О том, что в гости приехала Старая кобра мы с Нардой и Арганой поняли ещё в воротах особняка: охрана была более собранной и двигалась быстрее. Войдя в дом наши предположения полностью подтвердились.

- Похоже, мы удачно приехали, - посмотрел я на притихших сестер. Они всю дорогу не умолкая, иногда даже перебивая друг друга, делились со мной новостями и академическими сплетнями, что я к концу поездки уже стал мечтать о тишине и покое.

Сегодня Нарда и Аргана решили навестить младших, так как давно не были дома: обе безвылазно сидели на территории академии и постоянно чем-то были заняты. Сестры сдружились с графиней Рош - теской Ледышки. После того как несколько раз в разговорах из-за схожести имен я их перепутал, то стал уточнять о ком конкретно идет речь. Кроме посещения библиотеки и нашего клуба по фехтованию все три девушки ещё посещаю клуб стрекалетчиков, а если выпадает свободная минута, они помогают Руд и её команде готовиться к академическим гонкам. Причем если графиня Рош была уже принята в женскую команду запасной, то сестры были кандидатами и, скорее всего, войдут в неё на будущий год, как только освободятся места. Честно говоря, я был только рад загруженности сестре, так как приходилось меньше за ними присматривать. Минусом было то, что мне уже намекнули, что обеим сестрам хотелось бы иметь свой стрекалет: ну хотя бы один на двоих.

Домашних мы нашли в гостиной. Старая кобра беседовала с младшими детьми, а дядя Грин с каким-то незнакомым служитель церкви в мантии приора.

- Добрый вечер! - Почти одновременно поздоровались мы втроём.

- Добрый! - Ответила леди Ирга.

- И вам добрый вечер! - Широко улыбнулся дядя. - Позвольте вас познакомить с приором Экселентом!

- Добрый вечер граф и молодые леди! - Улыбнулся служитель церкви.

"Похоже, это тот кого пророчат в будущие главы церкви Единого, когда действующий глава покинет этот мир". - Вспомнил я столичные слухи, после того как мы сестрами поздоровались.

Служитель Единого произвел на меня положительное впечатление. Он явно был выходцем из аристократической семьи, только не имперской, где в большинстве были блондинами или русыми, а глаза имели синего, зеленого или серого цвета. Приор был представителем южных государств отличающихся немного темным цветом кожи или правильнее сказать более загорелыми, "римским" носом и карими глазами. Ростом он был чуть ниже меня и имел среднее телосложения. В довершение к описанию можно было добавить, что он брил на лысо голову, впрочем это было типично для служителей церкви, но судя по бровям шевелюра должна быть иссиня-черного цвета. В общем, выглядел этаким патрицием времен Юлия цезаря. Больше всего обращали на себя внимание его газа и его голос. В глазах светился живой интерес и ум, а когда я знакомился, он очень внимательно смотрел на меня, пытаясь как бы запомнить. Голос завораживал и поражал своей глубиной. Не знаю, как он поёт, но, думаю, проповеди его послушать собирается много народу. В завершение можно добавь, что он скорее всего был магом, иначе ему было не достичь поста приора.

- Вы как раз вовремя. - Произнес дядя, когда знакомство было закончено, - мы через десять минут собираемся ужинать.

- Мы приведем в себя в порядок и спустимся. - Ответила Нарда и вместе с Арганой выпорхнули из комнаты.

- Я тоже сейчас вернусь. - Направился я в свою комнату.

Во время ужина леди Ирга расспрашивала нас о делах в академии. Отвечали в основном сестры, а я им не мешал. Мой разговоры со Старой коброй был ещё впереди. Приор молчал и с большим интересом слушал говоривших по очереди Нарду и Аргану. Глядя на него и родственницу я почему-то был уверен, что эти двое не псалмы по ночам друг другу читают. Да в церкви Единого провозглашен целибат и если поймают, то мало не покажется. Но ходят слухи, что многие из высших и средних членов церкви его не соблюдают: все мы люди и если сам не будешь афишировать, то лезть и поднимать эту тему никто не будет. Ну, кроме фанатиков, но таких немного и с некоторых пор высоких постов им не дают достичь, так как они считаются опасными и неизвестно куда могут завести церковь. В истории было несколько прецедентов, а после последнего возникло не гласное правило. Их даже в борьбе за власть внутри церкви лет уже сто не используют.

- А как у вас дела граф? - Обратила на меня внимание леди Ирга.

- Нормально. - Отпил я из бокала и безразличным голосом продолжил, - несколько покушений я пережил. Готовлюсь пережить ещё. Вот только меня напрягают попытки влезть в мою личную жизнь, пытаясь сосватать мне третью невесту. - Не удержался я.

- Мы потом об этом с вами поговорим. - Ответила родственница.

Разговор состоялся через час в моём кабинете. Приор, сославшись на усталость, сразу после ужина ушел в отведенные ему комнаты. А мы, дождавшись в гостиной, когда леди Ирга уложит младших спать: ей это нравилось и когда гостила у нас, часто это дала. В кабинете на семейном совещании был дядя Грин, Нарда, Аргана и брат Астронг. Последнего стали приглашать на семейные вечера, чтобы он был в курсе. Сначала мы рассказали более подробно о наших делах: теперь в основном говорил я. Старая кобра очень внимательно выслушала о нападениях на меня и о моих выводах.

- Герцог Гальт проводит большую чистку в своей службе. - Произнесла родственница, когда я закончил говорить, - убирает старых, а молодым дает себя проявить. Кто посообразительнее сейчас пытаются подняться повыше.

- Это я уже понял. Поэтому пока на него не надеюсь. Больше всего мне не нравиться попытки влезть в мою личную жизнь!

- О чём вы граф? - Удивленно произнесла родственница.

- О Бриане - дочери Торианского князя! - С нажимом произнес я. Видимо накопленная усталость даёт о себе знать и я начал заводиться.

- И что с ней? - Старая кобра никак не прореагировала на имя девушки: передо мной сидел Сфинкс, на лице которого не было не единой эмоции.

- То есть наши родственники действовали не по вашей просьбе?

- Так было нужно роду. - Перестала разыгрывать незнание леди Ирга, поняв, что старый барон её сдал. - Ваш союз принесет очень много выгод.

Я чуть было не ответил, чтобы она шла подальше с этими выгодами и не лезла в личную жизнь, но во время сообразил, что сидящие здесь сестры и брат могут в будущем припомнить мне мои же слова, поэтому ответил:

- Давайте я буду решать, что нужно роду!

Сфинкс впервые за все время разговора проявил эмоции и с большим интересом посмотрел на меня. Только, что я одной фразой взял на себя ответственность за будущее рода и провел черту межу ней и остальными: уйдя в монастырь она формально вышла из рода и теперь его дела как бы её не касаются. Присутствующие в кабинете родственники, похоже, дышать перестали. Даже дяде офигел в прямом смысле от моих слов.

- То есть вы готовы принять полную ответственность за род? - Повернула мои слова в свою пользу Старая кобра.

- По-моему я это делаю с самого начала.

- Ну, вы граф вроде хотели выйти из рода? - Напомнила родственница о моих мечтах отделиться.

- Мы все о чем-то грезим. И перестаньте уходить от темы.

- Хотелось бы сначала понять ваши будущие планы.

Весь это разговор я затеял, чтобы показать Старой кобре, что есть черта, пересечение которой я не потерплю. Начало вроде неплохо. "Блин. Этого монстра интриг и разводов будет очень сложно переспорить. Она ведь хрен знает сколько там в своём конклаве тренировалась." - Мысленно покачал я головой. - "Надо срочно успокоиться иначе меня сейчас размажут и я всю оставшуюся жизнь буду отплясывать под её дудку!".

- Немножко попозднее я о них вам расскажу. А теперь, что по поводу вмешательства в личную жизнь! - С нажимом произнес я последние слова. Когда я говорил, то неотрывно смотрел в глаза Старой кобре. Кто бы знал каких мне усилий давалось это: эта как смотреть на солнце в ясный день.

Леди Ирга молчала не меньше минут: она было довольно проницательным человеком и сразу поняла, что сказанные ей сейчас слова повлияют на многое. Во всяком случае, я буду строить свои дальнейшие планы исходя из текущего разговора.

- Не знаю, знаете ли вы граф, что она является единственной дочерью князя. - Выбирая каждое слово, произнесла родственница. - Помимо неё у него три сына, но дочь он и княгиня любят больше всего. За всё время существования нашей церкви двое глав были из рода князей Торианских, а двое сейчас занимают высшие посты. Причем один является приором нашей церкви. Род князей конечно не так влиятелен, как был раньше, но если мы сможем с ними стать союзниками, то Экселент. Точнее Приора Экселента. - Поправилась леди Ирга, - вероятнее всего станет новым главой, а я стану приором, что уже очень важно для Империи и рода. Ирга сказала, что Бриане ты очень нравишься. Поэтому я решила вас немного подтолкнуть. Дед Ирги был против этой затеи и сказал, что вы граф сразу же поймете и отказался мне помогать.

- Я уже говорил, что у меня уже есть практически две невесты. - Произнес я, когда леди Ирга замолчала.

- В Империи можно иметь трех жен. Я не прошу на ней жениться, хотя бы просто пусть побудет в вашей команде. Ну, а потом как сложиться. Думаю, родственники девушки знаю о её отношении к вам.

Теперь уже задумался я. С одной стороны идти на уступки старой манипуляторше мне ну никак не хотелось, но с другой стороны: если леди Ирга станет приором, а это Экселент главой церкви Единого, то плюсов для рода будет довольно много. Можно сказать даже очень много.

- Пока оставим всё как есть, но вы в своих переговорах ни разу не скажете о возможном нашем с ней союзе. Пусть будет, как будет.

- Хорошо.

- И вы лично леди Ирга будете мне должны. Причем ни как главе рода, а лично мне.

- Хорошо. - После небольшой паузы согласилась Старая кобра.

- Кстати, сколько ещё протянет действующие глава?

- Все готовятся к выборам ещё до весны.

***

- Что это? - Смотрел я на невзрачный, приличного размера, серый кусок непонятно чего-то лежащий на моём столе.

Безумный ученый и эрл Глом ворвались в мой кабинет в промзоне пару секунд назад. Я изучал бумаги, когда эти двое с горящими глазами принесли кусок чего-то и бухнули его передо мной на стол. Я в последний момент успел убрать бумаги. Обычно эрл Глом ведет себя сдержано, но видимо работая с ученым, он стал перенимать его линию поведения. А может быть это радость, что наконец-то у них что-то получилось. С того момента, как Безумный ученый появился в моей промзоне, прошло уже довольно много времени, а результата пока ещё не было видно.

Первая собранная установка для получения алюминия не дала необходимую силу тока и эрл Глом внес необходимы улучшения. Во второй раз я тоже не увидел результат, но тогда пошло что-то не так уже у Безумного ученого. Ещё несколько раз вносились различные изменения, при этом ученого пару раз чуть не убило током, а один раз чуть не сгорел весь цех. В итоге они, похоже, чего-то добились.

Честно говоря, я уже начал терять терпение: у Сула двигатель с установленным редуктором должен будет готов через несколько дней, а винтов ещё и в помине нет. Хотя если честно, то Сулу над редуктором ещё работать и работать. Но придется ему пока экспериментировать с деревянными винтами. Хоть я и предполагал, что на первом этапе проверки работы редуктора будут стоять именно они. Думал, хоть к этому времени уже начну если не изготовление винтов, то хотя бы накопление алюминия. Но все мои планы пошли прахом. Если так пойдет, то и в гонках будем лететь на деревянных.

- Это алюминий! - Чуть ли не орал Безумный ученый. - Наш опыт удался! - Бегал он из одного конца кабинета в другой. - Да он выглядит не очень! В нем куча всяких примесей, но у нас получилась! А это главное! Я оказался прав!

- Сколько здесь? - Посмотрел я на более адекватного эрла Глома.

- Около двух килограммов. Но это не всё. В цеху осталось ещё часть.

- Значит предложенным эрл Скартом способом можно получать алюминий? - Произнес я, одновременно прикидывая сколько мне нужно этого металла.

- Да. В нём, правда, присутствуют примеси.

- Какие именно мне пока трудно сказать. - Добавил замерший ученый. - Но это можно будет установить.

- Как образом? - С большим интересом оторвался я от своих подсчетов.

- Надо будет обратиться к главе инженерной службы флота. Думаю, он вам не откажет в проведении исследования.

- А к нему ещё за чем обращаться? - Удивленно переводил я взгляд с эрла Глома на Безумного ученого, - а вы сами не сможете определить?

- В принципе я это могу сделать, - первым ответил ученый, - но у меня это займет очень много времени в отличие от флота и кое-что я смогу упустить. Да к тому же будут не точности в количестве этих примесей.

- У инженерной службы флота есть артефакты, - начал объяснять эрл Глом, - с помощью которых можно определить состав. Определяют они конечно не всё, так как не всё изучено наукой. Так год назад был найден, не без помощи одного из таких артефактов, новое вещество.

Как нас учили в академии: лучше всего руны наносятся и держаться на тех материалах, которые состоят из однородного вещества. Но таких материалов в природе практически не существует. И где-то много всяких примесей, а где-то мало. Это очень влияют на те, или иные руны, поэтому каждый раз приходиться делать расчет и по несколько раз наносить руны. В промышленности очень ценятся месторождения с однородным содержанием, где очень малое содержание примесей. Либо большие месторождения: в таких случаях обычно одинаковое содержание примесей и поэтому не приходиться каждый раз делать по десять раз рунные расчеты. Некоторые металлы, такие как золото и серебро возможно использовать без учета состава примесей, конечно, если их содержание не превышает определенного процента. Такое же свойство имеют ещё некоторые драгоценные камни и горный хрусталь, а так же некоторые породы деревьев произрастающие на Северном и Южном континентах. Видим, поэтому в этом мире их применяют очень часто в различных артефактах. В общем, здесь тоже существует Сопромат, только называется он: Наука о материалах.

- Может быть у флотских попросить на время такой артефакт или вообще купить? - После небольших раздумий задал я вопрос.

- Они даже вам вряд ли дадут, - усмехнулся эрл Глом. - Во всем мире существует всего три подобных артефакта. И все они у нас в Империи. Это один из особо охраняемых секретов. Слышали о них, конечно, многие, но видели единицы. Разработали их в нашей академии перед самой войной. Преподаватель, который его создал погиб во время одного из налетов на столицу. Тогда же погиб и первый действующий экземпляр. Все последующие артефакты сделаны учениками по записям изобретателя. Как я знаю: ещё никто не смог усовершенствовать эти артефакты. И вообще некоторые принципы, на которых они работают, не могут понять до сих пор. Изобретателем был гением с большой буквы. Его наследникам Император даровал титул барона, поместье и некоторые привилегии.

- Тогда мне придется везти этот кусок, - кивнул я в сторону стола, на котором продолжал лежать алюминий, - в инженерную службу флота. Надеюсь, нам пойдут на встречу.

- Будем надеяться.

Достав карманные часы, я отщелкнул крышку:

- Возможно, я даже сегодня успею посетить контр-адмирала. Надо только положить алюминий в какую-нибудь подходящую сумку.

- Сейчас что-нибудь придумаем, - выбежал из комнаты ученый.

- Большая просьба к вам эрл Глом.

- Слушаю вас граф.

- Я понимаю, что у вас куча работы и нет времени, но вы смогли бы сделать расчет максимального получения алюминия в месяц из расчета мощности нашей электростанции и второй расчет, сколько мы сможем получать за тот же срок, когда запустим патронный завод. Ну а так же какое оборудование понадобиться для производства.

- Хорошо.

Положив в принесенную ученым сумку кусок алюминия, я стал собирать бумаги, которые решил почитать, пока буду лететь в столицу. Когда ученый и эрл Глом ушли, я закрыл дверь и стал переодеваться в повседневную одежду. Ещё в самом начале строительства нашего корабля посмотрев, как моя команда ходит в чистой одежде по пыльному цеху, я заказал у портного рабочие комбинезоны из крепкой ткани для мужской части команды. С самого начала кроме меня, только Долт и Сул представляли, что да как и поэтому брали сменную одежду. Портной расстарался и сделал всё, как я просил: с кучей карманов и дополнительными накладками на локтях и коленях. Получилась всё довольно удобной. Ещё дополнительно я заказал кучу рабочих перчаток. Девушки быстро оценили все достоинства и обратились к тому же портному, а мне пришлось в срочном порядке оборудовать им специальную комнату. Сначала они немного стеснялись, так как здесь не принято ходить дамам в штанах, но быстро с эти справились. В результате теперь вся команда щеголяла в одинаковых серых комбинезонах. Оценили удобство рабочих комбинезонов и рабочие трудившиеся в моей промзоне.

Выйдя из своего кабинета, я направился к друзьям. Работы хватало и все были заняты. У входа я встретил Долта и офицера фота, которого судьи приставили к нам, чтобы следить за строительством. Долт что-то объяснял офицеру, а тот кивал головой и периодически уточнял. Заглянув в эллинг, сразу же увидел Огонька и Бриану: сидя за одним столом они обе очень аккуратно наносила вязь рун на стальные пластины. Арг и Ледышка следили за рабочими прокладывающими электрокабель в нашем будущем корабле. Других товарищей видно не было, но знакомые голоса доносились из-за корабля.

- Долт. - Обратился я к товарищу, как только он освободился. - Наконец-то смогли получить алюминий.

- Слава Единому! - Улыбнулся друг.

- Я поеду сейчас в инженерную службу флота по этому поводу. Обратно возвращаться не буду так, что вы тут сами. Я полечу на шлюпке, а вам оставлю яхту. После нападений на меня я взял заправило летать вместе с командой на яхте под управлением Якоря.

- Хорошо. Я скажу остальным.

До порта академии мы долетели довольно быстро. Рядом с воротами академии меня ждал бронелимузин номер два. Точнее сказать карета с охраной постоянно дежурила у ворот академии: вдруг мне куда-то срочно понадобиться ехать. Этот транспорт был лучше защищён чем первый бронелимузин. Когда мне озвучили его цену, то я понял, что если так дальше пойдет, то концу этого года разорюсь.

До конца рабочего дня оставалось ещё полчаса, когда я появился в приемной главы инженерной службы флота. Адъютант меня узнал и попросил подождать пять минут. Как и в прошлый раз в приемной контр-адмирала эрла Грина барон Вонга была куча народа. Не найдя свободного места, я подошел свободной стене у входа. Подождать пришлось чуть дольше и как только кабинет барона Вонга покинуло несколько офицеров флота, меня пригласили.

- Добрый день граф! - Встал из-за стола контр-адмирал.

- Добрый день барон! - Пожал я протянутую руку.

- Что привело вас ко мне на этот раз?

- Эрл Скарт получил наконец-то алюминий... - достал я из сумки принесенный кусок.

- И вы хотите, чтобы мы провели экспертизу. - Закончил за меня барон.

- Меня уверили, что флот это сделает быстрее и точнее.

- Это так. Оставляйте у меня этот кусок металла. Думаю, дней через пять вы получите ответ.

- Спасибо барон!

- Я так понимаю, способ добычи этого безумного работает? - Задал вопрос контр-адмирал, когда я убрал кусок обратно в сумку и положил на стол.

- В целом да. Сейчас прорабатываем вопрос: сколько можно добыть и что для этого необходимо.

- Очень будет интересно посмотреть, что у вас в конце концов получиться.

- Посмотрите.

- Судя по всему, вы ведь не сомневаетесь в положительном результате, если уже сейчас проектируете завод для получения алюминия. - Усмехнулся контр-адмирал.

- Да.

- Я бы хоте с вами как раз поговорить на эту тему. - Стал что-то искать в стопке папок хозяин кабинета. - Ознакомьтесь пожалуйста. - Протянул мне найденную папку.

То, что мне дал барон Вонг оказался отчет о испытаниях флотом винтов сделанных из алюминия. Честно говоря, меня это сильно удивило. Как я помнил: сидящий передо мной барон Вонг решил посмотреть, что у меня получиться, а потом уже принимать решения брать это на вооружение или нет. Видимо что-то изменилось или что-то должно измениться, вследствие чего флот решил сам заняться испытаниями. Причем, похоже, всё это делалось в самые сжатые сроки. Все это пугало и напрягало, так флот может готовиться только к одному - войне. Я задумчивости потер подбородок, пытаясь припомнить все произошедшее события за последние два месяца. Но ничего, вроде, не происходило.

- Ну, я в принципе и так предполагал, что алюминий подходит гораздо лучше, чем дерево. - Произнес я после того как дочитал до конца отчет. - Из него можно делать винты не только с двумя лопастями.

- Над этим сейчас как раз работают. - Не стал скрывать контр-адмирал. - Но я хотел бы поговорить с вам вот о чем. Самого металла у нас в запасах очень мало, мы, конечно, сейчас не привлекая внимания скупаем его, но в любом случае в продаже его немного и максимум на, что мы сможем рассчитывать так это накопить на пару эскадр. Это мало, а как вы знаете: даже небольшое преимущество над противником может склонить чашу весов в нашу сторону.

- И что вы хотите от меня?

- Вы уже занимаетесь производством металла, - кивнул он на лежащий на столе кусок алюминия.

- Я и мои люди всего лишь делаем в этом направлении первые шаги и до производства в промышленных масштабах ещё как да южных колоний пешком. - Скептически ответил я.

- Но вы все равно гораздо ближе, чем другие.

- Возможно, но для запуска большого производства у меня нет средств и появиться не так скоро.

- Вот с этим мы вам и готовы вам помочь.

- Я весь внимание. - С большим интересом я посмотрел я на собеседника.

- Империя готова вам выделить кредит на строительство завода и все необходимой инфраструктуры.

- А на каких условиях?

Дальше в течение часа мы торговались и обсуждали условия. Могу сказать, что если адмирал уйдет в отставку, то без труда сможет стать торговцем. Хотя политик из него тоже был бы неплохим. Возможно, ещё год назад он бы смог бы меня уговорить на более приемлемые для себя, а точнее Империи условия. То теперь я научился плести словами кружева не хуже его, а аргументы моментально возникали у меня в голове. Вести себя с большими начальниками я и раньше неплохо умел. В итоге мы расстались обговорив предварительные условия соглашения.

Я получал не ограниченный кредит, который буду гасить отдавая три четверти полученного металла. Цену мы зафиксировали на четверть ниже текущей рыночной. Флот брал на себя обязанность обеспечить охрану от воздушных нападений, как вовремя войны, так и в мирное время. Как они это будут делать, мне было безразлично - главное, чтобы меня пираты не беспокоили, а во время войны все не разнесли в пух и прах. Это было и в интересах Империи, поэтому должны отнестись очень серьезно. Главным я видел, чтобы как можно дольше не привлекать к заводу излишнего внимания. О чём я и сообщил барону, тот в свою очередь пообещал все хорошенько продумать. Я конечно сомневался, но сделать сам пока ничего не мог.

Барон хотел, чтобы я отдавал весь алюминий, пока не погашу долг при этом по цене в два раз ниже текущей рыночной. Его аргумент, что как только я запущу производство, цена на металл упадет, легко парировал тем, что пока рынок не насытиться цена вряд ли упадет ниже той, по которой я буду отдавать флоту. Скорее всего, цена будет гораздо даже выше. На первое время для реализации новых проектов и организации производств мне запасом должно хватить средств полученных от продажи четверти получаемого металла.

В принципе я мог бы продавить цену на уровне текущей рыночной, а количество отдаваемого за кредит металла только половину, но делать этого не стал, так как посчитал, что повышение обороноспособности Империи и в моих интересах. В прежней жизни я тоже готов был, если нужно, чем-то пожертвовать и потерпеть ради родины, а военное время сам лично пришел бы в первый же день на сборочный пункт. Здесь же я с некоторых пор стал ярым патриотом и готов был сделать много для благополучия Империи.

Когда мы договорились, барон Вонг поинтересовался:

- Как дела идут на patronnom заводе?

- Заканчиваем строительство цехов и уже начали установку оборудования. С ним пока проблемы, но мы стараемся решить.

- Решайте. Если нужна какая-то моя помощь, обращайтесь. Многие надеются на вас.

- Кстати, вы обещали мне прислать артиллеристов или инженеров для проектирования пушек. - Вставая с кресла, произнес я.

- К вам разве никого ещё не направили? - Удивился барон. - Я дал распоряжение ещё месяц назад. Завтра разберусь. - Сделал он пометку на листе.

Я тоже был заинтересован в новых пушках, так как хотел поставить одну из них на нашу яхту: она будет прикрывать корабль с задней полусферы и тем кто попытается нас догнать это сильно должно не понравиться. Вопрос был только в том, что успеют ли вовремя сделать местные "кулибины".

Ответ я получил, как и обещал барон, через пять дней: посыльный доставил письмо вместе в куском алюминия прямо в академию. Вместе с ответом ещё была записка о том, что через день, вечером, ко мне в особняк приедут два офицера флота по поводу новых пушек: глава инженерной службы флота - контр-адмирал барон Вог нашел, по его словам, двух толковых офицеров и направил обоих ко мне. Один был уже седой в звании капитана второго ранга, а второй молодым, только пару лет назад вышедшим из стен академии лейтенантом. Когда я их встретил в холе особняка, то без труда во взглядах обоих смог прочить скепсис и что если бы не начальство, то они этой фигнёй не стали бы заниматься.

Поздоровавшись и представившись друг другу, мы прошли в мой кабинет. Дядя Грин оказался как раз дома и я попросил его к нам присоединиться. Взгляды офицеров не изменились даже, когда я достал из ящика рисунки трехдюймовки времен Японской и Первой мировой войны. Щит у пушки я не стал рисовать, так как не видел в этом смысл, а вот все остальное было в один в один как в фильмах про Великую октябрьскую революцию и Гражданскую войну. Даже поршневой затвор попытался полностью повторить на отдельном рисунке, но с этим были проблемы, которые придется решать как раз приглашенным офицерам: устройство я его не знал, а только догадывался как все должно работать.

- Вы сами это придумали? - С большим разочарованием в голосе спросил капитан второго ранга.

- Да. У меня богатая фантазия.

- Заряжание пушки с казенной части уже давно изобрели и признали его не очень годным. - Насмешливо добавил лейтенант.

- Спасибо, буду знать. - Улыбнулся в ответ я. - Только у них не было вот этого. - Достал я рисунок боеприпаса к пушке. - А вот его малый собрат. - Сверху на рисунок поставил патрон от револьвера. - Точнее почти такой же.

Последнее я сделал, потому что у меня возникло ощущение, что обоим ни чего не известно об унитарном патроне.

- Пороховой заряд внутри? - Стал изучать патрон старший.

- Да. А вам разве ничего не рассказали о новом оружие?

- Что за новое оружие? - Первым отреагировал младший.

Пока я рассказывал, оба гостя по очереди подробно изучили револьвер, который я достал из верхнего ящика стола: он вызвал у них живой интерес и произвел на них сильное впечатление. В конце рассказа во взглядах у них уже не было скепсиса.

- Возможно все получиться. - Задумчиво произнес капитан второго ранга. - А это что у вас на рисунке? - Указал пальцем на рисунок.

- Противооткатное устройство.

- Поясните. - Попросил гость.

- Как вы знаете: в момент выстрела на пушку влияет энергия отдачи, от чего она откатывается назад. С помощью рун мы научились её уменьшать, но не гасить совсем. Поэтому я предлагаю гасить этим устройством энергию отдачи.

- И похоже вы представляете как оно выглядит и должно работать.

- В общих чертах.

- Поделитесь.

- Это вопрос больше относиться к эрлу Грину. - Указал я на дядю.

Грин в двух словах рассказал о своих разработках в области гидравлики: он конечно занимался в свободное время которого у него практически не было, но кое какие результаты были.

- М-да. Все это как-то сыровато. - Подвел итог капитан второго ранга.

- Но может получиться. - Посмотрел на него лейтенант.

- Может. - Согласился старший из гостей.

- Возможно, конечно есть и другие способы гасить силу отката, - вспомнил я о дульном тормозе. - "Если соединить с рунами, то этот способ даже более удобным будет здесь". - Вдруг пришла мне в голову мысль.

- Надо все проверять и делать исследование.

- Надо с чего-то начинать. - Согласился я. - Мне необходимо, чтобы вы в ближайшее время определились с калибром орудия. Как только это будет сделано, мои люди начнут разрабатывать боеприпас.

- Думаю калибров должно быть несколько.

- Это да. Но пока мы начнем с одного, на котором будем отработать все нюансы.

- Согласен. - Замолчал старший из гостей что-то обдумывая. - К концу этой десятины мы дадим вам ответ.

- Хорошо. - Кивнул я.

Пожав друг другу руки, мы расстались. А концу десятины получили обещанный ответ: если переложить на привычные мне миллиметры, то военные решили начать разработку семидесяти миллиметровой пушки. Меня это вполне устраивало. На следующий день я отдал распоряжение о разработке снарядов.

***

- Добрый день эрлы. - Подошел к нам с Аргом у входа в академическое общежитие нанятый мной сыщик. С момента последнего нападения прошло около месяца. После моего разговора с Цветочником сыщика пригласили на работу в Имперскую службу безопасности. Тот сразу же согласился и ему поручили вести моё дело. С того момента мы с сыщиком виделись всего два раз. В первую же с ним встречу я поделился своим мыслями по поводу последнего нападения.

- Добрый день эрл. - Одновременно ответили мы с другом.

- Мы могли бы где-нибудь с вами переговорить?

- Пойдемте к нам в комнату. - Предложил я. - Места там немного, но зато нам никто точно не помешает.

- Мы нашли их. - Сразу перешел к делу сыщик, как только уселся на единственный в нашей с Аргом комнате стул.

- Кого именно?

- Тех и других.

- Даже так?!

- Правда, пытавшихся вас убить, нашли только обглоданные крысами тела, а точнее, что от них осталось. Но тех кто хотел вас похитить большей частью живыми.

- Плохо. - Произнес я. Для меня большую опасность несли первые.

- Понимаю. - Быстро сообразил собеседник. - В первом случае это было прогнозируемо. Заказчики убийства сразу же обрубили все ниточки. Удалось только узнать, что исполнители из соседнего государства и никак с местным криминалом не связаны. Они даже по приезду никому из местных не сообщили о том, что будут работать на чужой территории. А это, мягко говоря, в криминальном мире не приветствуется. Захваченный при нападении на вас ничего толком не рассказал и уже не расскажет. Повесился в тюрьме. - Сделал уточнений сыщик на мой вопросительный взгляд. - Скорее всего он был рядовым исполнителем. Единственное, что у него смогли выяснить, так это откуда они, да сколько пообещали заплатить за вашу голову. Плюс к этому по их старым делам. Но это к вам это уже никакого отношения не имеет. Заказчика он не видел, так как всё общение шло через их главаря, которого опознали среди найденных тел. Хотя в последнем я до конца не уверен. Мы смогли навести справки и выяснить, что бандит был тертым калачом. Чтобы он не предусмотрел, чем все может закончиться, я не верю. Но доказательств пока не нет. - Сделал ударение на слово "пока" сыщик.

- Всё очень плохо. - Задумчиво ответил я. Большая вероятность, что единственного свидетеля зачистили, при этом смогли это сделать в хорошо охраняемой тюрьме Имперской службы безопасности. Правда, был в этом небольшой положительный момент: Цветочник будет теперь рыть всеми копытами, чтобы выяснить было ли это убийство или всё-таки самоубийство, а так же кто именно влез в его епархию. Можно сказать, что это прямой вызов ему. Думаю, это понимают и заказчики. "Как бы они не добрались до герцога первыми", - подумал я про себя, а вслух спросил:

- Много за мою голову давали?

- Двести тысяч.

- Ну, ничего себе!

- Может мне подзаработать?! - Усмехнулся Арг.

- А удалось выяснит откуда у напавших на меня магическое оружие. - Вспомнил я арбалетные стрелы с легкостью пробивающие магические щиты и стальные стенки кареты. - Такое вряд ли можно достать на черном рынке.

- Достать там можно чего угодно, - улыбнулся сыщик, - но бандитам его дал заказчик.

- А у заказчика, откуда не выяснить?

- Да. Оно с одного из наших складов. Было похищено полгода назад у флота. Склад бы секретным и на нём хранились разные новые разработки. Расследование ведут до сих пор, но подозреваемых нет. Там даже свидетелей нет: похитители всею охрану склада перебили. Об похищении мало кто знает, так как дело сразу же засекретили. Украденное оружие до нападения на вас нигде не всплыло и это всех очень удивляет.

- И теперь это оружие применили против меня. Ведь использовали не всё, что украли?

- Только крохи, а где остальное никто не знает и это очень нервирует герцога Гальта.

"И не только его. С таким арсеналом, похоже, можно и государственный переворот устроить. И где в следующий раз оно всплывет неизвестно". - Обдумывал про себя сложившуюся ситуацию.

- Что с теми, кто хотел похитить меня? - После недолгого молчания поинтересовался я.

- В этот раз смогли их поймать. Не всех конечно: один ушел, а двое не пережили задержания. Похитителям надо было затаиться или вообще покинуть столицу, а они готовили следующую операцию. Их сильно торопило начальство. Одного удалось расколоть с помощью артефактов: защита у него была поставлено не очень правильно вот наши специалисты и обошли её.

- И кто они?

- Разведка Баргского княжества. Знает он конечно немного, но кое-что интересное есть.

- Не удивлен. - Покачал я головой.

- Почему?

- Они напали на нас во время нашего путешествия в Южные колонии. Доказательств у меня нет, но я более чем уверен, что это были они.

- В отчете не было об этом не слово. Тогда, по-моему, они пытались похитить вашу подругу.

- Да. Видимо тогда же они узнали о револьверах и ружьях.

- Логично. После этого они стали охотиться на вас.

- Да, но возможно планы похитить Ледышку они не оставили.

- Кого? - Непонимающе посмотрел на меня сыщик.

- Девушку, которую они пытались похитить.

- Похищение вашей подруги и попытки вашего похищения будет очень трудно связать. - После не долгого молчания произнес собеседник. - Доказательств, как вы сказали, нет. Но попытку вашего похищения мы в любом случае сможем предъявить княжеству. Моё начальство уже готовить документы.

- Думаете, они прекратят охоту на меня.

- Скорее всего, да. По-моему, наверху, - указал сыщик пальцем на потолок, - очень сильно разозлены всем эти делом. Империя может пригрозить разрывом дипломатических отношений, а это сразу же осложнит жизнь княжеству...

- В него вцепиться Дерианская республика. - Закончил я за сыщика. - А остальные союзники буду наблюдать и делать вид, что ничего не происходит.

- Пока княжество в нашем союзе его никто не тронет. Но если мы разругаемся в пух и прах жизнь князь очень осложниться: он ведь многим отдавил любимые мозоли. - Согласился со мной собеседник.

- В отместку княжество может поделиться информацией о новом оружие с другими и охота на меня возобновиться в ещё больших масштабах.

- Наверху об этом, скорее всего, подумали и поэтому дипломатам придется очень сильно попотеть. В любом случае начальство теперь переключает меня полностью ваше покушение. Буду заниматься только им.

- Надеюсь, этих вы тоже сможете найти.

- Шансов мало, но чудеса случаются. - Усмехнулся сыщик. Поднявшись со стула, он произнес. - Всего доброго. Если будет что-то новое, я сообщу.

- Хорошо. Всего доброго.

Несмотря ни на что новости меня немного обрадовали. Правда, хотелось бы теперь не стать разменной монетой в большой политической игре. Точнее, чтобы Империя информацию обо мне не разменяли на что-нибудь важное, тогда хоть из дома не выходи, а в промзоне будет не протолкнуться от шпионов. Да и с новыми проектами могут быть осложнения.

В более приподнятом настроении я полетел вместе с друзьями продолжать строительство нашего корабля. Дела у нас шли хорошо. Конечно, постоянно появлялись разные проблемы, но мы их решали. Мало кто до нас занимался строительством дирижабля полностью из металла, поэтому было много подводных камней: так все мой друзья не понимали, зачем нам на корабле делать систему вентиляции, ведь это был лишний вес. Я же читал в одной книге, что на кораблях из дерева проблема доступа воздуха не было, а вот когда в моём мире стали строит морские суда из железа она возникла. Мне трудно было объяснить откуда я это знаю, поэтому в спорах иногда давил своим авторитетом и говорил, что так сделать нужно обязательно. В результате моя команда соглашалась, так как уже не раз видела, что в большинстве случаев я был прав.

Алюминий с помощью установки Безумного ученого получали хоть пока и в небольших количествах, но регулярно. Изготовление деталей для более мощных установок шло полным ходом. Единственное меня напрягало: смогу ли я получить необходимое количество металла для изготовления нужного мне количества винтов, так как электричество требовалось много, а с запуском патронного завода его будет остро не хватать. По этой причине мы с дядей решили установить несколько ветрогенераторов. Это кончено не сильно нам поможет, но все же. Необходима ещё как минимум одна гидроэлектростанция, а лучше ещё одна промзона, куда можно перенести часть производства.

Прикинув и так и этак, мы с дядей решили найти место близ столицы, где можно все организовать, но с эти возникли трудности, так как подходящих мест близ столицы было немного и все были заняты: там уже стояли плотины, колеса которых крутили заводские станки. Посоветовавшись со Старой коброй, мы решили купить один из таких заводов и перепрофилировать его под наши нужды. Проблем в деньгах я сейчас не испытывали, но и переплачивать за место особо не хотели, поэтому я решил сходить к главе Торговой палаты с которым меня в своё время познакомили барон Зеланд и барон Гарф. Быстро наведя справки о нужных местах, а также о том кто и чем на них занимается, я отправился на встречу. Пообщались мы довольно плодотворно, а глава Торговой палаты меня довольно сильно удивил: никуда не заглядывая, он по памяти выдал краткую справку обо всех интересующих меня владельцах нужных участках и чем они занимаются. В результате я узнал кто точно может продать и по какой цене, а кому лучше даже не подходить.

Как только было подписано соглашение с Инженерной службой флота, дядя Грин улетел вместе со специалистами на место будущей стройки. Вся семья одобрила моё решение о договоре с Инженерной службе флота. Стара кобра, правда, нас с дядей сначала хорошенько обо всем расспросила. Работы предстояло очень много, так как я решил сразу же захватить львиную долю рынка и собирался получать не менее тысячи тон алюминия в месяц и первую сотню тон получить примерно через год. Но как обычно бывает: гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Как только будет возможность, начну постепенно, не привлекая особого внимания, скупать строительные материалы и делать заказы на необходимое оборудование, а так же договариваться с рабочими.

"Сегодня нужно было ещё встретиться с оружейником и его другом по поводу пулемёта", - мысленно напомнил я себе. - "Они обещали сегодня показать предварительный чертеж". Созданная ими пишущая машинка была доработана и теперь предстояло для пробы выпустить хотя бы сотню штук. Будем надеяться, что спрос будет. Была только проблема: где выпускать. Сейчас не было ни свободных рук, ни места. Вот если выгорит дело с покупкой и организацией ещё одно промзоны, то тогда точно первым делом запущу производство.

Сейчас оба специалиста в свободное время сейчас занимались созданием велосипеда. Вот с ним все шло вообще очень хорошо и быстро. Большую роль в этом сыграло то, что в той жизни в детстве, как и многие, я часто разбирал и чинил велосипед сам. Чертежи были сделаны в короткие сроки. Я внес небольшие изменения: увеличил толщину шины, так как асфальтовых дорог тут не будет ещё не одну сотню лет, если не больше, а каменных дорог кроме как в городах нигде не найти. Шины и камеры десятину назад я попросил изготовить деда Арга: тот с большим интересом расспросил для чего это и сразу же уточнил о том, что нельзя ли такие же ставить на колеса карет. А когда получил положительный ответ, пообещал заняться изготовлением в ближайшее время, только попросил показать потом то, для чего будут изготовлены шины. Необходимо только будет изготовить ниппеля и передать их деду Арга. Если энтузиазм оружейника и его друга не угаснет, то довольно скоро я получу действующий экземпляр и наконец-то я смогу более быстрее передвигаться по территории академии.

Дела с пулеметом шли неплохо: оружейник полностью закончил чертежи и принялся все воплощать в натуре. Здесь все было не так гладко, но дело двигалось приличным темпом. У его друга дела шли тоже ничего: он быстро закончил разработку патрона для пулемета, а точнее только увеличил калибр и измени установку пули: теперь она не утопла полностью в гильзе. Саму же форму пули и гильзы он оставил без изменения. Баллистика была, конечно, не на высоте, но меня это пока устраивало. Тем более всё ещё были проблемы с бездымным порохом, а точнее его производилось немного и на первых порах использовать собирались черный дымный порох. Сейчас друг оружейника начинал разрабатывать боеприпас для пушки. Вот тут ему придется очень постараться, так как возни с взрывателем предстоит много. Главное, чтобы он в итоге ничего не взорвал и сам не пострадал.

***

- Глава церкви Единого умер. - Произнес Арг. Друг сидел и читал газету, пока мы летели в промзону. Сегодня мы добирались на яхте. Якорь пыхтя трубкой моча вел корабль, а друзья разбившись на группки о чем-то беседовали между собой. Я изучал бумаги и не сразу услышал обращенные ко мне слова. - Валд ты слышишь?

- А? Чего?

- Говорю, что глава церкви умер.

- Когда?

- Семь дней назад. - Посчитал в уме друг.

- Быстро новости распространяются. - Удивился я. - А когда должны состояться выборы нового?

- На этой десятине.

- То есть, возможно, в ближайшее время узнаем: кто именно возглавил церковь?! - Как происходили сами выборы, я не знал.

Арг пожал плечами.

- Они могут затянуться. - Произнесла Огонёк. - Вообще на это отводиться ровно три десятины. Сначала побеждает претендент набравший больше половины голосов конклава. Если за тридцать дней такого не случается, то в последний день проводят выборы и побеждает тот, кто надрал большее количество голосов, чем другие претенденты.

- Откуда такие познания? - С интересом посмотрел я на девушку.

- Мама настояла, чтобы я выучила наизусть Основной закон и многие положения конклава. - Краснея произнесла Огонёк.

Основной закон - это Библия "по-нашему". Сейчас его читал хотя бы раз почти каждый аристократ, остальные по желанию. А вот положения о конклаве в наше время читали единицы. Ещё лет пятьдесят Слово божье было одним из обязательных предметов в академии. "Похоже, Огоньку мама пророчила церковное будущее". - Сделал я вывод из слов девушки. - "Хотя с другой стороны: мама может быть просто очень набожным человеком. Такое раньше было обычным делом. Сейчас конечно многое изменилось, но ещё часто встречается".

- Получается, скорее всего, только через месяц мы узнает имя нового главы. - Подвел я итог.

Выборы главы прошли гораздо быстрее. В этот раз обошлось без непонятных смертей претендентов, войны компроматов и обвинений в ереси, после которых минимум четверть участников оказывались в застенках, где они признавались во всех смертных грехах и в итоге заканчивали жизнь на кострах. Все прошло тихо и спокойно: главу уже выбрали на второй день. Из рассказов леди Ирги я знал, что в конклаве в основном существовало три основных партий или фракций и куча так называемых независимых служителей церкви, которые по тем или иным вопросам присоединялись к какой-либо фракции. В это раз две фракции смогли найти общий язык и договориться. В результате был выбран общий кандидат, которым оказался знакомый мне Экселент. Он устраивал многих, в том числе независимых, поэтому дело решилось мирным путем. Ну, а леди Ирга стала приором. Причем первым в истории женщиной занявший такой пост. Родственница прибыла в столицу Империи уже через две десятины после выборов на яхте принадлежащей церкви Единого. Только в это раз в отличие от прошлых, она поселилась в особняке, который находился в собственности церкви и который служил резиденцией приоров. На второй день после приезда, вечером леди Ирга навестила нас, прибыв на карете с гербом церкви.

- Поздравляю! - Дружно произнесли мы хором, когда Старая кобра вошла в дом. Вся семья встречала её в холе.

- Спасибо! - Ответила родственница. Хоть глаза её остались такими же холодными, но я был уверен, что она очень довольна.

Сначала леди Ирга поболтала с младшими детьми. Мы не мешали ей, так как понимали, что для неё это своеобразная отдушина: конклав и дела церкви вытягивают из этой железной леди много сил. После ужина дети отправились спать, а мы собрались в моём кабинете. Медведь в этот раз тоже был приглашен: он сидел в кресле около камина и по привычке пыхтел трубкой.

- Как конклав? - Спросил дядя Грин.

- Нормально. Все было предсказуемо.

- Но поволноваться все равно пришлось. - Посмотрел я в глаза Старой кобре.

- Немного.

- Что родственники Брианы? - Задал я важный для себя вопрос.

- Они не стали настаивать и тоже решили довериться воли Единого. - Не много помолчав, видимо обдумывая говорить или нет, родственница произнесла, - у них там, похоже, внутри рода есть какие-то договоренности, поэтому они и не стали упираться. Тем более оба родственника князя сохранили свои посты в церкви.

- Очень интересно. - Задумался я. Вся ситуация с княжной меня немного напрягала. Девушка, конечно, мне нравилась, но третья жена это как-то, по-моему, чересчур. Тем более я не знаю ещё мнения Ледышки и Огонька, а без их согласия тут и думать нечего. Интересно, что там задумали родственники княжны. Спрашивать её напрямую нельзя. "Блин! Ещё одна проблема!" - Покачал я головой.

- Во время академических каникул Император устраивает бал, на котором я буду представлена как новый приор нашей Единой церкви в Империи. - После паузы произнесла леди Ирга.

- А чего так долго? - Удивился я. - да него получается ещё месяц.

- Императору я буду представлена через два дня. Но есть традиция, что поданным Император объявляет о таком событии на ближайшем балу.

- Получается простоя формальность?!

- Можно сказать и так. - Кивнула леди Ирга. - На балу должны будут обязательно присутствовать вы граф и вы сударыня, - посмотрела она на Нарду.

- А я? - Жалобно пискнула Аргана. У всех сидящих в кабинете это вызвало улыбки.

- Вы и ваш отец по желанию, а Астроног, пока молод.

- Да и не особо хотелось, - тихо произнес брат.

- Не люблю я эти балы, но дочь ведь одну не отпустишь... - Со вздохом произнес дядя.

- То есть идут все. - Подвела итог Старая кобра.

Затем в течение часа леди Ирга давал всем нам инструкции как теперь себя вести и что ни в коем случае не нужно делать. В принципе они мало отличались от тех, что она давала раньше, поэтому я слушал их в пол-уха.

- Ты пойдешь в этом году на бал к моей тете? - Поинтересовался Арг на следующий день после приезда леди Ирги. Мы вдвоем утром шли на занятия.

- До каникул ещё месяц. Не рано?

- Видимо ты ещё никогда не занимался организацией бала. - Усмехнулся друг.

- Я ещё молод и у меня всё впереди.

- В твоём случае - будем на это надеяться. - Намекнул друг о покушениях на меня.

- Кто ещё идет? - Зевая поинтересовался я.

- Эр, Дэн и Грэй. Долт и Сул отказались. Девушки мочат. Ну, для них и без меня есть кому решить с пригласительными.

- Можно сходить. - Ответил я после недолгих раздумий.

- Заодно присмотришь за своими дамами. - Усмехнулся Арг.

- Или они за мной. Если, конечно, кто-то из них пойдет.

- Да, ещё твои сестры и графиня Рош хотят пойти.

- Они к тебе обратились? - Остановился я.

- Да.

- Откажи.

- А что так? - С улыбкой поинтересовался друг.

- Детям там делать нечего. - Покачал я головой. - Рано им ещё. А мне хватает своих проблем. За графиню Рош пусть её родственники решают, а вот за сестер я пока принимаю решения.

Через три дня я вечером приехал в фамильный особняк. Сегодня решил дать все команде отдых и выспаться, а то красные от недосыпа глаза друзей мне стали надоедать. Все вчера так устали, что не стали переодеваться и прямо в рабочих комбинезонах полетели в академию, что до этого наши дамы старались не делать. При этом Огонька и Златовласку мне по очереди пришлось нести на руках до корабля. Весь путь до порта академии вся команда дрыхла, а по прилету Якорю с его помощниками с большим трудом удалось нас расшевелить и вытолкать из корабля. Была глубокая ночь и в темноте никто не обратил на необычное одеяние наших девушек и того, что всю дорогу я нес Огонька на руках. Нести я мог только одну, поэтому Ирга всю дорогу бухтела на меня. Все очень сильно устали и срочно требовался отдых. Накопленная усталость может привести к срывам и несчастным случаям. И так уже Ледышка на пустом месте поругалась с Иргой. Потом они померились, но я сделал для себя выводы и объявил, чтобы в ближайшие пять дней никто не думали появляться в промзоне.

Сам я собирался в это время заняться покупкой нужной мне промзоны. Из двух возможных вариантов согласился продать только один собственник. Выходило, конечно, дороговато, так как завод и плотина находились в черте столице, в рабочем квартале, где были сосредоточено довольно многое различных производств. Но я решил, что дело того стоит и готовился в течение двух время подписать договор и сразу же начать переоборудование завода. Как раз освобождались рабочие, трудившиеся на строительстве гидроэлектростанции в имении моего рода, а так же в имении рода Арга. В ближайшее время обе должны запустить на полную мощь. Я был очень рад, что это дело сделали.

Сестры сегодня тоже приехали из академии. В общем зале у камина сидел дядя Грин и читал газету, рядом с ним сидел Медведь и о чем-то думал глядя на огонь. Леди Ирга читала младшим детям сказки, а Нарда и Олаф играли в шашки. Аргана куда-то вышла.

- Ты идешь на бал к герцогини Кельвийской? - Оторвалась от игры сестра. Я сидел рядом с ними и изучал документы.

- Да, а что? - Не прекращая чтения, ответил я.

- А ты не можешь попросить у Арга, чтобы он и нам приглашения получил?

- Нет.

Судя по тому, что я перестал слышать голос Старой кобры, она стала прислушиваться к нашему разговору.

- Ну, пожалуйста? - Просила сестра.

- Ещё раз нет.

- Почему?

- Вам пока ещё рано посещать такие балы. - Оторвался я от чтения. - Вот наберетесь ума и через пару лет сходите. - Вспомнил я слова своей мамы из родного мира.

- Нарда ты ведешь себя предосудительно! - Холодным тоном произнесла Леди Ирга. Похоже не один я против посещения бала тети Арга. Вряд ли там кончено произойдет какой-то эксцесс, но рисковать не очень хочется. Тем более теперь, когда леди Ирга стала приором.

- Ну, он же пойдет туда и за нами, если что присмотрит. - Не сдавалась сестра.

- У меня слишком много будет за кем присматривать. - Усмехнулся я. - А глаз всего два.

- Ну, попроси Арга, чтобы он тебе помогал. А мы обещаем вести себя хорошо. Пожалуйста.

После последних слов я чуть не расхохотался, так как сестра в тот момент мало чем отличалась от самых младших детей, когда тем что-то очень хотелось, но им не разрешали из-за их шалостей. Похоже, так же подумала и леди Ирга или мне показалось, что лед в её глазах на миг исчез.

- Мы туда идем отдыхать, а не работать.

- Нарда! - Повысила голос леди Ирга, а от холода в её голосе некоторых их сидящих рядом с неё детей даже поежились. - Ваш старший брат уже сказал своё слово. Он глава рода.

- Ну, для Арганы ведь он не глава рода! - Не оставляла своих попыток сестра. По-моему, это первый случай на моей памяти, когда Нарда пытается перечить Старой кобре. Все замерли и уставилась на неё с недоумением.

- Ей я не разрешаю. - Раздался в тишине голос дяди.

- Но Лине, то есть леди Лине графине Рош, - поправилась сестра, - родители разрешили.

- Это их семейное дело. - Отрезала Старая кобра. - У неё достаточно родственников, чтобы за ней присматривать.

- Ну, Валд, тоже сможет за нами присмотреть!

- Я уже сказал по этому. Тем более, это не последний бал, который устраивает тетя Арга. Сходите в другой раз.

- Когда мы будем старыми девами! - Обиженно произнесла сестра. Она вот-вот могла от обиды расплакаться и держалась из последних сил. Обычно она так не реагировала. - Ты там был ещё в прошлом году. - Жалобно произнесла сестра.

- И теперь жалею.

- Почему? - Все сидящие в комнате с недоумением уставились на меня, даже Медведь внешне никак не реагировавший на разговор, посмотрел на меня.

- Там мне пришлось пообещать, что смогу выиграть академические гонки. И теперь приходиться работать на износ. - Горестно вздохнул я.

- Нашел чему огорчаться! - Фыркнула сестра. - Мы тебе за это отомстим.

- Тое-есть к нашим родственникам - роду Варн, вы на бал не собираетесь? - Усмехнулся я.

- Нет идем. - И посмотрев на леди Иргу, Нарда добавила, - туда-то нам можно?

- Это как решит Валд. Мне же очень не нравиться твоё сегодняшнее поведение. Академия очень плохо влияет на тебя.

- Полностью согласен с леди Иргой. - Зевая добавил я. - А насчет бала: посмотрим на дальнейшее поведение. Пока я склонен оставить её дома. - И показав язык сестре, собрал бумаги и пошел к себе в кабинет.

Через три дня эта история имела продолжение. Я, Арг и Грэй утром завтракали в одной из столовых академии. Через пару минут, не найдя свободного столика, к нам подсел Заг, Альбинос, Бессмертный и незнакомый парень. Поздоровавшись, мы в полном молчании сонно поглощали кашу. Судя по красным глазам Зага и членов его команды, они чем-то ночью очень были заняты и не высыпались.

- Привет Валд! Эрлы! - Подсела к нам герцогиня. Сопровождающие её девушки, среди которых были обе мои сестры, остались стоять за спиной Руд.

- Привет! - В разнобой ответили сидящие за столом.

- Говорят, ты какие-то новые двигатели решил поставить на свой корабль? - Обратился ко мне герцогиня.

Я бросив хмурый взгляд на сестер от чего Аргана опустила глаза в пол, а Нарда наоборот с вызовом посмотрела на меня. Похоже, сестренки решили отомстить. Делать что-то серьезное они конечно не будут, но напакостить по мелочам способны. Проглотив кашу, я ответил,

- Враньё. - Одновременно отмечая про себя, что Заг и его люди, кроме Альбиноса, после слов девушки уже смотрели на мир более осознано.

- То есть ты не хочешь поделиться со своими друзьями? - Стала подначивать меня Руд.

- Зачем вам это? - И улыбнувшись, решил пошутить, - вы ведь все равно в хвосте плетётесь!

Мой сонный мозг плохо осознавал, что я говорю. Если бы я не был так уставшим, то никогда бы такое не ляпнул. Для Руд и её команды не может быть никаких шуток про гонки. Любой, кто попытается поставить под сомнение их достижения или захочет посмеяться над ними, становился смертельным врагом.

- Что-оооооо! - Возмутилась вся женская команда за спиной Руд.

Сама герцогиня вскочила со своего места и уперев руки в бока, громко произнесла, - ты ещё не разу не участвовал в гонках! Пройди сначала весь маршрут, а потом говори о нас так! Ещё посмотрим, кто из нас будет плестись в конце и кто чьей, всю гонку, будет любоваться кормой.

Руд полностью была права. Все женский команды участвующий в гонках очень стараются и та или иная из них всегда входит в десятку лучших. Я уже хотел извиниться, но мозг зацепился за последнее слово девушки и вместо положенных слов, а так же полагающихся обещаний поделиться информацией про новые двигатели, без этого мои извинения вряд ли были бы приняты, я с глубоким вздохом произнес:

- Я бы сейчас не отказался по любоваться на кое-чью корму. - В этот момент я вспоминал как прошлым летом пробирался в каюту Ледышки. С того времени мы больше ни разу не были вместе.

Почти все кто слышал мой слова, удивленно замерли и уставились на меня. Заг не донес ложку к открытому рту: сначала моя попытка пошутить вызвала у него улыбку, а после последних слов он даже не дышал. Мой теска окаменел и похоже тоже забыл, что нужно дышать. Альбинос мерно пережевывал еду, как будто ничего не произошло, но его, похоже, мало, что в этой жизни может заинтересовать. Последний парень из команды Зага, сначала тоже уставился на меня, а через пару секунд заржал самым не приличным образом и упал на стол.

- Согласен с капитаном! - Произнес Арг, чем уже вызвал смех почти у всех кто слышал мои слова. А Грэй в знак согласия закивал головой. С постройкой корабля ни у кого из моей команды не было никакой личной жизни.

Руд и её команда сначала сдерживали улыбки, но потом тоже рассмеялись. При этом большая часть из них, включая стоявших вместе с ними сестер, стояли красными.

- А ну вас! - Махнула девушка рукой и развернулась, чтобы уйти. Сделав пару шагов, Руд обернулась и со смехом произнесла, - права Ирга: ты всегда был гадким мальчишкой! - Последние слова произносили всей девичьей командой, чем только добавили смеха.

"Язык мой - враг мой!" - Глядя в след уходящим подумал я, - "Интересно, чем всё это мне аукнется. Чего-то я расслабился".

От тяжких мыслей меня отвлек вопрос Зага:

- А что за новые двигатели?

- Сестры наплели Руд, - отпил я из кружки, - мы иногда у меня дома обсуждали проект корабля, вот и услышали при этом не поняв о чем идет речь. - Ушел я от ответа.

Судя по улыбке Заг похоже и не ждал правды. Покивав головой, он вернулся к каше.

- А где говоришь, твой корабль стоит? - Задал свой вопрос Альбинос. Я даже замер на секунду, пытаясь понять, не послышалось ли мне. Это было очень неожиданным. Причем не только для меня, но и его товарищей по команде. Ещё пару секунд назад он сидел и витал в облаках, что-то обдумывая. Увидел заинтересованный взгляд родственника Зага, я понял, что не послышалось.

- За городом строиться.

Уже когда мы вышли из столовой я сказал Аргу и Грэю:

- Когда я ещё раз ляпну нечто подобное, пристрелите меня, пожалуйста!

- Ты чего?! Ты только, что ловко вывернулся из не самой простой ситуации. - С улыбкой ответил Арг, - максимум, что тебе грозило это ещё одна жена. А Руд между прочим одна из самых завидных невест.

- Можешь гордиться капитан, что сохранил все секреты. - Засмеялся Грэй.

Через пару дней о моих словах знала вся академия, фраза стала даже крылатой. Правда Ледышка и Огонек её не оценили.

- Это на чью ты корму готов пялиться? - Встретила меня вечером Ледышка. Взгляд девушки не предвещал ничего хорошего. Огонек стояла рядом, как обычно красная и осуждающе на меня смотрела. Мне пришлось уверять, что в тот момент я думал о них, а потом я благоразумно перевел беседу на другую тему.

Не оценила мой слова и леди Ирга. В течение часа я выслушивал лекцию о том, как подобает вести себя эрлу принадлежащего к высшей имперской аристократии. Глаза Старой кобры метали молнии, которые без труда убили бы нахала, решившего запятнать честь рода. Не знаю каких трудов ей это далось, но я выжил.

Возможно, родственница объясняла бы правила местного этика весь вечер, но я торопился и поэтому объяснив причину быстро сбежал из фамильного гнезда. Спешил я на розыгрыш времени в которое можно будет украсть бюст Веселого короля. Эту причину Старая кобра посчитала уважительной: почти все аристократы империи учились или учатся в академии, в которой похищение Веселого короля придается большое значение и по значимости немногим уступает академическим гонкам. Здесь учащиеся должны проявить смекалку и полученные знания. Вообще допуска к розыгрышу обычно имеют право учащиеся последних лет обучения. В нашем с Огоньком и Аргом случае сыграли роль два обстоятельства: моё участие в Совете учащихся и моя репутация. В общем, нам разрешили тянуть жребий.

По правилам каждой группе отводилось три часа на похищение. Если сутки разделить на три и умножить на количество дней, то получиться восемьдесят команд. А желающих попытать счастье было гораздо больше. Сначала все желающий подают заявку, а специальная комиссия из членов Совета учащихся, даёт разрешение и определяет каким ты будешь тянуть жребий: первыми тянут старые команды, а все новички в конце. Из большой закрытой корзины берешь шар, который либо пустой, либо с запиской с указанием времени. Надо отметить, что самым удачным временем для похищения считалась вторая половина ночи.

Розыгрыш состоялся на той же арене, где проводятся турниры по фехтованию. Народу было невероятно много: здесь были не только желающие поучаствовать, но их друзья и просто зрители. Если бы мы не пришли все вместе, то, наверное, долго искали бы друг друга. Ждать пришлось прилично, так как наша очередь тянуть жребий была в самом конце. В принципе все кто участвовал в жеребьёвке имел одинаковые шансы вытянуть шар с запиской, а очередь лишь определяла статус команды и её опыт. Среди участников жеребьёвки было довольно много знакомых мне людей. Причем часть из них не очень приятных личностей: два братца Терита и несколько их прихлебателей.

- Доверим леди решать нашу судьбу!? - Посмотрел я на Арга, когда подошла наша очередь.

- Не возражаю.

- Надеюсь у тебя счастливая рука! - Подталкивая к корзине девушку, произнес я.

Шар Арг не мог открыть несколько минут: кто-то приложил излишни много сил когда закручивал половинки. Изнывающие от нетерпения друзья торопили Арга, а тот отшучиваясь пытался открыть шар. В итоге на свет друг извлек записку, что ещё ничего не значило, так как при подготовке некоторые шутники вкладывали пустые бумажки.

- Так с девяти до полуночи на четвертый день. - Прочитал друг.

- Поздравляем! - Порадовались за нас друзья.

Время было неплохим, не и не лучшим. Хотя можно сказать, что нам повезло в двойне: во-первых, что вообще вытянули заветную бумажку и во-вторых, что не придется заниматься похищением днем. Теперь нам втроём придется постараться, чтобы не сильно опозориться. Ведь пойманные с поличным чистят туалеты в академии целый месяц. Неприятный конечно момент, но что поделаешь - традиция. По словам Старой кобры мой прадед попался вместе с товарищами и целый месяц драил отхожие места. В то, что мы сможем похитить, я не верил. Довольно много народу пытались до нас и перепробовало много вариантов.

- У тебя уже есть план? - Поинтересовалась Златовласка, когда мы возвращались.

- Нет. - Покачал я головой. - Вряд ли у нас в этот раз получиться. Главное сейчас набраться опыта и не попасться.

- Что я слышу! Ты братец решил в этот раз плыть по течению!? - Довольно громко удивленно произнесла кузина.

- До меня была куча народа, которая, судя по записям, перепробовали все возможные варианты. И за все время получилось украсть только один раз. А ведь народ не дурнее нас.

- Сигнализация орет очень часто. - Кивнул Эр.

После фразы товарища я задумался, точнее вспомнил один старый фильм с Ким Бейсингер.

- Говоришь, часто орет сигнализация?! - Переспросил я Эра.

- Да. - Не понимая куда я клоню ответил друг.

- Ну почему я не успела первой попроситься к тебе в команду! - Воскликнула Ледышка, увидев мой задумчивый взгляд.

- Похоже, у тебя есть план? - Усмехнулся Арг.

- Часть плана. - Поправил я.

- Ну, хотя бы так.