- Нас сегодня кормить будут? - Ни к кому конкретно не обращаясь произнес я, когда часы стали показывать три часа дня.

- Сомневаюсь. - Усмехнулся Арг.

- Так дело не пойдет. Я сейчас, - и направился к лестнице.

Сначала проверил Грэя: он сидел в своей каюте рядом с раненой сестрой. Девушка спала. Как оказалось: моё желание взять с собой медицинские артефакты полностью оправдалось. С помощью них ей и другим раненым оказали квалифицированную помощь. Наложив бинты и проведя специальным артефактом обезболивающую процедуру, девушку положили в каюте брата. Рана, конечно, была довольно серьёзно, но у Зелы есть очень большие шансы выкарабкаться. Тем-более сейчас на нашем корабле достаточно тех кто связал свою судьбу с медициной, причем одна девушка из команды Руд в этом году сдавала выпускные экзамены. Главное теперь добраться до контрольной точки, а там сестру Грэя быстро поставят на ноги военные доктора. Верхнюю койку занимала другая раненая девушка.

- Как она?

- Спит. Вроде все будет нормально. - Ответил Грэй.

- Это хорошо.

- Спасибо Валд!

- За что?

- За то, что никого не слушая взял медицинское оборудование и установил свои новые пушки.

- Ну, я больше думал о себе любимом, чем о других. - Пошутил я.

Друг через силу улыбнулся, а раненая с верхней полки произнесла:

- Все бы так думали только о себе!

- Спи. Нечего подслушивать других. Вы кстати ели?

- Я да. - Ответила раненая.

- А я нет. - Покачал Грэй.

- Это надо исправить. - Направился я в столовую.

Там я застал живописную картину. Все девушки из нашей команды и большая часть спасенной во главе со своим капитаном сидели и пили вино из корабельных запасов. "И не только из них", - смог я рассмотреть пару бутылок сорокалетнего конька взятого мной на всякий случай и которые должны лежать в нашей с Аргом каюте. Вино выдать распорядился я, чтобы снять у находящихся на борту дам психологическую нагрузку. С этой же целью я отправил сюда наших девушек, а на вахту встал сам и привлек мужскую часть, за исключением Грэя.

- Ну, ничего себе! - Вырвалось у меня произвольно.

- Мы тебе по прилету все возместим в двойном, а может и тройном размере. - Произнесла Руд увидев на, что я смотрю.

- Надеюсь. Чем занимаетесь? - Стал я набирать на поднос еды.

- Лина рассказывает, как ты её спасал в прошлом году.

- Какую из версий? - Бросил я взгляд на Ледышку. - Ту, что для всех или ту, которую только для ограниченного круга?

- Похоже первую. - Рассмеялась Руд. В халате Ледышки она выглядела непривычно: я видел её либо в академической форме, либо в летном комбинезоне. Как настоящий капитан она пыталась приободрить и отвлечь от тяжелых мыслей подруг. Она старалась казаться веселой. А может быть на неё подействовало спиртное. Скорее всего, то и другое.

Почти все сидящие из её команды девушки воспользовались предложением взять нашу одежду, точнее женская часть моей команды поделилась. Свою они развесили сушиться после того как замыли пятна крови и грязи. Досталась им хорошо: двое лежали с тяжелыми ранениями, а у ещё шестерых были ушиби и легкие ранения.

- Не скажешь, что от нас скрывают? - Продолжила говорить герцогиня.

- У каждого своя версия и интерпретация событий. - Заметил я умоляющий взгляд Ледышки.

- Да пусть он расскажет свою. - Видимо увидела герцогиня обращенный ко мне взгляд. - Такое событие с тобой случилось, а ты от нас целый год скрывала. Да все знакомые мечтают оказаться на твоём месте. Чтобы ради нас кто-то совершил подвиг и спас.

- Это же так романтично. - Добавил кто-то из сидящих.

Все уставились на похищенную и похоже рисовали в уме события в желаемом каждой ключе. Как всем известно: желания у всех разные.

- Неужели похитители с тебя сорвали одежду? - Неожиданно произнесла одна из девушек из команды герцогини. Немного смутившись, она начала быстро покраснеть. После её слов все опять уставились на Ледышку, а мне вспомнился дядюшка Фрейд.

- Бог мой, какие у вас фантазии юная леди. - С осуждением в голосе произнес я и тут же следом последовал взрыв смеха.

Когда все успокоились, я стоял уже с собранной на поднос едой и пытался подцепить свободной рукой пару бутылок вина из стоящего на полу ящика. Наконец ухватив за горлышки обе бутылки, я произнес:

- Чтобы что-то сорвать - это сначала надо одеть. - И увидев непонимание в глазах сидящих добавил, - её же ночью похищали! - После этого быстро юркнул в коридор. Сделал я это вовремя, так следом прилетел бокал, который в руках держала Ледышка. Посуда не выдержала такого обращения и от соприкосновения со стеной брызнула градом осколок. Последнее, правда, никого не обеспокоило.

- Они похитили тебя голой? - Расслышал я из коридора слова кого-то из девушек.

- Нет! - Возмущенно ответила Ледышка. - Я была в ночнушке.

- В красной? - Это уже вопрос был от Огонька.

- В фиолетовой.

"Надо будет не запомнить!" - Усмехнулся я про себя. Заглянув на обратном пути к Грэю и оставив ему немного еды, я спустился на капитанский мостик.

- Что там происходит? - Встретил меня вопросом Эра. Арг стоял за штурвалом, а Дэн и Сул были на палубе, где находилось оборудование и следили за обстановкой.

- Обсуждают прошлогоднее похищение Ледышки.

- Надеюсь, ты та ничего лишнего не добавил? - Усмехнулся Арг. - Мы с тобой делим одну каюту и мне не очень хочется проснувшись ночью увидеть Ледышку с окровавленном ножом. Я ведь заснуть не смогу. А потом ещё придется вытаскивать и выкидывать за борт твоё тело.

- Она на такое не пойдет. - Открывая вино, ответил я. - Она скорее вызовет меня на дуэль, чтобы что-нибудь проткнуть.

- То есть это не одно и тоже?

- Конечно нет! У меня будет время вымолить прощение. Причем, я буду очень сильно стараться.

Находящиеся на капитанском мостике друзья дружно рассмеялись. Напряжение дня стало уходить окончательно. В любое другое время я бы не стал рассказывать таких подробностей похищения Ледышки. Но сейчас необходимо было отвлечь друзей. Руд тянула это на себе при этом, думаю, её саму одолевали тягостные мысли. Конечно, все мы наслушавшись рассказов более старших примеряли героический орел на себя, когда направо и налево валим врагов. Но жизнь как всегда далеко от сказки: кровь, грязь, боль и смерть друзей. И сейчас я надеялся, чтоб никто из девушек не сломался. У многих были мечты и воплотят ли они в жизнь, теперь был большой вопрос.

Поев, мы с Эром сменили Дэна и Сула. Через час к нам зашел Грэй.

- Капитан, что мне сейчас делать?

- Иди на мостик и смени Арга. - Сейчас Грэя надо чем-то занять, чтобы он не думал о сестре. Да к тому же вряд ли он сможет сейчас поспать.

Утро добрым точно не бывает. Мужской части команды пришлось спать в гамаках, взятых Ледышкой. Я был против, так как они занимали место и хоть немного, но весели. Девушка настояла, сославшись, что пригодятся, так как у неё было какое-то предчувствие. В общем, в итоге сошлись, что возьмем только пять гамаков.

Хоть ночь и прошла без происшествий, но поспать мне удалось немного. Когда мы с Эром шаркающей походкой уставшего от жизни человека добрался до столовой, Руд и её несколько подруг уже сидели там и завтракали. Сама герцогиня сегодня ничем не напоминала вчерашнюю и не отличалась от той, которую я привык видеть в академии. А вчерашнее возлияние никак не отразились на молодом организме.

- Всем привет. - Уселся я на свободное место за столом.

Через пять секунд Мила поставила перед мной и Аргом по чашке с горячим напитком, а Огонёк по тарелке с яичницей. Поблагодарив кивком девушек, я стал оглядывать стол в поисках столовых приборов. Заметив мои поиски, Огонек передала искомое.

- Спасибо. - Произнес я. - Сколько сейчас времени?

- Десять. - Ответил кто-то из девушек.

- Так рано?!

- Давай просыпайся. Тебе ещё отчет о нападении пиратов писать. - Усмехнулась Руд.

- Ванная свободна?

- Нет. - Покачала головой Огонек.

- Напомни мне, чтобы при строительстве следующего корабля мы сделали отдельно мужскую ванную комнату и отдельно женскую. - Зевая произнес я.

- А этот корабль ты решил нам отдать? - Тут же поинтересовалась Руд. - Я даже ради этого готова стать твоей третьей женой! - Ехидно улыбнулась девушка.

Я чуть не поперхнулся от её слов, а сонный мозг заработал в два раз быстрее:

- Займи очередь! - Вернул я ехидную улыбку.

- Какую очередь?! - Сначала не поняла собеседница, но через пять секунд поинтересовалась, - и кто последний в этой очереди?

- Я. - Робко ответила Бриана, как прилежная ученица, подняв руку.

Если наша пикировка с Руд вызывала улыбки у окружающих, то слова княжны уже смех.

- Опять я опоздала. - Смеясь, произнесла Руд. - Быть любовницей мои родственники не позволят.

К тому времени, когда мы с Аргом закончили завтракать, освободилась ванная. Окончательно проснувшись, я уселся за написание отчета.

- Арг ты можешь определить наши координаты? - Вспоминая все подробности нападения, поинтересовался я.

- Пытался два раза: первый раз утром, второй сейчас. Белиберда какая-то получилось. Повышенный эфирный фон похоже вносит помехи.

- Интересно. - Оторвался я от своего дела. - Утром ведь было довольно облачно?

- Да. Иногда облака закрывали довольно сильно океан. По графику движения нам ещё несколько часов лететь.

За две сотни лет было определено среднее время и скорость движения, как на отдельных участках, так и на всем маршруте в целом. Такой график не был чем-то секретным и был на каждом корабле участников.

- Снижаемся. - После минутных раздумий произнес я.

- Уверен?

- Если ты помнишь: поток должен уходить в сторону. А мы точно не можем знать нашу скорость. Поэтому снижаемся.

Арг промолчал, а стоящий у штурвала Грэй произнес:

- Есть капитан, - и включил зуммер: сообщил всем находящимся на борту о начале маневра. Через несколько секунд к нам на мостик пришли Ледышка и Руд.

- Мы снижаемся. - Произнес Арг в ответ на вопросительные взгляды девушек.

Спускались мы медленно и затратили на это дело около часа. С каждым метром напряжение на корабле росло. Когда мы достигли обычной высоты Арг и Ледышка принялись в третий раз вычислять наше местоположение. Я же продолжал писать отчет.

- Капитан, мы, кажется, пролетели мимо островов, да к тому же ушли в сторону. - Обратилась ко мне Ледышка.

- Кажется или перелетели и ушли в сторону.

- Перелетели и ушли в сторону.

- Тогда проложите новый курс и летим к контрольной точке. - Не отрываясь от отчета, дал я указания. - И вычислите далеко мы ушли.

- Есть.

Через пять минут было все готово. Оказалась, что от островов мы были почти в двух часах лета. Новость быстро облетела корабль и все с волнением и тревогой стали всматриваться вдаль. Когда появились острова то, на лицах товарищей появились улыбки, а тревога стала отступать. К моменту, когда можно было уже невооруженным глазом рассмотреть висящий в дрейфе над портом крейсер, я закончил отчет и вздохнул с облегченьем. Казалось, что вроде нападение длилось всего миг и описать его можно в двух словах. Но взявшись за перо у меня из памяти стали всплывать разные подробности боя, которые стоило обязательно указать. А ещё Руд прочитав первый вариант моего отчета, попросила уточнить ещё несколько моментов. В принципе ничего скрывать мы не собирались, а по её словам лучше сделать, как она говорит. Я решился положиться на её опыт. Потом дал прочитать отчет товарищам по команде. Если кому-то из них было чего добавить, то внес это.

- Передайте на крейсер, что мы будем швартоваться на верхнюю палубу, так как у нас есть раненые. И пусть нас встречает доктор. - Вообще-то по традиции принято было швартоваться к борту корабля, но в экстренных случаях допускалось участникам садиться на верхнюю палубу.

- Есть капитан. - Кивнула Бриана и стала семафором передавать мои слова.

- Кто-то из участников подходит к крейсеру одновременно с нами. - Раздался голос Милы из переговорной трубы. Девушка несла вахту в "орлином гнезде".

- Принял. - Ответил я склонившись к рупору.

- Убрать нижние паруса. - Отдал я команду, когда до крейсера осталось не более полукилометра.

- Есть капитан! - Ответил стоящий у штурвала Арг: он час назад сменил Грэя.

Как только заработали моторы, убирающие паруса, часть спасённых, во главе со своим капитаном, спустилась на капитанский мостик, на котором сразу же стало тесно. Девушки переоделись в свои летные комбинезоны, на которых можно было заметить за мытые следы крови. С револьверами и саблями на поясе, а так же ружьями за спинами, они выглядели как бывалые моряки прошедшие не одну битву. Картину дополняли повязке на ранах. У некоторых даже взгляд, по-моему, изменился: стал более жёстче и волевым. Думаю, на следующий год те, кто ещё будет учиться в академии, обязательно попытают счастье в следующих гонках. А если добавить, что сестра и кузина будут участвовать тоже, то из меня все-таки выбьют как проект корабля, так и новые двигатели.

Швартовка с крейсером прошла без нареканий и я первым покинул нашу яхту. Навстречу мне спешил корабельный доктор, за которым шли матросы с носилками. Поздоровавшись с встречающими нас офицерами, я двинулся за матросом, выделенным мне для сопровождения. Идти было всего ничего - до каюты капитана, но флотский Устав требовал, чтобы гостей обязательно сопровождали. Как и положено бывалому моряку я шел спокойной походкой, точнее прогулочным шагом, хотя было большое желание пробежаться, чтобы не терять время.

Капитан крейсера встретит приветливо. Сразу же уточнив о некоторых деталях нападения, о котором ему уже поведали другие участник побывавшие до нас. Как оказалось, мы были третьими: впереди нас был только корабль Терита и отстающие от него на полчаса Заг. Наше отставание от лидера было чуть меньше двух часов, что давало нам неплохие шансы. После моих ответов капитан сообщил, что к месту нападения уже ушла группа быстроходных кораблей и возможно пиратов удастся поймать. В последнее я верил с трудом, но в жизни бывает всякое. Отдав отчет и поставив где необходимо подписи, я забрал бумаги и так же неспешно проследовал за сопровождающим к своему кораблю.

Вся беседа длилась не больше пяти минут, в течение которых всем капитанам участников приходилось проявлять выдержку: ведь каждый торопился как можно быстрее лететь дальше. Когда возвращался, то встретил капитана яхты пришвартовавшейся чуть позднее нас. Мы несколько раз виделись с ним в академии и были "шапочно" знакомы, но имени я его не помнил. Поприветствовав друга взмахом руки, двинулись в разных направлениях. К моменту моего появления на верхней палубе раненых уже унесли, а большая часть девичьего экипажа ушла в низ. Рядом с нашим кораблем стояла только Руд и сестра Арга.

- Как прошло? - Поинтересовалась Руд.

- Нормально.

- Мы будем болеть за вас, поэтому только попробуйте не победить!

- Вы же весь наш корабль облазили не один раз и все, что можно изучили, - усмехнулся я в ответ, - поэтому сможете повторить наш корабль закрытыми глазами.

- Нам трудно будет повторить твои двигатели, да к тому же ты что-нибудь ещё придумаешь. Поэтому выигрывай давай, чтобы в следующем году мы смогли победить.

Тепло попрощавшись мы стали стартовать. Пока я отсутствовал, моя команда погрузила продукты в основном состоящая из местных фруктов и овощей. Как только стали набирать высоту все ещё дежурившая в "вороньем гнезде" Мила сообщила о идущих к острову кораблях других участниках, а через несколько минут после нашего старта за нами устремился корабль капитана встреченного мной на крейсере. Новость о том, что мы идем третьими приятно воодушевила товарищей. Такого никто явно не ожидал.

- Видимо мы не правильно рассчитали скорость воздушного течения. - Произнесла Ледышка проанализировав наш полет над облаками.

- Видимо, - согласился я, - мы первые, поэтому ошибиться не грех.

- А другим кораблям явно неплохо помог встречный ветер. - Добавил Арг.

- Похоже.

***

Дальнейший полет до Южных колоний прошел без особых происшествий. Почти весь путь мы прошли вместе с кораблем, ушедшим с первой контрольной точке сразу за нами: мы его опережали примерно на километр. А все его попытки купировать отставание пресекали почти сразу. Пришлось, правда, двигатели периодически включать на полную мощь. Положительным из всего этого было то, что мы смогли сократить отставание от лидера. О чем нам сообщили, когда мы достигли Темнолесья. Другие участник висели за кормой на пределе видимости, а иногда и вообще пропадая из виду. Догнать они в принципе нас могли, но им придется идти не жалея сил. А к этому, видимо, был пока ещё никто не готов. Надо отметить, что положительным для нас моментом в отличие от лидеров было то, что они шли не зная на сколько мы отстаем, при этом не намного опережая график движения.

Когда над Темнолесьем мы повстречали неизвестные корабли: очередное "детищем безумного мастера" и быстроходную яхту, то дали себя нагнать шедшему за нами участнику. Просигналив ему, чтобы перестраивался и уходил под наш корабль - так мы смогли лучше его и себя защищать, сами стали убирать паруса. Видя наши действия, на корабле соперников тоже убрали верхний и нижний парус. В принципе такой порядок построения кораблей в случае нападения был принят во всех флотах, даже без учета имеющегося у нас на борту пулемета.

За время пути я попытался починить сломанный гатлинг, но ничего не вышло: исправить можно было только в мастерской. Оставив все как есть, мы перенесли весь боезапас к пулемету Ледышки, который был почищен и смазан.

Пираты, а это скорее всего были именно они, к большому нашему удивлению не стали нас атаковать. Вместо этого передали сигнал:

- Они нам желают хорошего пути и победы в гонках. - Перевел язык сигналов Грэй. - Вот это да!

- Эти в отличие от первых не хотят понапрасну рисковать, так как прекрасно знают, как реагирует Имперский военный флот на нападение на участников гонок. - Авторитетно заявила Ледышка. Намерения встреченных кораблей пока было не известны, а расстояние до них было ещё довольно большим, поэтому я не объявлял боевую тревогу.

- Им и так хватит добычи с меньшими проблемами. - Кивнул я и повернулся к Грэю. - Передай в ответ, что мы, к сожалению, не можем пожелать им удачной охоты.

Как только расстояние между пиратами и нами стало увеличиваться, мы перестроились и снова подняли все паруса. До самого побережья Южного материка мы шли в паре, периодически обмениваясь сигналами. Только когда показался берег, соперник стал отставать из-за проблем с двигателями. Такое довольно часто случается.

При подлете к столице Южных колоний мы повстречали летевший нам навстречу сначала корабль Терита, а почти сразу за ним Зага. У последнего есть все шансы нагнать лидера и прийти первым. Расстояние между первым и вторым не превышала полукилометра. С Загам мы успели обменяться сигналами: пожелали друг другу удачи. Вообще в небе было довольно интенсивное движение, поэтому нам всей командой приходилось следить за небом и периодически маневрировать.

Славного города Ренгвольда мы достигли уже в вечерних сумерках. Порт города, как и в прошлое моё посещение, завораживал количеством корабле над ним и стоящих на поле. Некоторые из моей команды видел его вдобавок в первый раз и поэтому не могли оторвать глаз. Но любоваться не было времени. Движение в порту было очень интенсивным даже ночью, поэтому приходилось смотреть в оба. Нужный нам крейсер висел чуть в стороне, но о его местоположении известно было всем участникам заранее - это место неизменно уже сотню лет.

- Убрать паруса и приготовиться к швартовке. - Отдал я команду.

В это раз, как и два последних, мы швартовались к борту корабля. Все было отработано командой до мелочей. В это контрольной точке свежие фрукты и овощи, как и почти все участники гонок, мы не решились брать. К местным продуктам стоит привыкать постепенно иначе, потом намучаешься. На обратном пути к побережью мы стали встречать других участников. Больше всего меня обрадовало встреча знакомых. Многие спаслись во время нападения. Особо я рад бы видеть Стрижа - корабль девичьего экипажа под командованием баронессы Воорок. Как только мы покинули побережье Южного материка, небо стало хмуриться.

- Барометр упал. - Сообщила Огонек. - Идёт буря.

- Этого только не хватало. - Пробурчал стоящий у штурвала Эр.

- Самое плохое, что ветер почти встречный. - Добавил разглядывая горизонт Арг. - Надеюсь, буря и лидеров заденет.

- Заденет. - Машинально произнес я, обдумывая возникшую проблему.

- Будем обходить? - Задала вопрос Ледышка.

- Потеряем много времени. - Покачал головой Сул.

Почти все из команды кто был незанят, собрались на мостике и с надеждой посматривали на меня. Как не раз уже было - в гонки вмешался случай. В это время бури бывают редкими, но довольно сильными. Если бы не надвигающийся погодный катаклизм у нас были неплохие шансы догнать лидеров, но, похоже, теперь все карты перемешались. Сейчас вообще непонятно кто будет лидером завтра и куда забросит тот или иной корабль. Придется полагаться только на удачу, что я никогда не любил.

- Непонятно в какую сторону ближе. Может сквозь бурю? - Задал вопрос Арг.

- Опасно, - и улыбнувшись, я добавил знаменитую фразу из фильма "С легким паром", - мы не будем полагаться на случай. Мы пойдем простым логическим путем.

- То есть?

- Перелетим через бурю.

- Но она может быть очень высоко и там может быть ещё опаснее. - Первая отреагировала на мои слова княжна.

- Вот это и проверим.

Предлагая перелететь через бурю, я не был уверен в правильности этого решения. Что-то мне подсказывало, что нам придется поднять гораздо выше, чем мы делали это раньше. Никто до нас не летал так высоко и тем более, вряд ли пролетал над бурей. Вроде бы в моём родном мире гражданские самолеты перелетали грозовые фронты. Но сколько я не напрягал память, ничего толкового вспомнить не смог и это меня беспокоило довольно сильно, хотя я не показывал, что не уверен в результате в принятом решении. Беспокойство ещё добавляло повышенный фон эфира и плохая работ против о обледенительной системы. Нам предстояло пережить не лучшие минуты жизни. Но если все удастся, то мы сможем выйти в лидеры.

- Всем по местам! - Отдал я команду, таким образом, подводя итог нашего небольшого совещания. - Проверить герметичность и отключиться все лишнее. А остальное на минимум. Возможно, нам придется подняться выше, чем в прошлый раз. Кто не занят пристегнуться.

Буря раскинулась широким фронтом, а по высоте она тоже поражала воображение. Я уже думал, что ей нет конца и края. Мы самую малость не успели подняться над ней. Двигатели работали на самом минимуме и корабль шел в основном на парусах. Как только мы попали в грозовой фронт, ветер стал рвать паруса, а мачты стали изгибаться под его напором. Нас развернуло на сто восемьдесят градусов и чуть не перевернуло к верху килем, но в итоге мы смогли подняться над бурей. Как только налетел ветер, я вспомнил, как меня приложило в прошлую бурю. Вцепился в поручень так, что с трудом смог разжать пальцы, когда мы достигли нужной высоты. Кидало маленький корабль прилично, а я уже стал вспоминать молитвы Единому.

- Проверить герметичность корабля и целостность парусов! - Отдал я команду.

Паруса были сделаны из паутины здоровенных, плотоядных пауков живущих на Северном континенте. В результате получались очень крепкими и легкими. Единственное что расстраивало, так их цена - это была ещё одна существенная причина от них отказаться. Но слава Единому, что я этого не сделал.

Через несколько секунд последовали доклады, сообщившие о том, что все нормально. Если корабль был цел, то экипаж немного пострадал: без шишек и ссадин не обошлось. Медицинский артефакты активировать мы побоялись, поэтому до снижения пришлось довольствоваться бинтами, простым антисептиками и холодными примочками. Пока мы будем лететь на такой высоте, спать всем придется очень мало: дежурная вахта будет состоять из четырех человек, а время дежурства шесть часов. И при всем при этом пока было непонятно, правильно ли мы поступили.

Следующие двое суток были очень трудными и вымотали всех сильно. В конце практически ни у кого не было сил радоваться тому, что мы миновали штормовой фронт. Уже в самом конце полета на большой высоте от повышенного эфирного фона выгорела система противообледенения и несколько второстепенных систем, а так же начали выгорать руны крепости наложенные на иллюминаторы и на многие части корпуса. Последнее могло привести к нарушению герметичности. Больше всего мы беспокоились за двигатели и энергоустановки, но те и другие пока работали довольно ровно.

В итоге, как только буря пошла на спад мы стали снижаться. Достигнув приемлемой высоты, я дал приказ проверить все системы. Получив доклады отпустил всех отдыхать, а сам встал на вахту вместе с Аргом.

- Определи наши координаты, а я возьму управление на себя. - Обратился я к другу, когда остальные ушли наверх.

- Хорошо.

Арг возился с расчетами минут десять, при этом, похоже, помня об ошибке в самом начале пути, перепроверил все дважды, наконец, сообщил наши координаты, добавив, что мы примерно в двух днях пути от Темнолесья.

- Чего тебя смущает? - Поинтересовался я, когда Арг о чем-то задумался.

- Согласно моим данным мы опережаем график движения примерно на шесть часов.

- Неплохо. Теперь главное, чтобы ещё кто-нибудь не опережал этот график. - Усмехнулся я.

Через несколько часов нам пришлось сделать остановку. Мы с Аргом сменились и отдыхали, когда Грэй, сидящий в "вороньем гнезде", заметил терпящих бедствие: скорее всего это было случайностью или чудом, так как волнение на море было сильным, да к тому же люди были где-то в километре от нашего маршрута. Он с Огоньком принял решение идти на помощь и оповестили остальных.

- Что случилось? - Застегивая на ходу летный костюм, появился я на мостике. Просыпаться никак не хотелось, но я знал, что друзья не стали бы меня будить, если дело важное и срочное.

- Терпящие бедствие! - указала Огонек.

О том, чтобы пролететь мимо и не оказать помощь терпящим бедствие, не могло быть и речи. Если бы я это приказал меня бы никто не понял и могло бы дойти до бунта. У воздухоплавателей этого мира во все времена считалось, плохим знаком бросить и не оказать помощь терпящим бедствия. Как говорили бывалые люди: Единый за это накажет и отберет удачу. Самое интересно, что последнее, как рассказывали старожилы, подтверждалось не раз. Поэтому моряки даже с риском для себя старались оказывать помощь. А в имперском флоте даже специальная награда была, причем эта медаль очень ценилась как среди офицеров, так и среди матросов.

- Убрать паруса! - Быстро прикинув, принял я решение. - Низко нам не спуститься, так как порывы ветра ещё довольно сильные, а волны высокие, поэтому будем поднимать их на веревке. Включай ревун, буди остальных.

- Вторая мачта верхнего и мачта правого паруса не уходят. - Через пару минут сообщила девушка.

Я чуть не выругался от досады. Шторм хоть и задел нас, но успел повредить, а скорее всего погнуть мачты. Хотя может быть и не погнул, во всяком случае, хотелось бы надеяться.

- Сул и Грэй, - обратился я к товарищам, когда они появились на капитанском мостике, - посмотрите что там с мачтами. Сначала с правой, а потом верхней. Мачты нам сейчас не мешают, но вот при швартовке можем их окончательно сломать.

- Есть капитан.

- Остальным приготовиться к спасению.

Поднимать людей пришлось вручную по очереди. Они держались в воде компактной группой, помогая друг другу. Судя по всему, перед тем как корабль упал в море, у них было время натянуть спасательные жилеты набитые пробкой. Нам стоило поторопиться, так как было неизвестно сколько времени люди находятся в воде и сколько ещё могут выдержат. Плюс могли в любой момент заявиться местные обитатели: мы хоть и были далековато от Южных колоний с их хищниками в прибрежных водах, но и помимо них в море хватало зубастых охотников желающих отведать свежего мяса.

- Похоже опять леди. - Усмехнулся Арг, когда мы смогли рассмотреть, кого собираемся спасать.

- Ага. Кучно пошли. Косяком. - Кивнул я.

- Скоро о нас баллады сочинять будут. - Добавил Эр.

Электролебедки у нас не было, так как решили сэкономить на весе, поэтому придётся поднимать вручную. Ветер был довольно сильным, из-за чего нас периодически сносило в сторону. Приходилось постоянно маневрировать. Веселье из нас вылетело, как только мы подняли первую девушку. Она распласталась на палубе не в силах подняться: ногами спасенная даже не могла пошевелить. Плюнув на все местные условности, я подхватил её на руки и понес в столовую, которую сейчас должны были превратить в лазарет. Лестница у нас узкая - только-только одному бы пройти, но я смог аккуратно протиснуться с девушкой на руках. Сдав спасенную будущим докторам: Миле и Бриане, а вернулся обратно на капитанский мостик.

- Огонек иди помогай в лазарете. Ледышка встань к штурвалу. - Дал я распоряжения, когда снова спустился на капитанский мостик.

Товарищи втроем вытаскивали, а я уносил девушек наверх. Когда поднимали пятую Дэн пыхтя произнес:

- Надо обязательно будет установить электролебедку.

Трудившиеся вместе с ним друзья, закивали в знак согласия головами.

Спасенным оказался ещё один девичий экипаж. С ними я раньше встречал в академии, по-моему, даже чокался кружками с кем-то из дам, когда отмечали похищение бюста Веселого короля. Но тогда я почти со всей академией чокался и всех запомнить не мог. Команда у девушек была такая же старая, как и у Руд: они до сих пор спорят, кто из них появился раньше. Если команда герцогини было так сказать демократических взглядов, то есть в ней как были аристократы, так и учащиеся из простых. То команда этого девичьего экипажа состояла исключительно из аристократок старых родов, в которых как минимум не менее десяти поколений благородных предков. Не то чтобы девушки относились к простым людям свысока, дело скорее было в традиции. Как я знал, такой же политики придерживалось ещё пара мужских команд.

- Привет. - Поздоровалась с нами капитан девичьего экипажа, которую мы подняли последней. Вот её я помнил - графиня Милош, представительница довольно многочисленного графского рода. Имя девушки было Мила. Если мне не изменяет память: она приходилась племянницей главе рода и, как шептались в академии, была одной из богатых невест империи. Её отец отвечал в роду за коммерческие дела и смог увеличить состояние не только рода, но и своё собственное.

Девушка пыталась выглядеть, как подобает благородной леди из старого аристократического рода, но получалась у неё это с трудом, да к тому же она стучала зубами от холода.

- Привет. - В разнобой ответили мы.

- Давай наверх, - кивнул я в сторону лестницы, - там вам приготовили горячий напиток и сухую одежду. Сама дойдешь? Или тебя донести.

- Будьте так любезный граф, донесите леди. - Царственно попросило девушка.

- Буды рад оказать вам помощь! - Усмехнулся я. - Потом расскажешь, как вас угораздило. - И подхватив девушку на руки, стал отдавать команды, - закрыть люк. Рассчитать курс.

В общей сложности на спасение мы потратили полутора часа. Пока мы дрейфовали Грэй и Сул смогли починить правую мачту: она выдержала, но от вибрации или ещё от чего испортился механизм, выдвигающий и убирающий мачту. За полчаса друзья всё исправили. С верхней мачтой сделать ничего не смогли, так как её уже именно погнуло. Исправить в данных условиях не представляло возможным. Обычно если мачта ломалась, её просто выкидывали, чтобы не мешала, но у нас она была стальной и её так просто не демонтируешь. Да кто муже погнуло её незначительно и она могла ещё выполнять свои функции. В принципе при посадке и швартовке она особо не мешала. Вот если бы погнуло нижние мачты или боковые, то тут уже могли возникнуть проблемы. На будущее надо предусмотреть возможность их демонтировать в полевых условиях. Из плохих новостей было ещё то, что на большинстве мачт выгорели руны и теперь можно было надеяться на крепость только самого металла. Будем надеяться, что больше бурей не будет, а сами мачты выдержат.

Мужской части команды снова пришлось уступить места спасенным и переехать на капитанский мостик. Плюс нам пришлось взять на себя все вахты, пока наши девушки занимались раненными. По словам будущих докторов: Милы и Брианы, спасенным досталось очень сильно. Помимо того, что они какое-то времени провели в воде, которая была не очень теплой, у них было куча ушибов и переломов. А у той, что мы подняли самой первой, был вообще сломан позвоночник.

В течение ближайших двенадцати часов команда графини Милош отдыхала и отсыпалась. Её саму я увидел только на следующий день. Девушка спустилась на капитанский мостик, чтобы поблагодарить нас за спасение. Тогда же нам удалось узнать, что с ними приключилось. Со слов графини перед Темнолесьем у их корабля вышел из строя один из двигателей, но команда решила пройти маршрут до конца. Как им удалось уцелеть во время шторма, она не знала. Скорее всего это было чудо. Они попали в самый эпицентр стихии. Их мотало из стороны в сторону. Я хорошо помнил свои ощущения, когда сам попал в шторм год назад. Может от болтанки, а может ещё от чего, но у корабля девушек не выдержал "воздушный баллон". Они смогли обнаружить это заранее и поэтому успели приводниться в бушующее море. Где какое-то время корабль держался на воде. И только за два часа до нашего прилета он сдался волнам.

- Повезло, что шторм не унес вас куда-то в сторону. - Покачал я головой.

- Повезло. - Согласилась графиня.

***

Появление острова Темнолесья на краю которого находиться очередная контрольная точка подняло настроение команде и спасенным. О том, что мы летим быстрее, чем предполагалось, знали все. Чем ближе мы были к контрольной точке, тем сильнее начинали волноваться друзья. Остров в этот раз был к нам благосклонен. Кроме пары военных кораблей идущих с целью поиска и оказания помощи терпящим бедствие после шторма, мы встретили три корабля участников гонок и торговый каравана летящих в сторону Южного континента. Пообщавшись с участниками с помощью семафора, мы выяснили, что перед нами никого нет и, похоже, идем первыми. Новость подняло настроение моей команде. Мы не могли дождаться прибытия в порт Темнолесья, чтобы там получить подтверждение.

- Передайте на крейсер, что будем швартоваться на верхнюю палубу. У нас есть раненые, поэтому нужен будет доктор. - Отдал я распоряжение, как только простым глазом стал виден висящий над портом крейсер. В порту было довольно оживленно: прибыли сразу два каравана торговцев с нашего материка, а ещё один решил задержаться из-за шторма.

Как только мы пришвартовались, я двинулся по уже знакомому маршруту в сторону капитанской каюты, а друзья стали помогать раненым. Капитан крейсера подтвердил, что мы идем первыми. Забрав бумаги, а взамен отдав отчет о спасении команды графини, я поставил, где нужно необходимы подписи и поспешил обратно на свой корабль.

До следующей точки переход вышел без происшествий. Сколько мы не смотрели за корму, но так не обнаружили преследователей, что сильно радовало и увеличивало наши шансы на победу. Неприятности начались через час после того как мы покинули острова. Я дремал в своей каюте, когда меня вызвали на капитанский мостик.

- Что случилось? - Зевая, поинтересовался я у Сула.

- Задний левый двигатель.

- Что с ним. - Припал я к иллюминатору, чтобы рассмотреть, что происходит.

- Его тональность изменилась.

- Ну-да. - Слух у меня был неважным, но прислушавшись, я смог уловить какой-то скрежет. - А это точно он?

- Да. Что делать будем капитан?

- Может его выключить? - Предложила Ледышка. Она была в столовой и спустилась на капитанский мостик вслед за мной, чтобы узнать что происходит.

- Вы уверены, что мы потом если понадобиться сможем его запустить?

- Нет. - Неуверенно ответил Сул.

- Я тоже. В случае его отключения или поломки возрастет нагрузка на остальные двигатели. Тогда уже они могут не выдержать. В итоге мы вообще лишимся всех. Нам придется уменьшить количество оборотов всех четырех. Придется больше полагаться на ветер. - Немного помолчав добавил, - у нас есть запас во времени, поэтому будем надеяться, что нам его хватит.

- Во сколько количество оборотов уменьшаем?

- В половину.

- Принял.

Наша скорость упала. Пытаться починить двигатель на ходу мне показалось дурной идеей. Хотя кто-то это смог сделать. Во всяком случае, в академии ходили такие слухи. Даже вроде называли имена. Но мне в это верилось с трудом. Вот если бы у нас не было другого выбора, тогда я бы возможно и рискнул. Точнее, зависнув на одном месте, попытался бы починить хотя бы часть двигателей. Сейчас же будем действовать, как решили. И будем надеяться на попутный ветер. Последний нам неплохо помогал всю гонку, но приходилось постоянно следить за ним и маневрировать.

Настроение команде новость подпортила, но все надеялись, что мы все же победим. Окончательно двигатель вышел из строя за сутки до последней контрольной точки. Уже на подлете к крейсеру Ледышка смогла рассмотреть идущий за нами корабль. Девушка не была до конца уверена, а я и другие ничего не смогли увидеть. Был вечер и видимость с каждой минутой ухудшалась, поэтому решили отложить всё до завтра. В итоге не следующий день мы уже все смогли в магическую трубу рассмотреть преследователя. Кто именно идет за нами пока опознать, правда, не удалось.

- Давай двигатели на четыре пятых оборотов от полной мощности. - Принял решение я.

- Уверен?

- Нет. Но выбор у нас небольшой.

С одной стороны у нашего корабля самые большие паруса из всех участников гонок, что давало нам преимущество. С другой наш корабль тяжелее любого другого. Поэтому если использовать только паруса мы немногим будем быстрее. Но к несчастью в движение яхты приводит не только парус.

- Полную мы пока включать не будем. Точнее включим, когда уже не будет выбора.

Расстояние очень медленно, но сокращалось. Когда появился берег нашего материка. Преследователя можно было уже заметить невооруженным глазом. А в магическую трубу Ледышка опознала корабль Терита. Если бы это был кто-то другой, я бы сильно не дергался: не победим в этом году, так сделаем в другом. Сейчас друзьям грозит только потеря первого места. Мне же гораздо больше, поэтому я уже подумывал использовать против соперника гатлинг. Чем был ближе корабль Терита, тем эта мысль мне уже не казалась неприемлемой. Сутки прошли как на иголках. Постоянно кто-то смотрел назад и сообщал остальным, не приблизился ли преследователь сильно. В итоге мне это надоело, взяв в себя в руки, я разогнал всех лишних с мостика и нашел каждому дело.

Нам оставалась лететь ещё около двух суток. Новость о том, что кто-то из участников гонок пересек береговую черту уже дошла до столицы Империи и, наверное, облетела её. От столицы в разные концы Империи шел оптический телеграф, с помощью которого передавали срочные и важные новости. А сейчас новость номер один во всей Империи - это академические гонки.

Посоветовавшись с Сулом, я приказ включать двигатели на полную мощь - жалеть их сейчас уже незачем. Главное чтобы они сломались не раньше, чем мы достигнем столицы, а там уж путь хоть отваливаются. В итоге преследователь сократил расстояние между нам совсем немного и наши шансы на победу увеличились. Не знаю как на корабле Терита, но у нас никто последнюю ночь не спал. Лежа в своей каюте, я постоянно слышал, что кто-то шастает по кораблю. В итоге не выдержал и направился в столовую. Заварив себе крепкого чая, спустился на капитанский мостик. Там помимо несущего вахту Сула, сидела почти вся команда.

- Чего не спим?

- А сам? - Усмехнулась в ответ Ледышка.

- Я капитан. Мне можно и даже нужно интересоваться обстановкой. Далеко или нет? - Кивнул я в сторону кормы.

- Медленно, но приближаются. - Ответила Огонек.

- Интересно, что у них за двигатели? - Задумчиво произнес Сул, а когда увидел обращенные на него взгляды, пояснил, - чтобы нас нагнать они долгое время шли на полной мощи.

- Надо будет потом узнать. - Отпил я из своей кружки. - Кстати, чего-то медленно они нас догоняют.

- Думаешь сейчас не на полной идут? Дают отдохнуть или у них тоже неполадки? - С интересом посмотрел на меня Эр.

- Не знаю. Завтра узнаем точно.

Утром расстояние между нами было чуть более полутора километра. До столицы оставалось всего ничего. Похоже соперник решил тоже не жалеть двигатели. Наши пока работали равно. Выли они сильно, но признаков поломок не было. Когда показались пригороды, расстояние было не больше километра и продолжало сокращаться. На мостике собралась почти все, за исключением Милы - несущей вахту в "вороньем гнезде". Если мужская часть пыталась не выказывать волнения, то женская чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Даже всегда спокойная Ледышка от волнения грызла ногти. Я же сидел в капитанском кресле и пытался быть невозмутимым. "Капитан даже в самой безвыходной ситуации должен быть невозмутимым, чтобы одним своим видом придавать уверенности подчиненным..." - Вспомнил я цитату из наставления по воздухоплаванию. Похоже, у меня получалось, так как друзья глядя на меня успокаивались. Но как только бросали взгляд на преследовавший нас корабль, снова начинали волноваться.

- Вижу главный шпиль адмиралтейства! - Воскликнула Бриана.

- Отлично. - Не знаю почему, но после слов девушки я понял, что мы будем первыми, поэтому успокоился окончательно и лениво произнес. - Немного осталось.

Когда можно было рассмотреть порт академии не вооруженным взглядом, мы стали снижаться. Площадка на который необходимо было приземлиться находиться в двухстах метрах от трибуны зрителей. Между тем расстояние между нами и Теритом не превышала четырехсот метров.

- Они быстро приближаются! - Закричала Огонек не в силах сдержать эмоции.

Неизвестно чего сделал преследователь, но расстояние резко стало сокращаться.

- Тихо! - Пришлось гаркнуть на девушку и спокойным голосом добавить, - Арг выжимай все что можно.

- Понял!

- Паруса и мачты будешь убирать в последнюю очередь, перед самой посадкой.

- Есть!

У штурвала стоял Арг, как лучший из нас рулевой. Я и Ледышка уступали ему самую малость. При этом девушка сейчас могла от волнения наделать ошибок, а мне приходилось командовать кораблем.

Согласно правил: окончание гонок будет считаться, когда кто-то из команды сойдет с приземлившегося корабля. Обычно это делает капитан. Главное теперь, чтобы нижние мачты работали как надо. Иначе нам будет не сесть: правила писались очень давно и менять их не собирались. Был случай, когда кокой-то корабль не смог приземлиться из-за заклинившей нижней мачты. В итоге участники, вися над посадочной площадкой, пили её и только после этого смогли сесть и закончить гонку.

Рывок Терита был кратковременным, давшим им приблизится метров на двести. Видом удача решила в последний момент, что мы более достойны победы, а может она просто помогла нам за все наши подвиги, в любом случае: у соперников от работы моторов на полную мощность не выдерживает один из винтов. Я как раз обернулся и смог увидеть как оторвавшийся винт, бешено крутясь ударился об борт корабля и разлетелся на несколько частей, которые полетели в разные стороны. Преследователи пролетели по инерции какое-то время не снижая скорости, а затем замедлились. Последнее событие вызвало восторженный вой на мостике моего корабля.

- Тихо! - Опять пришлось мне призвать всех к порядку. - Надеюсь, никого не пострадает.

- Будем надеяться. - Кивнул Сул.

У самой земли Арг стал убирать паруса, а затем мягко приземлился. Как только наш корабль коснулся земли, я открыл дверь и вступил на песок посадочного поля. На корабль Терета команда, ползая по корпусу, убирала паруса. Они до последнего не трогали их, чтобы не терять скорость. У нас в отличие от них все было механизировано. Глубоко вздохнул и неспешной походкой двинулся к трибунам, на которых зрители хлопал и приветственно кричал поздравления. Народу было не меньше чем во время старта. Я без труда нашел на трибуне своих. Старая кобра тоже в этот раз была и сидела вместе со всей семьёй.

Император стоял около пушки, залп которой огласит финиш первого участника. Глава империи с ленцой во взгляде смотрел на мой путь от корабля до трибун.

- Очень эффектно со стороны выглядело уборка парусов на вашем корабле. - В место приветствия произнес Император. - В первый раз вижу такое.

- Долго думали, чтобы облегчить процесс установки и убирания парусов.

- А что верхняя мачта не убирается?

- Погнуло во время шторма.

- Бывает.

С помощью специального артефакта наш разговор можно было услышать в другой части поля. Причем он усиливал не только голос Императора, но и всех кто находился в радиусе пяти метров. Очень редкий и дорогой артефакт.

- Ну, что? Можно стрелять? - Поинтересовался Император и посмотрел на своего дядю ар,Долта князь Шолингера и по совместительству главу судейской комиссии.

- Можно ваше Императорское величество. - Кивнул князь.

В принципе сейчас как бы мы предварительно будем объявлены победителем. А вот на летнем балу, когда комиссия получит все журналы и отчеты со всех контрольных точек, оценит полученные документы и подведет итоги, будет уже объявлен победитель. В истории было несколько случаев, когда победу отдавали пришедшим вторым. Если память не изменяет: один раз за то, что не стали помогать терпящим бедствия, а другой за то, что поломали мачты сопернику. Причем в последнем случае было не понятно, специально это было сделано или нет, но комиссия посчитала, что правила были нарушены. У нас вроде не за что было отбирать победу.

- Постойте ваше Императорской величество! - Попытался выбежать какой-то человек. Охран сработал быстро и скрутило человека. Тот был небольшого роста и довольно тщедушным. Рядом с рослыми гвардейцами он смотрелся как Давид рядом с Голиафом.

- Отпустите его. Что вам надо милейший? - Удивленно поинтересовался Император у него даже взгляд изменился: так наверное смотрит энтомолог на новую бабочку. У главы империи явно в жизни очень мало развлечений, а гонки ему приелись, тем более всего его обязанности сводятся толкнуть речь и пару раз выстрелить из пушки. Похоже, он даже обрадовался барону. Я же задумался: играет Император на публику или и вправду такое отношение.

- Команда графа Крайта не может быть признана победителем.

Наступила невероятная тишина, похоже, зрители даже дышать перестали.

- Это ещё почему?! - Вырвалось у князя Шолингера и нахмурившись спросил. - Кто вы вообще такой?

Неизвестный только что встал на очень тонкий лед, влезая в дела флота и ставя под сомнение действия целой группы высших офицеров флота вместе с нынешним командующим. Такие вещи военными не приветствуются. Найдется куча молодых офицеров желающих поставить наглеца на место.

- Я барон Шалт.

- И почему же команда графа Крайта не может быть победителем? - Поинтересовался Император. Попутно, похоже, вспоминая кто такой барон Шалт. Я вот, сколько не напрягал память, так и не вспомнил. Хотя сестра и кузина не плохо меня научили разбираться в старых аристократических родах. Скорее всего, это представитель какого-то молодого рода, да к тому же кто-то из прихлебателей графа Терита. Причем самый тупой или жадный из них, а может то и другой вместе. По словам Керта, ставки делало несколько человек. Хотя я могу ошибаться. Барон явно много поставил на победу корабля сына графа и теперь попытался оспорить нашу победу.

- Корабль графа полностью сделан из железа. Плюс он поставил необычные двигатели на него.

- Э-э. И что из этого нарушает правила гонок? - Удивленно произнес Император. Повернувшись к князю он поинтересовался, - в правилах гонок убрали пункт о том, что данные гонки устраиваются, чтобы участники проявили свои знания, смекалку, изобретательский таланты, ну и так далее?

- Нет, не убирали. - Отрезал командующий и начал объяснять барону как неразумному юнцу, - граф и его команда решила строить корабль полностью из железа, это их дело. Любой мог поступить так же, но не стал. А по поводу моторов, то это полностью изобретение графа и он имел право их поставить.

- Ваши претензии не принимаются барон. - Усмехнулся Император.

- Корабль графа шире, чем у других участников! - Тут же привел следующий аргумент барон.

- Ширина корабля в правилах не оговаривается. - Ответил продолжающийся хмуриться князь Шолинегр. - Участники имеют право сделать корабль хоть круглым, только чтобы диаметр его не должен превышать десять метров. Барон сначала изучите правила, а потом заявляйте свои протесты.

Если сначала стоящие за спиной князя офицеры из судейской комиссии буравили барона гневными взглядами. Так наверное они бы смотрели на человека, который справил бы нужду на мостике их любимого корабля. После последних же слов взгляды переменились и в них читался вопрос: не сумасшедший ли стоящие перед ними. Поставить под сомнение их компетентность приведя "дурацкие" доводы, при этом даже не заглядывая в правила, так мог так поступить только сошедший с ума человек.

- У вас ещё есть причины, чтобы не признавать графа победителем? - Похоже, Император пришел к таким же выводам, что и офицеры. - Вы не торопиться, подумайте хорошенько. У нас всех много времени. Меня, во всяком случае, во дворце ждут всего лишь скучные государственные дела.

- Всем известно, что на участников гонок было совершено нападение. - Ответил барон.

- Припоминаю, об этом было написано в Имперском вестнике.

- Так вот мне доподлинно известно, что граф ни кому не помогая сбежал, хотя его яхта, в отличии от других, была неплохо вооружена.

Я чуть не офигел от такой новости.

- Даже так. - Удивился Император и обернувшись обратился к недалеко сидящему на трибуне Цветочнику, - герцог вы же говорили, что команда графа спасла вашу правнучку.

Рядом с герцогом сидела Руд. Видимо она и её команду уже успели вернуться обратно в столицу. Когда я шёл к трибунам, Глава совета учащихся радостно махала мне.

- Так и есть. Моя правнучка и вся её команда готова подтвердить это под присягой. - Флегматично произнес герцог Гальт. - Хотелось бы, чтобы барон поделился, откуда у ему доподлинно, - сделал ударение на последнем слове герцог, - стало известно о действиях команды графа Крайта во время нападения. Сейчас Имперская служба безопасности начало расследование нападения пиратов, а у барона видимо есть интересные сведения.

- Думаю, барон Шалт, будет так любезен, поделиться своей информацией и с нами. - С улыбкой посмотрел на барона князь Шолингер. - Хоть действия графа Крайт и его команды будут ещё оцениваться, - но предварительно было установлено, что во время нападения команда графа смогла сбить два корабля пиратов, а ещё несколько повредить. Плюс к этому сняла с поврежденного корабля экипаж другого участника, а затем ещё увела за собой часть нападавших, дав тем самым шанс спастись многим.

После слов командующего по толпе произошел удивленный ропот. Многие стали переговариваться между собой. Событие явно не ординарное. Причем если слова барона ничем не подтверждены, то у нас, как уже многие поняли, есть свидетели.

- По-моему, за такое во флоте дают крест. - Покачал головой Император.

Многие сидящие присутствующие офицеры закивали в знак согласия. Шум толпы стал сильнее. Некоторые зрители стали явно интересоваться наградой у более осведомленных соседей. А другие возмущаться пока ещё тихо действиями барона Шалта. Из обще массы выделялись присутствующие среди зрителей военные: они вели себя более-менее дисциплинировано, только недобро поглядывая на барона.

"Интересно дадут ли нам? И какой?" - Пришла мне мысль.

Существовали два вида награды: золотой крест давался офицерам, а серебренный - нижним чинам. Всего было четыре степени, причем если кто-то становился полным кавалером, то один из его детей или другой ближний родственник имел право бесплатно учиться в академии. При каждом случае награждения крестом поступок награждаемого изучался очень пристально. Может по этой причине, а может ещё по какой, но это была самая почитаемая награда среди военных. Правда полных кавалеров за всю историю не наберется полторы сотни.

"А мы относимся к рядовым или офицерам?" - Задумался я, пытаясь припомнить подобные случаи. Как мне было известно, несколько раз награждали участников гонок, а вот чем именно не интересовался. Получить крест ещё в академии было бы довольно неплохо. Я пока не знаю, пойду ли служить после окончания академии, но вот для друзей которые связывают свою судьбу с флотом, это очень хороший старт в карьере.

- Вопрос о награде будет решаться потом. Мы изучим все действия графа и его команды во время гонок. - Ответил командующий. У вас все? - Обратился он к барону.

"Ну да, могут и алую звезду дать", - продолжал я обдумывать ситуацию. Звезда, конечно, относилась к более высоким наградам, но только это был скорее почетный орден, чем боевой.

- Э-э. Да. - Меж тем промямлил в ответ барон Шалт.

- Я стреляю? - Потерял интерес Император и командующего.

- Стреляйте Ваше императорское величество. - Кивнул головой князь Шолингер.

Наконец-то раздался долгожданный выстрел. Затем поздравления сначала от друзей и знакомых, а также от многих учащихся академии, а потом уже дом от моей семьи, семьи дяди Грина, семьи Медведя и моих подчиненных. К моему не малому удивлению, многие из последних поставили на мою победу в букмекерской конторе барона Гарфа.

- Все так были уверены, что мы победим? - Поинтересовался я у неразлучной троицы.

- Мы знали капитан, что вы что-нибудь придумаете. - Ответил Джанг

- Да к тому же удача с вами, капитан! - Добавил Рыжий. - Так, что если будете набирать команду, только свиснете, желающих найдется много.

До летнего бала время пролетело быстро и практически незаметно. Почти каждый день у меня были посетители: поблагодарить за спасение своих родственниц, приезжали главы родов спасенных девушек, как из экипажа Руд, так и графини Милош, когда весть о спасении команды последней дошла до столицы. Причем нас посетили не отцы или кто-то из других родственников, спасенных девушек, а именно главы родов. Последнее о многом говорило знающим людям.

Моя победа в гонках очень серьёзная веха в судьбе рода: нас уже многие списали со счетов ещё несколько лет назад и если моё выступление на прошлогоднем турнире мало, что изменило, то наше удачное похищение бюста Веселого короля, а затем победа в гонках уже меняет многое как лично для меня, так и для рода. А если к этому добавить избрание леди Ирги приором Единого, даже с учетом того, что став служителем Единого она формально покинула род. То, можно сказать, мы вернули большую часть своего положения в высшем обществе Империи.

Больше всего сложившемуся положению дел радовалась Старая кобра. Хоть по ней, как обычно, не поймешь, о чем она думает, но я чувствовал, что она очень рада. На протяжении нескольких десятилетий видеть как угасает род, теряя все, что было накоплено предками и при этом не имея возможность как либо помешать этому, не просто тяжело. Такое, наверное, даже врагу не пожалеешь. И вот теперь для неё теперь появился солнечный свет в конце туннеля. А когда я рассказал, что трое из посетивших нас аристократов намекнули, что не против породниться с нами, то на миг лед в её глазах исчез. Взяв себя в руки Старая кобра произнесла, чтобы я сам об этом принимал решение, только учел обязательно мнение младших. Ну, о последнем она могла бы и не напоминать. Я вообще не собирался лезть в эти дела и пусть каждый сам решает.

Самое интересное, что среди посетивших меня аристократов был де,Тарм граф Скоринг. Он как и дядя Грин был лучшим другом отца. Его троюродная сестра была в команде графини Милош. Граф Скоринг очень помог в самом начале моего появления в этом мире, поэтому я был рад, что добром отплатил за его помощь. Мы с ним переговорили не менее часа и очень по-доброму распрощались.

Цветочник тоже приезжал поблагодарить меня за спасение Руд. Уже в конце беседы, когда мы прощались, герцог произнес:

- Будем считать, что вы отдали долги рода.

За всю оказанную помощь моему роду мы много задолжали герцогу. Особенно за последние лет пятьдесят. Это понимали все. В денежных выражениях помощь вряд ли можно измерить, да никто это делать и не собирается. Хоть мы и не чужие люди и всегда помогали друг другу, а на войне не раз стояли плечом к плечу, но такие долги принято отдавать. Причем той же "монетой". Вот только Руд была моим другом. О чем я и сообщил Цветочнику.

- Ну, тогда половину. - Усмехнулся герцог Гальт.

- Поменьше! - Улыбнулся я в ответ.

Виски мне Руд, как и обещала, возместила и напомнила об обмене. Приехала девушка не одна, а вместе почти со всей своей командой. С получившей тяжелое ранение сестрой Грэя, со слов герцогиней, все будет хорошо. Доктора на крейсере провели операцию: ещё раз почистили рану, убрали незамеченные во время операции у нас на корабле осколки костей, поврежденных органов и тканей. Сейчас она с помощью медицинских артефактов проходит восстановление. К новому учебному году будет как новенькая.

Пока мы ждали подведения итогов, все больше финишировало участников академических гонок. О том, когда и кто закончил, а так же какие приключения выпали на долю участников, сообщал Имперский вестник: газета все это время выходила каждые три дня. Сразу по прилету у нашей команды, у команды графа Терита и команды пришедшей третьей журналисты разузнали все обстоятельства путешествия. Вот только напечатать они решили только после объявления победителей. А вот рассказы других участников практически сразу же появлялись в газете. Я с большим интересом читал о приключениях других. Особенно меня интересовали два события: это нападение пиратов и кто как пережил бурю.

Из газеты я узнал, что корабль Зага пришел четвертым. Ребята до последней контрольной точки делили второе место с Теритом, но в результате не выдержали два двигателя, вышедшие из строя почти одновременно. Заг и Терит очень удачно, по кратчайшему маршруту смогли обойти бурю, тем самым немногим потеряв во времени и отстав от нас незначительно. Такое можно назвать только везением. Не многим так повезло. Например, Стрижу - кораблю девичьего экипажа досталось очень сильно. По словам баронессы Воорок у них были довольно сильно повреждены паруса. А вот двигатели отработали весь путь как надо и позволили девушкам занять шестое место. Вообще во время шторма пострадала много кораблей и, как потом выясниться, по крайней мере восемь потерпели катастрофу. Большинство команд удалось найти и спасти, но некоторые исчезли без следа.

О нападении пиратов писали очень подробно. Главным надо заметить, что всех довольно сильно впечатлила стрельба из гатлингов. Как было написано: "Огненный лучи потянулись от корабля графа Крайта то к одному то к другому пирату... Корпус кораблей пиратов не был им преградой и они пробивая их улетали в даль... Как только лучи достигали корабля пиратов, он сразу же покрывался дырами..." и т.д. Все сходились во мнении, что мы выручили многих. Рекламу лучше не придумаешь: уже через десять дней после финиша ко мне обратился барон Вонг - глава инженерной службы флота с просьбой продемонстрировать пулеметы, а в промзоне поймали сразу двух шпионов.

Оценили все и алюминиевые винты. Уже перед самым балом меня посетил барон Воорок, чтобы поблагодарить за помощь дочери во время нападения пиратов. Мы с ним проговорили на разные темы около часа. Уже в конце разговора барон сообщил, что после моей победы цены на алюминий в течение двух десятин выросли более чем в два с половиной раза. И это не предел, так как спрос на много превышает предложения. Единственное сдерживает сейчас всех так это то, что почему-то неучастие в закупках флота. Последний вообще не проявляет активность в данном вопросе. Многие не понимают причину и поэтому пока остерегаются. Рассказывая все это барон пытался что-нибудь прочитать по-моему лицу, а в конце напрямую поинтересовался не знаю ли я почему так происходит. Наши с бароном рода всегда хорошо относились друг к другу, да к тому же барон в своё время неплохо помог нам, поэтому я поделился с ним информацией о том, что у флота есть поставщик, с которым уже заключен договор по фиксированной цене. Правда, не стал упоминать кто именно этот поставщик и что алюминий флот получен не раньше зимы.

Посетили меня барон Гарф и барон Зеланд, у последнего в команде графини Милош оказывается тоже была родственница - девушка которую мы подняли из воды самой первой. После того как барон Зеланд поблагодарил меня за спасение троюродной племянницы, взял слово барон Гарф:

- Граф я приношу вам свои извинения. Я не осмотрительно увлекся и чуть всех не подвел. Вы же со свей стороны сделали невозможное.

- Можно сказать: совершили чудо. - Добавил барон Зеланд.

- То есть? - Недоумевающее я переводил взгляд с одного на другого собеседника. - Я все равно попытался бы выиграть.

Оба гостя переглянулись друг с другом и барон Зеланд стал рассказывать:

- Видим вы не всё знаете. То, что вы попытались бы победить это понятно. Дело в том, что граф Терит и его, так скажем, друзья. Хотя я не уверен, что у этого человека вообще могут быть друзья. Решили отыграться за проигрыш в прошлом году в Совете благородных.

- Они всё неплохо просчитали. - Добавил барон Гарф.

Кивнув в знак согласия со своим другом, барон Зеланд продолжил:

- Свои приготовления им удалось сохранить в секрете. В постройку корабля сына граф было вложены очень большие деньги, при этом применены очень редкие материалы и новые технологические решения. В итоге корабль был максимально облегчен, а двигатели могли выдержать невероятные нагрузки.

- У многих, как и у нас во время гонок сгорели двигатели. - Произнес я, когда барон замолчал. Мы после гонок разобрали все четыре двигателя нашей яхты и пришли к неутешительному выводу, что если бы маршрут был четь длиннее, то нам бы пришлось финишировать только под парусами.

- Это да. У вашего корабля, как я знаю, один тоже вышел из строя.

- У нас не сгорел, а полетел redyktor. - Не стал я выдумывать новое название, а оставил привычное мне моего мира.

- Не важно. Применение новых решений и дорогих материалах при строительстве корабля графа Терита, в начале не вызвало ни у кого интереса.

- Слишком дорого получилось. - Кивнул я. У меня двигатели тоже вышли не дешево, но это уже из-за использования алюминия при изготовлении винтов.

- Да. Как вы знаете, судьи оценивают все проекты кораблей участников, но при этом они ни с кем не делятся полученной информацией. Поэтому, какие решения и материалы применили участники при строительстве своего корабля, никому неизвестны. Вот только сейчас начали разбираться более тщательно и кто-то из разведки флота обратил внимание, что некоторые конструктивные решения даже очень походят на те, что применяются в новых, секретных, скоростных курьеров Гуруйской империи. А двигатели вообще в один в один. Сейчас все очень интересуются: откуда о них узнал граф Терит.

- Скажет, что купил.

- Скорее всего. Но в любом случае вопросов к графу много. И желающих разобраться надеться так же много. Но не об этом сейчас. Граф Терит сделал всё, чтобы победил его сын, а в итоге вы смогли его опередить. Сейчас судейскую комиссию закидали разными жалобами на ваши действия во время гонок и особенно во время нападения пиратов.

- Дошло до того, что вас обвинили в организации этого нападения. - Произнес барон Гарф.

- Это как? - Офигел я.

- А вот так. - Усмехнулся барон Зеланд. - Якобы это вы сделали для того, чтобы продемонстрировать своё новое оружие. Было даже обращение в Верховный суд Империи. Который как вы знаете: его возглавляет глава рода графов Милош.

После первой гражданской войны тогдашнего главу рода графов Милош обвинили в измене. Дело было сфабриковано по личному приказу короля. Тогда графский род лишился много. Правда, часть ему впоследствии вернули, но уже при новом короле. А новый глава рода возглавил в итоге Верховный суд королевства. Он помнил, как его отца не обоснованно осудили, поэтому решения выносил только по закону и никому не позволял на него влиять. Как потом говорили: был совестью королевства. Его потомки пошли по его стопам и связали судьбу рода с королевским, а потом и имперским судом. В общем, род графов Милош очень щепетильно относиться к законности тех или иных действий. И если бы меня сейчас за что-нибудь судили, сам глава рода или его родственники отправили бы меня на плаху, даже несмотря на то, что я спас их родственницу. Они бы потом, скорее всего, помогли бы моему роду. Но это будет уже после того как приговор приведут в исполнение. Были конечно и в роду графов Милош "паршивые овцы". Куда уж без них. Но их было единицы и как только это выявлялось, то их сразу отстраняли.

- И что сказал Имперский верховный суд? - Вопросительно посмотрел я на барона.

- Он еще разбирается и к балу даст своё заключение. Все действия вашей команды оцениваются очень строго. Наверно впервые так.

- Но чем больше информации доходит до столицы, тем больше все приходят к выводу, что к вашей команде трудно придраться. - Добавил барон Гарф.

"Победу возможно и не отберут, а вот медали и крест точно не дадут", - сделал я для себя вывод.

- Вы знаете, что вам дали прозвище? - Уже в самом конце беседы неожиданно произнес барон Зеланд.

- В первый раз об этом слышу. - Удивился я.

- Как рассказали девушки из команды графини: когда вы их спасали, им показалось, что к ним с неба спустился ангел.

В местной религии у Единого тоже есть помощники внешне практически мало отличающиеся от привычных мне. Различия были только в не существенных деталях. Но они так же выполняли функции. Иногда схожесть религий меня удивляет.

- Ну, белые паруса могут ещё ассоциироваться с цветом их одежды, а девушки много времени провели в воде.

- Это понятно. - Усмехнулся барон. - Только это не всё. Кто-то ещё вспомнил, что вы устроили во время нападения пиратов и в итоге получился - Темный ангел.

Я поморщился от такого прозвище. Не люблю пафос, а тут.

Видя мою реакцию, барон Гарф произнес:

- Привыкайте. Придется терпеть. Могло быть ещё хуже.

С последним невозможно было не согласиться.