Попутно принимая посетителей, я занимался скопившимися делами и готовился к летнему балу, на котором будет объявлен победитель академических гонок. Последними я, надеюсь, все-таки объявят нас.
Дядя Грин постоянно мотался на стройку алюминиевого завода, где дела шли очень хорошо и мы пока не отходили от графика строительства. Рабочих рук мы наняли с избытком. Причем мы брали не отдельных рабочих, а бригады и начали это делать заранее, чтобы Служба безопасности Империи успела проверить людей. Но при всем при этом особо важные работы мы поручали только артелям, с которыми работали ранее и которые зарекомендовали себя очень хорошо. Проблем было осень много, но дяде их пока удавалось решить. Еще в самом начале посоветовавшись, мы наняли два легких крейсера для охраны грузовых кораблей, доставляющих оборудование и стройматериалы. Близ самой стройки постоянно вертелось несколько кораблей флота. Как мне докладывали: флотские пару раз перехватывали несколько небольших кораблей, которые оказались частными яхтами имперских аристократов. Пока стройка не привлекла ненужного внимания.
Для доставки с месторождения бокситов на завод я хотел проложить железную дорогу, благо было не очень далеко, но от этой идеи отказался, так как получалось довольно дорого. Решили купить несколько старых грузовых кораблей и переделать их под наши нужды, получалось на порядок дешевле. А вот прокладку карьеру линии электропередачи пришлось оставить, иначе нет возможности организовать добычу ресурсов на должном уровне. Главное, чтобы до постройки гидроэлектростанции хватило электроэнергии на всё.
Чтобы не ударить на балу в "грязь лицом", Старя кобра взяла на себя большую часть забот по подготовке, но и мне пришлось попотеть. Не знаю когда леди Ирга занималась делами церкви Единого, так как все время она проводила у нас. Мне же между делами пришлось несколько раз посетить портного и сапожника, а так же несколько представительств торговых домов. Последнее в этом мире выполняли функции универмагов. Съездить с сестрами к лучшим столичным ювелирам, так как оставшиеся от былой роскоши семейные украшения выглядели не очень. Да от них веяло седой древностью и стоили не малых денег, но они уже на соответствовали современной моде. От поездки к ювелирам сестры были в полном восторге. Аргана хоть и являлась нашей кузиной, то есть не состояла в нашем роде, но дядя решил её тоже порадовать, поэтому она ездила вместе со мной и Нардой.
Личного посещение стройки будущего алюминиевого завода мне пришлось отложить. Единственное куда я смог съездить до летнего бала, так это посмотреть, как идут дела на строительстве ипподрома. Увиденное меня приятно поразило: готовясь к гонкам, я не смог побывать на стройке более двух месяцев. Князь Эренгир, барон Гарф и Пройдоха с пониманием отнеслись к этому и не дергали меня, лишь иногда уточняя те или иные детали. И вот сейчас сам ипподром и большая часть вспомогательных зданий была готова.
Князь около часа мне показывал весь комплекс, с последнего моего посещения здесь было проделано много работы. Надо отметить, что в самом начале князь Эрингер скептически относился к нашему проекту, но уже на стадии проектирования он так увлекся, что всю основную работу взял на себя. Он старался вникнуть во все детали: постоянно, что менял добавляя и делая как лучше. А когда началось уже непосредственно строительство, то он все время проводил на стройке, подгоняя рабочих. Он даже из своего кармана доплачивал рабочим за скорость, но при этом внимательно следил, чтобы не страдало качество. В результате ипподром был готов раньше времени и через десятину после летнего бала должно состояться его открытие. Желающих выставить своих лошадей на бега оказалось невероятное количество, отчего пришлось поломать голову, чтобы смогли все поучаствовать. Сам ипподром и окружающего здания были такими какими я и предлагал в самом начале, точнее какими я видел в своём мире, только с учетом местной специфики.
- Как вам? - С усмешкой посмотрел на меня князь, когда мы уселись за столик одного из кафе, с открытой веранды которого открывался очень хороший вид на беговой поле.
- Впечатляет. Не думал, что сможем открыться эти летом.
Как только мы уселись, к нам подошла официантка и записав в небольшом блокноте заказ, степенно ушла. Князь с интересом посмотрел вслед девушке. Подготовкой персонала занимался Пройдоха. В принципе технология нами была отработана, но всё равно работы было у него много, чтобы научить девушек из простого народа не умеющих не то, что писать, но и говорить правильно, как это принято среди аристократов. Но похоже бывшему подчиненному отца это удалось.
- Вы знаете мне так хотелось, побыстрее посмотреть, что в итоге получиться из нашей затеи, поэтому пришлось поторопиться. - Усмехнулся князь Эренгир. - Не всё ещё готово, но это будем доделывать постепенно. Надеюсь, вы будете на открытии?
- Достойной лошади у меня нет, то с удовольствием приеду посмотреть на других.
- Тогда я для вас и вашей семьи прикажу зарезервировать лоджию.
- Спасибо.
Обсудив за завтраком с князем несколько вопросов, я отправился домой. Зато время пока я был на ипподроме, на небольшое посадочное поле с небольшим интервалом село два небольших грузовых корабля, с которых свели лошадей, укрытых попонами. Причем на первом корабле красовался личный герб графов Милош. Последнее говорило, что аристократы уже оценили нашу задумку и посетителей будет достаточно.
За три дня до бала меня вызвали в Верховный имперский суд, дать объяснения под присягой по некоторым моментам академических гонок. Причем вызвали из моей команды только меня, как капитана. В связи с этим обстоятельством мне пришлось довольно сильно понервничать. А перед посещением суда у меня состоялся довольно обстоятельный разговор с дядей Грином и леди Иргой. Старая кобра вызвала дядю для участия в летнем имперском бале со стройки завода по производству алюминия. Они оба меня довольно неплохо проинструктировали как вести себя в суде под воздействием артефакта правды.
- Больше всего меня напрягает: если поинтересуются, откуда я взял схему двигателей. - Вопросительно посмотрел я на леди Иргу.
Вопрос был ещё в том, честно ли поступил. Ведь такую схему двигателей изобрели в моём родном мире.
- А они разве похоже на те, что ты мне описывал? - Ответил дядя Грин. Судя по всему, он уже думал о сложившейся ситуации и пришел какому-то решению. Все-таки честь здесь не пустой звук и многие хотя бы для себя решают этот вопрос. С некоторых пор я тоже стал мыслит местными категориями и поэтому пытался все хорошенько обдумать.
- Совсем нет за исключением некоторых конструктивных решений. - Покачал я головой.
Общую схему я помнил, но при этом нам с друзьями пришлось довольно много повозится, что бы получить наиболее приемлемый результат.
- Ты и твои товарищи только их использовали при разработке своих двигателей. Так делают почти все, основываясь на опыте других, при этом отвергая или принимая те или иные решения. Если ставить вопрос по другому, то вам и другим участникам надо было разрабатывать двигатель полностью с самого начала. Вы же взяли принцип, создали двигатель, а затем все это испытали и отработали.
- Вы рисковали, так как могло ничего не получиться. - Поддержала дядю Старя кобра.
- У вас на руках не было действующего экземпляра, с которого можно было скопировать, а всего лишь твоя память, при этом, как ты сам говорил, кое-что ни понимал, поэтому тебе с товарищами приходилось додумывать самим и искать оптимальные решения.
- С это стороны ты ничего не нарушил. - Как только дядя Грин замолчал, опять взяла слово леди Ирга.
Обдумав как следует слова дяди, я на следующие день "со спокойной душой" подробно отвечал на все вопросы суда. А когда задали вопрос, о том причастен ли я к нападению пиратов, то я честно ответил нет, при этом все пятнадцать судей уставились на артефакт правды. Вообще за время допроса последний показал, что я ни разу не солгал. Поволноваться мне пришлось довольно сильно, поэтому, когда я вышел из зала, то чувствовал себя выжатым как лимон. Друзья встретили меня сразу за дверью и закидали вопросами. Я вкратце поделился, о чём спрашивал суд.
И вот наконец-то наступил этот день. День, которого некоторые ждут целый год. Как сказал Арг: день блеска, пафоса и лицемерия. К нему готовятся особенно тщательно, подбирая наряды и украшения, интересуясь веяниями моды этого года. Здесь нельзя было ударить "лицом в грязь", а сам бал будет обсуждаться весь следующий год.
Желающих посетить праздник было намного больше, чем счастливчиков получивших пригласительный. Если главы герцогских и графских родов с супругами могли появиться и без приглашения, то у всех остальных не было такой возможности. Приглашений было ограниченное количество и их можно было разделить на две группы. Первая это те, которые выделялись на тот или иной род в зависимости от положения в высшем обществе: больше всего выделялось герцогским родам, затем графским и напоследок баронским из старой аристократии. Вторая группа это личные приглашения, которые присылались за заслуги тех или иных людей. Причем последние могли быть даже не аристократами.
Можно добавить, что мой род стоит немного особняком, так как он графский, но приглашений мы получаем как герцогский. Такое правило ввел лет сто пятьдесят назад император по прозвищу Гордый. Как гласит история: королевский род хоть официально не признавал нас родней, но выделял среди других аристократов. Мой род был всегда не очень многочисленным и лишние приглашения мы часто раздавали наши друзьям. А после смерти моего деда и очередной ямы, в которую провалился род, нам перестали присылать приглашения. Но в этом году все вернулось как было и мне пришлось поломать голову, чтобы решить кому отдать лишние пригласительные. В итоге часть отослал родственникам - деду Здатовласки барону Варну и дяде Грину, а вторую часть знакомым: Загу, Альбиносу и другим.
Ещё с утра все в доме были как на иголках. На бал отправились я, дядя Грин, Нарда и Аргана. Леди Ирга должна была приехать отдельно. Друзья тоже должны были прибыть во дворец самостоятельно. На балу мы вчетвером появились через полчаса после его начала. Императорский дворец сверкал огнями, а слуги и охраняющие дворец гвардейцы отутюженной одеждой: к летнему балу здесь тоже готовились очень тщательно.
Еще поднимаясь по лестнице в главный зал, нам пришлось раскланиваться с встретившимися знакомыми и не знакомыми аристократами, желающими предварительно поздравить меня с победой. Многие из них не сомневались в последнем. В главном зале мы сразу же стали высматривать друзей и родственников, хотя это приходилось делать с трудом: от ярких платьев дам и льющегося сверху яркого света, отражающегося на гранях драгоценностей и бокалов с напитками, приходилось напрягать глаза. Первыми мы увидели главу рода Варн и наследника с супругами беседующих со Старой коброй. Чуть в стороне стояли Златовлаской, Долт, Сул и Мила. Друзья за исключением Златовласки были довольно скромно одеты по сравнению с окружающими и выделялись из толпы: они были выходцами из небогатых семей. Как рассказала Ледышка, с которой я виделся пять дней назад в академии: она, Бриана, Огонек и Златовласка заказали у одного из лучших столичных портных бальное платье для Милы. Девушки знали, что последняя очень щепетильно относиться к дорогим подаркам и всякой материальной помощи от друзей, поэтому немного схитрили: платье хоть и выглядело скромно, но было изготовлено из довольно дорогих тканей, в которых Мила не разбиралась.
Согласно этикету мы сначала поздоровались с бароном Варн и его сопровождающими, а потом я и сестры направились к друзьям.
- Где выходите? Почему так долга? - Не здороваясь, набросилась на нас Златовласка. Кузина явно волновалось, так как такое поведение даже для неё было не типичным. Сегодня должна решиться её судьба.
- Ирга! Где твои манеры?! - Посмотрела на дочь мать.
- Прости матушка! - Без капли сожаления в голосе ответила Златовласка и опустила взгляд в пол.
- Сул у же попросил у твоих родителей разрешения? - Тихо поинтересовался я у Ирги.
- Нет ещё. Ведь победителей ещё не объявили. - Зашипела в ответ кузина.
Аргана и Нарда с большим интересом прислушивались к нашему разговору. Обе сразу же поняли о чем идёт речь. Четно говоря, Ирга думает, что никто из рода не знают об её симпатиях к Сулу. Во многих аристократических родах принято присматривать за молодым поколением, чтобы оно не натворило бед. Поэтому родственники Златовласки всё прекрасно знают, а старый барон меня ещё перед гонками расспрашивал о товарище. Не будь Ирга дочерью наследника рода, то она точно бы получило согласие на брак, а так был большой вопрос. Хотя на стороне Златовласки будет её мать - урожденная графиня Крайт и моя тетя. Для неё счастье дочери стоит на первом месте. А если при этом ещё вспомнить её историю, то она точно будет на стороне Ирги. Но говорить всё это кузине я не стал.
Подозвав официанта, я взял себе и сестрам шампанского. Постепенно народ все прибывал. Из знакомых я увидел друга отца - графа Скоринг с супругой и герцога Гальт с родственниками, а так же графа Терита с сыновьями и другими родственниками. Последних, как мне показалось, окружала какая-то негативная аура. Возможно поэтому окружающие старались отодвинуться от них подальше. Сам граф хмуро смотрел по сторонам.
Ледышка, Огонек и Бриана появились вместе и сразу же привлекли своими яркими нарядами внимание окружающих. Если во взгляде Огонька читалась тревога и не уверенность, а у княжны интерес и неуверенность, то у Ледышки в голубых глаза плескалось весельем, торжество и предвкушение развлечения. Как гласит местное изречение: в глазах скакали помощники Безликого. Одеться так на бал была явно её идея. Но как говориться: "В эти игры можно играть вдвоем!".
Поздоровавшись с девушками, я поинтересовался:
- Не ярко оделись?
- Все как ты любишь: в цвета государственного флага! - Обворожительно улыбнулась Ледышка, Огонек немного смутилась и начала краснеть, княжна же не изменилась. Главная роль в этом триумвирате была явна у Ледышки, поэтому Огонек и Бриана, а так же остальные товарищи с интересом смотрели на развивающееся действие. Хорошо хоть всё это их немного отвлекло от мыслей об объявлении победителя.
Окинув всех трех девушек критическим взглядом, я с ухмылкой произнес:
- Пойдемте, я вас познакомлю с тётей Иргой.
- Мы уже с ней вроде знакомы. - Робко заметила Огонек.
- Ничего. Ещё раз будет не лишним. - Ответил я и направил к родственнице.
Конечно, стоило наказать общением со Старой коброй только Ледышку, но Огонек и княжна решили поддержать подругу, поэтому и им придется отвечать. Приор церкви Единого не подкачал и после представлениях друг другу она, окинув взглядом яркие наряды девушек, начала проповедь о кротости, скромности и целомудрии. И через пять минут все трое пожалели о своём наряде, а через полчаса девушки стали бросать на меня взгляды с мольбой о помощи. Я же стоял рядом с каменным лицом и вместе с ними слушал слова леди Ирги. За три года я уже привык к родственнице и научился в пол уха слушать, что она говорит, одновременно думал о своём. А вот девушки явно так не могли. Когда все закончилось и леди Ирга нас отпустила, обязав перед этим прочитать Ледышку, Огонька и Бриану перед сном пять раз молитву Единому о прощении, то до объявления победителя осталось не более десяти минут.
Когда мы возвращались к друзьям, Ледышка произнесла:
- Отомщу!
- Только без меня! - Тут же произнесла Бриана.
- И без меня! - добавила Огонек.
Я лишь в ответ довольно улыбнулся во все тридцать два зуба. Похоже, двоих мне удалось на время перевоспитать, а с Ледышкой придётся ещё потрудиться. Зато будет не скучно.
Чем меньше оставалось времени до объявления итогов, тем больше мы волновались. Златовласка вообще начала грызть ногти, поэтому мне пришлось ей сделать замечание. С не меньшим нетерпением ждали и окружающие. И вот наконец-то главный распорядитель бала потребовал тишины. Ровно в назначенное время Император назвал три команды, занявшие первые три места в академических гонках это года. Начал он с команды, занявшей третье место. Когда объявляли победителя, мои товарищи даже перестали дышать, а в главном зале, как мне показалось, даже можно было пощупать нервное напряжение витавшее воздухе. Но в итоге нам отдали первое место. При этом, как я и думал, ордена не дали, а вот медалью наградили. Все-таки мы спасли, можно сказать, два экипажа. Причем многие из девушек принадлежали к родам являющимися "столпами" трона.
В самом конце Император произнес:
- В связи с тем, что поступило много жалоб, мной было принято решение о проверке всех обстоятельств Верховным судом империи. Поэтому хотелось бы заслушать заключение суда.
Снова наступила мёртвая тишина, а друзья опять перестали дышать. От имени суда выступал его председатель - граф Милош.
- В действиях всех трех команд, - прокашлявшись начал громко говорить граф, - мы не нашли порочащих или предосудительных обстоятельств могущих повлиять на решение судей гонок.
Последние слова мы с трудом расслышали из-за поднявшегося шума. Из слов графа можно сделать вывод: во-первых, победу у нас не отберут, во-вторых, большая часть общества буде считать, что мы её получили законно и в-третьих, граф Терит очень хорошо подготовился и каким-то образом смог обойти артефакт правды при даче показаний своим сыном и его командой. Над тем как ему это удалось, стоит на досуге подумать. Но это потом, а сейчас мне весь вечер придется выслушивать поздравления и общаться с знакомыми и незнакомыми людьми.
- Пойдем, познакомлю тебя с родителями. - Подошла Ледышка, - одновременно можешь сделать мне предложить руку и сердце.
Мы с Аргом стояли на балконе и отдыхали от поздравлений, а остальные друзья разбежались по залам дворца. Дядя с кем-то беседовал из знакомых, а сестры встретив подруг, ушли с ними. За Нарду и Аргану я не боялся, так как обе были под присмотром сначала Старой кобры, с которой вряд ли найдется кто-то желающий испортить отношения, а затем дяди Грина и представителей рода Варн.
- Я ещё не решил, стоит ли это делать. - Покачал я головой.
- Вот папе и кузену об этом и скажешь. - Усмехнулась девушка.
- Ты с нами? - Посмотрел я на друга.
- Не, пойду лучше с кем-нибудь потанцую.
- Давай.
Подхватив меня под руку, Ледышка повела меня внутрь дворца. Она довольно уверено шла по переходам и коридорам, у меня сложилось впечатление, что она не раз ходила этим путем. Я бы без провожатого мог бы заблудиться. Несколько раз нам попадались слуги и гвардейцы. Если первые кланялись и быстро уходили, то вторые несли службу и осматривали нас цепкими взглядами.
Остановились мы на мгновение только перед большой массивной дверь в очередную комнату.
- Готов? - Поинтересовалась девушка, одновременно осматривая мой внешний вид.
- Нет. - С усмешкой ответил я.
- Уже неважно! - Дала знак и пара гвардейцев открыли двери.
Комната оказалась рабочим кабинетом, хозяин которого сидел в кресле за массивным столом и беседовал со Старой коброй и герцогиней Кельвийской. Обе дамы сидели в креслах, стоящих по эту сторону стола.
- Добрый вечер! - Поздоровался я.
- Добрый вечер граф! - Поздоровался ар,Долта князь Шолингера.
Леди Игру я уже сегодня видел, а герцогиня в знак приветствия кивнула мне головой.
- Проходите и присаживайтесь. - Раздался с боку и чуть сзади голос Императора. Владыка Империи стоял у большой клетки и кормил знакомого мне попугая. Сволочная птица при этом вела себя пристойно и не пыталась укусить. Как мне показалось: Император с большим интересом посматривал на окружающих и ждал, что будет дальше.
Взяв у стены для себя и Ледышке свободные стулья, я поставил с краю стола.
- Вам что-нибудь налить граф? - Поинтересовался хозяин кабинета, после того как мы с девушкой уселись.
- Нет. Спасибо.
Потерев подбородок и собираясь с мыслями, князь первым начал разговор:
- Так сложилось, что Лина является моей и герцоги Кельвийской незаконно рожденной дочерью. Но вы об этом уже знаете.
- Кто мать Лины я знаю, точнее догадался увидев истинный облик Лины. А вот с отцом был вопрос. - Ответил я, когда князь сделал паузу.
- То есть она вам ничего не говорила? - С интересом посмотрел на меня мать девушки.
- Да. - Кивнул я.
- Хорошо. - Сделал небольшую паузу князь, что-то обдумывая.
Он явно нервничал, причем очень сильно. Человек, который в последнюю войну посылал на смерть тысячи людей и не единожды, когда служил на корабле простым офицером, лично рисковал жизнью, сейчас волновался и боялся предстоящего разговора, в котором должна была решиться судьба его единственного ребенка. Вообще-то мне сейчас стоило волноваться и дергаться, а не грозному и беспощадному командующему Имперским флотом. "Интересно кому-нибудь приходилось видеть командующего в таком виде?" - Задумался я. - "Наверное найдется всего несколько человек". Для князя легче идти на абордаж, чем вести этот разговор. Видя состояние хозяина кабинета, герцогиня Кельвийская пришла ему на помощь.
- Не знаю, знаете ли вы граф, но в начале, чтобы сохранить тайну рождения нашей дочери мы хотели выдать её замуж за кого-нибудь из дальних родственников. Договоренности об этом уже были достигнуты. Но Лина долга упиралась и как могла оттягивала. В итоге поставила нам условие: если она побеждает в гонках, то сама будет решать свою судьбу. И мы, - бросила она хмурый взгляд на князя, - дали согласие на это...
- Так как не верили в мою победу. Ведь ещё никто из имперского рода не побеждал в гонках! - За мать закончила Ледышка. - Да ко всему этому ещё выдвинули несколько трудно выполнимых условий.
Оба родителя с осуждением посмотрели на дочь, а та нахмурившись и плотно сжав губы, потупила взгляд.
- Чтобы ты там себе не думала, мы хотим тебе счастье. - Произнесла герцогиня.
- Но и про себя не забываете. - Буркнула девушка.
- В итоге вы граф смогли привести свою команду к победе и, как мы с герцогиней знаем, сделали нашей дочери предложение. - После небольшой паузы вновь взял слово князь.
- Ну, я ещё не сделал, а обдумываю. Тем более с вновь открывшимися обстоятельствами. - Глянул я на сидящую рядом подругу. Для себя я уже все решил, но лишний раз не поддеть Ледышку не смог себе отказать. Мои слова вызвали улыбки и немного разрядили обстановку.
- Вы же граф будете жениться на нашей дочери, а не на её родственниках. - С усмешкой произнесла герцогиня.
"Вот и аукнулись мои слова!" - Пришла мне умная мысль.
- Это да. Но у наших родов есть некоторые противоречия. - Стал я плести из слов кружева. Вовремя во мне проснулось красноречие. - И их так просто не обойти. Нужно учитывать все факторы...
- О том, что Лина наша дочь никто не узнает. - Произнесла мать Ледышки, тем самым разбив все мои аргументы.
- Вот об этом и хотелось бы поговорить. - Счастливо улыбнулся я.
- То есть? - Удивился князь и с большим интересом посмотрел мне в глаза. Герцогиня, как прожжённый политик, почувствовала неладное и напряглась.
"А они неплохо дополняют друг друга." - По очереди оглядел я родителей Ледышки. - "Первый все расфигаривает и бьёт морды врагам, а вторая потом договаривается. И при этом непонятно от кого из них будет больше убытков".
Последнее уже было: во время последней войны князь командовал военными силами Империи и благодаря ему флот выиграл несколько крупных сражений. Герцогиня же была вторым лицом в нашей дипломатической миссии на мирных переговорах. Благодаря ей наша Империя получила самые лучшие условия мира.
- Я как глава рода не могу неизвестно на ком жениться. - Произнося это, я краем глаза отслеживал реакцию Старой кобры. По ней хоть и было не возможно что-то прочесть, но я был уверен, что иду по правильному пути.
- Хотите признания нами дочери. - Нахмурилась герцогиня.
- Хотя бы одним из родителей. - Решил я немного уступить. В принципе мне лично все это было безразлично и если, что смог бы на плевать на мнение Старой кобры, но вот для Ледышке это было очень важно. Хотелось сделать девушке подарок.
- Если я признаю Лину дочерью, этого будет достаточно? - Уточнил князь.
- Да.
- Я конечно не понимаю всех ваших мотивов, но согласен. Тем более, - глянул осуждающе хозяин кабинета на герцогиню, - это стоило сделать давным давно.
Мать Ледышки умеет изображать сфинкса не хуже леди Ирга, поэтому никак не отреагировала на взгляд князя. Герцогиня выдвинула встречное условие:
- Никто не должен будет видеть истинный облик Лины.
Посмотрев на Ледышку, которая сжала лежавшие на коленях руки так, что побелели костяшки пальцев, я ответил:
- Кроме семьи.
Все присутствующие уставились на герцогиню. Причем князь смотрел умоляюще.
"Похоже все-таки правы те кто считает, что все зло от женщин!" - Усмехнулся я про себя.
- Только дома. - После небольшое паузы ответила мать девушки.
Ледышка сразу же немного расслабилась, а сзади раздался голос Императора:
- Поздравляю кузина! Исполнились сразу несколько твоих самых заветных желаний.
- Только, что ты превратилась в самую богатую невесту Империи. - Посмотрела на дочь герцогиня Кельвийская.
"О! О приданном Ледышке я как-то и забыл! Она ведь единственная наследница командующему!" - С интересом я обвел взглядом родителей девушки.
- Похоже, вы граф об этом не думали?! - Правильно прочла мой взгляд герцогиня.
- Для меня это было не особо важно. - Быстро справился я с собой. - Через пару лет я и так буду деньги грести лопатой. - Усмехнулся я, - причем золотой.
- Ну, в этом никто из сидящих здесь не сомневается. - Кивнул князь.
- О дне свадьбы мы решил немного позже. - Поднялся я со своего места и в этот момент попугай выдал одну из своих любимых фраз, от чего герцогиня поморщилась, а князь не обратил внимание.
- Не торопитесь граф. - С ленцой в голосе произнес Император. - Теперь решим вопрос с другой вашей невестой.
- Э-э? Огонек?
- А у вас есть кандидатура на ещё одну? Похоже, вы даром время не теряете. - Покачал головой владыка Империи. - Какая интересная у вас жизнь. Я даже начинаю завидовать вам. Ну, мы немного отвлекись. Теперь поговорим о моей дочери.
- Тоже незаконнорожденной!?
- Почему незаконнорожденной? - Удивился Император. - Мне бы с законными женами и детьми разобраться. Хотя, думаю, вы скоро меня поймете граф.
Теперь уже Ледышка и её родители развлекались и с усмешками смотрели на происходящее. Только Старая кобра без капли эмоции смотрела на разворачивающуюся драму. "Она случаем не умерла?" - Бросил я на неё встревоженный взгляд.
- Заботясь о Империи, - продолжил меж тем говорить отец Огонька, - я должен был выдать свою старшую дочь за сына какого-нибудь союзника. Так, во всяком случае, поступали многие мои предки. Но как любящий отец я хотел счастья Алиане, которая не очень горела желанием покидать родину. Она конечно подчинилась бы моей воле, но я решил дать ей шанс. В итоге мы с ней договорились, что если её команда победит в академических гонках, то она сама будет решать свою судьбу. Обязательными условиями стали её инкогнито, из-за этого она даже на год раньше поступила в академию и ограниченное количество денежных средств выделяемых ей на постройку корабля.
- Тоже сделал все, чтобы она не смогла победить! - Вставила своё слово Ледышка. По-моему на радостях она немного потеряла контроль над собой.
- Если хотите самостоятельности и права самим решать свою судьбу, то докажите. - Парировал Император, при этом не обратив никакого внимание на фамильярное обращение девушки. Немного помолчав, он продолжил:
- Узнав о нашем соглашении, Лина тоже потребовала от своих родителей такого же. В результате они обе оказались в академии. Герцогу Гальт пришлось думать, как лучше организовывать их охрану так, чтобы никто не смог не о чем догадаться. Удачно вышло, что вы в этом же году тоже решили поступить учиться. Герцог предложил из вас сделать этакую ширму, точнее, чтобы все думали, что следим за вами или охраняем вас. Кому как больше нравиться.
"Вот гад Цветочник!" - нахмурился я. - "А с другой стороны ничего удивительного. С его стороны даже все удачно получилось". После слов Императора мой долг перед герцогом немного уменьшился.
- Поэтому вы стали учиться вместе. - Меж тем продолжал рассказывать Владыка империи. - Чего мы не предвидели, так это того, что у вас возникнут взаимные чувства. Похищение в Южных колониях Лины показало, что кто-то узнал, либо стал догадываться, кем она является на самом деле.
- Хорошо, что папа, несмотря на все твои протесты, научил меня летать на стрекалете. - Произнесла Ледышка глядя на мать.
- Не думаю, что это так уж сложно. Граф тоже смог бы им управлять. - Ответила герцогиня Кельвийская.
- Он не умеет, да к тому же только мешался и хватался за, что нельзя.
Сидящие в кабинете с интересом посмотрели сначала на неё, а потом на меня. Даже леди Ирга ожила. Я решил не отвечать девушке, а лишь с укором, как это делает Старя кобра, глянул на неё.
- Что ещё мы не знаем о твоем похищении? - Поинтересовалась герцогиня.
Девушка, видимо, наконец-то после слов матери пришлась в себя и перестала болтать лишнее: сделала вид, что не услышала вопроса, она с самым задумчивым видом стала изучать потолок кабинета.
- После вашего путешествия, - опять взял слово Император, - нам пришлось дополнительно ввести в игру фальшивую принцессу, которая должна была отвлекать на себя все внимание. Она в принципе очень неплохо справилась со своей задачей. Одеваясь, - усмехнулся отец Огонька, - как вы граф заметили, в цвет имперского флага. Как мне докладывали: фальшивую принцессу трижды пытались похитить. Большое беспокойство у меня, как и у родителей кузины вызывали сами гонки. Все ведь знают о том, как часто участники исчезают бесследно, но герцог Галь и дядя заверили, что вы граф очень хорошо подготовились, да к тому же вооружили свой корабль. Последнее как оказалось не лишним. При принятии решения судьями я, как и князь самоустранился. На всякий случай пришлось даже Верховный суд привлечь, чтобы в последствие было меньше вопросов. В итоге победу отдали вам.
- Мы ведь честно победили? - Пытаясь прочесть по лицу Императора, поинтересовался я.
- Этого мы не оспариваем. - Кивнул Император. - В это раз, надеюсь, вы уже решили сделать предложение и наконец-то избавить меня от "Проклятого герцогства"?
- Да. Из неё выйдет гораздо лучше жена, чем из некоторых, - глянул я на Ледышку.
- Прекрасно. Все остальное это уже ваши проблемы. - Невозмутимо ответил Император. Немного помолчав, он добавил, - меня вполне устроит ваш брак. Он только укрепит Империю. Главное мы обговорили. Могу всех вас поздравить с окончанием первой гражданской войны...