Снежка щелкнула замком, распахнула дверь…
— Ой, дядя Стас!
На пороге действительно стоял Стас. Он как-то растерянно улыбнулся и выдавил:
— Привет, Снежана.
— Где тебя черти носили?! — сердито выпалил Алекс, не утруждая себя приветствием. — Снежка ноги по колено сносила, пока тебя разыскивала! Мы же четко договорились, что ты встречаешься с ней в парке…
— Алекс, — перебил Стас и почему-то оглянулся через плечо, — мне нужнее Прибор. Срочно. Я… потом все объясню. Давай скорее и я побегу.
— В каком смысле — нужен Прибор? — изумился Алекс. — Он же…
Стас еще раз быстро оглядел лестничную клетку, шагнул внутрь квартиры и прикрыл дверь.
— Дядя Стас, что слу…
Он отмахнулся от девочки и настойчиво повторил, обращаясь к Алексу:
— Пожалуйста, отдай мне Прибор. Я… Мне нужно… кое-что проверить. Я не успел… закончить измерения. То есть, калибровку. Алекс, я тороплюсь!
Последние слова Стас почти выкрикнул, придвинувшись вплотную к коляске, нависнув над ней так, что Алексу пришлось задрать голову, чтобы смотреть в лицо другу.
— Стас, — мягко сказал он, — что случилось? Мне кажется, ты не в порядке.
— Да! — энергично кивнул Стас. — Я не в порядке! У меня проблемы… на работе. Мне нужно бежать! Так что не тяни резину, сейчас некогда объяснять. Давай сюда Прибор!
— Но ведь он у тебя, — по-прежнему мягко, будто разговаривая с капризным ребенком, ответил Алекс.
— Ч-что?
Стас побледнел. Алекс отъехал немного назад и, нахмурившись, спросил:
— Ты должен был сегодня встретиться со Снежкой в парке, так?
Стас кивнул, не сводя напряженного взгляда с ученого.
— Но ты не пришел. Она ждала тебя, потом даже в институт ходила, искала тебя повсюду.
— В институт? — еле слышно переспросил Стас. — З-зачем — в институт?
— Говорю же — тебя искала, — сердито повторил Алекс и покачал головой. — Нет, ты точно сегодня не в себе. Так вот, раз она тебя не нашла, откуда у нас возьмется Прибор, который именно ты должен был ей передать?
— Его нет? — казалось, что Стас сейчас грохнется в обморок прямо посреди коридора.
— Конечно нет! Что за дурацкие шутки?! — возмутился Алекс. — Слушай, Стас, хватит валять дурака! Давай сюда Прибор и займемся, наконец, делом!
— Я же просил его, — уставившись куда-то в стену, пробормотал Стас. — Я же ему адрес дал. Сказал, что это очень важно. Как же так?
— Кого и о чем ты просил? — поинтересовался Алекс.
Стас моргнул, будто просыпаясь, и растерянно уставился на него.
— Мальчика, — непонятно объяснил он и замолчал.
— Какого мальчика? О чем просил? — не выдержал Алекс. — Да что тут, в конце концов, происходит, ты можешь объяснить толком?!
Стас сполз по стене и, обхватив голову руками, принялся раскачиваться из стороны в сторону, сидя на корточках. Снежана присела рядом и сочувственно погладила его по плечу, но он шарахнулся от ее прикосновения так, что едва не повалился на бок.
Алекс тронул рычажок на подлокотнике, направляя коляску ближе к другу.
— Стас, объясни, что случилось? — потребовал он.
— Я отдал Прибор мальчишке, — глухо сказал Стас, глядя в сторону. — Написал твой адрес. Попросил отнести, срочно. А он, значит, не пришел…
— Какому мальчишке? — не понял Алекс. — Телефон давай, сейчас позвоним — мало ли что могло случиться. Забыл, мама не пустила…
— У меня нет телефона, — так же уныло признался Стас.
— Э-э-э… Ну, адрес тогда. Съездите со Снежкой. Одного я тебя, честно говоря, боюсь отпускать в таком состоянии.
— Адреса тоже нет.
— Что?! Подожди… Ты хочешь сказать, что отдал Прибор человеку, которого даже не имеешь представления как найти? — с ужасом спросил Алекс.
— Да, — кивнул Стас и впервые посмотрел ему прямо в лицо. — Так получилось. У меня… не было выхода.
— Что за чушь ты несешь?! — закричал Алекс.
Снежана вскочила и состроила умоляющую мину, но в данный момент ему не было дела до ее чувств.
— Что значит — не было выхода?! Или ты сейчас же все объяснишь или…
— Или что? — равнодушно спросил Стас.
— Или… Или ты больше не работаешь над этим проектом! Вот.
— Прибора нет, — тихо сказал Стас. — Какой проект, Алекс? Нет Прибора, ты понимаешь это? Все остальное неважно. Почему я это сделал, куда делся мальчишка, злишься ты на меня или нет — это все чепуха. Ведь у нас больше нет Прибора.
— Послушайте, — подала голос Снежана, испуганно молчавшая, пока взрослые кричали и сверкали друг на друга глазами. — Но мы же можем его найти. Этого мальчика.
— Как? — безнадежно спросил Стас. — Я действительно ничего о нем не знаю. Абсолютно ничего.
— Нет, ну как ты мог совершить такую глупость?! — снова завелся Алекс. — Какая муха тебя укусила?
— Меня… срочно вызвали, — пряча глаза, ответил Стас. — Я был уверен, что мальчик выполнит просьбу. Я ошибся.
— Дядя Стас, — опять вклинилась Снежана, перебив Алекса, открывшего рот для новой порции ругани. — Вы с ним там встретились, в парке?
— Ну да, — кивнул Стас.
— А у него рюкзак был? Ну, с учебниками — набитый такой, тяжелый…
— Рюкзак? Да, конечно. Рюкзак точно был. Я сам туда… В смысле он туда Прибор убрал. А что? — он взглянул на девочку с внезапно появившейся надеждой в глазах.
— Скорее всего, — уверенно сказала Снежана, — он учится где-то рядом. Шел из школы домой. Через сквер. Мы просто обойдем все школы и найдем его. Сколько ему лет? Вы же его узнаете, дядя Стас?
— Хм… Лет?.. Сейчас так сложно сказать… — задумался Стас. — От тринадцати до шестнадцати, я думаю так.
— Ну и отлично. Седьмой — девятый класс. Сейчас посмотрим…
Снежана прямо в ботинках ринулась в комнату, и оттуда сразу донеслось клацанье клавиатуры. Алекс смерил приятеля уничижающим взглядом и покатил следом за девочкой. Стас остался сидеть, но теперь он не раскачивался, а напряженно прислушивался к тому, что происходило в комнате.
— Так, яндекс-карты… — бормотала Снежана, колотя по кнопкам и яростно щелкая мышкой. — Школы… А, еще лицеи и гимназии добавим… Угу… Готово!
— Немало, — разочарованно произнес Алекс.
— Да ну, — весело возразила девочка. — Сколько тут? Пятнадцать штук? Это я еще район с запасом беру, может он вообще рядом с парком учится. Тогда мы его сразу и вычислим.
— А если его не будет именно в тот момент, когда вы туда придете? — скептически спросил Алекс. — Заболеет, прогуляет…
— Во-первых, не мы, а я, — отозвалась Снежана. — А, во-вторых… Ну придумаем что-нибудь, дядь Саш.
— Почему это ты?
— Потому что, — ответила Снежана и тут же развернула свой ответ: — Если по школам начнет ходить взрослый дяденька и высматривать кого-то среди детей — ну или не по школам, а вокруг тереться — то его моментально в полицию заметут. Нам, между прочим, постоянно твердят о бдительности и все такое. А я что — скажу ищу парня… Ну, например, гуляла, познакомилась а координат он не оставил. А я влюбилась, может. И теперь спать не могу, пока не разыщу его! А, дядь Саш, хорошая версия?
Алекс с сомнением покачал головой. Однако, похоже, другого выхода у них нет. Снежка права насчет опасности для Стаса оказаться в полиции. Так что придется отправлять «на задание» девочку… Стоп!
— Снежана, — строго сказал он. — Но ты же сама учишься. Если ты будешь болтаться по чужим школам после уроков, там никого не будет. То есть, твой коварный план состоит в том, чтобы прогулять уроки с моего благословения?
— Ну-у, дядь Саш…
— Что «дядя Саша»? — сурово спросил он. — А как ты думаешь, что скажет твоя мама, она же моя родная сестра, когда узнает о наших махинациях?
— А она не узнает, — беспечно махнула рукой Снежана. — Мы ей не скажем. Делов-то.
— Дело-ов… — передразнил Алекс. — Балда ты, Снежка.
— Ага, — сияя улыбкой, согласилась девочка. — Так ты согласен?
* * *
Стас бросил куртку на пуфик, скинул ботинки, да так и оставил валяться посреди прихожей. Сил не было совершенно. Казалось, что с той минуты как он пришел в институт сегодня утром, прошло не несколько часов, а целая жизнь.
За эти часы все изменилось непоправимо и страшно. Будто бы он сам попал туда, на обратную сторону реальности, которую иногда видит девочка Снежана. И вместо привычного мира, знакомых людей и весеннего солнца вокруг него уродливый Выворот с его загадочными и опасными обитателями. Стас с самого начала не сомневался, что жители той реальности опасны и частенько спорил с Алексом, который утверждал, что все это — не более чем некая виртуальность, проекция нашего мира, отражение… Последние наблюдения Снежаны подтверждали теорию Стаса, но сейчас это его вовсе не радовало.
Как его угораздило вляпаться в такую историю? И что же делать теперь, чтобы сохранить хоть крохи самоуважения и, в то же время, уберечь от беды близких людей? Мать, отца, Снежану… Да того же Алекса, который орал на него сегодня, не подозревая, от чего Стас пытается его спасти!
Он потащился в комнату, не зажигая света, упал на диван и уставился в потолок.
— Вечер добрый, Станислав Аркадьевич.
Стас подпрыгнул и ошалело уставился на мужчину, сидевшего в кресле.
— К-как… Что вы здесь делаете? Откуда…
— Станислав Аркадьевич, — укоризненно протянул мужчина. — Я вижу, вы еще не вполне осознали серьезность наших намерений и широту наших возможностей.
Стас отчаянно замотал головой. Потом спохватился и так же яростно закивал — мол, осознал, проникся и полностью прочувствовал. Мужчина несколько секунд сверлил его ничего не выражающим взглядом, потом, видимо удовлетворившись результатами осмотра, снисходительно кивнул.
— Да вы присаживайтесь, господин Нечаев. В ногах правды нет, хе-хе…
Стас рухнул обратно на диван.
— Итак, вы принесли то, что нам нужно? — спросил мужчина.
— Видите ли… — жалко заблеял Стас, ненавидя себя за этот заискивающий тон и умоляющее выражение лица. — Возникли некоторые трудности… Я был не в курсе, что…
— Трудности? — мужчина приподнял одну бровь, и Стас быстро облизнул внезапно пересохшие губы. — Я не вполне понимаю, что может быть сложного в том, чтобы забрать искомый предмет у господина Староверова и отдать его мне.
— Он… У него… Дело в том, что… — лепетал Стас, чувствуя как трепыхается сердце и холодеют руки. — У него нет Прибора, — наконец выпалил он едва удержавшись, чтобы не зажмуриться как ребенок при виде опасности.
— В каком смысле нет? — удивился мужчина. — Вы же утверждали что…
— Да, — перебил Стас с отчаянием смертника. — Но… Алекс его… отдал. Да. На время. Нужно просто подождать несколько дней и…
Мужчина нахмурился и встал, грозно нависая над съежившимся на диване Стасом.
— Несколько дней? — зловеще переспросил он. — А почему не недель? Или лет? Я вижу, что не получится у нас с вами разговора, господин Нечаев. Не хотите вы по-хорошему.
— Я хочу! — искренне вскричал Стас. — Я очень хочу! Но вы поймите — не все от меня зависит! Я сделаю все, что в моих силах! Дайте мне несколько дней, и Прибор будет ваш! Пожалуйста!
Мужчина долго молчал, рассматривая Стаса как малыш найденного в песочнице жука, будто раздумывал — сразу оторвать ему крылышки или сначала засыпать песком и посмотреть, как тот будет выбираться. Потом вздохнул:
— Ладно. Мы же не звери, правда, Станислав Аркадьевич? Ошибиться может каждый. Я дам вам три дня.
Стас попытался вскочить, прижимая руки к груди, чтобы выразить благодарность, но мужчина легонько толкнул его в плечо и он вновь очутился на диване.
— Только запомните, — продолжил мужчина, — ошибка — это одно, а злонамеренное вредительство — совсем другое. Если я пойму, что вы пытаетесь обвести нас вокруг пальца…
Он вдруг отвернулся от Стаса, который всем своим видом старался передать, насколько он честен и готов к сотрудничеству, и быстро вышел из комнаты. Хлопнула входная дверь.
Стас какое-то время сидел, не веря, что остался один в квартире и не решаясь пошевелиться. Потом медленно подкрался и выглянул в прихожую. Никого. Так же, крадучись, он обошел всю квартиру и, убедившись, что страшный гость действительно ушел, кое-как дополз все до того же дивана, упал на него и мгновенно провалился в тяжелый, беспокойный сон.