Глава 1

   Принять приглашение на обед от Фолка Арсона означало признать свое поражение. Но мэр Романо был тертый калач из породы тех, кто готов проиграть битву ради того чтобы выиграть войну. А война назревала нешуточная. Причем такая, что когда Романо начинал о ней думать, его большой, рыхлый, как переваренная картофелина, нос покрывался бисеринками пота.

   В этом нелегко было признаться, но он упустил из виду деревенского мальчишку, за несколько лет из мелкой шпаны превратившегося в одного из самых влиятельных людей города. Как мэр Романо, замешанный в каждой политической взятке, держащий на коротком поводке все центры сна, полицию и отряды штатных психологов-мозгоправов, пропустил момент, когда расстановка сил изменилась?! Очень просто. У мэра узлового города, окруженного поселками-спутниками, были дела поважнее. Это раньше существовали страны и государства, централизованное правительство, сообщение между городами и взаимопомощь. А сейчас каждый сам за себя. Между узлами тысячекилометровые расстояния, связь практически отсутствует. Может, другие узлы еще и живы, но на помощь никто не придет.

   Аномальная зона продолжила расти, подобравшись к самому перевалу. Очередной отряд егерей, прибывший на вахту, застал страшную картину. Это не было нападением браконьеров, которым надоело получать разрешение на каждую шкурку. Нет, это был след другой, не знающей жалости силы. Потому что люди не разрывают трупы пополам, оставляя следы огромных зубов. Не развешивают на ветках кишки и оторванные головы. Не опутывают сторожку ползущими лианами, раздирающими ее по бревнышку. Взбесившийся лес набежал зеленой волной на блокпост, слизнул столбы с колючей проволокой и замер, набирая силы для новой атаки.

   Впервые мэр забил тревогу, когда лес, сожрав несколько гектаров посевных земель, подступил к принадлежавшим Романо зонам отдыха. Ученые объясняли аномалию странным скачком эволюции, падением метеоритов, разломами в земной коре и подземными излучениями. Теорий было много, однако никто и понятия не имел о том, как с ней справляться. Что Романо только не делал: снаряжал команды лесорубов, вытравливал зелень ядами, пытался выжигать заросли, но дикий лес быстро восстанавливал позиции. Когда количество жертв перевалило за дюжину, зоны отдыха пришлось закрыть. Романо огорчился, хотя для держателя полуподпольных казино и притонов потеря в финансовом смысле была небольшая. Но дикий лес лишил его не только пастбищ, полей, охотничьих угодий и любимой летней усадьбы. Аномалия отняла у мэра ощущение контроля. Хуже того – на этом обезумевшая растительность и разбушевавшиеся призрачные твари не успокоились. Один за другим они поглотили несколько поселков за перевалом, подкосив продовольственную программу города. Эвакуировать удалось чуть больше половины населения. Теперь аномалия стала реальной угрозой благополучию города. А значит, его – мэра Романо – личному благополучию!

   В борьбе с неведомой и яростной силой нужно было заручиться поддержкой союзников, потому что отступать ему было некуда. Романо не сразу решился на этот шаг. Полгода копал информацию, прощупывал Арсона через подставных лиц. Мэр давно ничему не удивлялся и не испытывал страха, но после утреннего сообщения о новом скачке аномалии был близок к панике. Выжидать дальше просто опасно! Его секретарь попросил Арсона о встрече.

   Нетти, помощница Арсона, проводила мэра в просторный кабинет и попросила подождать. У этого деревенщины есть вкус, с неприязнью подумал мэр Романо, разглядывая картины на стенах. Надо будет придумать какой-нибудь пристойный повод для этой встречи, иначе журналюги живо начнут кропать статейки о слиянии власти с организованной преступностью. Хотя… если они обо всем договорятся, Фолк найдет способ заткнуть бульварных писак. Недаром по городу ходят слухи, что он колдун. Некоторые информаторы Романо были убеждены, что нечистый на руку Арсон имеет прямое отношение к происходящему за перевалом. Но слухи слухами, а доказательств-то никаких…

* * *

   Брат Фолка Арсона… Самого Арсона! Это было круто. Теперь Ник мог позволить себе многое. Поить многочисленных подружек дорогой выпивкой в лучших городских клубах. Доводить их до истерики, гоняя на навороченной спортивной тачке по ночным улицам. Просыпаться после кутежа в огромной квартире. А главное – не думать о том, как заработать на кусок хлеба. Об этом думал братец, чье имя открывало перед Ником любые двери.

   Только все это было глупым и каким-то невзаправдашним. С каждым днем становилось все сложнее вытаскивать себя из постели и делать вид, что жизнь имеет смысл, а мир стоит того, чтобы просыпаться…

   В глазах плавали мутные пятна, между которыми носились отвратительные сверкающие мошки. Никел с трудом приподнял веки – голова гудела и кружилась. Такое ощущение, будто его стукнули кирпичом.

   Ник с трудом вспомнил мусорные баки на задворках клуба. В них рылся огромный, заросший рыжей бородой нищий, деловито складывая в сумку какую-то дрянь.

   – Ребята, курнуть не будет? – прохрипел он, оглянувшись.

   Драгдилер, смуглый, с хищным, как у хорька, лицом, даже не обратил внимания на бродягу. Он расписывал товар, утверждая, что его «колеса» подарят клиенту незабываемую остроту ощущений и роскошные сновидения, по сравнению с которыми Светлый Лес – скверик в загазованном центре города.

   Чтобы поскорее покончить со всем, Ник сунул крупную купюру во влажную ладонь дилера, который сразу исчез, словно растворился во тьме.

   – Одну сигаретку, – без всякой надежды попросил бородатый.

   Ник отвернулся и на ходу кинул в рот пару таблеток.

   Подарок, который он сам себя сделал, не оправдал потраченных денег.

   Ирреальный мир, куда так давно хотелось убежать, не принял его. Ни видений, ни ощущений. Только головная боль вперемешку с мучительным стыдом. Кто эта девчонка, которую он обнимает? Ник порылся в памяти. Бродягу, копошащегося в мусоре, он помнил, а ее нет. Ни имени, ни где ее подцепил, ни как они добрались до дома…

   Реальность смотрела на него свежевыбритым лицом брата из-за кроваво-красного балдахина с фиолетовыми разводами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – Фолк в бешенстве.

   Ник толкнул девицу в бок:

   – Вставай, пора.

   Она зевнула, потягиваясь, как кошка, оценивающе глянула на Фолка:

   – Ты к нам присоединишься?

   – Пошла вон!

   Девица ойкнула и кинулась собирать разбросанные по комнате вещички.

   Ник выполз из постели. Стараясь не смотреть на девушку, бросил небрежно:

   – Возьми там, в бумажнике, сколько надо.

   Прошлепал в ванную, напустил воды и погрузился до подбородка в горячую пену. Фолк стоял рядом, прищурившись.

   – Во сколько ты заявился домой?

   Ник пожал плечами.

   – Пил?

   – Думаешь, я хочу закончить, как папашка? – одного упоминания об отце достаточно, чтобы довести Фолка до бешенства. Ник пользовался этим приемом редко, но сегодня ему хотелось позлить брата.

   Фолк вспыхнул, но промолчал. Поочередно оттянул ему веки, проверил глаза. Поднял с пола джинсы, обшарил карманы. Протянул на ладони пару радужных таблеток:

   – Ники, ты что, наглотался этой дряни? Хочешь подорвать свое и без того слабое здоровье?

   – А что мне еще делать? Бэйс-прыжками ты мне заниматься не разрешаешь. На мотоцикле гонять тоже. В конце концов, имею я право повеселиться с друзьями!

   – Это малолетние шлюшки с нарками – твои друзья?

   – А разве ты разрешаешь мне общаться с кем-то еще?!

   – Я сегодня же найду того, кто продал тебе эту дурь, и придушу собственными руками.

   – Еще бы! Они же все на тебя работают.

   Фолк скрипнул зубами:

   – Если так дальше пойдет, придется приставить к тебе телохранителя. Ты должен быть осторожен, Ник. Ты мне нужен живым и здоровым. Эрран ждал тебя в лаборатории еще час назад.

   – Чихал я на него, – Ник зажмурился и с головой ушел под воду.

   – Ник, так нельзя! – голос Фолка вибрировал, отдаваясь в чугунных стенках ванны. – Я не могу возиться с тобой, как нянька. У меня нет на это времени. Что с тобой творится? Учиться не желаешь. Участвовать в исследованиях Кесселя – тоже. Чего ты хочешь? Может, пригласить к тебе мозгоправа? – Фолк поддернул рукав пиджака и за волосы вытащил брата из воды. – Ты меня слушаешь?

   – Отвали!

   – Я тебе никогда ни в чем не отказывал. Ты же знаешь, как это для меня важно, сколько сил и средств я вложил в исследования Кесселя!

   – Сам и поезжай к нему, если тебе это так нужно. Я не лабораторная крыса!

   – Ты – неблагодарная скотина! Для кого я это делаю? Если бы ни онейрограф Кесселя, ты бы до сих пор валялся в постели после каждого сеанса!

   Никел резко встал, роняя ошметки пены на щегольский костюм старшего брата.

   – Не читай мне морали. Я уже давно не тот глупый пацан, которому ты втирал очки. Если бы не твои грязные делишки, мне бы и не пришлось каждый раз вытаскивать тебя и твоих парней из Темного.

   – Тебе и не придется этого делать, если эксперименты Эррана увенчаются успехом! – Фолк помолчал, играя желваками на скулах, и примирительно добавил: – Ник, я беспокоюсь о тебе. Во-первых, я твой опекун. Я за тебя отвечаю. А во-вторых, мы оба знаем правду – ты не в состоянии постоять за себя. Может быть, когда-нибудь, когда ты наконец повзрослеешь…

   В кармане Фолка затрепыхался мобильный.

   – Скоро буду, – отрывисто бросил он в трубку и снова повернулся к брату: – Ники, я прошу тебя, поезжай к Эррану. Что ты за это хочешь? Просто закажи, а счет, как обычно, отправь мне. Договорились?

   Ник, выйдя из ванной, растирался большим махровым полотенцем.

   – Ты ведь все забыл, – горько усмехнулся он. – Я-то думал, ты разозлился из-за девки, и просто включил старшего брата, а ты обо всем забыл!

   – Забыл о чем?

   – Проехали… Пусть Нетти позвонит Кесселю и скажет, что я скоро буду.

   Фолк захлопнул за собой дверь и облегченно вздохнул. Одной проблемой меньше. Он начинал терять терпение. Который месяц Кессель кормил его обещаниями. Еще немного, и они окажутся на пороге величайшего открытия. Еще чуть-чуть, и он поймет природу способностей Никела и научится управлять Темным. А деньги улетали, как дым в трубу… Он сам себя загнал в угол, и даже Ники, тюфяк тюфяком, это понял. Говорить с ним все труднее, а подкупать его скоро станет чересчур накладно. Ник и так уже обошелся ему в целое состояние. А еще морду кривит. Забыл… Чего он забыл? Задать бы этому увальню хорошую трепку, выбить всю дурь из башки. Так нет же! Ах, потрясения вредят его здоровью! Ах, у него тонкая душевная организация. Он настоящий уникум! Носится с ним Кессель, как с писаной торбой, а толку ноль. Сколько можно терпеть выходки избалованного подростка? Мало других забот?!

   Воспоминание о полученном утром анонимном письме неприятно кольнуло. Фолк вытащил из кармана смятый листок и снова пробежался глазами по разномастным, вырезанным из газеты буквам: «Я НЕ ПОТЕРПЛЮ КОНКУРЕНЦИИ. ОСТАНОВИСЬ, ИЛИ ПОЖАЛЕЕШЬ».

   Нет, это не Романо. Он не настолько глуп, чтобы сначала отправлять такое письмо, а потом просить о встрече. Что ж, очень скоро все выяснится.

   У дверей в кабинет его перехватила Нетти, протянула телефон:

   – Госпожа Тария Салих.

   – Позже. Сообщи Кесселю, что Ник будет в лаборатории через полчаса, и приготовь для него машину. Да, и скажи Лысому, пусть выяснит, кто продал Нику таблетки вчера вечером, и оторвет этому уроду яйца.

   Нетти укоризненно посмотрела на него поверх узких очков.

   – Она звонит в третий раз.

   Когда она смотрела вот так, казалось, будто вернулся Шолто, ее родной брат. Фолк недовольно скривился, но взял трубку:

   – Мама, здравствуй!

   – Фолли, сынок, как ты?

   – Все хорошо, мама. Я очень занят.

   – Понимаю… Я не могла дозвониться до Ники. Хотела поздравить его с днем рождения. Светлый Лес, даже поверить не могу, что мой малыш уже взрослый.

   Фолк мысленно пнул себя.

   – У него тоже все в порядке, он на занятиях.

   – Передай ему мою любовь и поздравления…

   – С днем рожденья! – гаркнул в трубку отчим.

   Мамин голос рассыпался нежным смешком:

   – Ты все перепутал, это Фолли. Сынок, я постараюсь перезвонить Ники попозже.

   – Конечно, мама. Передавай Бентаму привет.

   – Я люблю тебя…

   Фолк нажал отбой.

   – Нетти, организуй вечеринку в честь дня рождения Ники…

   – Не беспокойтесь, босс, я уже обо всем позаботилась: ресторан, цветы, артисты, торт и подарки от вас и вашей мамы.

   – Ты мое золотце, Нетти!

   – Мэр Романо ждет уже больше десяти минут.

   Фолк натянул улыбку и вошел в кабинет.

   Мэр не скучал. С бокалом красного вина в руке он рассматривал картины, переходя от одной стены кабинета к другой.

   – Господин мэр…

   – Добрый день, господин Арсон! – кивнул мэр. – Наконец-то нам довелось встретиться.

   Фолк буркнул что-то неопределенное. В комнате повисла неловкая тишина.

   – Вашей коллекции картин позавидует любой ценитель.

   – Кто-то же должен поддерживать вечно голодных художников, – нетерпеливо бросил Фолк. Равнодушный к искусству, он вкладывал деньги в создание галереи, потому что Нетти считала, что это благотворно скажется на его имидже. Он махнул рукой. – Прошу садиться. Сигару?

   Мэр долго со вкусом раскуривал дорогую сигару и пускал в потолок крупные кольца ароматного дыма. Потом развалился в кресле и еще дольше рассматривал собеседника, словно не он сам просил о встрече.

   – Правление рассмотрело вашу заявку на поставку медикаментов для города, – наконец начал мэр. – На данный момент у нас два, так сказать, основных претендента – вы и Центр «Протянутая рука».

   «Территорию метит, старый волк, – раздраженно подумал Фолк. – Только я тоже не лыком шит». Вальяжность мэра начинала бесить. Прочитать, что скрывается за неподвижной маской его лица, было невозможно. Вряд ли Романо попросил бы о встрече для того, чтобы говорить о такой чепухе. Для этого есть помощники, телефон, наконец.

   – К сожалению, я должен сообщить, что решение по данному вопросу затягивается, так как правлению приходится решать более насущные проблемы.

   «Нетти была права, и этот день наступил, – подумал Фолк. – Пора бросить хищнику кость. Если все пойдет как надо, у меня появится шанс начать по-настоящему большую игру».

   – Уверен, что вы примете правильное решение, господин мэр. Я и сам собирался связаться с вами, но вовсе не по вопросам поставки. Я решил передать коллекцию в дар городскому художественному музею. Все необходимые бумаги уже подписаны.

   Брови мэра на мгновение взметнулись. Конечно, лучшие картины осядут в его особняке. Но какая разница? Пусть он покрепче вцепится в этот жирный кусок. Если хочешь забраться в чужой двор, то стоит бросить подачку сторожевому псу.

   – Это очень щедрый подарок, – одними губами улыбнулся Романо.

   – В это нелегкое время каждый должен сделать свой вклад в…

   Мэр кивнул:

   – Об этом я, так сказать, и хотел с вами поговорить, господин Арсон. Во-первых, я хотел узнать ваше мнение по интересующему меня вопросу. Что вы думаете об аномальной зоне?

   – Стараюсь о ней не думать, господин мэр, – усмехнулся Фолк. – Вы имеете в виду, верю ли я в то, что чаша Темного Города переполнена беззаконием, как утверждает пророк Элин?

   – Мне понятна ваша ирония. Пф-ф… – мэр выдохнул очередной клуб дыма и сделал пренебрежительный жест. – Мы же не дикари и рассматриваем происходящее с точки зрения науки. Но его взгляды становятся все популярнее среди населения. Овладевают, так сказать, массами…

   – И что? – Фолк сложил руки на груди. Нет, Романо точно письма не писал, раз разговор зашел об аномалии. Он не угрожать пришел, а прощупать ситуацию. Значит, письмо прислал Старик. До сих пор их интересы не пересекались. Где же он перешел дорогу Триару? Энергетики? Радужные таблетки? А может, старый хрыч что-то узнал о разработках Кесселя? С Ника глаз не спускать!

   – И все же, что вы думаете об аномалии? Я слышал, вы сами родом из тех мест. Ваша матушка… Пф-пф…

   – С ней все в порядке, – дернулся Фолк. – Она эвакуировалась до того, как аномалия прорвалась в поселок.

   – Не может же вас не беспокоить, что ваши родные пенаты, так сказать, погребены под слоем дикого леса. Кроме того, город лишился немалой части посевных земель. В этом году взлетели цены на мясо и молоко. Как здравомыслящий человек и добропорядочный гражданин…

   «Приставлю к Нику Лысого», – решил Фолк и посмотрел на часы.

   – Давайте ближе к делу.

   Романо нахмурился:

   – Тогда я спрошу напрямую. Скажите, вы располагаете… хм… возможностями, чтобы сдержать нашествие аномалии на город?

   А вот это уже интересно. Романо напуган, хоть и вида не подает, и явился просить о помощи. Наверняка попытается использовать его в каких-то собственных играх.

   Фолк «включил дурочку»:

   – Вы о чем?

   – Я – серьезный человек и не верю бабьим слухам. Скажите, Фолк, могу ли я рассчитывать на ваши способности, чтобы как можно скорее восстановить статус-кво?

   Кольца дыма летели вверх и мягко стелились по потолку.

   Фолк не любил фольклора. А гляди ж ты, сам стал частью легенды. Слухи, пущенные по свету незабвенным Шолто, обросли невероятными деталями, изменились до неузнаваемости. Фолк никогда сознательно не подогревал их, но и не оспаривал. Слава о нем как о колдуне сама бежала вперед.

   – Вы хотите нанять меня, чтобы справиться с аномалией?

   – Только в том случае, если это действительно в вашей компетенции.

   – Моя компетенция – не ваша проблема, – отрезал Фолк.

   Мэр отложил сигару и придвинулся ближе:

   – Мне нужны гарантии. Боюсь, угроза для города становится серьезной, и мне нужен союзник, которому я мог бы доверять.

   – На каких условиях будем сотрудничать?

   – Взаимовыгодных.

   – Это уж как водится, мэр Романо. Давайте обсудим детали за обедом.

   Аномалия Фолка не страшила, на это у него была лучшая команда мозголомов во главе с Кесселем. Они с чем хочешь справятся, это лишь вопрос времени и денег. В лице Романо Фолку открывался безграничный доступ к кормушке. А Триар еще пожалеет, что с ним связался!

 

 Глава 2

   – На пол! Быстро! Мордой в пол, я сказал! – Грай от души приложил замешкавшегося толстяка-охранника между лопаток и расхохотался. Мир вокруг был выпуклым и сочным, как свежесорванное яблоко. Блестящие прямоугольники плитки на полу, сверкающее золото ламп, хрустальная прозрачность витрин… Кровь упругими толчками пульсировала в кончиках пальцев и наполняла голову пузырящейся легкостью. Белые, исполненные ужаса лица покупателей и черные маски налетчиков создавали удивительное ощущение гармонии.

   – Син, бери деньги!

   Грай крутанулся на пятке, стараясь держать в поле зрения сразу весь зал ювелирного магазинчика. Порядок. Ари, прикрыв от удовольствия глаза, размеренно пинал лежащего перед ним охранника. (Не жилец, ох, не жилец парень! Слишком увлекается. Рано или поздно он таки перейдет грань и сгинет в Темном Городе навсегда. Что ж, его право.) Кассир, переминаясь с ноги на ногу, торопливо сгребал разноцветные бумажки в подставленную сумку. Это он не от страха мнется, дошло до Грая, а к тревожной кнопке тянется. Слишком смелый попался. Это плохо! Минут через пять здесь появится полиция.

   – Ари, заканчивай! Нам пора.

   Син торжествующе потряс приятно округлившейся сумкой.

   – Уходим! – скомандовал Грай и несильным тычком в лицо опрокинул тщедушного кассира на пол. – А это тебе за смелость!

   Дверь тихонько скрипнула, открываясь.

   – Проходи, чего застыл на пороге, – ворчливо проговорил Элин, не поднимая головы от разбросанных на столе бумаг.

   – Здравствуй, отец.

   – Здравствуй, здравствуй… Ну что, опять?

   – Отец…

   – Брось, – Элин наконец оторвался от документов и обжег Грая сердитым взглядом. – Опять сам полез? И на сколько ты в этот раз нагулял? Месяц? Два? Щенок! Все бы развлекаться! Знаешь ведь, что ты нужен мне здесь!

   – Не больше недели, – твердо сказал Грай.

   – Ой ли… – Элин насмешливо прищурился. – А кровь чья?

   Грай поднес к лицу правую руку и с недоумением уставился на костяшки пальцев, густо испачканные засохшей кровью.

   – Да нет, – медленно, будто уговаривая самого себя, произнес он. – Не помню… Ничего такого…

   – Эх ты, – уже не сердито, а скорее устало вздохнул Элин. – «Не помню»… Одно слово – щенок. Когда в ум войдешь? Ладно, иди. Есть там парочка страдальцев, может, и скостишь срок…

   Грай отрицательно помотал головой, не двигаясь с места.

   – Паршивец! – Элин даже кулаком по столу пристукнул – впрочем, несильно. – Ты же понимаешь, что все это бред! В Городе никого нет! Одиночество – часть наказания! Сколько лет прошло, а ты все надеешься, идиот. Уйди с глаз моих!

   Учитель, тяжело дыша, откинулся на спинку стула. Не глядя, скомкал подвернувшийся под руку лист бумаги, запустил в Грая. Легкий комок почти неощутимо стукнул его в плечо. «Сдает старик, – равнодушно подумал Грай. – Волнуется. Двери скрипят, опять же…»

   – Я вернусь, отец, – вслух произнес он с должной почтительностью и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

   Кровать, застеленная серым казенным покрывалом, притягивала взгляд, как застарелая рана, – и противно, и невозможно не смотреть. Грай с трудом заставил себя отвернуться, пройти мимо. Сел в старенькое компьютерное кресло, бездумно уставился на мертвый экран монитора. Возбуждение уходило, уровень адреналина в крови падал, оставляя после себя пустоту и тяжелую усталость.

   Время еще есть. Час-два, не больше, но есть. Ребята сейчас вовсю стараются, заглаживают грехи: меняют подгузники идиотам, промывают гнойные раны, распихивают по слюнявым ртам таблетки… Больница, давным-давно купленная Элином как раз для этих целей, исправно функционирует, помогая членам секты сокращать сроки, а то и вовсе избегать наказаний за творимое «во имя свободы» зло. Грай хмыкнул – самое забавное, что большинство из этих людей искренне верят во все эти бредовые лозунги: «Живи свободным!», «Будь собой!» и прочую чушь.

   Из темноты монитора на Грая уставились насмешливые глаза его же собственного отражения: «Давно ли, дружок, ты сам был таким? Давно ли перестал считать Элина чуть ли не Вечным Отцом, справедливым и всемогущим?» Грай упрямо мотнул головой – давно! «А сейчас? – продолжал зудеть внутренний голос. – Что ты здесь делаешь, если все понимаешь? Ты – правая рука Учителя, лучший, способнейший ученик и последователь – считаешь все, что тебя окружает, чепухой?»

   – Я здесь ради Эррана! – вслух произнес Грай, надеясь отвязаться от внутреннего приставалы.

   Кстати, когда он в последний раз видел Эррана? Тот совсем закрутился со своими исследованиями, в которых Грай больше не участвует. И все разговоры ученого только о каких-то суперприборах, позволяющих усиливать загадочные «ментальные способности», да о чудо-ребенке, найденном в глухой деревне и «поднявшем эксперименты на новый уровень». Эрран в полном порядке. Он на своем месте и занят своим делом. Так что не стоит врать хотя бы самому себе – ты здесь просто потому, что тебя все устраивает, парень!

   Грай несколько раз моргнул – веки отяжелели, в голове плескалась вязкая муть. В Темный дурацкие мысли! Может, там, встретившись с ними лицом к лицу, удастся найти способ победить их? Скоро у него будет возможность выяснить это.

   Серое покрывало дохлой медузой свернулось на полу, прохлада белых простыней ласково обняла, успокаивая ноющие мышцы, остужая разгоряченную кожу… Спать. Спать… Искать…

   Тихий голос звучал совсем рядом: «Иди ко мне… Скорее… Я жду… Я здесь…» Грай стиснул зубы – до скрипа, до ломоты в висках – ускорил шаг. Как же трудно! Воздух цепями сковывает ноги, давит на плечи, кляпом встает во рту. Шепчет: «Отдохни… Остановись… Забудь…»

   Нет! Тот, родной, голос так близко. Еще один поворот, один перекресток и… Пустая улица равнодушно смотрит на человека мутными зрачками окон. Мертвые безлистные деревья вздыхают за спиной: «Смирись… Ничего не вернуть…»

   Грай зажмурился так, что перед глазами поплыли разноцветные круги. Судорожно вздохнул. Здесь никого нет – можно не скрывать слез, не прятать страх, сбросить маску, натянутую много лет назад… Можно ли? Или эта маска и есть его настоящее лицо? Когда он в последний раз плакал? Кажется, в тот самый день… Ну хватит! Прав был старик: пора взрослеть! Чудес не бывает. Уж добрых-то точно!

   Грай открыл глаза, сморгнул набежавшие слезы и… На улице кто-то был! Несколько мгновений Грай просто стоял и глупо хлопал глазами. Потом хотел крикнуть. Какое там – воздух Темного Города глушил звуки, не давая им сорваться с губ.

   Между тем невысокая фигурка впереди сделала шаг. Грай стряхнул охватившее его оцепенение – за все время, проведенное в Городе, он ни разу не видел здесь другого человека! Это может быть только… Не давая себе времени на раздумья, он бросился вдогонку – продираясь сквозь плотную пелену воздуха, заставляя вспыхнувшие мгновенной болью мышцы работать на пределе возможностей.

   Он бежал и бежал. Когда сил не осталось, упал на колени и, упираясь дрожащими руками в податливый теплый асфальт, с отчаянием увидел, что расстояние между ним и загадочным незнакомцем – или незнакомкой? – осталось прежним. Бесполезно! Это просто очередной морок, порождение Темного, бесплотная опасная тварь! Как он мог купиться на такую дешевку?!

   Грай позволил локтям и коленям подломиться и мягко завалился на тротуар. Сердце колотилось где-то в горле, тело сотрясали волны крупной дрожи. Хватит гоняться за призраками. Пора вернуться в реальный мир и устроить свою жизнь. Тем более, старикан только этого и ждет.

   Движение на краю поля зрения прервало неспешное течение мыслей. Грай нехотя повернул голову – сейчас ему было плевать на любого монстра – и с тупым удивлением оглядел стоящего рядом подростка.

   – Ты еще кто такой? – вяло поинтересовался Грай у призрака. – Я тебя не помню. Я тебе ничего не делал. Вали отсюда, морок проклятый!

   Этот призрак был на удивление симпатичным. Обычно порождения Города щеголяли оскаленными пастями, выпученными глазами или, на худой конец, россыпями бородавок, чего брезгливый Грай органически не переваривал. Этот был – просто парень, почти мальчишка, слегка полноватый, но не жирный, с вьющимися темными волосами и ясными серыми глазами.

   – Ну, чего уставился? – грубо спросил Грай. – Ничего ты мне не сделаешь, придурок! Проваливай, я сказал!

   Затевать перебранку с монстром было верхом глупости – они либо не отвечали, либо впадали в ярость, когда к ним обращались, – но обманутая надежда заставляла Грая нарываться на неприятности.

   Мальчишка сдвинул густые брови, открыл рот… Грай слегка напрягся, ожидая привычного набора – рычание, вонь, горячие брызги слюны…

   – Ты кто? – звонким голосом спросил монстр.

* * *

   Засохшая краска не желала вылезать из тюбика. Ланка надавила сильнее, и из лопнувшего шва в ладонь вывалилась красная блямба.

   – Тьфу!

   Ланка брезгливо стряхнула липкий комок на пол и отправилась мыть руки.

   Из роскошного зеркала – вычурная форма, кованые листья и цветы по краям – на нее смотрело красивое, очень недовольное лицо. Когда же она в последний раз брала в руки кисть, если краски успели засохнуть в закрытых тюбиках? Давно. Очень давно. А как, скажите, можно творить, если и днем и ночью все вокруг затянуто мутной пленкой скуки?

   В комнате деликатно тренькнул ноутбук, сообщая о полученном письме. Ланка оторвалась от бесцельного созерцания себя, прикрутила кран и потащилась смотреть почту. Опять какой-нибудь страстный поклонник выражает свое восхищение и робкую надежду на возможность знакомства. Тьфу! Достали!

   «Госпожа Грош! Сообщаю что… господин Фолк Арсон хочет приобрести… для своей картинной галереи… назначить время… Будет рад знакомству…» Ланка рассеянно пробежалась глазами по строчкам. Что ж, это кстати. Папе давно пора менять машину. Что бы показать этому толстосуму? «Ветер и утро»? Или «Тень на воде»? Нет, надо что-то попроще. Все эти свежеразбогатевшие уроды, покупающие ее картины за баснословные деньги, любят, чтобы было сразу видно – дорого и шикарно. Хорошо, когда много ярких красок, да и сюжет понятен – девочка строит замок из песка, мальчик запускает воздушного змея… А заросший пруд в лесу – это скучно. Разгляди еще, что в темной воде отражаются вовсе не стройные сосны и кудрявые березки, а дряхлые, обветшалые здания… Да, иногда у нее еще получались настоящие картины. С каждым годом все реже.

   Пронзительно запиликал телефон – раньше, когда Ланка с головой погружалась в творчество, она часто не слышала звонков, вот и поставила максимальную громкость и самую противную мелодию. Она вздрогнула и схватила трубку:

   – Да? А, привет… Сегодня? А куда?.. Ну, не знаю, Мик… Ладно-ладно, уговорил. Ты скоро будешь? Все, жду.

   Ланка быстро взглянула в окно – так и есть, опять жара! Что ж, для поездки на природу самое то! Да и в машине наверняка есть кондиционер. Ланка улыбнулась, вспоминая, как Мик носился со своей тачкой, когда только купил ее: да ты посмотри, тут климат-контроль, и телек встроенный, и сиденья можно охлаждать-подогревать! Как мальчишка с новым набором солдатиков. Да он и есть мальчишка. Совсем не изменился с того дня, когда сопел ей в шею и бормотал какие-то глупости про любовь.

   Щелкнул замок входной двери.

   – Папа! Привет!

   – Здравствуй, Алюша. Ты куда собираешься?

   – Мы с Миком поедем в лес. Позагораем, искупаемся.

   – Куда?

   – Ну, па-а-ап… Откуда я знаю! Он сказал, что есть одно хорошее местечко – чисто и никого вокруг.

   – Аля, ты слышала, что творится за городом? Мне кажется, это не очень удачная идея.

   – Папа! Я же не одна! И мне уже не десять лет!

   Ивар тяжело вздохнул, но промолчал.

   – Кстати, папуль, ты знаешь, кто такой Фок?.. Или Фолк… Аксон, что ли…

   – Нет, вроде… А что?

   – Да мне письмо пришло… Хочет купить картину. Я сразу про твою тачку подумала – давно пора ее выбрасывать. Только не знаю, на сколько его можно будет раскрутить.

   – Аля, что за разговоры? Ты что – торговка на рынке?

   – Да брось, пап! Зачем они еще нужны, картины эти? И вообще, я тебе давно говорю – сидел бы себе дома, отдыхал. Нам же хватает…

   – Алана, – строго перебил Ивар, – прекрати! Я думал, ты понимаешь, что дело не в деньгах. Я рад, конечно, что моя дочь вполне самостоятельна и может обеспечить не только саму себя, но и меня, но… Как ты себе представляешь мое сидение дома? Чем я буду заниматься? Смотреть бесконечные сериалы? Строить домики из спичечных коробков?

   Ланка невольно прыснула – представить себе папу, кропотливо воздвигающего бесполезное здание из картона, было невозможно.

   – Вот-вот… – проворчал Ивар. – Так что хватит об этом. Давай, беги, а то Микаэл уже заждался.

   – Что?

   – Да я его видел внизу, когда пришел, – улыбнулся отец. – Сидит, красавчик… Полмашины цветами занято.

   Ланка взвизгнула и, чмокнув папу в колючую щеку, выскочила за дверь. Ивар, качая головой, прислушался к затихающему стуку каблуков – ждать лифта у его дочери никогда не хватало терпения – и пошел мыть руки.

   Место и впрямь было чудесным. Ланка едва не закатила скандал, когда на подъезде к озеру увидела десятки припаркованных автомобилей. Но Мик уверенно направил внедорожник к неприметному проезду, и спустя полчаса прыжков по ухабам и ямам грунтовки перед путешественниками открылся чистый безлюдный пляж.

   – Ух ты! – выпалила Ланка. – Откуда ты про это место знаешь?

   – Да так… – неожиданно замялся Мик. – Бывал тут…

   – Ну-ка, ну-ка… – Ланка опасно прищурилась. – С кем это ты тут… бывал?

   – Ну, Лана… Ну, перестань, – забубнил он. – Чего ты сразу? Это же давно было! Еще до тебя.

   Уши заполыхали. Елки! Надо же так влететь!

   – Да ладно! – Ланка не выдержала и рассмеялась.

   Мик облегченно выдохнул. Прикалывается. Ну и пусть! Говорят, девчонки любят держать ухажеров в тонусе! Лучше пусть прикалывается, чем закатывает настоящую сцену ревности.

   Обрадованный Мик принялся обустраивать место пикника: расстелил широкое клетчатое покрывало, вытащил из багажника пару сумок-холодильников и даже красиво расположил шикарный Ланкин букет в специально прихваченной для этой цели пластиковой вазе.

   – Как водичка? – поинтересовалась Ланка, увидев, что Мик набирает воду для цветов.

   – Класс! Сейчас купнемся!

   – Чур, я первая! – Ланка сбросила босоножки и, на ходу освобождаясь от одежды, побежала к воде.

   – Эй, подожди! – Мик вздохнул: – Женщины…

   Он закончил с приготовлениями, не торопясь разделся, аккуратно складывая одежду на край покрывала. Собрал разбросанные вещи подружки, пристроил рядом. И только после этого направился к озеру.

   Ланка успела отплыть довольно далеко.

   – Эге-гей! – помахала она рукой с середины озера. – Давай сюда!

   За такой фиг угонишься. Как рыба в воде. Зря, что ли, отец таскал ее в бассейн чуть ли не с детского сада! Мик сглотнул и потрогал воду ногой. Поежился – разгоряченное тело покрылось мурашками. От озера пахло свежестью и чем-то неуловимым… Водорослями? Запах был как будто даже приятным, но вызывал смутное чувство неправильности. Мик нахмурился и, загребая ногами коричневатую воду, побрел на глубину.

   – Эй! Эгей! – продолжала надрываться Ланка. – Ныряй! Давай же! Слабак! Трусишка!

   Мик только вздохнул – подруга еще в школьные годы отличалась острым язычком, а уж после того, как к ней пришла слава, богатство и ощущение собственной значимости… Но он готов был терпеть и не такое – живая, полная энергии Ланка словно освещала серую жизнь Мика яркими лучами.

   Он уже приготовился нырять – аккуратно, не с головой, – когда в доносящихся с середины озера криках что-то изменилось. Мик замер. Висящее в зените солнце ослепительно бликовало на гладкой воде, мешая увидеть, что происходит.

   – Мик! Ми-и-ик! – в голосе девушки звучала неприкрытая паника. – Мик, помоги!

   Он бросился в воду, не раздумывая, и широкими взмахами рук погнал себя к бьющейся впереди фигуре.

   – Ми-и-ик! А-а-а…

   Воздуху не хватало, Мик несколько раз глубоко вдохнул широко открытым ртом, поймал мелкую набежавшую волну, закашлялся…

   – Мик… Ми… ка…

   Он отчаянно замолотил руками и ногами, чувствуя, как нарастает звон в ушах и тугое горячее кольцо сжимает грудь. Рывок, еще. Уже близко. Вот она! Вот! Надо хватать за волосы… Вечный Отец, что за мода на короткие стрижки! Вот так. Поймал!

   – А-а-а… Отпусти, дурак! Больно же!

   Сквозь застилавшую глаза пелену на Мика смотрело недовольное лицо Аланы. Живой и невредимой.

   – Ла… нка… Ты… что ты?.. За… чем?..

   Она опять прищурилась – как же Мик ненавидел это выражение ее лица – и капризно протянула:

   – Ну-у… Я думала, ты никогда не нырнешь. И решила тебя поторопить.

   Видимо, что-то появилось у него в глазах, потому что Ланка суетливо отгребла немного назад и заныла:

   – Ну чего ты? Обиделся? Шутка же… Ну, Мика-а-а…

   Он молча поплыл назад. В боку кололо, из глаз катились то ли слезы, то ли капли озерной воды. Вдруг правую ногу скрутила судорога. Мик беспомощно забился, нырнул, вынырнул, опять пошел ко дну…

   – Эй, не вздумай тонуть, – уверенная рука помогла ему выбраться на поверхность.

   Легкие обжег глоток вкуснейшего воздуха. Мик блаженно расслабился, чувствуя, как разжимает зубы впившаяся в икру боль. Обида прошла – что взять со взбалмошной девчонки? Это не первый и наверняка не последний раз. Мик давно уже научился прощать Алане куда более дикие выходки – творческий человек, талант, тонко чувствующая натура… Зато теперь она будет считать себя виноватой и… Мик даже улыбнулся – отдых будет прекрасным.

   Первоматерь! Ланка перевернулась спиной вверх, уже понимая, что слишком поздно, – лицо, грудь, живот горели огнем. Теперь дня три ходить красной, как вареный рак, а потом еще и кожа облезет лохмотьями. И пятна будут. Ну, спасибо, Мика, отдохнули!

   Где-то в глубине мозга слабо трепыхнулась противная мысль, что винить в своей глупости некого – знала же, что нельзя спать на солнце! Ланка отмахнулась от непрошеной гостьи и, повернув голову, сердито уставилась на парня. Мик безмятежно дрых. Смуглый, гад, – хоть весь день на самом солнцепеке проваляется, и только хорошеет! Ланка хотела ткнуть мерзавца в бок, чтобы проснулся и осознал свою вину, но отвлеклась – прямо над головой раздалась чистая звонкая трель.

   Ослепительные лучи били сквозь сетку листвы прямо в глаза, и разглядеть голосистую птаху никак не удавалось. Ланка приподнялась, охнула, когда обожженная кожа отозвалась болью, и приставила ладонь козырьком ко лбу. Ага! Вот она! Ничего себе, здоровая!

   До сих пор Ланка полагала, что красиво петь умеют лишь маленькие невзрачные птички типа соловья или малиновки… Ну в общем, крохотульки. А это чудо природы было похоже, скорее, на раскормленную ворону. Иссиня-черные перья, крупная голова с клювом весьма неприятного вида, мощные лапы легко обхватывают толстую ветку.

   – Эй, птичка! – Ланка взмахнула рукой. – Привет!

   Рядом заворочался Мик. Но не проснулся. Птица наклонила круглую черную голову и с интересом уставилась на девушку. Удовлетворившись результатами осмотра, потеряла интерес к своей единственной слушательнице и, отвернувшись, вновь принялась издавать мелодичные трели, широко разевая клюв, в котором без труда могла бы поместиться Ланкина рука.

   Ланке быстро наскучило наблюдать за живой природой. Она бросила неуверенный взгляд в сторону воды – стоит искупаться или от этого станет хуже? Вроде, уже и не так жарко… Она вздохнула и начала подниматься… Громкий треск за спиной заставил ее резко обернуться.

   На той же самой березе сидело уже не меньше десятка птиц. И еще столько же кружились над деревом. Те, что расположились на ветках, – уже слегка пригнувшихся под тяжестью крупных тушек, – не пели, а молча смотрели на людей.

   Ланка вдруг ощутила легкое беспокойство. Антрацитовые бусины птичьих глаз нервировали, как глазки камер видеонаблюдения.

   – Мик… Мика!

   Парень недовольно застонал сквозь сон и, не открывая глаз, спросил:

   – Ну что еще, Лан? Опять ты?..

   – Мик! – Ланка сильно потрясла его за плечо. – Мика, смотри!

   – Что?! Вечный Отец, Лана, может, хватит на сегодня приколов… – он осекся, увидев ее встревоженное лицо. – Что случилось?

   – Смотри, – Ланка указала на березу.

   – Ну? Птички. И что? В чем проблема, Лан? Они тебе мешают, что ли? Спиной к ним повернись!

   Ланка смущенно огрызнулась:

   – Тебе зато ничего не мешает! Я тут в угли превратилась, а он дрыхнет спокойненько! Кавалер называется!

   – Приве-е-ет… – протянул Мик. – А что я должен – охранять твой сон? Переворачивать тебя, как жаркое в духовке, чтобы не подгорела? Я, вообще-то, тоже отдыхаю, если ты не заметила.

   Он демонстративно вздохнул и встал.

   – Кыш! А ну кыш! – крикнул он без особого энтузиазма, лениво размахивая руками. – Ланк, они не хотят улетать.

   – Да ладно, пусть сидят, – великодушно разрешила Ланка.

   – А, то есть тебе просто стало обидно, что я лежу без дела? – Мик засмеялся и повалил ее на покрывало.

   – Ай! Осторожнее! Я же сгорела, дурак!

   – Я буду очень осторожен, – ласково пообещал Мик, закрывая ей рот поцелуем.

   Хлопанье крыльев, порыв ветра и что-то вцепилось ему в волосы.

   – А! Что за… Кыш! Кыш, проклятая!

   Мик вскочил и заметался по берегу, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя одну из странных птиц. Ланка хотела броситься на помощь, но в этот момент к ней спланировали сразу две твари и принялись кружить возле самого лица, явно целясь в глаза.

   – А-а-а… Мика! Помоги, Мик! Да сделай же что-нибудь! – завопила Ланка, прикрывая лицо и отчаянно мотая головой.

   Но Мику было не до нее. Возле него кружилась целая стая, оглушительно хлопая крыльями. Самым страшным почему-то было то, что, даже атакуя, эти чудовища издавали не хищное карканье, а чарующие музыкальные звуки.

   Ланка почувствовала, как обгоревшие щеки защипало от слез, и неожиданно разозлилась. Она вскочила, на лету сбила одну тварь, сбросила с себя другую, успевшую основательно устроиться в волосах, и бросилась на помощь Мику.

   – Гады! Сволочи! Вот вам! Вот так! Ага!.. – торжествующе завопила Ланка, отшвыривая ногой сбитую на песок птицу. – Не нравится! А вот так?!

   Она схватила короткую сучковатую палку и принялась яростно размахивать ею. Страх ушел, остался только азарт и опьяняющее чувство силы.

   – На! И тебе! И ты туда же! Отвалите! Пошли прочь!

   Когда на песок упала последняя птица, Ланка не сразу поняла, что все кончено. Она еще некоторое время стояла, выставив перед собой импровизированное оружие и раздувая ноздри. Потом пальцы разжались, дубинка вывалилась из рук, и все мышцы разом взорвались болью – Ланка никогда не утруждала себя особыми физическими нагрузками.

   – Мик? Мика…

   Она растерянно оглядела пустой пляж, заваленный черными измятыми тушками, втоптанный в песок плед, разбросанные цветы…

   – Мик?!

   Негромкий звук заставил ее обернуться. В первый момент Ланка подумала, что идет гроза. Черная туча стремительно наползала со стороны озера. Движение ее сопровождалось странным гулом. Ланка застыла в растерянности, глядя на… Стаю! Сотни, тысячи черных птиц быстро приближались к берегу. Сомнений в том, кто именно является их целью, не было.

   Ланка вышла, наконец, из ступора, издала хриплый, сорванный крик и бросилась бежать. Не думая, не выбирая дороги – прочь, подальше от ровного шелеста крыльев и нарастающей песни.

   Что-то больно ударило ее в плечо. Машина! Джип Мика! Скорее! Она с такой силой дернула за ручку что едва не вырвала кусок пластмассы из гнезда. Но дверь и не подумала открываться. Ланка в отчаянии оглянулась – где этот подлец?!

   И, забыв о надвигающейся опасности, повернулась обратно к машине… За тонированным стеклом маячил знакомый силуэт.

   – Мик! Ми-и-ик! – Ланка замолотила ладонями по железу, не чувствуя боли. – Открой! Скорее, Мика! Открывай же!

   Белеющее за темной пленкой лицо отодвинулось в глубину машины.

   – Мик, ты что?.. Мик! Это же я! Мика! Открой…

   Ланка уронила руки. Моргнула. Качнула головой и очень медленно сделала шаг назад.

   – Мик… – почти прошептала она, понимая, что в закрытой машине ее все равно не слышно. – Что же ты…

   Прикусила губу и повернулась спиной к равнодушному автомобилю. Стая была уже в нескольких десятках метров от пляжа. Ланка, не спеша, вернулась на место битвы. Подняла верную палку, поудобнее обхватила неровную поверхность. Прищурилась – именно так, как не любил ее ухажер (бывший ухажер!). И со злой радостью произнесла:

 

   Глава 3

   Здесь всегда сумерки. Время, когда тьма еще не взяла окончательно верх над светом, но краски уже потухли, превратились в скучный свинцово-серый, без оттенков и полутонов. Медленное дыхание смрадного ветра, запах гари. Тысячи обветшавших коробок расползаются во все стороны, насколько хватает глаз. Мрачные башни, убогие лачуги, рассыпающиеся мосты, храмы, напоминающие гигантские конусы муравейников, фабричные трубы, изъеденные ржой металлоконструкции, похожие на остовы древних, давно вымерших животных…

   Ник был здесь не один. Город кишел непонятной, чуждой жизнью. Тысячи призрачных существ вращались в бессмысленном непрерывном танце. Некоторые из них напоминали людей, другие – полуистлевших покойников, третьи – наскоро и неумело сляпанных химер с зубастыми ухмыляющимися мордами, копытами, когтистыми лапами, крыльями летучих мышей, хвостами скорпионов. И все они бежали, торопились, искали кого-то, нападали и прятались друг от друга, кричали, корчились от боли…

   На глазах у Ника две мерзкие твари поймали и разорвали на части какого-то беднягу, забрызгав улицу кровью. Голова откатилась к ногам Ника. Он вскрикнул, отпрыгнул в сторону и столкнулся со стариком, который сидел прямо на асфальте, повторяя одну и ту же заунывную песню. Старик взвыл, замахал руками и затрусил прочь по улице, задевая прохожих, проходя их насквозь и не замечая этого. Молодой мужчина потянулся к Нику, словно хотел схватить, но отчего-то лишь побежал на одном месте с таким рвением, точно намеревался установить мировой рекорд.

   Никому не было дела до мерзких кровавых сцен и жутких воплей. Все были заняты собой.

   Закончив пожирать внутренности своей жертвы, гигантские насекомые тяжело поднялись в густой воздух и полетели прочь.

   Останки зашевелились и начали стекаться в одно место, вновь собираясь в человеческую фигуру.

   Ник не стал дожидаться, что будет дальше. Он бросился бежать, чувствуя одновременно и омерзение, и странное возбуждение. Никогда прежде мир не был таким живым и реальным. Все, что происходило раньше, было лишь слабым отсветом, миражом того, что он переживал сейчас.

   Ник проболтался по городу несколько часов. Первое возбуждение прошло. Город давил, хотелось вырваться из этой круговерти. Ник пытался поговорить с кем-нибудь. Но призрачные люди либо смотрели сквозь него, либо шарахались и удирали без оглядки. Пройдя лабиринтом улиц, он снова вышел на площадь, где жуки расправлялись со своей жертвой. Ничто не напоминало о том кошмаре – ни частей тела, ни луж крови. Только гнавшийся за Ником парень валялся на горячем асфальте. Он неловко заворочался, повернул к Нику узкое лицо с остро выступающими скулами и вдруг спросил:

   – Ты еще кто такой? Я тебя не помню. Я тебе ничего не делал. Вали отсюда, морок проклятый!

   От неожиданности Ник не смог выдавить из себя ни слова. На вид парню было лет двадцать пять, не больше. Он был худой, как щепка, небритый и весь какой-то потертый, с неприятным злым лицом.

   – Ну, чего уставился? – сказал парень, растягивая каждое слово, точно его речь воспроизводили в замедленной скорости. – Ничего ты мне не сделаешь, придурок! Проваливай, я сказал!

   – Ты кто?

   Парень опешил, словно не ожидал услышать от Ника членораздельную речь.

   – Грай, – точно ворон, каркнул он и поднялся.

   Тут Ника что-то толкнуло в спину, поволокло за собой мощно и неумолимо, как колеса поезда. Перемалывая в кашу сумерки, здания, странного парня, чудовищ…

   Никел очнулся в лаборатории Кесселя. Перед глазами все плыло. Ходики, успевшие отмерить лишь четверть часа, мудреные аппараты, провода, стопки бумаг, доска, испещренная непонятными символами, назойливые глаза Эррана – все это сливалось в одну бесконечную цветную полосу. Каждый вздох был поверхностным и болезненным. Ник обхватил голову руками, кончики пальцев кололо тонкими иголками. Он все еще ощущал воздух, смердевший тлением и гарью. В ушах стояли жалобные вопли призраков.

   – Что это было? – выпалил он.

   – Стандартное погружение, – насторожился Эрран. – Ты что-то видел?

   – Серые бесконечные улицы и дома…

   – Сумеречный город с обветшавшими зданиями на тысячи километров вокруг? Брошенный и пустой, точно люди давным-давно оттуда ушли?

   Ник покосился на Эррана.

   – Да… только никуда они не ушли. Их там много. И мужчины, и женщины. Но они никого, кроме себя, не замечают. Сталкиваются лоб в лоб, проходят насквозь и не видят! Совсем. Как будто каждый заперт в прозрачную клетку.

   – Это невероятно.

   – А еще… – Ники заволновался, припоминая детали. – Там были эти твари, как тогда в лесу. Это было жутко, но… ужасно приятно, как… Как в парке аттракционов! Эрран, что ты мне дал? Что это было?

   – Прорыв! Ник, ты даже не понимаешь, какой это прорыв!

   – У меня были галлюцинации? Мне все приснилось?

   Эрран замотал головой:

   – Не просто приснилось, ты ходил в Темный. Поверить не могу, Ники. Ты меня не разыгрываешь?

   Ник потряс головой:

   – Темный? Не может быть!

   – Какой же я идиот. Тебе сегодня стукнуло шестнадцать! Ник, ты получил роскошный подарок.

   Ники сглотнул и поморщился – в горло драло. Опять ангина! Не хватало свалиться с температурой в день рождения.

   – Хочу пить. Горячее, – Ник потер руками начинающие гореть щеки. – И дай мне чего-нибудь от простуды.

   Вот оно! Его тело всегда так реагировало на мглистую тьму. Эрран не врет, он действительно побывал в Темном.

   Кессель налил из термоса крепкого чаю и попросил лаборантов принести лекарство.

   – Ты должен обо всем мне рассказать. Что ты там делал? А люди, они тебя видели? Ты с кем-нибудь говорил? Хоть что-нибудь помнишь? Нарисовать сможешь?

   Ник сел, отцепил от себя провода и присоски. Глотнул обжигающей горьковато-сладкой жидкости. Больное горло запульсировало сильнее. Образы Темного стали понемногу растворяться в памяти. Чем сильнее Ник пытался вспомнить, тем быстрее они ускользали.

   – Там был один человек.

   – Почему он тебе запомнился? Что он делал?

   – Бежал на месте, а потом… сказал, чтобы я проваливал, и… Бред какой-то! Ничего больше не помню. Отправь меня обратно!

   Эрран покачал головой:

   – Нет. Тебе нужно отдохнуть, – он нажал кнопку интеркома и прокричал: – Ради всего святого, кто-нибудь принесет мне жаропонижающее?!

   Фолк не умел отдыхать, но знал, как пустить пыль в глаза. Его вечеринки пользовались популярностью. И день рождения младшего брата был отличным поводом. Совершенно чужие Нику люди – друзья и партнеры Фолка, их жены и подруги – хватали именинника за плечи, тормошили, говорили длинные тосты, пили за его здоровье. Нику хотелось забиться в угол, подальше от толпы и веселья. От людей, которые старательно делают вид, что любят его, а на самом деле считают капризным мальчишкой. Если бы они только знали, скольким из них он не дал уйти в Темный навсегда!

   Почему-то вдруг вспомнился парень из сумеречного города, отчаянно бегущий на одном месте. Узкое злое лицо, коротко стриженные волосы и подозрительный взгляд. Как его звали? Имя такое редкое… жесткое, отрывистое. Грэм? Брайс?

   От воспоминаний пересохло во рту. Ник выскользнул из-за стола, огляделся. Эрран должен быть где-то здесь. Нужно рассказать ему. Он говорил, любая деталь важна!

   Никел набрал номер Кесселя.

   – Я вспомнил того парня! У него такое странное имя – Грэм или Брайс…

   – Ники, ты просто молодчина, – ответил Эрран бесцветным голосом. – Постарайся еще что-нибудь вспомнить. Я у Фолка, скоро буду.

   Грэм… Брайс… Грайс…

   Грай! Так его звали.

   Ника прошибло холодным потом. Сразу вспомнились рассыпающиеся в прах обветшалые здания и серые мятущиеся глаза парня.

   Грай назвал его мороком и сказал, что Ник ничего ему не может сделать.

   Сердце запрыгало в груди в такт музыке. Надо вернуться в лабораторию прямо сейчас! Пусть Эрран отправит его в Темный, он найдет этого парня и обо всем расспросит. Ник бросился в чиллаут, где Фолк обычно встречался с нужными людьми.

   – Господин Арсон занят! – важно сказал охранник.

   Ник только хмыкнул и тихонько приоткрыл дверь.

   – Мне нужны практические результаты, Эрран, – раздался жесткий голос Фолка. – Хватит кормить меня обещаниями!

   Брат раздраженно мерил шагами комнату. Семь шагов в одну сторону, семь в другую. Кессель отвечал тихо и неразборчиво. Ученый сидел, повесив голову, как провинившийся школьник.

   – Его способности у меня вот уже где! – Фолк рубанул рукой по горлу. – Я больше не могу зависеть от капризов ленивого паршивца. Каждый раз одна и та же песня: «не могу, не хочу, не буду». Мне нужен аппарат, который сделает то же самое, когда я нажму кнопку. Без всякого нытья и отговорок. И пусть Ники катится на все четыре стороны со своими чудо-способностями. Ты еще полгода назад обещал, что аппарат будет у меня! И что мы имеем? А может, ты вообще продаешь свои разработки «Протянутой руке»?

   Ник прикрыл дверь. Медленно прошел мимо охранника, вышел на пустую лестницу и присел на ступеньки. Где-то внизу гремела музыка и раздавались радостные крики.

   Пойти туда и перевернуть все столы? Вот у них вытянутся лица, когда он швырнет тортом в Фолка, размажет масляные розочки по его физиономии.

   Ника начало познабливать. Навалилась жуткая усталость. Будто сегодня ему исполнилось не шестнадцать, а все сто шестьдесят. Горло сжало так, что не продохнуть. Этот дурацкий клуб с его дурацкой музыкой, веселыми, дурацкими посетителями, снующими дурацкими официантами ничем не лучше, чем Темный Город. Тут тоже никому нет до него дела. Даже маме. Она вышла замуж и родила себе маленькую девочку.

   Он, Ник, как крыса в лабиринте, из которого нет выхода. Фолк учит его всяким трюкам, подбрасывая время от времени лакомые кусочки. Белая дрессированная крыса, попавшая в ловушку способностей, которые он ни у кого не просил. Никто и никогда его не любил. Все только врали! Врали! И Фолк врал, говорил, что они одна команда, что они братья и должны друг за друга держаться. А сам…

   Хлопнула дверь. На лестницу, бормоча ругательства, вылетел Кессель с красным лицом. Остановился.

   – Ники… О чем ты хотел поговорить? Ты что-то еще вспомнил?

   – Того парня в Темном звали Грай.

   У Эррана задергалась щека. Он достал коммуникатор, нашел фотографию молодого мужчины.

   – Он?

   На Ника смотрел веселый парень раздолбайского вида. Вот уж у кого никаких проблем. Таких все любят, в любой компании они свои люди.

   – Похож. Только тот был злой. И волосы здесь длинные.

   Кессель уже набирал номер телефона.

   – Я в Темном, – насмешливо прокаркал автоответчик. – Можете оставить сообщение, но я вряд ли перезвоню.

   – Осталось выяснить, в каком социальном центре находится Грай Саттик, – удовлетворенно сказал Эрран. – С днем рождения, Ники. Увидимся позже, у меня очень много дел.

   «Ну конечно, побежал доделывать этот злосчастный прибор для Фолка, – подумал Ник. – Тебе на меня тоже плевать. Жалкий прихлебатель. Ты даже не понимаешь, что когда Фолк получит свой прибор, то, глазом не моргнув, избавится от меня. Впервой ему, что ли? А ведь он без меня никто! Ноль без палки. Все они без меня пустое место!»

   Ник чувствовал, как внутри закручивается тугая пружина, которая, развернувшись, может разорвать его на куски.

   Он выбежал из ресторана вслед за Эрраном.

   – Отправь меня в Темный! Слышишь, Кессель!

   – Дай ему в морду, и все! – посоветовал кто-то. Стоявшая неподалеку компания громко заржала.

   – Тише! – зашипел Кессель и, цепко схватив за руку, потащил в сторону. – Ники, ты в своем уме? Ты чего разорался? Я же сказал, тебе нужно отдохнуть.

   – Тогда я сам!

   – Что сам?

   – Себя отправлю! – Ник сжал кулак и, размахнувшись, впечатал его Кесселю в лицо. Что-то хрустнуло. Ученый нелепо взмахнул руками и шлепнулся на дорогу.

   Их сразу же обступили.

   – Глянь, как пацана-то торкнуло! – протянул кто-то.

   – Ну, кто хочет в Темный, тот там и окажется, – отозвался другой голос.

   Эрран ползал по асфальту на коленях, ища очки. Нащупал, неловко водрузил на нос, поддерживая рукой сломанную дужку. Под носом темнела кровь. Кто-то подал ему платок.

   Ник почувствовал, как саднят костяшки пальцев.

   Кессель поднялся, отряхивая брюки, и, не взглянув на него, пошел к своей машине. Лучше бы плюнул в лицо, или дал сдачи, или ругнулся. Это молчание было хуже всего.

   В кармане затрепыхался телефон. Ник бросил взгляд на номер и тут же выключил трубку. Не о чем говорить с этим предателем! Вот кому нужно было заехать по морде. При чем тут Эрран? Да он, может, единственный, кто всегда относился к нему нормально.

   – Эрран, – у Ника задрожал голос. – Я распоследний гад и сволочь. Сам не знаю, что на меня нашло. Ну, хочешь, ударь меня в ответ. Сделай из меня отбивную, я отгоню от тебя сны. Хочешь, я неделю проведу для тебя в Темном. Буду сидеть там безвылазно, сделаю все, что ты скажешь. Хочешь, перемою всю лабораторную посуду?! Не молчи, Эрран!

   Кессель открыл машину и повернулся к нему.

   – Приезжай к концу недели. Думаю, без моего «коктейля» ты при всем желании вряд ли попадешь в Темный. Если Грай к тому времени еще будет там, я тебя закину. В этот раз через онейрограф, чтобы ты опять не заболел. Ну, или отыщу его и устрою вам очную ставку в реале.

   – Прости меня…

   – Конечно, Ники, – кивнул Кессель.

   Когда старый автомобильчик, аккуратно выбравшись со стоянки, покатил по дороге, сзади раздался хриплый простуженный голос:

   – За что это ты его?

   Ник вздрогнул и быстро обернулся.

   Из темноты вышел бородатый нищий в старом, залатанном пальто и шляпе, несмотря на теплую погоду.

   – А… это ты, – вспомнил Ник и вытащил из бумажника мелкую купюру: – На, выпей за мое здоровье.

   Бродяга внимательно смотрел на него, не торопясь брать деньги.

   – За что ты очкарика ударил? – повторил он.

   – А тебе-то что за дело? – грубовато спросил Ник. – Бери деньги и вали отсюда.

   – Ты меня совсем не помнишь, Ники? Я тебя тоже вчера не сразу узнал. Не ожидал снова встретить. Думал, сгинул ты в лесу. Я ведь искал тебя, да не нашел.

   Никел вгляделся в обветренное огрубевшее лицо:

   – Дядя Дугал?!

   – Он самый, – нищий распахнул объятья, но тут же стушевался. Ник бросился к нему, прижался, не обращая внимания на нечистое пальто. Огромный Дугал обхватил его ручищами, приподнял над землей.

   – Какой же ты стал! Совсем взрослый.

   – Дядя Дугал, я так часто вас вспоминал! И избушку, и книги. Думал, как вы там один на один с чудовищами.

   – Зачем же ты, дурашка, сбежал тогда?

   – Это все морок захороводил меня. Я и заблудился. Хотел вам набрать корзину грибов. Дядя Дугал, вы есть хотите? Пойдемте, я вас накормлю.

   – Да меня, Ники, в такое место не пустят, – расхохотался Дугал. – Разве только к мусорному баку.

   – Со мной везде пустят.

   – Так, я смотрю, у тебя все в полном порядке? Опять сны гоняешь?

   – Вроде того…

   – А на душе по-прежнему смута? – Дугал потрепал его по склонившейся голове, как когда-то давно. – В этом мире, сынок, у нас есть два пути: покориться, приняв ту долю, что нам выпала, либо изменять мир в соответствии со своими представлениями.

   – А как? Как изменить?

   – Пойдем-ка, сынок, со мной. Я тут неподалеку обосновался.

   Квадратные тени надвинулись из темноты, оторвали их друг от друга, растащили в разные стороны. Один из телохранителей заломил Дугалу руки за спину.

   – Ух ты! У нас тут настоящий бездомный! Сколько раз в книжках читал, а живьем впервые вижу! Думал, их всех уже осчастливили.

   Лысый, начальник охраны, осведомился:

   – Ник, у тебя все в порядке? Он к тебе приставал?

   – Нет! Мы просто разговаривали!

   – Фолк приказал разыскать тебя. Твой телефон не отвечал. Он беспокоился!

   – Скажите ему, что я сейчас буду.

   – Нам приказано сопровождать тебя.

   – Что делать с этим? – брезгливо морщась, спросил круглолицый охранник. – Может, вызвать доброделов из этой… «Протянутой руки», пока коньки не отбросил? Они его, по крайней мере, отмоют. У меня там тетка на горячей линии сидит. Ну что, отброс общества, пойдешь к добрым людям?

   – В подачках не нуждаюсь, – проворчал Дугал. – И делание добра корысти ради считаю делом низким и бесчестным.

   – Вот те раз! – искренне удивился телохранитель.

   – Не хочет и не надо, – отрезал Лысый. – Обыщи и проучи как следует, чтобы не ошивался в приличных местах.

   – Отпусти его сейчас же! – возмутился Ник. – Он же ничего не сделал! Это… Он… Он всего лишь попросил сигарету.

   Дугал съёжился, втянул голову в плечи.

   – Эй, борода, пошел вон отсюда, – охранник отпустил бродягу, слегка пнув его в зад. Дугал ткнулся коленями в асфальт. – Вали, пока ноги не переломали. И чтобы я тебя здесь больше не видел.

   «Гады! – тоскливо подумал Ник. – Я тебя запомнил, мордастый. На следующем сеансе ты у меня попляшешь. Фига с два тебе, а не отпущение грехов! Отправлю в Темный, как миленького».

   – Пойдем, Ник, – начальник охраны подтолкнул его к ресторану. – Сейчас начнется фейерверк в твою честь.

   «И тебя, Лысый, это тоже касается. Поймете, наконец, что все от меня зависите! Все!»

   Золотистые, красные и синие всполохи салюта разукрасили ночное небо. Ник обернулся.

   – Я вас найду, дядя Дугал! – крикнул он.

 

  Глава 4

   – Ох ты, девочка моя бедная… Да что же это…

   Чтоб ему в Темном сгинуть, мерзавцу!..

   Ивар хлопотал вокруг дочери, как наседка, только что крыльями не хлопал: руки хирурга уверенно делали свое дело – промывали, накладывали мазь, бинтовали. Ланка не выдержала и рассмеялась. Смех тут же перешел в шипение:

   – Па-а-ап… Ну больно же! Что за дрянь ты мне льешь прямо в рану?

   – Терпи, детка. Это надо. Это дезинфицирует. Потерпи, милая. Чуть-чуть осталось, Алечка… Рассказывай дальше, рассказывай… Не смотри.

   – Ну что рассказывать, пап… Они вдруг просто… ну, не то чтобы исчезли, а как-то… изменились. Стали нестрашными. И какими-то… призрачными.

   – Ничего себе, призрачные птички, – проворчал Ивар. – Вон как тебя располосовали! Вполне реально.

   – Да нет, пап. Это все те, первые. А когда я на берег вышла, мне уже не страшно было совсем, и они как будто это почувствовали, понимаешь? И не стали нападать.

   – Не понимаю, – покачал головой Ивар. – Но зато я другое понимаю – Микаэл твой – подлец и мерзавец! И трус! Я еще с ним поговорю!

   – Не надо, пап, – тихо попросила Ланка.

   – Почему?! Вечный Отец, ты чуть не погибла! А он сидел в машине и смотрел!

   – Ну, я же жива, пап. Все хорошо.

   Ланка обняла отца и скривилась от боли.

   – Тш-ш-ш… Не надо, – он осторожно снял с себя не гнущиеся от бинтов руки. – Аккуратнее, детка.

   – Хорошо, – послушно кивнула Ланка и вдруг разревелась как маленькая – хлюпая носом и жалобно кривя рот.

   – Ш-ш-ш… Тише, деточка, тише… Все позади, малышка… Папа с тобой…

   Он осторожно гладил вздрагивающие плечи, нашептывал ласковую успокаивающую чепуху – как когда-то в детстве, когда его девочка прибегала с разбитой коленкой, – и мечтал забрать себе ее боль.

   Ланка в последний раз всхлипнула и неловко отстранилась:

   – Все, пап… Уже все. Я в порядке.

   – Точно?

   – Да. Я… так устала что-то. Все болит. И голова кружится…

   – Иди ложись, детка. Пойдем, я помогу…

   – Не надо. Я сама…

   – Ладно. Будет плохо – зови.

   – Ты не уйдешь, пап?

   – Нет, милая. Я буду здесь. Спи спокойно.

   Ланка тяжело поднялась, несколько секунд постояла, будто не в силах сообразить, куда идти, и двинулась в свою комнату.

   Ивар проводил ее взглядом. И только после того, как услышал скрип старенького дивана, закрыл глаза и негромко, но яростно выругался.

   – Алана! Ты в своем уме?! Что ты творишь, детка?!

   Ланка, выдернутая из сна отцовскими криками, хотела повернуться и застонала от боли. Не рассчитывая больше на отчаянно сопротивляющиеся мышцы, она просто приоткрыла один глаз – второй почему-то открываться не пожелал – и увидела белую поверхность с темно-красными пятнами.

   – Аля, – голос отца из сердитого превратился в растерянный, чуть не плачущий. – Что же ты… Разве можно… Девочка моя, ну что тебе в голову взбрело?..

   Ланка заволновалась – расстраивался Ивар крайне редко, обычно он был или спокоен, или сердит. Кое-как повернув голову, она сумела приподнять второе веко и поймать в поле зрения отцовскую фигуру с печально опущенными плечами.

   – Пап… – голос был хриплым и чужим.

   Ланка откашлялась – в груди что-то булькало и клокотало – и начала сначала:

   – Пап… Что случилось?

   – Это я тебя хочу спросить, что случилось?! – Ивар скрестил руки на груди и сделал шаг к кровати. – Как ты могла такое придумать? В твоем состоянии! Что за… Светлый Лес! Аленька, посиди, я сейчас!

   Ивар, забыв о нотациях, метнулся прочь из комнаты. Ланка получила возможность перевести дух и попытаться быстро найти причину отцовского расстройства. Она снова бросила взгляд на загадочную бело-красную поверхность, оказавшуюся испачканной кровью простыней. В голове медленно, как пузыри со дна водоема, всплывали воспоминания о вчерашнем дне: пикник, озеро, птицы, предательство Мика…

   Когда отец вернулся, Ланка состроила виноватую гримаску и жалобно протянула:

   – Ну па-а-ап… Ну, я же не виновата… Подумаешь, немножко кровь протекла… Перебинтуем сейчас, и все будет хорошо, да, пап?

   – Не виновата… – передразнил Ивар. – Если бы спокойно лежала в кровати, ничего бы у тебя не протекло! Я, слава Первоматери, не одну тысячу повязок в своей жизни наложил! Чего тебя понесло рисовать?!

   – Рисовать? – недоуменно переспросила Ланка.

   – Ну да, – Ивар, разложив на тумбочке принесенные пузырьки и упаковки бинтов, махнул рукой назад: – Это вот что такое?! Потерпеть не могла пару дней?

   Ивар едва успел подхватить дочь под руку – Ланка вскочила с кровати, метнулась к стоящему возле окна мольберту… Подняла к лицу негнущиеся ладони в густо пропитанных кровью повязках и непонимающе уставилась на них:

   – Но как… Это же… Пап! Я… не помню. Почти не помню. Только… мне было не уснуть, и я… Какие-то мысли – они мешали, понимаешь? И я подумала, что если их выплеснуть, то я смогу отдохнуть. Я хотела совсем чуть-чуть, просто чтобы избавиться от этого… Пап?

   Ивар осторожно обнял Ланку за плечи и поцеловал в макушку:

   – Ты молодец, детка! Ты действительно талант! Я… Честно говоря, в последнее время я начал сомневаться в тебе. Прости меня.

   Он еще раз легонько коснулся губами ее затылка и продолжил уже другим тоном:

   – Но то, что ты натворила, совершенно неправильно! Неизвестно еще, как это скажется на твоем выздоровлении. И я прошу, нет, я настаиваю, чтобы в ближайшие дни ты даже не думала подходить к краскам!

   – Хорошо, пап, – послушно произнесла Ланка, не отрывая взгляда от картины. – А правда здорово получилось?

   Ивар сделал шаг в сторону и придирчиво осмотрел туго натянутое полотно. Ланка затаила дыхание – отец всегда был самым строгим критиком и частенько находил слабые места в картинах, восторженно принимаемых остальными.

   – Аля… – Ивар сглотнул и продолжил едва слышно: – Это… потрясающе. Ты… уже знаешь, как назовешь эту картину?

   Ланка не задумываясь, произнесла:

   – Страх.

   – Да, – согласился Ивар. – Да! Какая же ты у меня молодец.

   Грязные повязки были заменены на новые. Заставив дочь выпить большую кружку сладкого чая с двумя бутербродами – «Давай-давай, детка, это необходимо!» – отец наконец-то удалился, выключив свет и строго-настрого приказав ни под каким предлогом не вставать с постели. Ланка еще долго лежала, глядя в потолок. И, даже засыпая, отчетливо видела перед собой девочку, радостно протягивающую руки к птицам, слетающимся со всех сторон. Прекрасным, ярким птицам. В каждой из которых можно было, приглядевшись, увидеть чудовище.

* * *

   В первый момент Грай решил, что Эрран окончательно свихнулся. Встрепанные волосы, недельная как минимум, щетина, нездоровый блеск в глазах и пятна лихорадочного румянца на скулах – таким Грай видел ученого всего один раз, почти шесть лет назад.

   Тогда Эрран вернулся из неудавшейся экспедиции куда-то в леса. Насколько Грай понял, в этом походе погибли все, кроме Эррана. Но самым странным было то, что глаза Кесселя блестели тогда не от слез, – ведь в том же лесу осталась и его ассистентка, по слухам, чуть ли не невеста! – а от рвущегося наружу предвкушения.

   Грай нахмурился – что-то было не так.

   – Эр, что случилось? Ты звонишь, оставляешь странное сообщение… Вечный Отец, я думал, речь идет о жизни и смерти! А потом ничего не хочешь объяснять, бормочешь всякую чушь… Эр, ты в порядке?!

   Кажется, Эрран его не слышал. Крепко вцепившись в рукав джинсовой куртки Грая, будто тот мог попытаться убежать, ученый волочил его за собой, как муравей дохлую гусеницу.

   – Эр! – Грай понял, что вырываться бесполезно, – в худющем теле Эррана откуда-то взялась недюжинная сила. – Эр! Куда ты меня тащишь? Тебе срочно нужен доброволец? Внезапно закончились желающие прогуляться в Темный?

   Неуклюжая попытка разрядить обстановку потерпела фиаско – Эрран попросту не реагировал на слова Грая.

   Когда ученый, наконец, резко остановился возле одной из множества неотличимых друг от друга белых дверей, Грай был готов прибить этого идиота. На свете существовало не так уж много вещей, которые Грай совершенно не переносил, и одной из них было понимание, что он ничего не понимает.

   – Эр…

   – Молчи!

   Дверь распахнулась, открывая небольшую комнату. Белые стены, белая казенная мебель, негромко гудящая аппаратура – типичный кабинет ученого. Над спинкой офисного кресла – белого! – едва торчала чья-то темноволосая макушка. Эрран, смешно переставляя ноги – Грай не сразу понял, что ученый пытается идти на цыпочках, – подкрался к креслу:

   – Ник…

   Сидящий за столом не отозвался. Забытый у входа Грай сделал шаг в сторону и увидел монитор, на котором разлетались кровавые брызги и корчились в агонии жуткие монстры… Ага, «Темный властелин». Одна из разработок Элина. Грай ухмыльнулся – в лаборатории, работающей на деньги Старика, сидит человек, наверняка получающий зарплату из рук того же Старика, и тратит время на дурацкую игрушку, созданную другим подразделением могущественной империи Элина. Забавно.

   – Ники…

   Эрран легонько хлопнул сидящего по плечу. Тот подстрелил трех оставшихся чудовищ, вызвал на экран меню сохранения, не спеша заполнил строчку и щелкнул по клавиатуре. И только после этого повернулся вместе с креслом:

   – Что, Эр? Опять?..

   И увидел Грая. А Грай увидел его. Мальчишку из Темного города. Призрака, монстра, обманку, мираж. Сидящего в обыденном офисном кресле и недовольно кривящего губы.

   Монстр окинул Грая внимательным взглядом. Нахмурился – круглое лицо приобрело смешной, какой-то обиженный вид – и… широко улыбнулся:

   – Привет! Ты…

   – Эр… – перебил Грай, не отрывая взгляда от пацана. – Мы сейчас где?

   Ученый засмеялся каким-то безумным прыгающим смехом:

   – А-а-а… Понял теперь! Узнал? Впечатлен?

   – Да, – ровно ответил Грай. – А что я понял? Ты научился вытаскивать оттуда монстров? Молодец, Эр… А запихивать их обратно ты тоже умеешь?

   – Грай! – Кессель возмущенно всплеснул руками. – Какие монстры, дружище?! Ники, – он повернулся к парнишке и чуть ли не силком выволок того из кресла. – Ну-ка, подойди. Дай Граю убедиться, что ты настоящий!

   Мальчишка сделал шаг вперед, протягивая руку. Грай быстро отступил.

   – Эй-эй! Ты чего?! – возмутился Эрран. – Да брось, Грай! Ты же не думаешь, что я…

   – Я пока ничего не думаю, – отозвался Грай. – Но, видишь ли, Эр, я привык выживать. Так что прежде, чем он, – Грай прищурился и кивнул в сторону предполагаемого монстра, – подойдет, я бы хотел понять, что здесь происходит.

   – Ох, Первоматерь, да сядь же ты, – раздраженно обратился Эрран к мальчишке. – Грай, ты испортил весь сюрприз. Я хотел тебя удивить, понимаешь? Не напугать, а просто… ну… похвастаться.

   Эрран махнул рукой и обиженно отвернулся. Грай еще некоторое время прожигал взглядом усевшегося обратно в кресло парня, улыбка на лице которого сменилась высокомерно-презрительной гримасой. Потом слегка расслабился и примирительно сказал, не отводя, впрочем, взгляда от потенциальной опасности:

   – Извини, Эр. Я видел его там. Недавно. Так что… Сам понимаешь…

   – Да я-то понимаю, – протянул Эрран. – Ладно, слушай…

   Он подошел с мальчику и ласково провел рукой по взъерошенным волосам – пацан недовольно отдернул голову.

   – Знакомься, Грай, – это Ник. Никел Арсон. И это его ты видел в Темном Городе. Да-да! Именно его, собственной персоной!

   Тут Эрран не выдержал и забегал по тесной комнатушке, то и дело натыкаясь на мебель.

   – Это прорыв, Грай! Понимаешь? Настоящая революция! Мы сделали это! Мы нашли способ попадать туда по своей воле!

   – Отличная находка, – саркастически перебил Грай. – Уже начали продажу путевок? По сходным ценам, а? «Дамы и господа, теперь вы можете попасть в Темный, не только совершив преступление, но и в любое время! Ближайшие выходные? Да! Следующий отпуск? Конечно! Торопитесь, билеты расхватывают, как горячие пирожки!»

   Он коротко рассмеялся и, мгновенно посерьезнев, тихо спросил:

   – Зачем это, Эр? Кто в своем уме полезет туда просто так?

   – Но…

   – Брось, – Грай устало махнул рукой. – Ты совсем заигрался тут, за толстыми белыми стенами, Эр. На что ты тратишь деньги… – Грай осекся, успев остановить чуть не сорвавшееся с губ имя. – Ладно, мне пора. Когда найдешь способ вытаскивать людей из Темного, а не отправлять их туда, – звони.

   Он повернулся и шагнул к двери.

   – Грай!

   – Что? – не оборачиваясь, спросил он.

 

   Глава 5

   Темный обрушился на Ника горячим воздухом, обжигающим легкие при каждом вздохе. Ник обнаружил, что сидит у стены, сложенной из огромных, плохо пригнанных друг к другу каменных блоков. Стена тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Ник заглянул в щель. По ту сторону лежала пустынная равнина. Танцующие тут и там смерчи поднимали с выжженной земли серый пепел. Невесомые хлопья перелетали через стену, облепляли потерянных в вечных сумерках людей. На них Ник почти перестал обращать внимание. Город был намного интереснее. Мрачный лабиринт. Ленивое, жестокое животное, подчинявшееся лишь ему. Да и то неохотно. Темный уже не раз пытался его обмануть и запутать. Вот и сейчас его забросило в какую-то дыру.

   Ник огляделся. Ничего необычного, если не считать стены. Может, его занесло на самый край Темного? Интересно, если идти вдоль нее, получится обойти город вокруг? Спокойно, без фанатизма. Это лучше сделать в следующий раз, когда он будет здесь один. Нужно постараться запомнить это место. И потом нанести на карту.

   Ник попытался разглядеть в сумерках знакомые силуэты многоэтажных зданий. Грай должен ждать неподалеку от площади. Это сколько же времени понадобится, чтобы выбраться с окраины к центру?

   Теперь он ходил в Темный, как на работу – дважды в неделю. Не больше и не меньше. Эрран установил жесткий график и каждый раз составлял список дурацких заданий. Сегодня их было два: изменение реальности и поиск по маркерам. Маркеры были новой фишкой Кесселя. Когда Ник после первого погружения написал в отчете, что видел в Темном толпы людей, Эрран ему не поверил. Даже дети знают: Темный – чудовищная одиночка. Самое страшное наказание – остаться наедине с памятью, совестью, страхами, чувством вины. Только ты и Темный. Твой вечный враг, судья и тюремщик.

   Но после второго погружения Эррану пришлось поверить. Ник описывал людей, особые приметы, детали их жизни, даже назвал несколько имен. Ему пришлось попыхтеть. Не так-то легко разговорить человека, уверенного, что, кроме него и монстров, в Темном никого нет.

   После этого Кессель задался вопросом: как найти в городе определенного человека?

   Еще через несколько погружений Ник развернул большой лист бумаги, испещренный разноцветными значками, и прикрепил к доске кнопками.

   – Это примерная карта Темного. Несколько фрагментов, то, что я успел набросать.

   – Еще бы разобраться, где тут что, – Грай скептически рассматривал кривые линии, квадраты и круги.

   – Вот смотрите – это главная площадь, тут улицы. Это лачуги, а тут что-то вроде индустриального района. Неужели не узнаешь?

   Грай передернул плечами, словно глотнул затхлый воздух Темного.

   – Ну как же? Мы с тобой впервые вот тут встретились, – Ник ткнул пальцем в пересечение улиц. – Если составить подробную карту и научиться ориентироваться в Темном, мы сможем без проблем договариваться о встрече.

   – Ты зря тратишь время, Ники, – сказал Эрран. – У Темного нет физических аналогов. Это просто игра коллективного разума. Ментальная проекция.<

>   – Эр, это может быть интересно, – вдруг сказал Грай.

   – Чепуха. Там нет реальных улиц и зданий, нет общего плана.

   Ник презрительно фыркнул:

   – Ты сколько там провел? Эрран, да ты мухи не обидишь, ставлю сотню монет, что ты в Темном и пары недель не был.

   – Кроме эмпирического способа познания есть еще и теоретический, – сердито возразил Кессель.

   – Ну и много ты познал, теоретик? Он реальный, говорю вам!

   – Думаешь, на самом деле можно научиться передвигаться в нем по собственному желанию? – спросил Грай. – В прошлый раз я не мог догнать тебя, как ни старался.

   – Там все по-другому. Я не могу этого объяснить, но могу попробовать научить. С вами Темный играет, как хочет. Это для вас он – ментальная проекция, а для меня – реальнее не бывает. Кто-то построил эти дома. Откуда все эти храмы, мосты, трубы?

   Кессель постучал его согнутым пальцем по голове.

   – Из твоего подсознания. Ты видишь лишь то, что есть в твоей голове. Как говорил древний мудрец: «У бодрствующих один, общий мир, а спящие отворачиваются каждый в свой собственный». У каждого из нас персональный Темный. Займись делом, Ники. И никакой самодеятельности.

   Ник хотел возразить. Рассказать, что во время второго погружения, проблуждав в незнакомом районе несколько часов, он вышел на знакомую площадь. Ту самую, на которой гигантские жуки расправлялись со своей жертвой. Именно тогда он понял, что Город реален. Бродить в нем стало намного интереснее, чем играть в компьютерные игрушки. Но Кессель был настолько увлечен идеей маркеров, что и слушать ничего не хотел. Эрран перепробовал несколько вариантов и спустя пару недель нашел простой и изящный способ…

   Кессель протянул Граю пакетик с порошком и стакан воды.

   – Пей. Это простейший маркер. Он усилит твои альфа-волны, когда ты уйдешь в Темный.

   – Побочные эффекты?

   – Никаких. Наоборот, ты будешь чувствовать себя умиротворенно и расслабленно, но при этом сможешь лучше воспринимать и запоминать информацию. Именно в альфа-состоянии человеческий мозг продуцирует больше бета-эндорфинов и энкефалинов – собственных «наркотиков», отвечающих за радость, отдых и уменьшение боли.

   – Считай, что ты меня убедил, – Грай ссыпал белые кристаллики на язык и, скривившись, быстро запил водой. – Проклятье! Ну и дрянь! Эр, мог бы хоть сахару подмешать.

   – Прости, я как-то не подумал, – пожал плечами ученый. – Удачного погружения.

   – Встретимся на той стороне, Ник, – подмигнул Грай.

   Эрран подключил приборы, и вскоре лицо Грая расслабилось, он задышал медленно и глубоко.

   – И как мне его искать? – спросил Ник, устраиваясь в другом кресле.

   – Ищи что-то необычное. Благодаря маркеру, Грай должен отличаться от остальных. У всех, погруженных в сон, кроме тебя, конечно, доминируют более медленные дельта-волны. У Грая будут доминировать альфа-волны.

   – А у меня?

   – Ты, Ники, совсем особенный случай, – Эрран смотрел внимательно и ласково. – Ты – уникум. Кроме обычных альфа-, бета-, дельта– и тета– волн, у тебя есть еще и такие, каких больше ни у кого нет. Я назвал их Никел-волны. Думаю, в них и заключаются твои способности.

   Сверху донесся странный шум, словно рукоплескания тысяч людей. Дымное фиолетовое небо замельтешило, и Ник едва успел увернуться. Неисчислимая стая птиц, оглушительно вереща, пронеслась мимо на огромной скорости, едва не задев его.

   Кыш отсюда, пернатые! Вас еще не хватало.

   Мгновенно воцарилась тишина. Обезголосевшие птицы застыли в воздухе и начали одна за другой падать на землю, обращаясь в прах.

   Ник лишь пару погружений назад понял, что все эти жуткие монстры лопаются и исчезают, как мыльные пузыри, стоит ему только захотеть. После этого путешествовать по Темному стало еще проще и интереснее. В прошлый раз, например, он прогулялся по Темному, перепрыгивая с крыши на крышу стоящих бок о бок многоэтажек.

   Хватит развлечений, решил Ник и побежал в центр. Это ему тут все нипочем. Его сюда тянет, как магнитом. Если бы не перестраховщик Эрран, он бы погружался гораздо чаще. А для Грая тут все по-другому. Настоящая тюрьма.

   И почему он соглашается на эту работу? Ради денег? Вряд ли. Такой, как Грай, отчаянный и крепкий, мог бы легко заработать любую сумму. Нет. Он здесь что-то ищет! Есть у него тайна, которая сквозит иногда в презрительно прищуренных глазах. Он боится Темного, и все же что-то влечет его сюда. Что-то более сильное, чем страх.

   Ник остановился перевести дух. Пот градом катился по лицу. Рубашка липла к телу. Темный так огромен, что, как бы быстро Ник ни бежал, разыскивать в нем Грая можно несколько месяцев. Здесь нужно по-другому. Он зажмурился.

   «Перенеси меня к Граю!»

   Он открыл один, затем другой глаз. Ничего. Все тот же квартал, застроенный уродливыми лачугами. Ник разочарованно вздохнул.

   Ладно, попробуем еще раз. Он вгляделся в конец улицы, представляя, что стоит там, около покосившейся водонапорной башни. Горячий асфальт вдруг изогнулся и в мгновение ока донес его до нужного места. Ник едва устоял на ногах.

   Ух ты! Получилось! Вот тебе и изменение реальности. Можно поставить галочку. Одно задание выполнено.

   У Ника захватило дух. Он попытался представить центральную площадь, но дорога лишь дернулась под ногами и затихла. Методом проб и ошибок он добрался до площади примерно за час. Воздух здесь был несравненно прохладнее, чем у стены. Колени с непривычки дрожали. Ник облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы.

   Вот было бы здорово, если бы Кессель придумал хоть какой-то способ связи. Он бы сейчас маякнул туда, в обычный мир: «Эрран, влей в меня стакан воды!» Сам тот ни за что не догадается. Он и про себя-то порой забывает.

   И где теперь искать Грая? Куда его могло занести? Разве что попытаться влезть на какую-нибудь башню или небоскреб и осмотреть город с высоты? Ник оглянулся. Неподалеку возвышался мрачный конус, похожий на гигантский улей.

   Приблизившись к нему, Ник заметил, что стены здания покрыты выцветшими фресками. Деревья с мощными стволами и пушистыми кронами, полными цветов и плодов. Люди, которые веселились, работали, играли, соревновались… Как завороженный, Ник рассматривал рисунки, позабыв обо всем. Иногда он едва различал изображения, скрытые под толстым слоем копоти. Сердце сжималось от разительного контраста между людьми, нарисованными на стенках гигантского конуса, и тенями, потерянно бродившими по улицам города-склепа.

   Он обошел «улей» кругом, но так и не нашел двери. Что это? Музей, храм, памятник погибшей цивилизации? Ник сосредоточился и представил себя стоящим на крыше усеченного конуса. Потоки прохладного воздуха приятно холодили кожу. Ник вздрогнул, осознав, что поднимается все выше и выше над улицей, домами, людьми. Сердце стучало через раз. Это было жутко и невероятно приятно.

   Через мгновение он уже стоял на вершине «улья», и центральная площадь, вокзал, старый покосившийся мост лежали перед ним, как на ладони. Плоская крыша размером со спортивную площадку была обнесена по краям невысоким бордюром. В центре темнел люк. Так вот она, дверь!

   Ник повозился с металлическим запором, и через несколько мгновений тот неохотно скользнул в пазах, пачкая ладони ржавчиной. Ник взялся за ручку, потянул на себя. Тяжеленный! Он крепко уперся ногами и дернул изо всех сил. Люк нехотя поддался, обнажив винтовую лестницу, ведущую внутрь башни. Пахнуло тяжелым запахом тлена и опасности. Ник отпрянул, но любопытство взяло вверх. Он лег на крышу, сунул голову в люк.

   – Эй!

   Эхо летучей мышью заметалось в чреве башни и затихло.

   Грай! Надо найти его.

   Ник встал на бордюр. Внутри все дрожало. Тело готово было взорваться от адреналина.

   – Гра-а-ай! – крикнул он. – Э-э-эй! Гра-а-ай!

   Сумеречные небеса откликнулись отдаленным громыханием.

   – Гра-а-ай! Ты где-е-е?

   И вдруг в серой толпе, в одном из переулков он заметил яркую точку, сияющую голубым светом.

   Есть! Ник бросил последний взгляд на открытый люк, расправил руки, точно крылья, и кинулся вниз. Сердце ухнуло в пятки, потом подскочило к горлу. Но Ник быстро овладел собой и аккуратно приземлился метрах в десяти от яркого голубого кокона. Грай сидел, привалившись к стене трехэтажного дома.

   – Проклятье, Ник. Я думал, ты меня уже никогда не найдешь! – не поворачивая головы, буркнул он. – Почему так долго?

   – Меня закинуло на другой конец Темного.

   – Ты чего так на меня пялишься?

   Грай был опутан светящимися нитями, выходившими из его головы и исчезающими где-то в районе живота. От каждого слова нити колыхались в причудливом танце.

   – Твои альфа-волны. Они такие… красивые, – Ник уселся рядом. Он уже привык к этим неспешным разговорам с Граем. К необходимости проговаривать слова медленно и четко, чтобы он понимал. Ждать, когда тот наконец-то закончит фразу.

   – Ты меня пугаешь, Ник. Прекрати так смотреть, иначе получишь в глаз.

   Никел расхохотался:

   – Думаешь, у тебя здесь получится?

   – Хочешь проверить?

   – Ладно, ладно. Больше не буду.

   – Скоро нас отсюда вытащат?

   – Понятия не имею. Слушай, Грай, я хотел спросить…

   – Валяй.

   – А зачем тебе эта работа? Зачем ты ходишь в Темный?

   Грай недоверчиво покосился на него.

   – Эр платит хорошие деньги. А вот тебе-то это зачем? Твой брат – известная шишка в городе. Мог бы жить себе, поплевывая в потолок. У тебя же все есть.

   – У меня все есть, – эхом отозвался Ник. – Кроме одного. Свободы. Я свободен только здесь, Грай.

   – Совсем рехнулся? Какая свобода может быть в тюрьме? Странный ты парень, вот что я скажу. Но… я рад, что у меня теперь есть такой напарник, – он протянул руку.

   – И я, – Ник пожал длинные сильные пальцы.

   – Слушай, как ты это делаешь? Я видел, как ты сиганул вниз с башни. Можешь меня научить?

  – Не знаю. Эрран говорит, что у меня есть особые способности.

   – Хрен с ними, с полетами. Научи меня просто нормально ходить по городу.

   – Ты здесь кого-то ищешь?

   – Не твое дело, – голубые нити заволновались и потускнели.

   – Все дело в том, – сказал Ник, – что ты относишься к Темному, как к обычному месту, в котором ты всегда жил. Поэтому тебе здесь плохо. Тут все по-другому.

   – Уж мне-то можешь об этом не рассказывать, – огрызнулся Грай.

   – У тебя здесь нет тела. Оно осталось там, в лаборатории. То, каким ты видишь себя и меня, – это всего лишь твои представления, не связанные с реальностью Темного.

   – Да-да. Ментальная проекция… Игра коллективного разума… Ник, Эр читал мне эту лекцию тысячу раз. И, помнится, ты сам говорил, что Темный реален. Ты сам себе противоречишь!

   – Нисколько. Темный реален, так же как и тот мир, в котором мы живем. Наверное, когда-то в этих домах жили настоящие люди. Такие же, как мы. Ходили на работу, встречались друг с другом, играли, любили… Тогда этот город не был местом наказания и отчаяния. Не был Темным.

   – Трудно в это поверить.

   – Знаешь, я думаю, что на самом деле он гораздо более плотный и реальный, чем наш. Слышал, как люди говорят: «тяжело на душе», «снять камень с сердца»? Мне кажется, что эта вот тяжесть – плохие поступки, злоба, чувство вины – и притягивает души сюда.

   – Ты Эру об этом рассказывал?

   – Вряд ли он станет слушать подопытного кролика. Эрран ждет, что я буду нажимать на правильный рычажок в нужное время, – криво улыбнулся Ник.

   – Это не очень похоже на Эра. Знаешь… обычно люди поступают с нами так, как мы им позволяем.

   Ник густо покраснел и вскочил, сжимая кулаки.

   – Ты врешь! Я не заслужил такого отношения.

   – А я этого и не утверждал. Люди не всегда относятся к нам так, как мы заслуживаем. Не желаю лезть в твою жизнь, Ник, но если хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, перестань вести себя как пацан. Не позволяй манипулировать собой, – Грай похлопал по земле. – Садись. В ногах правды нет, особенно в Темном.

   Ник тяжело вздохнул и опустился рядом. Грай говорил уверенно, но без всякого нажима и издевки. Как мог бы сказать старший брат, если бы они с Фолком так разговаривали.

   – Если Темный реален, думаешь, можно каким-то образом попасть сюда? – спросил Грай. – Я имею в виду физически, в теле.

   – Не знаю, – пожал плечами Ник. Было приятно, что Грай задает ему вопросы, хоть провел здесь гораздо больше времени. – Наверное, нет. Скорее всего, атмосфера для физического тела здесь просто убийственная. Глянь на эти здания, они же рассыпаются. Даже наше «тонкое» тело страдает от всей этой жары, вони и гнили.

   – А… те, кто уходит в Темный навсегда? Что происходит с ними? Эр говорил, что твой отец умер, – осторожно сказал Грай. – Ты когда-нибудь встречал его?

   Ник покачал головой. Он тоже думал об этом. Об отце, о Шолто… Первое время выискивал их лица в толпе. А когда не нашел, позволил себе смутную надежду, что их здесь нет. В конце концов, может, и у них в душах было что-то хорошее.

   – Пока нет. Может, он отправился в Светлый Лес.

   – Да-да, конечно, никто не знает наверняка. Прости, я не имел в виду… Проклятье! Эр, похоже, совсем забыл о нас. Ты никогда не пытался выбраться отсюда самостоятельно?

   – Нет. Вставай.

   – Зачем? – Грай нехотя поднялся.

   – Попробую научить тебя ходить по Темному. Я и сам толком не понимаю, как это у меня получается. Когда ты хотел догнать меня в первый раз, ты по привычке использовал те же механизмы, как в нашем мире, а они здесь не работают.

   – А почему у тебя даже в первый раз получалось?

   – Я не знаю. Может, все из-за этих моих способностей. Я могу двигаться тут намного быстрее тебя, но с точки зрения Темного это так же медленно. И отбирает уйму сил. Надо смотреть на все под другим углом.

   – Что это значит?

   – Взгляни на себя. На руки. Внимательно. Постарайся рассмотреть каждый ноготь, каждую царапину и заусеницу. А теперь посмотри на что-то другое. Только не на меня. На кирпич или дорогу. Нужно понять, что Темный – такой же мир, как и наш, только немного другой.

   Грай скептически смотрел на него. Он был сбит с толку, но старался не подавать вида, следуя указаниям Ника.

   – Переводи взгляд с этого предмета на руки и обратно. И постарайся увидеть – Темный реален, а ты здесь нет. Когда ты увидишь себя не таким, каким привык видеть себя в зеркале, а тем, кто ты на самом деле, тогда у тебя получится взаимодействовать с Темным.

   Волосы Грая слиплись и потемнели от пота. Желваки ходили вверх и вниз.

   – Вечный Отец, неужели этому можно научиться?

   – Я не знаю, как объяснить по-другому. Меня никто не учил, это получилось само собой. Я просто попытался понять, что во мне изменилось.

   Грай махнул рукой:

   – Бесполезно. Ничего у меня не выйдет.

   – Тренируйся. Если ты научишься контролировать свои мысли во сне, то увидишь, какая от этого польза. Это самая важная способность. Наверное, тебе будет трудно. У меня тоже не с первого раза получилось. Даже сейчас приходится настраиваться. Смотри.

   Ник перебежал на другую сторону улицы.

   Грай недоуменно оглядывался вокруг, не сразу заметив его.

   – Как ты это сделал?

   – Что ты видел?

   – Ты… замельтешил, как изображение в испорченном телеке, а потом исчез и появился там.

   – Видишь, я не такой, каким ты меня считал. Ты тоже так сможешь. Иди ко мне. Нет, стой. Так у тебя ничего не выйдет. Тебе нужно перешагнуть барьер.

   – Здесь ничего нет.

   – Барьер в у тебя в голове! Посмотри на дорогу. Представь, что ты стоишь на этой стороне. Давай! То, что ты видишь, не то, что есть. Темный реален, а ты в нем – нет!

   Ник потер переносицу, чтобы не рассмеяться. Со стороны худощавый Грай был похож на журавля, старательно перебирающего ногами. Он жмурился и махал руками, точно собирался взлететь. И вдруг застыл, глядя на свою ладонь так, словно впервые ее увидел.

   – Что происходит? – хрипло крикнул Грай. – Она тает!

   – Здесь у тебя нет руки, – сказал Ник, подходя ближе. – Она осталась в лаборатории.

   – Значит, у меня получилось? Погоди, она опять появилась, – Грай посмотрел на напарника и присвистнул. – Проклятье, Ник, это ты? Ты похож на светящийся янтарный кокон.

 

 Глава 6

   – Взялся за ум? Похвально, мальчик мой, похвально…

   – Спасибо, отец.

   – Вот только… А кстати, когда ты последний раз был в Темном? Месяц назад? Два?

   – Э-э-э… Да, отец… наверное, так.

   – Хм… А вид у тебя такой, будто ты каждую ночь гуляешь по его улицам.

   Грай напрягся – проклятье, с этими двумя лопухами он совершенно утратил осторожность! Как можно было забыть о маниакальной подозрительности Старика?!

   – Я заметил, что ты стал пропадать… Часто, но ненадолго. Поделишься с учителем, что нынче занимает твои мысли?

   Отвечать нужно быстро. И очень, очень уверенно. Нельзя заронить ни тени сомнения в своей искренности!

   – Я не хотел болтать, отец… – Грай тянул время.

   – Что? Неужели ты нашел нечто такое, что может вызвать мое неодобрение?

   – Н-не знаю, отец… Я… просто отдыхаю.

   Элин вопросительно приподнял одну бровь – Грай всегда удивлялся, как у него это получается, и даже в юности тренировался перед зеркалом, пытаясь подражать своему кумиру. Холодный, требовательный взгляд Старика замораживал мысли, повергал в оцепенение. Вообще-то, Грай давно научился противостоять гипнотической власти этого человека, но сейчас Элин застал его врасплох.

   – Мне… не хватает эмоций, отец. Да. Ты же понимаешь, я привык жить… на грани, а сейчас… Вся эта рутина – управление, бумаги, организация акций… Это не для меня, Эл.

   – Не для тебя? – в голосе Элина скользнула лишь тень недоумения, но Грай поспешил исправиться:

   – Не в том смысле, отец. Я счастлив, что ты принял меня после… всех ошибок. И дал мне возможность оправдать твое доверие, но… Мне нужен риск. Чувство опасности. Преодоление.

   – Да-а, – неодобрительно протянул Элин. – Я на мгновение позволил себе надеяться, что ты все-таки вырос. Жаль, очень жаль. И где же ты теперь удовлетворяешь свои подростковые потребности, если не в Темном?

   Грай потупился, изо всех сил надеясь, что это выглядит не как лихорадочная попытка выиграть время, а как естественное смущение провинившегося.

   – Да ладно! – уже с раздражением бросил Элин. – Я начинаю думать, что здесь что-то нечисто!

   – Отец! – искренне возмущение, обида в глазах – главное не переиграть. – Это… Просто спорт. Парашютный спорт! Ну… не только. Мы… прыгаем со зданий, со скал…

   – Светлый Лес, Грай! Какую еще глупость ты способен придумать?! Что это – замаскированное самоубийство? Хочешь переложить ответственность за свою смерть на волю Вечного Отца?

   Грай молчал. Главное было сделано – старик поверил. Ни в коем случае нельзя привести его к Эррану! Если Элин узнает, что тот творит за его спиной, – Светлый Лес очень скоро примет ученого в свои ласковые объятия. Навсегда. И тогда – прощай, надежда. Никто другой не сможет совершить того, что сделал этот чудак. Да и Ник вряд ли будет работать с кем-то еще. Бедный, затравленный мальчишка. Если он потеряет единственного человека, которому верит, то просто сбежит. Его главная цель – избавиться от цепей, которыми сковал младшего братца Арсон. Только Эрран может ему помочь в этом. И Грай тоже ждет помощи только от Эра. Нельзя сталкивать его со Стариком, никак нельзя!

   – Грай! – сердитый окрик Элина прервал плавное течение мыслей.

   – Прости, отец. Я задумался.

   – О парашютах? – язвительно поинтересовался Старик. – Я хочу увидеть это.

   – Что? – испугался Грай.

   В первое мгновение ему показалось, что старый лис все-таки научился читать мысли.

   – Эту глупость, которой ты с таким рвением занимаешься! Ты же не будешь возражать?

   – Конечно, отец. То есть, конечно нет. Не буду.

   – Отлично. Когда у тебя назначен следующий… сеанс?

   Грай опять покрылся холодным потом – случайно ли старик использовал именно то слово, которым они с Эром называли погружения в Темный? Но голос остался невозмутимо-почтительным:

   – В следующее воскресенье, отец, – нужно выиграть хоть несколько дней, чтобы успеть все организовать.

   – Отлично, – Элин уткнулся в бумаги на столе, показывая, что аудиенция окончена.

   Грай выдохнул, постаравшись сделать это беззвучно, повернулся, чтобы уйти… И едва не получил по лбу распахнувшейся дверью.

   – Эли! Лапуля! Вот где ты прячешься от своей девочки!

   Мимо Грая пронесся сверкающий вихрь, окутанный густым облаком сладкого тяжелого аромата. Безвкусно, но очень ярко одетая девушка небрежно потрепала его по щеке, бросив: «Привет, малыш!», и плюхнулась на колени к Элину.

   – Лапу-у-уля, – капризно протянула она. – Ты что, не скучал по своей мышечке?

   Элин брезгливо увернулся от поцелуя, который девица намеревалась запечатлеть на морщинистой щеке, и попытался спихнуть ее на пол:

   – Ивви, я занят! Сколько раз я просил не врываться в мой кабинет без стука?!

   Нимало не смутившись холодным приемом, девица крепче вцепилась в своего покровителя и ласково проворковала:

   – Ну же, лапуля… Я хочу сказать тебе что-то очень-очень важное. Поверь мне, сладенький, эта новость стоит того, чтобы прервать ваши скучные разговоры о делах!

   – Что, Ивви? Что ты можешь сообщить – мне! – важного? У тебя закончились деньги на счете? Тебе срочно нужна новая шуба? Машина? Что?!

   Забытый Грай, как бы невзначай, остался стоять в кабинете – кто знает, что за новость принесла Элину его нынешняя фаворитка? Кстати, эта девка сумела, кажется, обуздать Старика и на удивление долго продержаться рядом с ним.

   – Почему ты такой сердитый сегодня? Кто расстроил моего зайчика? – Ивка надула губы.

   Элин откинул голову назад и прикрыл глаза:

   – Что. Ты. Хочешь? Говори и выметайся.

   – А вот и не угадаешь! – захихикала Ивка. – Нипочем не угадаешь. Ладно, не буду тебя мучить…

   Она метнула быстрый взгляд на Грая, со скучающим видом топтавшегося у дверей. А девка-то не такая уж дура! Похоже, она прекрасно контролирует ситуацию!

   Ивка быстро прошептала что-то в самое ухо старику. Грай едва удержался от того, чтобы подойти ближе. Резкий треск заставил его вздрогнуть.

   Элин разжал ладонь и, глядя на обломки карандаша, спросил:

   – С кем спуталась, тварь? Отвечай.

   Его голосом можно было на лету резать шелковые платки. Грай перестал дышать.

   Жилистая рука Элина метнулась стремительно, как рыбка в пруду, и Ивка вдруг оказалась на полу. Старик, крепко держа ее за волосы, склонился к искаженному от боли, растерявшему всю красоту лицу и зашипел, как рассерженная кобра:

   – С кем? С-с-**… Забью. Сгною… Пожалеешь…

   – Скотина! Подлец! Козел старый! Отпусти! Урод, чтоб тебе в Темный провалиться! – девушка выкрикивала грязные ругательства, заливаясь слезами и норовя пнуть «лапулю» остроносой туфелькой в пах. – Это твой ребенок, козел! Твой!

   Элин отшвырнул девушку так, что та с размаху налетела спиной на стену и на несколько минут лишилась дыхания.

   – Врешь, – прошипел он, брезгливо вытирая ладонь о штаны.

   – Урод… Вот урод-то… – Ивви обрела дыхание, и Грай вдруг увидел перед собой не бездумную бабочку-однодневку, а опасную, загнанную в угол хищницу. – Да пошел ты… Сдался ты мне, козел! Не увидишь… Умолять будешь – не покажу ребенка тебе! Сдохнешь один!

   Элин сжал губы. Прищурился. Тонкие ноздри затрепетали, как у принюхивающегося волка.

   – Не врешь? – недоверчиво спросил он.

   – Больно надо, – всхлипнула Ивка.

   – Генетическая экспертиза, – отрывисто бросил Элин.

   – Да хоть три! – Ивка по-детски утерлась тыльной стороной ладони и исподлобья взглянула на Старика: – Чего ты… Разве я… когда-нибудь…

   Она снова разревелась, теперь уже трогательно и аккуратно – Грай невольно восхитился. Нужно очень постараться, чтобы так вывести старика из себя. Железная девка! Цельнометаллическая!

   Элин помолчал, болезненно морщась и потирая левую сторону груди. Сквозь зубы бросил Граю:

   – Помоги ей.

   Грай послушно вытащил из кармана платок – не очень свежий, – утер Ивке лицо, бережно поднял и помог устроиться на стуле. Она всхлипывала и скорбно шмыгала носом.

   Элин приложил к уху позолоченную коробочку мобильника, отрывисто сказал:

   – Истер?.. Ты мне нужен. Да, прямо сейчас! Генетическая экспертиза… Да, отцовство, а что еще?! Плевать я хотел на твой выходной! Забыл, кто тебя кормит? Проблем захотел на старости лет, тля?!

   Элин, не глядя, нашарил в ящике стола пластиковый пузырек и вытряс в рот несколько красных горошин. В трубке журчал испуганно-виноватый ручеек.

   – Хватит, – оборвал его Старик. – Жди нас. Через час.

   Он швырнул мобильник на стол и, не открывая глаз, буркнул Ивке:

   – Приведи себя в порядок. Быстро.

   Девушка вскочила и унеслась прочь.

   Грай молчал.

   – Врет, стерва, – процедил Элин тоскливо. – Все врет. Мы с женой… Столько лет… Столько врачей…

   – Эл… – Грай в нерешительности замолчал.

   – Тебе чего?

   – Сколько тебе лет, отец?

   – Поживу еще, – отрезал Элин. – Пошел вон. Нет, стой.

   Грай замер.

   – С нами поедешь. Я что-то… В общем, поможешь там… если что.

   Несколько длинных темных волосков лежали возле ножки стола, напоминая миниатюрную свернувшуюся змейку.

* * *

   Тяжелая скоба туго легла на плечи и придавила к «обнимающему» сиденью. Кабинка, мучительно поскрипывая и содрогаясь, поползла вверх. Замерла – люди внизу казались ненастоящими, как персонажи мультфильмов, – и рухнула. Вокруг истошно завизжали, кто-то матерился, кто-то, кажется, пытался молиться. Ланка тоже визжала и чувствовала, как просится наружу съеденный полчаса назад хот-дог. И в то же время, каким-то уголком сознания отстраненно думала, что все это совершенно не то. Бутафория, картонка, муляж. Как старый фильм о Темном Городе – где красавчик Мэтт бесстрашно сражался с глупыми слюнявыми чудовищами.

   Она спрыгнула на землю. Покачнулась – тело не сразу вспомнило, что такое твердая опора. Рядом шумно рвало толстого подростка. Девчонка с жуткой, похожей на маленькую люстру, серьгой в ухе стояла у него за спиной и делала вид, что случайно тут оказалась. Ланка сморщила нос и быстро зашагала прочь.

   Холодный ветер швырнул в лицо мокрые листья. Август. Уже август. Лето почти закончилось. А она так и не сумела найти себя. Сколько всего перепробовано за эти два месяца? Скалолазанье, гонки на мотоциклах, сплав по бурной реке… Ивар уже не хватался за голову, провожая дочь в очередное приключение, – только вздыхал и внимательно смотрел в глаза.

   Все было не то!

   Когда она взяла кисти едва зажившими руками и встала перед мольбертом, Ланка была уверена – сейчас это случится! Завораживающий, живой, волшебный мир посмотрит на нее с той стороны холста. Она уверенно положила первый мазок… И, спустя полчаса, рыдая, сорвала с подрамника бездарную мазню.

   Потом был тот случай. В подворотне – десять шагов до родного подъезда – к ней подошли сзади. Узкое лезвие прижалось к горлу: «Быстро сюда все! Сумку, мобильник, бабки! Порежу, тварь!» После того как грабитель скрылся в вечерних тенях, она еще долго стояла, не в силах пошевелиться. Дома упала в обморок на глазах перепуганного отца. Неделю не выходила из квартиры. И написала потрясающую картину!

   Тогда Ланка поняла – для того, чтобы творить, нужны эмоции – сильные, сжигающие, запредельные. И начала искать их.

   Ветер трепал на столбе криво наклеенную листовку. Ланка машинально присмотрелась: «…только для смелых… прыгни на горизонт…» Подошла ближе. Разгладила ладонью влажную бумагу. Бэйс-прыжки? Хмыкнула – почему нет? Этого она еще не пробовала. Конечно, шансов почти нет, но… Не бродить же по ночным улицам в расчете на встречу с бандитами. Да и не факт, что в следующий раз все закончится потерей кошелька и трубки.

   – «Нырять» нельзя, – в который раз повторил инструктор. – Сильно толкаемся ногами и прыгаем грудью на горизонт, как бы хватаясь руками за воображаемую перекладину. Не мельтешим, не трепыхаемся, прогибаемся в пояснице и стараемся удержаться в воздухе, чтобы не развернуло. Свободное падение – три секунды. Бросаем медузу, парашют раскрывается. Вот тут и может случиться самое неприятное, доворот купола. Если видите, что вас несет на скалу, нужно как следует «оттрачиться» – резко повисаем на задних концах строп, как учили, и заставляем парашют пятиться. Все помнят, как это делается?

   Группа нестройно закивала. Ланка поддернула тяжеленный мешок за спиной, отчего грубые ремни немедленно врезались в пах.

   – Так, – инструктор бубнил текст, как экскурсовод – многократно хоженый маршрут – монотонно и скучно. – После того как опасность доворота миновала, можно расслабиться – самое сложное позади. При приземлении не забываем держать колени и щиколотки плотно вместе, ноги напряжены, ступни параллельны земле. Вопросы есть? Тогда пишем расписки.

   Он раздал всем по пол-листа желтоватой бумаги с отпечатанным текстом. «Совершая бэйс-прыжок, я, имярек, осознанно иду на потенциальный риск причинения прямого вреда жизни и здоровью. О возможных последствиях предупрежден. В несчастном случае претензий предъявлять не буду. Дата. Подпись».

   – А можно отказаться? – спросил стоявший справа от Ланки одышливый толстяк. Он обильно потел и беспрестанно утирал трясущимися руками красное, будто распаренное лицо.

   – Ваше право, – буркнул инструктор. – Возвращаем только половину суммы. Курс первого прыжка вы уже прошли. Ну что, поднимаемся!

   Он собрал листки и пошел к мосту. Толстяк колебался – прыжок обошелся ему в целое состояние. Махнув рукой, он все же двинулся следом. Остальные – пацан лет четырнадцати и тощий высокий парень в солнечных очках – потянулись за инструктором, как цыплята за мамой-курицей.

   Инструктор бодрым шагом направился к краю разрушенного моста, нависшего дугой в семистах метрах над горным ущельем. С той стороны подступало Безлюдье. Где-то внизу вилась шелковой нитью речушка. Ланка в который раз попыталась удобно устроиться во всех этих ремнях, карабинах, рюкзаках и узлах и в который раз потерпела поражение.

   – Не отстаем! – инструктор повернулся и смерил ее презрительным взглядом. – Стой!

   Ланка послушно замерла. Молодой, но уже изрядно потрепанный парень одним рывком поставил на место невообразимое плетение обвязок, отчего Ланка на мгновение почувствовала себя марионеткой в руках очень сердитого кукловода.

   – Больше ничего не дергай – не раскроешься, – равнодушно сообщил инструктор.

   Худощавый парень снял очки и ободрительно улыбнулся. Ланка напряглась. Где она могла его видеть? Такое знакомое и, в то же время, чужое лицо… Профессиональная память художницы перебирала воспоминания…

   – Прыгаем по моей команде! По порядку! Не тормозим! Очки, цепочки, незакрепленные предметы есть у кого?!

   Страха не было – не дураки же, раз пускают всех, кто может заплатить, значит, ничего не может случиться.

   Тощий парень секунду помедлил, явно не зная, куда деть очки, потом скривил губы и бросил их в траву. Движения, хищная грация, затаенная сила – Светлый Лес, почему ей кажется, что все это уже было?!

   – Пошла! – проорал инструктор и подтолкнул ее к краю. – Живей! Вперед!

   Ланка закусила губу и прыгнула грудью на горизонт.

   Твердый, режущий ветер вцепился в нее, выдавил слезы из-под прикрытых век. Ланка раскорячилась лягушкой, чтобы стабилизироваться. Три секунды длились целую вечность. Она выбросила парашют из кармана ранца. Рвануло вверх, что-то отчетливо хрустнуло в шее, гулкий хлопок над головой и – тишина.

   Земля была страшно далекой и абсолютно неузнаваемой, чужой. Ланка задрала голову – купол нависал сверху, тугой, тяжелый на вид. Она осторожно подрыгала ногами. Очень скоро навалилась скука. Ланка висела в пустоте, чувствуя себя глупо и беспомощно. Парашют жил своей загадочной жизнью – иногда по нему пробегали волны, иногда он с тихим шелестом вдруг расправлялся. Земля лежала далеко внизу и не думала приближаться.

  Нет, ну до чего же бессмысленное занятие – болтаешься, как сосиска, и ждешь, когда же это закончится! Ланка в который раз бросила взгляд вниз – твердая, надежная земля оставалась все такой же недосягаемой… А при следующем взгляде она уже стремительно неслась навстречу!

   Ланка едва успела напрячь ноги, как учил инструктор, когда в лицо прыгнула желтая осенняя трава, разлапистый куст, неопрятная песчаная куча… Удар. Ланка мягко повалилась на бок, ничего не успев сообразить, и тут же вцепилась в натянувшиеся стропы. «Первым делом, – гипнотизируя взглядом растерянных «перворазников», вещал инструктор. – Первым делом гасим купол! Иначе так протащит – мама родная не узнает».

   Она полежала, отдыхая, радуясь ощущению тверди под собой. Вздохнула – сколько теперь тащиться, чтобы выбраться из ущелья, а главное, куда? – и встала. И тут же упала обратно в траву. Боли не было – лишь удивление, что ноги не слушаются, будто две деревяшки. «Затекли, что ли?», – сердито подумала Ланка. Попыталась разогнать кровь, вращая ступнями. И тогда пришла боль.

   Когда в стрекот цикад и журчание речки вплелся шелест шелка по траве, Ланка была готова кого-нибудь убить. Она приподнялась на локте – боль острой спицей проткнула правую ногу от ступни до колена – и с надеждой всмотрелась. Человек тащил бесформенную груду парашюта и громко насвистывал.

   – Эй! – крикнула Ланка и чуть не разревелась от счастья – спасена! – Э-эй! Я здесь! Помогите!

   Свист прекратился. Закачалась на тонком проводке черная поролоновая горошина.

   Она открыла глаза и в первый момент не поверила, что все закончилось. Знакомая до последней трещины на потолке комната слегка покачивалась, и Ланка не сразу сообразила, что просто кружится голова.

   Тонкую межкомнатную перегородку легко пробивали мужские голоса:

   – …я с вами абсолютно не согласен, молодой человек. Одно дело – спасти человеческую жизнь. Это благородно. Да-да, звучит высокопарно, я понимаю, но так и есть. А рисковать собой бессмысленно, ради острых ощущений…

   – А если спасенный окажется подонком?

   – А это не нам с вами судить. Пусть Вечный Отец решает, кому куда. Я врач, и мое дело – лечить. Вот вы, простите, чем занимаетесь?

   Невидимый собеседник Ивара закашлялся – надрывно, мучительно.

   – Хорошо-хорошо… Не отвечайте. Я задам другой вопрос: что побудило вас…

   Ланка спустила ноги на пол. Громкий стук, высверк острой боли, искры из глаз. Нога до середины бедра была закована в гипс. Смаргивая слезы, Ланка заметила прислоненные к изножью кровати костыли. Отвернулась – почему-то ей показалось, что раздвоенные деревяшки похожи на высушенные кости огромных рыб.

   Держать равновесие оказалось неожиданно трудно. Закусив губу, Ланка подковыляла к висящему на стене зеркалу и отшатнулась. Из прозрачной глубины смотрела старуха – ввалившиеся щеки, тусклые седые космы, скорбные складки у губ… Ланка перевела дыхание и заставила себя вернуться к беспощадному стеклу. Уф! Показалось. Оттуда испуганно блестела глазами симпатичная, хотя и немного уставшая девушка.

   Голоса на кухне бубнили то громче, то тише. Ланка потуже запахнула на груди старенький любимый халат и поскакала к свету и к людям.

   – Аленька! – отец вскочил, уронив табуретку, засуетился: – Присядь, детка! Что же ты… Тебе нельзя наступать на ногу, ни в коем случае, слышишь, детка! Надо было позвать. Лежала бы…

   – Я думаю, что-что, а належаться ей удалось…

   Ланка покачнулась и с ужасом почувствовала как неудержимо загорается лицо. Кто дернул ее выпереться в застиранном до полупрозрачности халате? Кто просил отца вести философские беседы с…

   – Добрый день, – учтиво произнес тот самый парень, который прыгал вместе с ней. Грай. Будто он и не заметил ее позорного вида. – Вернее, уже добрый вечер. Рад видеть, что с тобой все в порядке. Не буду мешать. Всего хорошего, – и, в сторону дернувшегося Ивара: – Ничего-ничего, я сам закрою. Вы лучше тут… займитесь.

   Хлопнула входная дверь. Ланка упала на стул, едва не промахнувшись, и жалобно спросила:

   – Пап, сколько я… там?..

   Оказалось, что здесь прошло чуть больше двух суток. Там – в мире тягучего, умирающего времени – Ланка провела, кажется, много лет.

   Она заснула в машине, по пути домой. Отец был на дежурстве. Хорошо, успела назвать адрес. Номер квартиры Грай выяснил сам, опросив старушек у подъезда. На руках втащил ее на пятый этаж. Сгрузил на диван и сел чуть передохнуть… Разбудили его железные пальцы, впившиеся в плечо, – вернулся Ивар.

   Нога срасталась плохо – что-то в ней постоянно дергало, ныло и кололо. Дорогущий легкий гипс безмерно раздражал, кожа под ним зудела, и Ланка остервенело скребла ее тонкой пластмассовой спицей.

   Рисовать, стоя на костылях, оказалось невозможно – стоило увлечься, и проклятые деревяшки начинали расползаться, как лапы новорожденного котенка. Ланка сходила с ума от скуки. Часами лежала, пристроив неповоротливую, словно чужую, ногу на подушках и перечитывая старые, любимые книги. Щелкала кнопками телевизионного пульта – Первоматерь, для кого снимают все эти отвратительные сериалы и ток-шоу?! Неужели есть люди, которым это интересно?! Пыталась рисовать лежа, карандашами, но это было все равно, что есть соевое мясо вместо нормальных отбивных – насквозь фальшиво и абсолютно безрадостно.

   Грай оставил телефон, и однажды она даже позвонила. После короткого, неловкого разговора долго пылали щеки и хотелось ударить себя: дура, идиотка, кретинка! Что ты себе навоображала?! Он был занят. Отвечал резко и даже не пытался сделать вид, что рад звонку: «Уже лучше? Замечательно. Нет, ни минуты свободной. Да, очень жаль, но… Конечно, при первой же возможности… Всего хорошего, спасибо, что позвонила».

   Неделю Ланка пребывала в депрессии. Ивар взял отпуск, готовил невообразимые блюда, таскал из проката фильмы, накупил глупых настольных игр и попытался вовлечь дочь в бросание кубиков и перемещение фишек по ярким полям. Ланка отворачивалась к стене и часами лежала, бездумно скользя глазами по сплетению узоров на обоях. Ей казалось, что воздух Темного Города отравил ее, навсегда застрял в легких, тончайшей пленкой покрыл все тело, мешая дышать, двигаться, жить.

   Грай появился в начале октября, когда гипс уже сняли и Ланка заново училась ходить. Вылупившаяся из скорлупы нога ужасала – тонкая, в лохмотьях облезающей кожи. Она не желала сгибаться, была чужой и непослушной.

   Когда в дверь позвонили, Ланка, сцепив зубы, ходила по комнате – пять шагов туда, пять обратно – и ругалась про себя самыми страшными словами. Сквозь шум крови в ушах она услышала далекие голоса в прихожей (еще два шага до подоконника и можно будет передохнуть!), и затем сильно, как от удара, распахнулась дверь ее комнаты.

   – Привет.

   Она все-таки потеряла равновесие, неуклюжая палка вывернулась из вспотевшей ладони, и подоконник стремительно рванул навстречу…

   – Эй-эй… Стоять!

   Сильные руки подхватили ее в последний момент. Ланка вцепилась в скользкую холодную кожу куртки, вдохнула незнакомый и в то же время такой родной запах – сигаретный дым, дождь, дорогой одеколон – и почувствовала, как съеживается, тает ставшая уже привычной тень Темного Города.

   – Я, вообще-то, не очень люблю развозить красивых девушек по больницам, – насмешливо сказал он. – Если ты собираешься опять что-нибудь себе ломать, я пошел.

   Он взял ее под руку. Это было так… восхитительно старомодно. Волны кринолина, веера, фраки, неспешные прогулки по набережной, мощенной неровным булыжником… Ланка засмеялась.

   – Что?

   – Ничего. Просто… Я думала, ты про меня забыл.

   – Забудешь про тебя, как же… – буркнул Грай.

   Ланка оступилась.

   – Может, хватит? – тревожно спросил он. – Устала?

   – Нет, что ты! – она готова была идти до самого горизонта.

   В чистых прозрачных лужах отражалось стылое октябрьское небо. Неопрятные голуби бродили в пожухлой траве, смешно дергая головами. От Грая шло тепло.

   – Я тебя вспомнил, – сказал он. – Тогда в парке… Это ведь была ты?

   – Ага, – беспечно кивнула Ланка. Это было так давно. Так далеко. С маленькой глупой девочкой.

   Ужас навалился, как пыльная тряпка. Забил рот, окутал душным облаком того воздуха. Ланка остановилась и жалобно заглянула Граю в лицо:

   – Ты тогда… Тебя же… наказали? Из-за меня?

   Кажется, он удивился.

   – Ну да, конечно, – пожал плечами. – А что?

   – Это же… – она зажмурилась и тихонько выдохнула: – Извини.

   – Да брось! – он хмыкнул. – Я вообще-то… Короче, часто там бываю.

   – Где? – может, она ослышалась.

   – В Темном, – он правильно истолковал ее молчание и снова ухмыльнулся – на этот раз насмешливо: – Да не трясись ты! Я нормальный человек. Просто… жизнь такая.

 

Глава 7

   Мобильник буравил ухо длинными, издевательскими гудками. Городской телефон был с ним солидарен. Первоматерь, где его носит?! Если он ушел туда… автоответчик, он всегда включает автоответчик, когда уходит… надолго. Проклятье (Ланка криво усмехнулась – переняла-таки его любимое словечко), опять девки!

   Кнопка звонка нагрелась под ее пальцем. Из-за двери доносилась разухабистая музыка – там они, там! Мерзавец! Скотина узколицая! Как он может – в такой день!

   Скамейка у подъезда недовольно скрипнула. Ланка сгорбилась, опустила руки между колен. Бездумно уставилась на яркий фантик, блестящий в пыли, как оброненный драгоценный камень. Зима в этом году никак не желала приходить в город, и ветер уныло гонял по асфальту скрюченные трупики листьев.

   Проклятое воображение художницы рисовало картины. Сочные, подробные, непристойные.

   Ланка прикусила губу, чтобы не разреветься, – еще чего, она не сопливая девчонка! – и попыталась вспомнить что-нибудь хорошее…

   …«Дайка-а-а! Опять трехлодыжечный! – орала в коридор толстомордая врачиха, брезгливо держа рентгеновский снимок двумя пальцами. – Когда уже прыгунов этих разгонят?!» Грай за ее спиной выпучил глаза и надул щеки, настолько точно поймав выражение красного лица, что Ланка рассмеялась. И тут же побелела, скорчилась – к горлу неудержимо подкатывала тошнота. Невозможно было представить себе, что в мире существует такая боль. «На кушетку перебирайся, – командовала врачиха. – Живее, очередь ждет!» Ланка не могла, просто не могла подняться – мышцы не слушались, превратившись в холодное желе. И тогда Грай ловко подхватил ее и опустил на жесткую больничную кушетку…

   Хлопнула дверь. Ланка вскинула голову. Бабуля с первого этажа неодобрительно поджала густо напомаженные губы и крепче прижала к себе противную тонконогую шавку. Будто Ланка сидит тут чуть ли не каждый день, чтобы стащить визгливую тварь! Да провались ты в Темный, склочная старуха, какое тебе-то до меня дело?!

   …Качели – неуклюжие деревянные лодки – тяжело разгонялись, не желая отрываться от земли. Ланка пружинила ногами, стараясь попасть в такт, и запрокидывала голову – тогда можно было представить, что летишь в чистом бескрайнем небе. Напротив был он – жилистые руки цепко держатся за облезлые железные поручни, черные глаза жестко прищурены… Он всегда был – напряжение. Готовность к мгновенному отпору, к удару, к… чему? «Почему ты все время такой?» – «Какой?» – она терялась, не могла выразить словами то, что видела профессиональным взглядом – убийственную грацию, затаенную силу и невыносимое, чудовищное напряжение. Каждый час, каждую минуту, всегда…

   Разыгравшийся ветер швырнул в лицо мелкую водяную пыль – не дождь, так, морось. Осень. Всего лишь осень подходит к концу. А кажется – целая жизнь прошла с того августа…

   Он относился к ней как к сестренке – младшей, балованной, любимой. И не больше. «Привет, малыш!» – «Спокойной ночи, малыш». Захлопывается дверь. Как ни запрокидывай голову – не улетишь. Но можно загнать обратно детские жгучие слезы. Ланка бесилась, тысячу раз уходила – навсегда – и тысячу раз возвращалась. Без него мир тускнел. Подергивался серым липким налетом. Начинал съеживаться и умирать, как…

   Давно не крашенная деревянная створка взвизгнула, отброшенная сильным толчком.

   Сначала Ланка увидела его. Вцепилась глазами, вобрала в себя, присвоила, чувствуя, как взрывается внутри ослепительное горячее счастье. И только потом заметила девицу – безвкусно размалеванную, одетую в какие-то блестящие лохмотья, едва прикрывающие тугие, зовущие формы. Кажется, дождь пошел сильнее. Или просто погасло солнце. Ланка зябко дернула плечами.

   – Привет, малыш! – скользнувший по щеке взгляд оставил след, как от пощечины. – Ты меня ждешь?

   – У тебя телефон… Я звонила, – слова едва протискивались между губами, сведенными судорогой небрежной улыбки.

   Грай улыбнулся – он рад ее видеть! – сделал шаг…

   – Ко-о-отик, – нестерпимо-капризным тоном протянула девица. – Мы опоздаем! Ты же обещал…

   Ланка поняла, что должна немедленно заткнуть ее. Лицо девицы – с набухшими, как края свежей раны, алыми губами – расплывалось в красном тумане.

   – Ну, Ко-о-оть… – пухлая ладошка с устрашающими ногтями, похожими на ритуальные клинки, уверенно легла на широкое мужское плечо.

   Грай странно дернулся – будто хотел стряхнуть эту наглую, хозяйскую руку, – но вместо этого притиснул девку к себе так, что она сдавленно пискнула, не забыв окатить Ланку насмешливым взглядом победительницы.

   Что-то натянулось внутри, звеня, как трос над пропастью. Потом красный туман сгустился, кто-то закричал…

   Она открыла глаза и увидела муравья. Озабоченно шевеля изогнутыми усиками-антеннами, черная кроха бежала по неровной плоскости. Асфальт. Ланка невольно засмотрелась – на таком расстоянии серое однообразное полотно оказалось неожиданно интересным, похожим на уменьшенную копию поверхности Земли, – холмы и впадины перемежались реками и провалами. Как тогда, из-под тугого шелкового купола. Не хватало только красок.

   Рядом кто-то шумно возился, стонал и вроде бы хлюпал мокрыми тряпками. Ланка неуверенно села. И наткнулась на взгляд Грая. Совсем новый, непонятный взгляд.

   То, что возилось и хлюпало, оказалось вульгарной девицей. Она почему-то стояла на четвереньках, и длинные волосы мели асфальт высветленными концами. Тягучие красные капли тяжело падали из-под спутанных волос и расплывались на сером разлапистыми кляксами.

   – Что теперь будет?! Светлый Лес, как… Я не хочу, слышишь! Я не смогу… Это же… Это все ты! Из-за тебя… Гад! Ненавижу!..

   Грай скривился и несильно встряхнул бьющуюся в истерике Ланку:

   – Успокойся! Ну!

   – Я… не могу… не мо… гу… Я не выдержу этого. Тем… ный…

   – Прекрати. Ты что, не была там до перелома? – кажется, он удивился.

   – Один… Один раз. Давно… Я не хочу больше, слышишь!

   Лицо Грая исказила болезненная гримаса. Он заходил по комнате, мимо скорчившейся на кровати Ланки – три шага туда, три обратно. Нервно хохотнул:

   – Чего ты набросилась-то на нее? Пантера, блин! Тигрица доморощенная! При чем тут телка? Ну, мне бы врезала!

   – Я не знаю-у-у… – прорыдала Ланка. – Я не хочу… ту… да…

   Грай взъерошил и без того растрепанные волосы и негромко выругался сквозь зубы:

   – Вечный Отец! Да заткнись же ты!

   Ланка дернулась, как от удара, и замолчала.

   – Иди умойся, – процедил Грай, не переставая кривиться. – Все будет в порядке. Я отвезу тебя туда, где могут помочь.

   Стремительно мелькали одинаковые безликие двери. Отвратительно-больничный коридор изгибался под немыслимыми углами. Ланка чувствовала себя щепкой в водовороте, пылинкой в солнечном луче, рыбой на крючке.

   Грай ничего не объяснял, только ругался сквозь зубы и вел машину так, что Ланка то и дело жмурилась и вжималась в спинку кресла. Один-единственный телефонный звонок напустил еще больше тумана: «Эр, срочно пропуск на меня выпиши! Да, уже почти подъехал. И еще… Нет. Пропуск на два лица. Да. Потом объясню».

   Одна из дверей была распахнута – пинком, почему он не может просто открыть, как все нормальные люди?

   – Эр! – заорал Грай, врываясь в большую комнату, тесно заставленную кушетками, непонятными приборами и медицинскими шкафами. – Эр, пр-р-роклятье! Нам нужна твоя помощь. Где Ники?

   Навстречу им шагнул человек средних лет в белом халате:

   – Здравствуй, Грай. В чем, собственно…

   – Я спрашиваю – Ники здесь? – нетерпеливо перебил Грай.

   – Да, а что?

   – Он должен отогнать от нее Темный!

   – Вряд ли у него получится. Он отдыхает. Мы только что закончили очень удачную серию…

   – Попроси его, Эр. Уговори! Для меня. У нас мало времени…

   Телефонная трель заставила Ланку вздрогнуть.

   – Проклятье! – Грай приложил аппарат к уху: – Да? Я?.. Далеко. Нет. Что, прямо сейчас? – он закатил глаза, но голос оставался ровным: – Да, отец. Через час. Да, уже еду.

   Он затолкал телефон в карман джинсов и повернулся к Ланке:

   – Мне нужно уехать. Прямо сейчас. Это Эрран. Он… В общем, слушай его, и все будет хорошо.

   Ланка молчала.

   – Эй! – Грай мимолетно обнял ее. – Ничего не бойся. Я вернусь.

   С этой стороны дверь нельзя было открыть пинком. Грай дернул за ручку так, что створка шарахнулась об стену и жалобно зазвенели пузырьки в стеклянных шкафчиках.

   Ланка бездумно скользнула взглядом по внутренностям комнаты. Наткнулась на застеленную белой простыней кушетку. Передернулась.

   – Э-э-э… Я – Эрран, – неуверенно произнес человек в халате. – Ах да, Грай же сказал. А… вы?..

   – Алана. Алана Грош.

   Ей вдруг стало все равно. Грай ушел. Убежал по своим важным и жутко секретным делам. Она осталась одна. Да и, в любом случае, туда каждый отправляется в одиночку. Чем, интересно, может помочь ей этот симпатяга с близоруко прищуренными глазами? Хотя… Ланка почувствовала слабую надежду. Что это за место? Подпольная лаборатория? Ходят слухи… О чудо-таблетках. Один черный кругляш, говорят, стоит как новенькая машина. Но они могут отгонять сны.

   – Алана, – тихий голос Эррана оборвал нить размышлений. – Пойдем… те. Я… Да, вы… Вам сколько осталось времени?

   Ланка глупо захлопала глазами.

   – Вы уже хотите спать?

   Она снова передернулась, как от сквозняка, ледяной рукой скользнувшего по спине. Отчаянно замотала головой.

   – Что ж, это даже хорошо. Поскольку Ник… В общем, ему надо отдохнуть. Хотя бы пару часов. Вы тогда… посидите, ладно, – он уже уходил, стремительно теряя к ней интерес, и вдруг обернулся. Симпатичное лицо озарилось улыбкой, и Ланка поняла, что сейчас он скажет что-то очень хорошее, убедит, что сумеет отвести от нее… это.

   – Может быть, кофе? – он улыбнулся еще шире. – У нас есть печенье. Вкусное.

   Она долго сидела, разглядывая неприятного вида приборы, блестящие изогнутые мисочки, белоснежные салфетки, под которыми угадывались очертания медицинских инструментов. Представляла отца, каждый день имеющего дело с такими же опасными штуками. Каждый день балансирующего на самом краю.

   Незаметно наступил вечер, начали сгущаться сумерки… Ланка испуганно вскинулась: какие сумерки, здесь нет окон! Она едва не заснула! Оглушительно зазвенели рассыпавшиеся по кафельному полу железяки – кажется, она задела одну из мисочек. Ученый крутанулся в кресле. Ланку разобрал нервный смех – Эрран таращился на нее, как внезапно разбуженный человек. Он попросту забыл о ней! Лучше бы она действительно заснула. По крайней мере, закончилось бы это мучительное ожидание и оборвался бы упрямый комариный писк надежды.

   – Э-э-э… Простите, – Эрран виновато улыбнулся. – Сколько сейчас… Ух ты!

   Удар – такой знакомый, – Ланка вскочила, шагнула к двери… Но в проем шагнул не он, а всего лишь заспанный нескладный подросток.

   – Эрран, я вот что подумал, – с порога начал он. – Пора рассказать Фолку о том, что… Короче, ты же знаешь, что на конец недели назначена демонстрация наших, то есть, твоих, достижений, – пацан криво улыбнулся. – Если Фолк поймет, что ты можешь справляться с откачкой его ребят самостоятельно… – мальчишка пожал плечами. – Вряд ли он будет продолжать возиться со мной. Я думаю, надо показать ему, что мы можем…

   – Ники, – предупреждающе воскликнул ученый, взглядом указывая на Ланку.

   – Что?.. Ох, елки! Это еще кто?

   – Ники… – теперь это звучало укоризненно.

   Мальчишка скривился:

   – Ну, Эрран… Ладно. Здравствуйте, – преувеличенно вежливо обратился он к Ланке. – Ник Арсон.

   – Алана Грош, – машинально ответила Ланка, пытаясь вспомнить, где она слышала это имя. Арсон… ну, конечно! Богатенький коллекционер. Тот, что, не торгуясь, купил у нее «Вечер на крыше» и уверял, что обязательно будет пополнять свою коллекцию. Стоп! Тот был старше. И такой… опасный. Ланка не удержалась и ляпнула:

   – Фолк Арсон – ваш брат?

   Круглое лицо подростка смешно вытянулось.

   – Ну да, – угрюмо бросил он. – А что?

   – Ничего, – Ланка уже пожалела, что спросила. Какая разница, кем приходится этот малолетка опасному богатею? Какая для нее – сейчас – разница?

   – Ники, – вмешался Эрран. – Это – Алана. Грай просил… помочь ей.

   Ники задрал брови.

   – Да, – ответил Эрран на незаданный вопрос. – Ты готов работать?

   – Прямо сейчас? – протянул мальчишка, и Ланка опять невольно дернулась. Да он же копирует Грая! Подражает ему. Интонации, манера ногой открывать двери, и этот прищур, так комично выглядящий на детском еще лице. – Я не знаю…

   – Она… Алана уже засыпает, – мягко произнес Эрран. – Мы ждали тебя. Излучатель отчего-то не работает. Если у тебя не хватит сил отогнать сон, может, погрузишься, отыщешь ее и поможешь продержаться. А я пока попробую починить прибор.

 

Глава 8

   Остаться в лаборатории после закрытия оказалось совсем не сложно. Ник вышел из исследовательского центра в конце рабочего дня, отметил пропуск за пять минут до пересменки охраны. Сделал несколько шагов и повернул назад, сокрушаясь, что забыл бумажник. Сердце, казалось, сейчас выскочит изо рта. Но охранник ничего не заметил. Открыл, поворчав, что нужно быть внимательнее. Ник тенью скользнул по коридорам центра и спрятался в подсобке – ждать, когда наступит ночь.

   Двух дней в неделю было мало. Непозволительно мало! Почти все время уходило на выполнение заданий и тренировки напарника. Больших успехов Грай не добился, но, по крайней мере, стал легче переносить сеансы и научился немного контролировать окружение. Не более того. Даже прогуляться с ним по центру пока не получалось – перемещения в Темном давались Граю с большим трудом. Нику же хотелось большего. Он считал часы между погружениями.

   Он входил в зал отдыха, в котором ждали бугаи Фолка, готовые к очередному сеансу. Онейрограф начинал умиротворяющее щелкать, усиливая воздействие. Ник разгонял мглистую тьму и считал. Тридцать шесть часов до погружения. Тридцать.

   Он листал книги, ловил себя на том, что перечитывает по двадцать раз одну и ту же страницу, и бросал. Говорил по телефону с мамой. Смотрел на себя в зеркало, пытаясь хмурить брови и щурить глаза, как Грай, – и считал. Двадцать восемь часов. Сутки. Двадцать два часа.

   Ник пытался совместить разрозненные части карты Темного Города. Играл до одурения в компьютерные стрелялки. Вспоминал веснушчатую Тайлу, помощницу Кесселя, которая мило смеялась над его шутками, и считал. Пятнадцать. Двенадцать часов.

   От нетерпения зудело под ложечкой и пересыхало во рту.

   Умиротворение наступало, лишь когда он ложился в кресло и по жилам начинал бежать «Темный коктейль» Эррана, позволявший вернуться в Город. Ник закрывал глаза и оказывался на том месте, которое выбрал. Чаще всего точкой погружения была старая площадь – чтобы не тратить времени, добираясь до Грая, – но иногда он делал себе подарок и позволял Темному вынести его на поверхность в каком-нибудь новом районе…

   От мыслей о погружении приятно заныло в животе. Во рту пересохло. Ник заворочался и сразу же испуганно затих – в коридоре послышались шаги. Скорее бы все разошлись! Главное, ввести правильную дозу коктейля. Ничего, все получится. Не зря он целую неделю крутился в лаборатории, неуклюже флиртуя с Талей, выспрашивая и запоминая. Ближайшая помощница Кесселя щедро рассыпала нежный, переливчатый смех и иногда позволяла чмокнуть себя в щеку.

   Припозднившиеся лаборантки ушли, стуча каблучками по гулкому полу. Загудела система очистки.

   Ник достал телефон.

   – Фолк, привет. Отзови охрану, я останусь на выходные у Эррана. Мы неплохо продвинулись за последние дни, и он не хочет останавливать эксперименты.

   – Хорошо, Ники. Наконец-то ты взялся за ум. Я горжусь тобой.

   – Спасибо, – выдавил Ник.

   – Кессель там? Пожалуйста, передай ему трубку.

   – Э… Он сейчас ужинает в столовой… Слушай, мне нужно идти.

   – Ладно, я ему сам перезвоню.

   – Мы хотели отключить телефоны, чтобы нас никто не отвлекал.

   – Хорошо. Передай, что я очень доволен его работой и последним отчетом. Пусть назначает стендовые испытания на следующей неделе. Я приглашу мэра Романо.

   – Конечно, Фолли. Увидимся в понедельник.

   Стендовые испытания. Это может означать только одно – Эрран закончил свой прибор. Если испытания пройдут хорошо… А может, все к лучшему? Больше не нужно будет отгонять мглу от гвардии Фолка и брат оставит его в покое. И он наконец-то получит свободу, о которой так долго мечтал. Погрузится с головой в исследование Темного, навестит Дугала и наговорится с ним досыта. Воспоминание о нищем бродяге всколыхнуло чувство вины. Ник отогнал его – а что он мог сделать? Охрана, приставленная Фолком, ходит за ним по пятам, только что в туалет не лезет! Один раз Нику удалось-таки сбежать от соглядатаев и увидеться с Дугалом…

   Топот в коридоре – охрана делает вечерний обход, проверяя сигнализацию.

   Хорошо, что тут нет системы наблюдения. Тот, кто основал центр, был таким же параноиком, как Фолк, и сделал все, чтобы непосвященные не могли проникнуть в его тайны. Даже ближайшие сотрудники Кесселя вряд ли знали, чем они в действительности занимаются.

   Ник выждал еще четверть часа после того, как затихли шаги в коридоре, и выскользнул из подсобки в тускло освещенные коридоры. Кроссовки ступали мягко и беззвучно. Никого. Темный в его распоряжении на все выходные!

   У Ника забилось сердце. Для него время в Темном текло в четыре раз быстрее по сравнению с тем же Граем. Эрран начал эксперименты с пятнадцати минут и довел до часа. За это время Ник успевал провести в Городе без малого сутки. А теперь у него было сорок восемь часов! Почти сорок дней свободы. Без тормозящего Грая, без дурацких заданий, без надзора Эррана!

   Единственное, чего ему будет не хватать, это странных тягучих разговоров с напарником. Почему-то в обычном мире они разговаривали очень мало, но Темный располагал к откровенности. Может, оттого, что попавшие сюда были равны перед ним и не могли осуждать других. А может, просто потому, что Граю было не сложно доверять. Он не из тех, кто мелет языком понапрасну. Ему хотелось верить. А еще больше хотелось ему помочь найти ту девушку, Марису. И сорока дней в Темном должно было хватить для этого. А еще – не торопясь обследовать башню, а может, даже заглянуть за стену.

   Главное – правильно рассчитать дозировку «коктейля», чтобы не выкинуло раньше времени.

   Ник завернул в маленький аппендикс коридора, к лаборатории. Нащупал в кармане ключ-карту, предусмотрительно выкраденную у Тайлы, и тут заметил, что дверь в комнату отдыха приоткрыта. Оттуда доносились приглушенные звуки музыки и странное мычание. Ник осторожно заглянул.

   Спиной к двери, в кресле перед телевизором, сидел Эрран, закинув ноги на кофейный столик. На полу стояла ополовиненная бутылка виски и остатки немудреного ужина из местной столовки.

   Нику вдруг тоже захотелось есть. Вот дурак, заранее не подумал об этом. Чтобы попасть в столовую, нужно будет пройти мимо комнаты охраны. И еще не факт, что столовку можно будет открыть той же картой. Нет, не стоит рисковать. Придется поголодать пару дней, хорошо хоть в Темном есть совсем не хочется.

   На экране телевизора извивались одинаковые, словно близнецы, девушки в блестящем. Эрран, не попадая в такт, подпевал.

   Ник почувствовал глухое раздражение. Может, напьется и не заметит ничего, Темный его забери! Он прикрыл дверь. Эрран никогда не упоминал о семье и домой никого не приглашал. У него и дома-то, наверное, никакого нет. Тут, небось, и ночует. А что, все условия – ванная, диван, еда в столовке. Работа в соседней комнате. Неужели он собирается провести тут все выходные? А что, если он решит поработать и завтра завалится в лабораторию, а тут нате вам – Ник ушел в самоволку в Темный.

   А что Эр ему сделает? Вряд ли сможет вытащить, пока действие «коктейля» не закончится. Ну, сообщит Фолку. И что дальше? Запретят ему работать в лаборатории? Прикроют исследования? Да у Эррана, кроме этих исследований, больше ничего и нет.

   В коридоре раздался дробный стук каблучков и тяжелая поступь мужских ботинок. Ник быстро скользнул внутрь лаборатории, прижался ухом к двери.

   – Доброй ночи, доктор Кессель, – сказал мужской голос. – Эта особа утверждает, что ей нужно срочно с вами поговорить, но ее доступ ограничен по времени.

   – Все в порядке, Сеф. Это моя помощница, – отозвался Эрран. – Можете быть свободны.

   Ага, вот и Тайла образовалась. Ну и чего ты на работу притащилась? Вечер, конец недели. Сходила бы в кино с друзьями, в бар, дома бы телек посмотрела, наконец!

   Ник вздохнул. Глупая затея с самовольным погружением, просто идиотская. Думать надо было – вокруг сплошные трудоголики.

   – Что-то случилось, Талечка?

   – Доктор Кессель, кажется, я потеряла ключ от лаборатории, – голос девушки дрожал.

   – Не беда. Наверняка он где-то здесь. Может, выпьете со мной?

   – Спасибо, доктор Кессель. Мне так неловко… Может, он остался в лаборатории погружения?

   – Сейчас вместе поищем.

   Запищал замок лаборатории, в который вставили карту. Ник заметался, пытаясь не посшибать оборудование. Едва он успел залезть под стол, как дверь открылась. Таля бросилась к вешалке с халатами.

   – Я точно помню, что положила его в сумочку! А потом вы попросили срочно отослать отчет, и я… заскочила к девочкам из пятнадцатой. Неужели я выронила его где-то на улице? – она едва не плакала.

   – Не беда, Талечка.

   – Вы меня… я не потеряю работу из-за этого?

   – Что вы! – Кессель приблизился к девушке и взял ее за руку. – Я лучше поменяю все замки, нежели лишусь самой талантливой своей ученицы и такой очаровательной помощницы.

   – Спасибо, доктор Кессель.

   – Для вас – просто Эрран…

   Послышался тихий звук поцелуя. Ник почувствовал укол ревности. Не то чтобы Тайла ему очень уж нравилась, но… Он осторожно выглянул, чтобы подбросить ключ на стол. Эрран жадно слюнявил шею девушки.

   Разуй глаза, Таля. Он же старый! Да ему, наверное, лет сорок! Хватай ключ и иди домой.

   – Доктор Кессель… Эрран…

   – Я так одинок, Талечка. Вы мне всегда нравились. Как хорошо, что вы…

   Ученый легко подсадил девушку на стол, она негромко застонала.

   Это уж слишком! Вечный Отец, только не здесь, не над его головой! Забирайте ключ и валите отсюда. В соседнюю комнату. Куда угодно!

   Ник шумно сглотнул слюну и почувствовал, как запылали уши.

   – Доктор Кессель… Вот он!

   Ник затаил дыхание.

   – Кто?

   – Ключ. Я его на столе оставила.

   Ф-фух!

   – Плевать! Иди ко мне, милая…

   – Подожди… Поедем ко мне…

   – Да-да, поехали. Куда хочешь, куда скажешь, – заторопился Эрран.

   Дверь захлопнулась, Ник выполз из-под стола, испытывая что-то похожее на разочарование. И зачем нужно было держать себя такой недотрогой, дразнить его. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Так даже лучше. Теперь никто не будет стоять между ним и Темным.

   Около часа ушло на расчеты и изготовление микстуры.

   Ник колебался, разглядывая колбу с препаратом. «Интересно, я такую дозу выдержу? Волью столько за один раз – и глазом не успею моргнуть, как поселюсь в Темном навечно. Или в Светлом Лесу. Сразу и узнаю, куда попадают придурки вроде меня. Это ж надо было так пролететь. Даже не догадался спросить, сколько я смогу вынести. Может, поставить капельницу, чтобы «коктейль» понемногу перетекал в жилы, пока я буду бродить по Городу? Только… этому я так и не научился. Вот дурак-то! Эх, Эрран бы мне сейчас как раз пригодился. Или Талька на худой конец. М-да… Без напарника не обойдешься. Напарник! Грай! Что бы он сделал? Дурацкий вопрос. Ему «коктейль» не нужен. С ним все просто – даст в глаз одному из «мальчиков для битья» – и там».

   Ник вздохнул и крепко задумался. Разделил дозу на шесть равных частей. «Если этого будет слишком много, я просто остановлюсь. Придется рискнуть». Ноги вдруг стали ватными.

   «Ради чего?» – спросил тихий голос в голове. Тот же вопрос задал ему Дугал…

   После второй встречи на душе у Ника остался странный осадок.

   Дугал удивился и обрадовался его приходу, но глубоко на дне серых глаз бродяги притаились искры обиды. Дугал расспрашивал о его теперешней жизни, и Ник, забывшись, упомянул о своих похождениях в Темном.

   – Ради чего? – спросил Дугал.

   – Чтобы узнать правду, – сказал ему тогда Ник.

   – Сверх меры подобает спать мертвым, а не живым. Разве эта правда стоит твоей жизни?

   – А разве нет? Ну, тогда ради Грая и Эррана.

   – А они бы сделали то же для тебя?

   – Да! – выпалил Ник, а потом, помолчав, признался: – Не знаю.

   – Они такие же, как твой брат, – тяжело вздохнул Дугал. – Все такие.

   – Грай никогда меня ни о чем не просил. Я сам хочу ему помочь. А Эрран…

   – Ты еще так молод, Ник. Не обманывайся, людям нужны лишь твои способности. Рано или поздно они тебя предадут. Ты боишься этого и поэтому бежишь из нашего мира в Темный.

   – Это неправда. Там я свободен. Я могу сделать все, что захочу!

   – В мире наказания? Тебе не кажется это странным?

   – Нет. Мне нравится чувствовать себя свободным.

   – Свобода заключается не в том, чтобы делать то, что тебе захочется.

   – А в чем?

   – В том, чтобы не делать того, что тебе не хочется.

   Разговор сбился. Ник вскоре собрался уходить, пообещал, что скоро придет. Но времени, чтобы выбраться к Дугалу еще раз, так и не нашел. Или не захотел найти.

   «Надо рискнуть», – упрямо повторил Ник. Решительно закатал рукав и ввел первую восьмичасовую дозу.

   Тучи висели так низко, что разряды молний, пробегавшие по ним, окрашивали сумерки тревожным кровавым цветом. Порыв ветра чуть не сбросил Ника с крыши «улья». Сердце ухнуло в пятки. Он замахал руками и сделал шаг назад. Плоская крыша башни была занесена песком вперемешку с пеплом. Должно быть, тут недавно пронеслась настоящая буря. Люк открыт, как он и оставил его в прошлый раз. Никел заглянул в темный лаз, убегавший вниз выщербленными ступенями. И начал спускаться в темноту.

   Тут нужен фонарь или другие глаза. Так же, как с полетами и перемещениями, нужно научиться смотреть под другим углом. Ник остановился, крутя головой, стараясь нащупать новую природу зрения. Сладко пахло шоколадом. Очертания предметов то проступали из темноты, то снова растворялись. Ник потерял терпение и, вытянув ладонь, представил, что держит фонарик. Тот самый, который он когда-то нашел в палатке погибшей экспедиции. Тяжелый, черный, приятно холодящий руку. С мягкой резиновой кнопкой. Этот трюк, одно из бесчисленных заданий Эррана, он освоил совсем недавно. Первое время получались только бесформенные комки. Но чем лучше Ник знал предмет, его свойства и принципы действия, чем тщательней представлял его, тем реальнее получалась его «копия».

   Фонарик вышел почти как настоящий. После возвращения из леса Ник долго боялся чудовищ. И, засыпая, сжимал в руках зажженный фонарик, поэтому знал его как свои пять пальцев.

   Тьма растворилась в ярком луче. Стены запестрели разноцветными прямоугольниками. Приглядевшись, Ник понял, что это бесчисленные корешки книг, окружавшие его стеной и спускавшиеся до самого пола верхнего яруса. Целая башня книг. Больших и маленьких, толстых и тонких, тяжелых томов и элегантно свернутых свитков. Гигантская библиотека. Столько книг он никогда не видел.

   Ник присвистнул. Он был прав: Темный когда-то был настоящим миром. Книги хранили его историю, а может, рассказывали о том, куда уходят те, кто засыпают навсегда?

   Время, чтобы читать, у него теперь есть. Но как найти нужную книгу в этой башне?

   Пальцы жадно потянулась к ближайшему тому с золотым тиснением, вроде тех, что хранились в избушке Дугала. Но, стоило коснуться обложки, картон и бумага пожухли, съежились, осыпались на полку черными хлопьями. Следом рассыпалась другая книга, третья, четвертая… Целый ряд древних фолиантов рассыпался в прах.

   Первой мыслью было – бежать! Бежать, пока никто не узнал, что он наделал! Открыл люк, впустил в бесценное хранилище ядовитый воздух и серый пепел, убийственные для книг. Он их уничтожил. Единственное свидетельство погибшей цивилизации.

   За стенами книжной башни гудел ветер. Он ворвался в люк и в мгновение ока слизнул горячим сухим языком еще несколько рядов.

   Ник ахнул и поспешил подняться наверх. Поперхнулся вонью, легкие загорелись, будто он вдохнул наждачную бумагу. Крышка весила не меньше тонны. Борясь с ветром, отплевывая песок, Ник изо всех сил тянул ее на себя и чуть не прищемил пальцы, когда она с лязгом легла на место.

   Оставшись наедине с книгами, он прислушивался к отчаянному вою ветра и поежился. Там, снаружи, просто ужасно. Даже ему сегодня было тоскливо и неуютно.

   Ник начал неуклюже спускаться вниз по высоким ступеням, боясь оступиться и рухнуть вниз.

   В самом низу верхнего яруса обнаружилась дверь, открывавшаяся во внутреннюю комнату. Там рядами стояли полки с книгами, от которых исходил уже привычный сладкий запах.

   Ник спускался все ниже и ниже. Двери выходили на каждый ярус, какие-то из них были намертво закрыты, какие-то выходили в комнаты, наполненные книгами и странными вещами. Свет фонаря играл на их гранях, отражался в боках, наделял предметы таинственными свойствами. Нику чудилось, что они шепчут ему, зовут: возьми нас, владей, верни нас к жизни. Но он не хотел дотрагиваться, боясь, что от прикосновения они тоже могут рассыпаться.

   Спустившись вниз еще на четыре яруса, он заметил, что книги сохранились здесь лучше. Тлетворный воздух Темного не коснулся их. Это было замечательным открытием. Сколько часов Ник провел тут, листая истончившиеся, пожелтевшие от времени страницы, он бы и сам не мог сказать. Некоторые из них поела ржа. Где-то чернила и краска выцвели, оставив лишь бледные следы. Иногда Ник находил между страниц прозрачные засушенные цветы, еще хранившие едва уловимый неведомый аромат.

   Ник листал страницы, произносил вслух старинные незнакомые слова, пытался разобрать полустертые древние письмена. Жаль, что ничего отсюда не вынесешь.

   Так он прошел двенадцать ярусов, спустившись к самому основанию огромного «улья». Здесь, на самом дне башни, хватило бы места для футбольного поля. Воздух намного прохладнее и чище, чем наверху. В центре нижнего яруса обнаружилась скульптурная композиция примерно в пять человеческих ростов. Мужчина стоял, закрывая собой женщину. Она протягивала к нему руку, пытаясь вырваться из скалы. Другой рукой женщина поддерживала ребенка, сидящего у нее на бедре. Мужчина и женщина были измучены и удивленно озирались вокруг. Ребенок тянулся к дереву, склонившему ветки под тяжестью плодов.

   Вечный Отец и Первоматерь!

   Ник обошел памятник кругом и разглядел у подножья надпись. Старинная вязь. Он тронул пальцем запылившиеся буквы, выдавленные на квадратных пластинках: П, Р, В, снова П, снова Р. А дальше… Забыл!

   Он усмехнулся, вспомнив, как когда-то в детстве, глотая одну за другой книги о Зорком Рыцаре, наизусть выучил древний алфавит. Нику всегда казалось, что его придумали специально, чтобы можно было составлять загадки и писать друг другу тайные записки. На заднем дворе, у бани, они с Фолком стреляли из рогатки по нарисованной мишени, боролись, сражались с зарослями вражеской крапивы, как Зоркий Рыцарь и его верный помощник Рорки. Как давно это было! Словно в прошлой жизни.

   Ник нахмурился и сосредоточился на буквах.

   П, Р, В, П, Р… Следующую пропустим. Дальше, кажется Д. Да, точно Д. Дальше… опять какая-то редко используемая буква. Последняя, вроде, М.

   Ник потер лицо руками и обошел скульптуру кругом. На этом ярусе нет никаких дверей, вообще больше ничего нет! Кроме этой скульптуры. Ради чего ее замуровали? Что это вообще за здание? Музей? Библиотека? Архив?

   Фонарик мигнул.

   «Батарейки садятся, – подумал Ник. – Странно, их должно было хватить часов на десять».

   Фонарик еще раз мигнул и погас, погрузив зал в чернильную тьму. Лишь тончайшая светлая дымка окутывала скульптуру.

   «Наверное, контакт плохой, – подумал Ник и одернул себя: – Стоп, какие батарейки? Какой контакт? Их вообще не существует. Это просто реальность, управляемая моим воображением!»

   Свечение вокруг исполинских фигур медленно угасало.

   «Ерунда какая-то!»

   Ник на ощупь раздраженно вытряхнул батарейки, постучал ими об пол и снова засунул в фонарь.

   Ну же!

   Тусклый луч едва разгонял тьму перед самым носом.

   «Действие “коктейля” заканчивается! – догадался Ник. – Скоро выкинет. Неужели я по здешним меркам провел здесь почти неделю?»

   Он вгляделся в темные лица людей, вырвавшихся из скалы. Гордые, удивленные, счастливые. Словно они первыми нашли этот город. Первопроходцы! Это памятник первопроходцам.

   Только откуда они вышли? От чего убежали? Если этот малыш так радуется тому, что попал в Темный Город, значит, где-то было еще хуже?

   Вдруг он заметил тонкую трещину между телом ребенка и скалой. Ник влез на памятник первопроходцам. Так и есть. Скульптура и скала были сделаны из разных кусков, хотя и плотно прилегали друг к другу. Может, именно отсюда струился свет? Нож! Нужно материализовать нож!

   Сердце подскочило к самому горлу. Ноги подкосились, и Ник полетел в темноту…

   Он вывалился из сна слишком быстро. Свет резанул по глазам, все вокруг поплыло. Живот скрутило узлом. Ник едва успел свеситься с кресла, как его вывернуло отвратительной горькой желчью.

   «Онейрограф, – вспомнил он, утираясь рукавом. – Надо было подключиться через него. Вот идиот!»

   Ник сполз с кресла и кое-как, по стеночке, доковылял до умывальника в углу. Вонючий ком все еще подкатывал к горлу. Ник открыл кран и сунул голову под холодную струю. Немного полегчало. Он протянул правую руку и на ощупь нашел полотенце.

   Вечный Отец, почему в Темном он такой быстрый, а тут неловкий, как тюлень?

   Его начинало познабливать. Трясущимися руками он вытащил с полки легкое одеяло, укутался с головой и посмотрел в зеркальце над мойкой. Опухшие глаза, заспанное лицо, впервые неуловимо напомнившее ему отцовское. Тот же высокий лоб с вертикальной хмурой складкой. Наверное, отец так же чувствовал себя, когда просыпался с похмелья. Почему-то это показалось забавным. Ник рассмеялся трескучим неприятным смехом.

   Надо напиться горячего чаю. Чем крепче, тем лучше.

   Он вскипятил воду в чайнике. Кинул в кружку сразу шесть кусков сахара и щедро сыпанул заварки. Жаль, не осталось ни крошки печенья – в животе урчало от голода.

   Немного отогревшись, Ник посмотрел на оставшиеся порции «коктейля».

   Пробуждение всегда было самой неприятной частью похождений в Темном. От одной только мысли, что придется испытать это еще пять раз, засосало под ложечкой. Погружение состоится, тут и решать нечего – когда еще выдастся такая возможность, но… Может, увеличить дозировку в два раза или хотя бы в полтора? Восемь часов он выдержал с легкостью. У Эррана бы крышу снесло, узнай он об этом! Перестраховщик. К тому же наивный. Этим пользовались все, кому не лень, но не слишком злоупотребляли, потому что беззлобного Кесселя любили. У него можно было занять денег и не вернуть. Он закрывал глаза на прогулы и опоздания. И зарплату никогда не урезал.

   Та девчонка, Алана, очень кстати подвернулась несколько дней назад. Кессель решил протестировать новый излучатель, не зная, что Ник слегка поколдовал над ним. И, когда девчонка уже отрубалась, Нику осталось только разыграть небольшую сцену под названием «Самопожертвование во имя дружбы».

   «Если Грай просил… я готов! Только дай ей альфа-маркер».

   Кессель так посмотрел, что у Ника заполыхали уши. Он пожал уважительно протянутую руку ученого, стараясь не смотреть ему в глаза. Обманывать Эррана – все равно что у ребенка конфету отнять. Только куда ж деваться, если кроме как хитростью лишнее погружение у него не выпросишь!

   Ник подпер ручку двери спинкой стула. На случай, если Кессель все-таки вернется и решит в выходные починить свой излучатель.

   А девчонка, которую Грай привел, ничего, симпатичная. С мальчишеской короткой стрижкой и длинными стройными ногами. Она ему сразу понравилась. Сунула зябкую трясущуюся лапку к нему в ладонь. Ник даже пожалел, что неспешно прошвырнулся по Темному, вместо того чтобы сразу начать искать ее. И чего она так панически боялась Темного? Голубиная душа. У нее даже призраков никаких не было. Вряд ли Грай с ней встречается. Не стал бы он бросать свою телку в лаборатории совсем одну.

   Порывшись в ящике стола, Ник выудил старый кухонный нож, который кто-то притащил из дома. Лаборантки резали им хлеб и вскрывали консервы, когда садились чаевничать. Такой как раз подойдет. Надо рассмотреть его, чтобы запомнить все изгибы. Тяжелая сталь приятно холодила кожу.

   Несмотря на то что Алана была на пять лет старше, рядом с ней он вдруг почувствовал себя надежным и сильным мужчиной. Оттого, наверное, все само собой получилось. Ну, может, самую чуточку еще и потому, что ему хотелось немного порисоваться. Сидеть просто так, выжидая, когда кончится ее время, было скучно. Оставить ее одну он тоже не мог. И поэтому начал представлять на стене соседнего здания старую щелястую дверь, которая когда-то вела в их с Фолком спальню на чердаке…

   Ник не торопился погружаться. Наслаждался подготовкой, словно собираясь на свидание. Никуда не денется этот памятник первопроходцам.

   Он настроил онейрограф на нужную частоту. Надел на голову шапочку с проводками…

   Ник помнил дверь в мельчайших подробностях. Слишком много часов он провел, разглядывая ее, когда валялся больной в постели.

   – Видишь? – спросил он Алану, когда дверь материализовалась. Она бросила затравленный взгляд, молча кивнула.

   Ник сжал ее руку, чтобы подбодрить.

   – Закрой глаза. Сейчас мы туда войдем, и ты проснешься в лаборатории. Главное, держись за меня.

   Ее трясло от ужаса и напряжения, Ник обнял худенькие плечи. Ему вдруг ужасно захотелось поцеловать ее. Выпить губами без остатка эту нервную дрожь. Он едва сдержался. Почти на руках дотащил до стены невесомое тело, прижимая к груди, как драгоценность. А когда дверь открылась, странное, почти болезненное ощущение накатило и взорвалось в его голове ослепительной вспышкой…

   «Ты никогда не пробовал выбраться отсюда самостоятельно?» – спросил его как-то Грай. На это он и не надеялся. Просто хотел создать для Аланы иллюзию нормального мира…

   Их выкинуло в реал почти одновременно. Его на несколько секунд позже. Из-за этого никто ничего не понял. Даже Эрран.

   Ник поморщился, загоняя «коктейль» в вену. Аккуратно ввел еще половину дозы и закрыл глаза, позволяя Темному увлечь себя.

 

  Глава 9

   Наглая кругломордая луна заглядывала в окно, превращая комнату в таинственную пещеру.

   Ланка счастливо улыбнулась и потерлась щекой о твердое прохладное плечо.

   – Ты чего? – сонно спросил Грай.

   – Ничего… А знаешь, какой будет моя следующая картина?

   – Угу?..

   – Я назову ее «Пещера». И напишу вот это, – она взмахом руки обвела прячущуюся в сумраке мебель, едва колышущиеся занавески, вещи, казавшиеся в лунном свете сброшенными змеиными кожами…

   – Ну, спасибо, – обиделся Грай. – Я за эту квартиру знаешь, сколько отвалил? А ты – пещера!

   Ланка, смеясь, поймала губами уворачивающиеся губы, навалилась сверху, с восторгом чувствуя, как отзывается его тело.

   – Ничего ты не понимаешь в живописи!

   – Зато я много чего понимаю в другом, – многозначительно произнес Грай. – Кто бился в истерике на этой самой кровати совсем недавно, а? Кто помог глупой маленькой девочке пережить наказание?

   Ланка вдруг поняла, что из открытой форточки ощутимо сквозит. Она сползла с Грая и завернулась в одеяло.

   – Ты чего? Обиделась, что ли?

   – Это Ник, – глухо сказала Ланка.

   – Что?

   – Ник помог мне.

   – Но в лабораторию-то привел тебя я!

   «И в Темный я попала из-за тебя», – могла бы сказать Ланка, но промолчала.

   …Там, в паутине пустых улиц, она успела тысячу раз повторить про себя эти слова. И миллион раз поклясться, что никогда больше не подойдет к его подъезду. Потом стало все равно. Темный Город поглотил ее и медленно переваривал в своей ненасытной утробе. Ученый и мальчишка в один голос твердили, что надо просто терпеть, оставаться на одном месте и ждать – Ники обязательно найдет ее и поможет. Как тут можно помочь?! Превратить мертвое, умирающее и никогда не жившее в живое? Плеснуть красок на серые стены? Заменить зловоние свежестью? Разве может существовать на свете человек, которому это под силу? А если он есть, почему допускает, чтобы люди попадали сюда?

   Потом Ланка опустила голову и увидела это. Темные, подсыхающие кляксы на сером асфальте. И одновременно ощутила чужое присутствие за спиной. Она слетела со скамейки, как сброшенный ветром газетный лист, и не почувствовала боли в разбитых коленях. Капли на сером становились больше, наливались свежей кровью, тускло поблескивали. Запах ударил в ноздри, заставив содрогнуться в рвотном позыве. Пустой желудок не смог исторгнуть ни крошки, но Ланку еще долго выворачивали мучительные спазмы.

   Когда она пришла в себя – стоя на четвереньках и с трудом переводя дыхание, – к ней приближались шаги. Четкие, размеренные, неторопливые. Ланка вскрикнула, как загнанный в ловушку зверь, и рванулась, не разбирая дороги. Врезалась всем телом в огромное, твердое. На мгновение страх отступил под напором боли. А потом высокий мальчишеский голос произнес, чуть растягивая гласные: «Извини. Не мог тебя найти. Ты в порядке?» И только тогда она разрыдалась…

   – Грай, – внезапно охрипшим голосом сказала она. – Ник говорил, что ты… Часто ходишь… туда.

   – В Темный, – поправил Грай.

   Пока Ланка вспоминала, луна успела спрятаться и в комнате воцарилась непроглядная тьма. Огонек зажигалки на секунду выхватил из мрака его лицо – сведенные брови, жесткий прищур глаз, выступающие скулы. Расцвел красный уголек на конце сигареты, и Грай сквозь зубы спросил:

   – Так что там болтал обо мне Ники?

   – Он не болтал, – заторопилась Ланка. – Просто обмолвился. Что ты ходишь в… – она все-таки запнулась, прежде чем выплюнуть: – В Темный.

   – И что?

   – Ничего. Просто… как? Как ты можешь? Раз за разом. Весь этот кошмар. Зачем, Грай?

   Молчание тянулось долго, как время там. Потом Грай, не поворачивая головы, спросил:

   – Знаешь, почему я не хотел с тобой спать? Ты слишком… Все эти шлюхи, они… – он стряхнул длинный столбик пепла на пол и повторил: – Все эти шлюхи – ничто. Тела. Мясо. А ты – настоящая.

   Слезы кислотой разъедали глаза под закрытыми веками. Ланка вжалась лицом в гладкую, пахнущую потом и дезодорантом кожу.

   – Не плачь. Ты больше никогда не попадешь туда, слышишь?

   Она помотала головой. И тогда Грай заговорил. Сипло, будто у него тоже сжималось горло и перехватывало дыхание:

   – Мне было шестнадцать. А ей… Мы собирались пожениться. Мой отец, он… Он был против и сказал, что выгонит меня из дома, если… Но мы все решили, понимаешь. Я нашел работу и комнату на окраине – совсем недорого. Я ждал ее у подъезда. Чтобы сказать, что все решено, что мы можем быть вместе – всегда – и плевать на всех! – он коротко рассмеялся, и Ланке захотелось не слышать того, что будет дальше. – Идиоты! Какими же мы были идиотами! Все рухнуло… Кучка малолеток – подонки, отморозки. Последний день детства и все такое… Она шла через парк – так короче…

   Пепел упал ему на шею. Грай, не глядя, раздавил сигарету в пепельнице. Слова бежали, как песок сквозь пальцы:

   – Я сидел и ждал. В двух кварталах. А она там… Камень. Подвернулся ей под руку и… Она просто хотела, чтобы те остановились! – выкрикнул он.

   Ланка вздрогнула.

   – Она уснула у меня на руках. Я просил отца… есть же специальные центры. Клиники, где могут поддерживать жизнь, пока не… Если бы она дотянула, то сейчас Ник мог бы…

   Он замолчал – как захлебнулся. Встал и пошел прочь из комнаты. Отлетел подвернувшийся стул, что-то зазвенело, рассыпаясь на кухне. Ланка лежала без движения, без мыслей – как снятая с руки кукловода марионетка.

   – Ты думаешь, что можешь найти ее? Там…

   Четкий, будто вырезанный из темной бумаги силуэт на фоне окна не шевельнулся.

   – Нет. Теперь уже нет. Я исходил этот проклятый город вдоль и поперек. Иногда мне кажется, что это он – реален, а все, что здесь, – лишь тень его. И Ник говорит, что их нет там. Тех, кто ушел навсегда. Может, они в Светлом Лесу. Мне бы хотелось так думать, но… – он беспомощно пожал плечами. – Я слишком хорошо знаю этот мир и не жду от него такого подарка.

   Она обняла застывшее, как статуя, тело и укрыла его собой. Заключила в кокон своей любви. Потянулась изо всех сил – сквозь мертвый холод его прошлого. И потянула его сюда, в мир живых.

   Ночью наконец-то выпал первый снег. Город стоял, окутанный белой дымкой, как невеста, – чистый и прекрасный. Ланка на ходу собрала пригоршню невесомого холода и, смеясь, сыпанула сверху на вечно растрепанные волосы Грая. Сверкающие в утренних лучах зимнего солнца снежинки драгоценными кристаллами повисли на слипшихся ресницах, превратились в прозрачные капли на коже.

   – Ты чего? – Грай, не утираясь, смотрел на нее сквозь сказочное мерцание.

   – Знаешь… Я сейчас подумала – а если это судьба?

   – Что?

   – Мы с тобой. Я вспомнила. Была еще встреча. Зима и снег. Ты сидел… да, сидел на скамейке. Спал, – она поежилась – Я вызвала социальную службу. И подумала: сам виноват. Я тогда думала, что хороший человек никогда не попадет в… В Темный. Глупая, да?

   Ей хотелось, чтобы Грай рассмеялся. Поцеловал ее – холодными твердыми губами – и сказал, что любит…

   Он выбил из пачки сигарету. Закурил, прикрывая огонек зажигалки ладонью от несуществующего ветра. И произнес уверенно, как нечто давно и многократно обдуманное:

   – Это вообще все неправильно. Нельзя, чтобы кто-то решал за нас.

   – Что решал? – не поняла Ланка.

   – Ну, как что, – удивился Грай. – Кого и как наказывать. И за что.

   – Почему? – она все еще не понимала.

   – Эта сила… Она слепая, понимаешь? Для нее не существует… Неважно – хороший человек или плохой, случайно оступился или долго вынашивал свой замысел, хотел причинить боль или… – он запнулся. – Или защищался.

   Ланка поймала губами снежинку, медленно опускавшуюся с неба, и спросила:

   – А кто же… Кто должен решать?

   – Люди, – сразу же ответил Грай. – Сами люди. Ну, может, не все, а… специальные какие-то, но – люди.

   – А если они ошибутся? И отпустят злодея? Не смогут правильно решить?

   – Лучше отпустить десять злодеев, – очень серьезно сказал Грай, – чем наказать одного хорошего человека.

   Они шли по пустынным улицам, будто плыли в сверкающем, праздничном сне. Так не хотелось портить сказку… Ланка завертела головой и с преувеличенным интересом спросила:

   – А куда мы идем? Я что-то замерзла уже, может…

   – Подожди, – перебил Грай. – Мы почти пришли.

   Ей показалось, что он недоволен. Ланка тихонько вздохнула и, слепив маленький плотный снежок, запустила им в ближайшее дерево. Шумно хлопая крыльями и смачно ругаясь на своем языке, взлетела крупная серая ворона. Ланка вспомнила победу над стаей птиц-призраков и рассмеялась.

   – Лана…

   Она обернулась, напуганная непривычной серьезностью, даже торжественностью, в его голосе:

   – Что?

   – Помнишь, я сказал тебе, что ты больше никогда не попадешь в Темный?

   Она сглотнула.

   – Скажи, ты… В общем, я хочу предложить… Проклятье, никогда не чувствовал себя глупее! Короче, давай поженимся?

   Ланке показалось, что присыпанный тонким слоем снега асфальт под ногами стал мягким и податливым, как там. Она подняла руку, не зная, что хочет сделать – зажать ему рот, обнять или схватиться, чтобы удержать равновесие. Отступила на шаг. В темных глазах Грая что-то мелькнуло, как далекая тень огромной птицы. Он закусил губу, и Ланка увидела, как его лицо замыкается – глупое выражение, но сейчас она почти наяву видела тяжелые створки, отгораживающие Грая от нее, слышала грохот засовов, туго ложащихся в железные скобы, и звон опускающихся решеток.

 

Глава 10

   Нож легко проходил в щель. Ник принюхался – оттуда тянуло гнилью и плесенью.

   Он еще раз обошел статую кругом, обследуя каждый дюйм. С левой стороны рельеф «скалы» умело скрывал массивные петли. Что там? Древние коммуникации? Канализация, сточные воды, крысы… Да ну, вряд ли даже крысы тут выжили.

   Ник потыкал лезвием ножа в щель. Если есть дверь, то должен быть и замок.

   Время от времени щель озарялась призрачным сиянием, окутывая ореолом женщину с ребенком. А потом все гасло, погружаясь во тьму. Нетерпение Ника росло все больше и больше.

   Очень нужно лезть в какое-то дурацкое подземелье. Делать ему больше нечего! Лучше забраться на стену. Ник прислушался к звукам, едва доносящимся сквозь толщу кирпичей. Ветер, гудевший много дней и ночей, вроде стих. Можно отправляться на прогулку, а не сидеть приклеенным к памятнику в избе-читальне.

   Он с досадой пнул ногой темную, покрытую патиной бронзу. Первопроходцы смотрели удивленно и настороженно, только пухлый мальчик на руках у матери весело тянулся к круглому плоду, напоминавшему яблоко. Может, если сорвать его, дверь откроется? Ник влез на постамент, пытаясь дотянуться. Несколько раз подпрыгнул… Нет, слишком высоко. Может, получится, если взобраться на Первоматерь… Тьфу ты! Это даже звучит кощунственно. Хорошо, что его никто не видит.

   Ник одернул себя.

   Ну что за ерунда? Он никак не может привыкнуть, что тут все по-другому. На башню взлететь – пожалуйста. Нож и фонарик материализовать – это мы можем. А до паршивого яблока дотянуться слабо?

   Он представил, что держит плод в руке, и в тот же момент прикоснулся к холодному металлу. «Яблоко» было намертво припаяно к ветви.

   Ник спрыгнул.

   А может, и нет никакого замка? И ключ не нужен? Надо просто поднапрячь воображение и шагнуть сквозь женщину с ребенком. Если это получится… Ник задохнулся. Это даже Зоркому Рыцарю не снилось. Это будет покруче детских сказок.

   В этом-то и причина, почему его так тянет сюда. Даже не свобода, как он сказал тогда Дугалу. Лучше, чем свобода. Всемогущество!

   У него получится! В конце концов, смог же он шагнуть из Темного в лабораторию вместе с Аланой. Значит, и в эту дверь сможет заглянуть!

   Закружилась голова. Главное, верить, что памятник – не преграда. Ник задержал дыхание, сделал шаг и… со всего размаху стукнулся лбом о металл. Яркие оранжевые и фиолетовые искры брызнули из глаз. Кроссовки скользнули, и Ник плюхнулся носом прямо в пыльные квадраты с выдавленными буквами. П. Р. В. П. Р. Х. Д. Ц. М.

   Проклятье! Проклятье!

   Загадка, почище чем в книжке.

   Ник стукнул кулаком. Квадратики глухо звякнули.

   Вот оно! Загадка. Если переставить буквы…

   Одну за другой он вытащил плитки, и углубление вдруг засочилось прозрачным, едва заметным светом.

   Через несколько часов Ник разгадал первое слово: ПРХД – проход. Когда плитка ложилась на правильное место, сияние под ней гасло.

   «Предположим, что В – это предлог. Проход в… Так и есть. Замечательно! – Ник потер руки, не замечая, что говорит вслух. – Тогда остается всего ничего – Р, П, Ц и М». На оставшиеся четыре буквы он потратил еще пару часов, перекладывая с места на место.

   «М и Р – МИР! – осенило его. – Проход в мир ПЦ? ЦП!»

   Углубление погасло.

   Ник затаил дыхание в ожидании чуда. В подземном чреве башни что-то заурчало, дернулось со скрежетом и лязгом, ожило и задвигалось. Пол под ногами затрясся. Точно огромные древние звери, опутанные цепями, поворачивали основание целого мира.

   Мир Цепи, вспомнил Ник. Но это же просто история, вымысел!

   Первоматерь взмахнула рукой, вырывая сына из скалы, двинулась к Вечному Отцу. Все трое приникли друг к другу и застыли, слившись в единое целое, как детали конструктора.

   Сильный поток воздуха потянул Ника к черной дыре, открывшейся в скальной породе. Нож и фонарь ухнули в бездну.

   Ураганный ветер трепал волосы и одежду.

   Доигрался! Вот тебе всемогущество!

   Ник изо всех сил вцепился руками в бронзовые ноги Вечного Отца. Это сон! Кошмарный сон!

   – Помогите! Фолк! Эрран! Эрран…

   Горло перехватило, Ник кричал, не слыша собственного голоса.

   Пальцы соскользнули. Ника протащило по постаменту, ударило головой. Теряя сознание, он успел подумать: «Сейчас меня выкинет в реал»…

* * *

   В субботу вечером Никел Арсон умер в машине скорой помощи при подъезде к больнице. Он сделал последний судорожный вдох, потом захрипел. Тело дернулось, лицо шестнадцатилетнего подростка осунулось и постарело за считаные секунды.

   – Остановка, – крикнул парамедик, прижимая фонендоскоп к груди парня.

   – Нет, пожалуйста, Ники! – побледнел Эрран, тряся его за плечо. – Ники, вернись!

   – Сможешь его «дышать»?

   – Д-да…

   – Голову запрокинь.

   Сложив ладони лотосом, парамедик начал откачивать пациента, мягко пружиня корпусом.

   – Раз-два-три-четыре… Давай!

   Кессель запрокинул голову Ника и, зажав нос, выдохнул в побелевшие губы…

   Он нашел Ника случайно.

   Вечный Отец, как все хорошо складывалось! Первые холода стянули морозным стеклом лужи, запорошили черную грязь. Даже серое здание исследовательского центра выглядело не таким мрачным. Эрран с наслаждением вдыхал морозный воздух, вспоминая прошлую ночь. Снег жирной меловой чертой обозначил белую полосу на черной доске его жизни. Как же хорошо!

   Эрран неторопливо шагал по коридору, на ходу набирая номер Ника. Надо подбодрить парня. Что-то он невесел в последнее время. Скоро ему уже не придется откачивать Фолковых ребят. Эрран даже поговорил с ректором университета, чтобы Ника зачислили без экзаменов на первый курс. Займется наукой, напишет под его руководством работу. Это ж одному Вечному Отцу известно, что они могут сделать вместе!

   Ник не отвечал. Телефон одиноко тренькал за закрытой дверью лаборатории погружения.

   «Ну и сотрудники у меня безголовые, – со смехом подумал Эрран. – Одна ключ оставила, другой телефон. Никакой дисциплины».

   Только когда дверь, подпертая изнутри, не открылась, он заподозрил неладное. Охранник Сеф высадил дверь со второго раза, с разбегу перечеркнув белую полосу. Доска жизни стала снова черной, даже чернее, чем прежде.

   Ник лежал, распростершись на полу у кушетки.

   Их уже ждали. Распахнутые двери приемного отделения поглотили каталку с безвольным телом. Вокруг замельтешили белые и голубые халаты. В считаные секунды с мальчишки сорвали рубашку и майку. Эрран бросился следом.

   – Интубацию! Адреналин, «подключичку»! Качайте, мать вашу, не останавливайтесь! Лепите монитор! Сколько стоит?

   – Пятнадцать минут. Качать и дышать начали сразу.

   – Шанс есть.

   – Мальчишка совсем. Готовьте дефибриллятор.

   У двери в отделение Эррана остановила сестра.

   – Вам нельзя. В это отделение посетителей не пускают.

   – Пропустите, мне обязательно нужно поговорить с дежурным реаниматологом.

   – Вы его отец?

   – К-коллега.

   – Заполните бумаги в приемном. Все справки о состоянии пациентов на первом этаже в справочном. Поймите, это для блага больных…

   – Пропустите! – рявкнул Эрран и грубо оттолкнул девушку. Врач, услышав крики, нахмурился и замахал руками. Эрран схватил его за рукав.

   – У него передозировка психоактивными средствами, – запинаясь, он назвал компоненты «коктейля». – Нужно срочно купировать их действие. Я не знаю дозу, но…

   – Гемодиализ готовьте! – крикнул реаниматолог.

   – Вы должны знать. Он… он сейчас в Темном.

   Небритое лицо врача вытянулось.

   – Это не то, что вы п-подумали. Откачайте его, доктор, прошу вас. Как только действие препарата прекратится, его выкинет.

   Врач посмотрел, как на сумасшедшего, и махнул рукой – не мешайте.

   Эрран вышел на лестничную клетку, только сейчас почувствовав холод прилипшей к спине рубахи, и как ноют колени, сбитые о пол, пока он елозил над телом Ника в лаборатории, и онемевшие мышцы спины.

   «Вечный Отец, что я наделал?» – тоскливо подумал он, прислонившись лицом к холодному стеклу. За окном мельтешили снежинки, похожие на жирных белых мух.

   «Если врач сообщит в центральную систему жизнеобеспечения спящих, то все откроется. И Триар узнает, что последние три года я за его спиной работал на Арсона… – по спине побежал холодок. – Сейчас это не имеет значения. Пусть делают, что хотят. Я переживу. Даже если центр закроют. Даже если я все потеряю. Плевать! Только бы он выкарабкался! А я переживу. Я виноват. Не заметил, не доглядел. Кувыркался в постели, пока… За все и отвечу. Вечный Отец, только бы Ники выкарабкался. Где он сейчас? Его мозг, душа? В каком мире, в каком измерении?»

   Перед глазами стояло лицо с заострившимися чертами, посеревшие губы.

   Эрран не мог найти сил, чтобы спуститься на первый этаж и заполнить необходимые бумаги.

 

 Глава 11

   Шепот, похожий на бесконечный шелест дождя в листве. Иногда шорохи складывались в причудливый узор слов. Ник слышал их, но ни понять их смысл, ни запомнить не удавалось. Стена из слов, однообразная, мутная, как дымчатое стекло. Шепот усыплял и одновременно не давал забыться окончательно, удерживая сознание где-то на грани.

   Потом вернулось обоняние. Руки ощутили вязкую грязь. Он вдруг понял, что вот-вот задохнется. Хлюпкая жижа заполнила нос и рот. Ник закашлялся. Дернулся, понимая, что его затягивает все глубже и глубже…

   И очнулся, осознав, что это было всего лишь видение.

   Зря он открыл глаза. Лучше утонуть в вонючей трясине, чем увидеть склонившееся над ним чудовище. Жуткое, словно наспех сложенное из гниющих останков разных существ. Бесконечно отвратительное, бесконечно притягательное – Ник не мог отвести глаз ни на миг – и настолько реальное, как ни один из призраков Темного. Очень плотное и весомое. Рядом с ним Ник сам себе казался жалким призрачным мороком. А за ним другие. Много.

   Тьма обступала со всех сторон, и лишь янтарное сияние, которым, словно факел, горело тело Ника позволяло хоть что-то различать в непроглядной ночи.

   – Что ты видел? – прорычало чудище. Ник не разобрал слов, скорее, понял мысль. Черные глаза без эмоций смотрели на него. – Что ты видел?!

   Невозможно было не ответить. Ник вспомнил мерзкий вкус во рту и ощущение полной беспомощности, когда он почувствовал, как его затягивает. Монстр удовлетворенно рыкнул, присвоив его мысли.

   – Ты видел то, что с тобой случится, если останешься здесь. Ты затеял опасную игру. Тебе здесь не место. Зачем ты пришел?

   – Я ищу…

   – Нельзя найти тех, кто навсегда потерян в пучине зла. Уходи.

   – Я не знаю, как.

   – Как ты попал сюда?

   Ник устал, смертельно устал. Тело налилось свинцовой тяжестью. Он ничего не мог сделать. Не мог собраться и приказать чудищу исчезнуть. Даже шевельнуть рукой или ногой не мог. Только думать.

   – Из Темного Города. Вы знаете, что это?

   Чудище утвердительно качнуло тем, что было у него вместо головы.

   – Мир – большое сито. Те, кто слишком тяжел для него, проваливаются в Темный. А те, кто слишком тяжел даже для Темного, неизбежно притягиваются сюда. Никто не может разорвать Цепь, даже Заступник. Если ты пробудешь здесь слишком долго, станешь одним из нас.

   – Кто такой Заступник?

   Чудища заухали, заржали, захохотали на разные лады. Их дикий смех отзывался странным эхом. Так могли кричать люди, чью плоть терзали голодные звери. В голове мутилось. Нику показалось, что сейчас лопнут барабанные перепонки или расколется голова.

   И вдруг он сам захохотал, резко и зло, и не мог остановиться. Бешеный смех поднял его на ноги.

   То ли глаза привыкли к темноте, то ли стало светлее, но Ник начинал различать, что пряталось за пеленой тьмы. Он был окружен плотным кольцом невероятных чудовищ, одно страшнее другого. Их тела плавились, искажались, менялись. Даже его собственное тело, точно поддавшись влиянию этого места, понемногу теряло сияние и обретало плотность и реальность.

   Вдруг показалось, что среди отвратительных хохочущих рож мелькнуло лицо отца. Оно вспыхивало то тут, то там. Приближалось и исчезало. Отец был одним из них! И Шолто – его усталое лицо вспыхивало перед глазами, такое же, как в тот последний день. Тысячи лиц, искаженных страданием, тоской и скорбью, обрушились лавиной, заполонили сознание. И, ужаснувшись, Ник разглядел среди них глупую веснушчатую рожу Вайета! Значит, и он тоже! Ему ведь только шестнадцать. Как же так?

   А тетя Мэд, соседка из поселка? Ее все любили. Она хвасталась маме, что за шестьдесят лет ни дня не провела в Темном. Почему она здесь?

   Ник вдруг осознал всю бездну испорченности и гнуси людей. Он знал каждого из них, видел, как они топтали любовь, убивали доверие, душили надежду. От самого начала мира. Груз этого знания придавил его к земле, намертво приковал к гибельному миру.

   «Поэтому они стоят тут, – подумал Ник, внимая мыслям тьмы и слыша только отчаяние, но не раскаяние. – Они забыли все, что было прежде. Они не жалели о том, что оставили там. Лишь скорбели о том, что попались».

   – Мариса, – сказал Ник, не зная ничего о потерянной любви Грая, кроме имени. Если она часть тьмы, она услышит. – Ты здесь?

   – Здесь… – прошелестели опаляющие отчаянием слова. – Все – здесь…

   – Грай до сих пор любит тебя. Он все эти годы искал тебя в Темном.

   – Пусть живет!

   Словно прорвало плотину. Многоголосый хор взревел, как шум водопада, умоляя, разрывая на части, сводя с ума.

   «Скажи моей жене… Ненавижу!.. Твари, какие же подлые твари… Передай ему… Убью, суку!.. Пусть сдохнет, собака!.. Найди… Найди… Найди…»

   – Нельзя найти тех, кто навсегда потерян в пучине зла, – услышал Ник полный горечи и ненависти голос и понял, что это его…

   Янтарное сияние едва теплилось, мерцая в тяжелом, плотном теле.

   «Мне не вырваться отсюда», – подумал Ник, и ужас уступил место отчаянию.

* * *

   – Пап!

   Ивар вздрогнул и оторвался от разложенных на столе бумаг:

   – Аля! Я не слышал, как ты вошла.

   Ланка устроилась на твердых коленях, обвила руками шею отца, прижалась щекой к щетине на подбородке. Ивар погладил ее по спине и счастливо вздохнул:

   – Ну что ты, как маленькая. Раздавишь отца-то…

   – Пап… Папочка… Ты у меня самый лучший!

   – Та-а-ак… – протянул Ивар. – В чем дело? Что опять натворила?

   – Ну почему сразу натворила? – притворно обиделась Ланка. – Нельзя уже сказать, что я тебя люблю?

   – Не юли! – строго произнес Ивар. – Выкладывай!

   – Ну… Пап, помнишь, ты говорил, что Грай хороший? Ведь говорил?

   – И что?

   – Пап, мы… В общем мы с ним…

   Она спрятала запылавшее лицо в папино плечо. Ивар помолчал. Потом вздохнул и произнес:

   – Ну что ж… Ты уже взрослая девочка. Я не могу решать за тебя. Я буду рад, если у вас все получится. Вы уже расписались?

   – Пап, – Ланка вынырнула из своего убежища и уставилась на отца широко распахнутыми глазами. – Ты правда не против? Правда-правда?

   – Конечно нет, детка, – он слабо улыбнулся. – Это же твоя жизнь.

   – Спасибо, папочка! Ты у меня действительно самый-пресамый лучший!

   – Но предупредить отца можно было бы и заранее, – с напускной строгостью заявил Ивар.

   – Я сама не знала, пап, – заторопилась Ланка. – Это все Грай! Представляешь, я думала, мы просто гуляем, а он меня вдруг привел туда и…

   – Туда – это куда? – поинтересовался Ивар.

   – Ну, к храму. Там так красиво, пап, я его обязательно нарисую, только…

   Она замолчала. По лицу Ивара медленно разливалась белизна. Глаза – две мертвые черные дыры – смотрели сквозь Ланку. Губы беззвучно шевелились.

   – Что?! Пап, что?! Тебе плохо?

   – К храму… – безжизненным голосом повторил Ивар.

   …Дверь была чуть приоткрыта – словно приглашала. Ланка помедлила, не решаясь нарушить нетронутую белизну присыпанной снегом дорожки.

   – Ты чего? – Грай посмотрел недоуменно.

   – Так красиво… – прошептала она. – Так… чисто.

   Внутри было пусто и гулко. Рассеянный свет струился широкими полотнищами сквозь большие стрельчатые окна. В центре круглого зала – ни скамеек, ни столов, ни канделябров, только строгие плиты пола и лужи света на них, – в центре стоял камень. Неровный, грубо обтесанный обелиск, похожий на сплюснутое с боков яйцо.

   – День добрый, господа, – тихий голос раздался откуда-то из-за спины, но Ланка не испугалась – здесь нечего было бояться.

   Молодой мужчина в просторном сером одеянии неслышно приблизился к ним и взглянул без улыбки:

   – Вы пришли совершить обряд? Или просто решили полюбопытствовать?

   – Мы… кхм… – Грай закашлялся.

   Служитель терпеливо ждал.

   – Да, мы… Нам хотелось бы… Это же храм сна?

   – Да, – коротко ответил служитель.

   – Вот… Ну и мы пришли, чтобы… Здесь же можно… пройти обряд? Прямо сейчас. Если можно.

   Грай окончательно смутился и замолчал. Мужчина перевел взгляд с него на Ланку и спросил:

   – Ты тоже этого хочешь?

   Ланка испуганно кивнула.

   – Что ж… Храм открыт для всех, – произнес служитель, низко склонив голову. – Правда, немногие приходят сюда, чтобы соединить свои судьбы. А из тех, кто приходит, мало кто осознает, что он собирается сделать! Вы понимаете, чего хотите?

   – Конечно! – Грай упрямо прищурился. – Мы готовы!

   – Д-да, – неуверенно ответила Ланка на вопросительный взгляд служителя.

   – Тогда подойдите к вершителю. Сердце подскажет, что нужно делать. Вечный Отец направит ваши души. Первоматерь поможет вашим судьбам сплестись в одну. Идите…

   – Как ты могла?! Ну как ты могла?! За что мне это?! Алана, как же теперь…

   – Пап, ты чего так? Ну ничего же не случилось, – жалобно сказала Ланка. – Ну, подумаешь, обряд. Я же не знала, что ты так…

   – Не знала?! А что ты знала? Ты же теперь навсегда – понимаешь, навсегда! – связана с этим человеком?! Любовь – ладно! Хотите жить вместе – пожалуйста! Детишек рожать – сколько угодно! Но зачем было… Это же…

   – Пап, – Ланка смотрела в сторону. – Я никогда больше не попаду в Темный.

   Ивар вздрогнул.

   – Видишь, я не боюсь называть его. Потому что мне он больше не угрожает! Потому что Грай… Он… Если со мной что-то случится, он заберет мой сон.

   – А если что-то случится с ним? – задушенным шепотом спросил Ивар.

   …Шершавая поверхность камня была теплой. Ладонь слегка покалывало, будто несильными электрическими разрядами. Ланка не видела Грая, стоящего с другой стороны обелиска, но слышала его дыхание – неровное и частое.

   Ничего не происходило. Ланка беспомощно оглянулась – где же служитель? Разве не его обязанность помогать пришедшим в храм? Круглый зал был пуст, только редкие снежинки кружили возле распахнутой настежь двери.

   Ланка помедлила и прижала к странной, шелковистой на ощупь поверхности вторую ладонь. Ничего. Глупость какая-то! Она вдруг почувствовала себя героиней дешевой мелодрамы – все это долгое утро с прогулкой по сказочному белому городу, с объяснением в любви и таким нелепым предложением руки и сердца только так и могло закончиться. Торжественным, но абсолютно бессмысленным ритуалом. Может, надо сказать что-то вроде: «Я, такая-то, навеки объединяю свою судьбу…» Брр!

   В этот момент Грай со своей стороны прижал руки к камню, и Ланка увидела его. Обелиск еще больше нагрелся – теперь он напоминал не остывающий после солнечного дня валун, а включенный обогреватель. Серая неровная поверхность слегка завибрировала – Ланка ощутила эту дрожь всем телом – и окуталась голубоватой дымкой. Ланка отчетливо видела Грая, не глазами, нет, – чем-то другим. Душой? Он стоял, широко расставив ноги и играя желваками на скулах. От его раскрытых ладоней к ее рукам тянулись тонкие бесчисленные нити, похожие на светящиеся голубоватые волосы. Такие же нити, только нежно-зеленого цвета, росли в обратную сторону – от нее к нему. И когда они встретились и сплелись, прорастая друг в друга, он и она стали одним целым…

   – Иди к себе, Аля, – ломким голосом произнес Ивар. – Иди…

   Ланка сморгнула слезы и села – упала – на табуретку. Произошла какая-то ошибка – ужасная, страшная, непоправимая беда, – а она не понимала, в чем дело! Разве отцу не нравился Грай? Разве он не сказал только что: «Это твоя жизнь»? Тогда почему кажется, что вот-вот разорвется сердце?

   – Пап…

   Он молча качнул головой.

   – Пап, я никуда не пойду! Пока ты не объяснишь мне…

   Он коротко рассмеялся, и слова застряли у Ланки в горле.

   – Объяснить? Зачем? Ничего не изменишь – теперь! Можно только ждать. И надеяться, что…

   – Что?

   – Глупая моя девочка… Разве ты не знаешь, что сны не всегда наказывают того, кто по-настоящему виноват? Разве ты не понимаешь, сколько случайностей – нелепых и обидных – подстерегают нас на каждом шагу? Почему твой Грай не пришел поговорить со мной? Разве порядочные люди так поступают? Он не понимал, что после обряда тебе будет грозить куда большая опасность? Он что, совсем идиот?

   – Папа! Грай никогда не сделает мне больно!

   – Это с его-то характером! Да он на автомате кого-нибудь пришибет! Потом-то вспомнит о тебе, только поздно будет.

   – Он изменился ради меня.

   – Ну да, большая любовь, жизнь ради друг друга, – скривился Ивар. – Детка, да мало ли таких брачных аферистов? Задурил девчонке голову, и живи в свое удовольствие, а она из Темного не вылезает.

   – Он не такой!

   – Как ты можешь верить кому-то, как самой себе?

   – Папа, – растерянно отозвалась Ланка, – но он и есть я…

   …Он весь был – боль, страх и решимость. Нежно-фиолетовое сияние его личности слабо пульсировало. Давняя потеря рассекала это фантастическое облако, как черная трещина. Из нее выползали дымчатые струйки – будто щупальца туманного осьминога – и вплетались в переливающуюся красоту ауры, уродуя ее, нарушая идеальную гармонию.

   Ланка потянулась – легкие зеленые завитки, чуть дрожа, прикоснулись к фиолетовому облаку и отпрянули, словно обжегшись. Показалось, что на нее обрушился целый мир, полный событий, воспоминаний, мыслей, чувств, эмоций, потребностей… Какое-то мгновение Ланка была уверена, что не выдержит бешеного натиска чужой личности и распадется на миллиарды несвязанных фрагментов. «Может, это и есть смерть?» – успела подумать она.

   А потом два облака устремились навстречу друг другу и стали одним. И Ланка одним взмахом стерла безобразную черную трещину. Она почувствовала, как Грай содрогнулся, и успела испугаться, что могла что-то испортить… Но растерянность сменилась благодарностью – Ланка ощущала его эмоции, как свои – и бесконечной признательностью. «Как легко», – мелькнула чья-то мысль. «Будь живым», – догнала ее другая.

   – Как же ты жил с этим? – спросила Ланка без слов.

   – Теперь не знаю…

   Пальцы с коротко стриженными ногтями скользили по скатерти, как раненые пауки – бессмысленно и бесцельно. Пальцы хирурга. Не теряющие уверенности в самых отчаянных ситуациях. Никогда не дрожавшие, сейчас они плясали, как у законченного пьяницы. Молчание было невыносимым.

   – Пап…

   – Мы с Ассини… С твоей мамой. Она очень хотела… пройти обряд.

   Ланка сосредоточилась на том, чтобы дышать. Почему-то воздух стал таким колючим. И так тускло светит лампа под потолком – слезятся глаза. Это от противного, как протухший желток, абажура такой мерзкий свет.

   – Я отказался. Как я мог? С моей работой! Не хотел подвергать ее опасности.

   Под окном заскрежетал на повороте трамвай – завыл, как смертельно раненный зверь. По потолку метались хищно вытянутые тени.

   – Если бы я знал… Если бы только мог предположить. Так глупо. Случайность, нелепая случайность.

   Пальцы наконец-то нашли себе занятие – принялись вертеть чайную ложку. Ланка хотела зажмуриться – гадкий желтый свет, отражаясь в мельхиоре, делался совсем уж невыносимым. Не смогла – лицо превратилось в застывшую гипсовую маску. Мертвую и хрупкую – тронь, и пойдет трещинами, осыплется на пол белой пылью…

   – Я столько раз проклинал себя. За сомнения. За то, что в тот день поленился выйти на прогулку вместо нее. За то, что я – все эти годы! – здесь, а она…

   Тонкая скорлупа на лице треснула, и тотчас же, будто прорвало плотину, хлынули слезы.

   …Она знала, что теперь все будет по-другому. Ему больше не нужен вывернутый наизнанку, замороченный мир Темного Города. Он больше не имеет власти над Граем. И та девушка – когда-то ушедшая навсегда и забравшая его душу – больше не будет приходить к своему вечному жениху. Ни там, ни в обычных снах.

   Оставалась одна тонкая нить, почти прозрачная, уходящая в бесконечность. Соединяющая Грая с чем-то там, за пределами понимания. И Ланка уже потянулась, чтобы оборвать ее, но… Здесь, в безмирье, в сплетении душ, чувства были обострены запредельно. И что-то не позволило ей разрушить последнюю связь Грая с прошлым. Быть может, она поняла, что эта нить связывает воедино части его личности. Оборви – и распадется, рассеется фиолетовое облако, оставляя в реальности… Кого? Слюнявого идиота? Тупого, ни к чему не стремящегося уродца? Самодовольного, вечно улыбающегося кретина?

   Какая-то сила мягко, но настойчиво отталкивала их друг от друга. Звала вернуться в обычный, скучный и плоский мир. Ланка попыталась отгородиться от ее зова, – здесь было так прекрасно, так совершенно, – но ауры уже разделялись, обретая прежнюю самостоятельность. Нет! Части их личностей навсегда остались друг в друге – яркие зеленые искры в фиолетовом облаке и чуть мерцающие сгустки фиолета в прозрачной зелени.

   – Мой! – ликующе выкрикнула Ланка.

   – Моя… – эхом откликнулся Грай.

   И все закончилось…

   – Аленька, прости, детка! Прости меня, старого болвана! Я, наверное, совсем свихнулся, что вывалил на тебя все это.

   Ивар прижал к себе дочь, баюкая, целуя колючие волосы на макушке.

   – Девочка моя… Маленькая… Прости меня… Это все прошло, слышишь? У вас все будет по-другому. Обязательно будет…

   – Папа, – язык едва шевелился и, кажется, царапал небо. – Пап… Мама… Что с ней случилось?

   – Все, Аленька, все… Не будем об этом. Несчастный случай, просто несчастный случай. Так бывает, детка. Это наша жизнь.

   …Из ослепительного сияния проступили очертания обелиска – холодного, неподвижного, равнодушного.

   – Да будет так, – негромко произнес служитель, и Ланка поспешно отняла ладони от шершавой поверхности.

   – Это все? – голос Грая звучал растерянно.

   – Вершитель принял ваш обет и соединил ваши судьбы. Это все. Можете идти. Но помните – тонкая нить чужой жизни отныне в ваших руках. Берегите ее.

   Служитель протянул на ладони два амулета – грубо обтесанные камушки на простой суровой нитке. Фиолетовый и зеленый.

   – Примите знак верности друг другу, и да хранит ваш союз Первоматерь!

   Если присмотреться, в непрозрачной глубине талисманов вспыхивали далекие огоньки: фиолетовые – в зеленом, зеленые – в фиолетовом.

   Когда Ланка смогла оторвать взгляд от игры света в своем знаке, храм был пуст. Качалась высокая дверная створка, будто манила к выходу…

 

Глава 12

   Дверь отделения скрипнула. Ну вот и все! Эрран ухватился за покачнувшуюся стену.

   – Откачали. Ну, что же вы так? Мы же делаем все возможное. Жив он, жив. Даже пришел в сознание.

   – Можно к нему?

   – Посторонних не пускаем. Тем более, он спит.

   – Да-да, я понимаю. Спасибо. Я должен идти, – Эрран начал медленно спускаться по лестнице, держась обеими руками за перила.

   – Простите, вы – доктор Кессель? – кинул в спину реаниматолог.

   Эрран замер.

   – Я слушал ваши лекции по введению в Общую онейрологию. – Врач помолчал и добавил: – Можете посмотреть на него. Только быстро.

   Ник лежал в большой комнате, наполненной искусственным светом, миганием приборов, чпокающими звуками дыхательных аппаратов, тяжелым запахом лежачих больных, – голое распростертое тело, словно жертва на алтаре. Он был опутан проводами и трубками, обклеен датчиками, проколот капельницами и дренажами. Лицо все еще бледное, но тело уже обрело привычный розовый цвет.

   – Неделю здесь, еще пару в интенсивной терапии, и будет как новенький. Как его зовут?

   – Ник. Ник Арсон.

   – Известная фамилия. Он не…

   Эрран кивнул.

   – Гм… – врач потер подбородок. – Не беспокойтесь. Если родственники претензий не предъявят, то… Я так понимаю, огласка никому не нужна?

   «Святой человек!» – подумал Эрран, с чувством пожимая руку реаниматолога.

* * *

   Господин мэр впился зубами в отбивную так, словно неделю голодал в преддверии этого обеда. Элин усмехнулся, наколол на вилку крупную розовую креветку, отправил ее в рот и принялся неторопливо жевать.

   Дверь приоткрылась, на мгновение впустив в отдельный кабинет гул ресторана – музыку, звон посуды, шум голосов. Бесшумный официант тенью скользнул к столу, долил вина в бокалы, зачем-то сменил пустую пепельницу и удалился. Романо жевал, не поднимая глаз.

   Элин беззвучно положил приборы на тарелку и, опустив подбородок на сплетенные пальцы, стал наблюдать за сидящим напротив толстяком. Мэр, не глядя, сцапал бокал, шумно отхлебнул и продолжил разделывать брызжущий соком кусок мяса так, будто тот был его личным врагом.

   – Дарин, – негромко произнес Элин.

   Романо вздрогнул и закашлялся. Широкое лицо побагровело, из заплывших жиром глаз хлынули слезы.

   – Эл… кха-кха… Ты… Прости, я… кха-кха… задумал… ся…

   – Дарин, – не повышая голоса, повторил Элин. – Сколько лет мы с тобой знакомы?

   – Кха… Эл, ты же сам знаешь, что много, – мэр наконец справился с кашлем и натянул на лицо выражение скорбного недоумения. – Я, собственно, не совсем понимаю…

   – Может быть, ты забыл, кто помог тебе занять твое нынешнее место? – тем же убийственно-ровным тоном спросил Элин. – Может, старые связи теперь ничего не значат? У тебя появились новые знакомства – гораздо более перспективные? Так, Дарин? – он неожиданно повысил голос, и мэр испуганно вжался в резную высокую спинку. – Ты решил начать собственную игру, Романо?! Подумал, что можешь просто взять и кинуть Элина Триара?!

   Дверь приоткрылась, официант одним взглядом оценил обстановку и исчез из виду.

   – Элин, я не понимаю. Здесь, видимо, какое-то недоразумение. Ты же знаешь – я всегда… Я бесконечно признателен тебе и никогда бы…

   – Никогда? – Элин удивленно поднял брови. – Тогда объясни мне, пожалуйста, с какой целью ты встречаешься с Арсоном? Я слушаю тебя, Дарин. Внимательно слушаю.

   – У меня есть дела поважнее, чем устраивать заговоры против тебя, – огрызнулся Романо. – Разуй глаза, Элин! Скоро эта Аномалия сожрет нас с потрохами, и тогда все твои проповеди станут бессмысленными. Пустые слова не спасут, надо действовать. Во времена наших дедов еще была связь с другими Узлами. Хоть какая-то надежда на помощь. Где они теперь? Сколько вообще Узлов осталось в мире?

   – Чему быть, того не миновать.

   – Да ну! Это ты своим сектантам скажи. Лучше бы помог бороться с Аномалией, вместо того чтобы подозревать меня хрен знает в чем. Но нет! Ты не хочешь подвергать своих «бессмысленной опасности». Тебе выгодно запугивать простых людей. Сколько новичков приходит к тебе после каждого выступления на телевидении, после разговоров о том, что Темный Город, – Романо сделал знак, отгоняющий беду, – переполнен и вот-вот придет сюда? Что мне остается делать?

   – Хочешь сказать, что этот выскочка Арсон может тебе помочь?

   – У него есть способы борьбы с нечистью.

   – С порождениями Темного? Ты веришь, что он действительно колдун? Дарин, ты же не деревенская бабка!

   – Не скажи, Эл! Ты же сам знаешь, что творят его парни. Если бы Арсон не имел возможности… отмазывать их, у него давно бы не осталось людей. Я знаю, какими методами предпочитаешь действовать ты, но…

   – Идиот, – брезгливо констатировал Элин. – Романо, какой же ты идиот. В настоящий момент не существует других способов уменьшить срок наказания, кроме доброделания. И ты это прекрасно понимаешь. Все эти пилюли, продающиеся под видом панацеи, – обман. Их штампуют в моих же лабораториях, и я прекрасно знаю, из чего состоят эти обманки!

   Мэр улыбнулся – одновременно торжествующе и хитро. Элин подумал, что так мог бы улыбаться шакал, наткнувшийся на попавшего в капкан льва.

   – Ты за моей спиной заключил с Арсоном сделку! – догадался Элин. – Пустил в оборот его дурь! Забыл, что случилось с твоим предшественником?

   – Теряешь нюх, Элин, – покачал головой мэр. – Мне от него нужно совсем другое. Но ты напрасно недооцениваешь парня. Я лично присутствовал на демонстрации некоего прибора, разработанного одним из его ученых. И, могу тебя заверить, это впечатляет! Да-да! Весьма впечатляет! На моих глазах двое испытуемых устроили драку – недельный сон, не меньше! – а уже через полчаса проснулись свежие, как новорожденные младенцы! Я знаю, ты тоже спонсировал исследования в этой области, но… Похоже, Арсону удалось привлечь на свою сторону кого-то более способного. Конечно, прибор еще нуждается в доработке, но я уверен, что Арсон вовсю использует его уже сейчас и вполне успешно.

   – Даже если допустить, что виденное тобой – правда, а не ловкий трюк умелого мистификатора, позволь спросить, каким же образом толпа молодых отморозков, безнаказанно творящих все, что прикажет их предводитель, поможет тебе решить проблему с Аномалией?

   – Мы полагаем, что данный прибор можно будет использовать для уничтожения монстров.

   – Мы?

   Романо досадливо отмахнулся:

   – Не цепляйся к словам. Чудовища – порождение Темного Города, разве не ты это утверждал? А значит, здесь должны действовать те же способы борьбы с ними, что и там! – Он бросил короткий взгляд на часы: – Мне пора, Эл. Рад был тебя увидеть. Надеюсь, все недоразумения между нами разрешились самым благоприятным образом? Еще раз хочу уверить тебя, что мне ни в коем случае не хотелось бы прерывать наше плодотворное сотрудничество из-за каких-то пустяков. Всего хорошего, господин Триар!

   Элин сохранял на губах вежливо-безразличную улыбку до той секунды, пока мэр не скрылся за дверью. И только затем в бешенстве ударил кулаком по столу. Жалобно дребезжа, подпрыгнули тарелки, а недопитый бокал Романо слетел на пол, где и разбился, украсив ковер рубиновой лужей.

   Неужели Кессель – яйцеголовый тихоня, интеллигентный умник – все-таки решил обыграть могущественного хозяина? Хотя… он же не подозревает, кто в действительности оплачивает счета его проклятущей лаборатории. И немаленькие, причем, счета! Естественно, Элин давно знал, что Кессель работает на две стороны, – было бы глупо не иметь полного контроля над происходящим в лаборатории. И про чудо-ребенка знал, и про онейрограф. Вот только не доведенный, по словам Кесселя, до ума прибор оказался вполне работоспособным! И, более того, – активно использовался прямым конкурентом Элина! Что ж, умником придется заняться. К сожалению, заменить его вряд ли получится – ученых такого уровня, к тому же всю жизнь работавших со снами, больше нет. Но открыть Кесселю глаза на всю глубину его заблуждений необходимо. Причем, как можно быстрее! И, Темный его забери, пусть организует использование прибора на нужды «Живых»!

   Элин достал мобильник:

   – Ты мне нужен. Немедленно. Нет, я сказал – немедленно!

 

 Глава 13

   Следующие две недели Кессель спал очень мало. Дни летели, как листики отрывного календаря. Таля дулась, уворачивалась от торопливых поцелуев и объятий. Но у него не было ни сил, не времени выяснять отношения. Глупая женщина не понимала, что дни его сотканы из ожидания, трудных разговоров, стендовых испытаний, отчетов и бесконечных мотаний в больницу.

   Он вошел в палату, неся с собой вкусный морозный запах зимы и сеточку золотистых ароматных фруктов. Ник быстро сунул под подушку большую желтую тетрадь. На тумбочке рядом с кроватью лежало несколько книг. Эрран скользнул взглядом по обложкам: история, мифология, общая онейрология.

   – Ники, рад тебя видеть, дружище! – Эрран обнял его. – Как здоровье, герой?

   – Спасибо. Уже совсем хорошо. Домой хочу!

   – Это тебе, лопай! – Золотистые плоды покатились по белому одеялу, не в силах разогнать неловкую тишину, повисшую между ними.

   – Эрран… Ты не разрешал погружаться надолго, а мне казалось, что это отличная идея. Я даже не думал, что все так выйдет. Ты простишь меня?

   – Ники, главное, ты живой!

   – Он победил меня…

   – Кто?

   – Темный. Я думал, что приручил его. Мне хотелось доказать всем… тебе, что я могу больше. Что там я могу все, – на его лице проступило отчаяние.

   Вечный Отец, он говорит о Темном, как о живом существе!

   – Тебе не нужно ничего мне доказывать, Ники.

   – Я слишком часто проигрывал, но так и не научился это делать. Я просто привык. Я никогда не стану первым.

   – Тебе это и не нужно.

   Ник выглядел озадаченным. Он взял апельсин и принялся сдирать толстую яркую кожуру. По палате поплыл сладкий праздничный запах.

   – Попробую объяснить по-другому, – сказал Эрран. – Правда в том, что никакого соревнования нет. У каждого из нас своя жизнь, условия, ситуация, окружение. У кого-то лучше, у кого-то хуже. Мы меряемся друг с другом, хотя изначально находимся в неравных условиях. Бежим, стараясь обогнать других. Но спринтер не соревнуется с тем, кто бежит марафонскую дистанцию, а пловец не выступает против лыжника. Соревнования с другими не существует! У каждого из нас свой путь. Вот ты, Ники, – ты уникальный! Я всегда это знал.

   Ник слизнул сок с подбородка, утерся полотенцем.

   – Но разве это не заложено в людях? Я не люблю соревноваться, но я хочу победить.

   – Побеждать нужно не других, а себя. Сможешь ли ты преодолеть себя, дойдешь ли до конца? Сделаешь ли все, чтобы остаться человеком, даже если против тебя целый мир? Только с самим собой имеет смысл бороться – с собственной ленью, жадностью, себялюбием. Не нужно доказывать кому-то свою значимость. Не нужно беспокоиться о том, что скажут другие. Ты вправе наслаждаться свободой и делать то, что любишь, просто потому, что не можешь этого не делать. Разве не это лучшая награда?

   – И ты так живешь?

   – Стараюсь, – улыбнулся Эрран. – Например, я ушел из Университета ради того, чтобы заниматься тем, что мне интересно, изучать Темный.

   – Ты даже не представляешь, что я там видел…

   – И знать не хочу, – Эрран замахал руками. – Не стоит сейчас об этом думать, Ники. Отдыхай, поправляйся. Знаешь, у меня есть для тебя хорошая новость. Мы провели стендовые испытания излучателя. Он работает! Теперь тебе не придется тратить силы на ребят Фолка.

   Ник ощетинился:

   – Значит, я ему больше не нужен?

   – Что за странный вопрос?

   – Он придет?

   – Конечно, просто он очень занят. Ты же знаешь, у него столько дел, и еще эта аномалия. Слушай, я договорился с ректором, – продолжил Эрран. – Тебя без экзаменов зачислят на первый курс факультета онейрологии. Смотрю, ты сам тут книжки почитываешь. Не терпится стать студентом?

   Ник неопределенно шевельнул плечами:

   – А Фолк что сказал?

   – Э-э-э-э… Поздравил нас с успешным завершением проекта. Ты что, не рад? Как только восстановишься, можешь начинать учиться…

   – Я хочу вернуться в лабораторию, – перебил Ник.

   Надо сказать ему. Лучше сейчас, раз уж он сам об этом заговорил.

   – Ник, выслушай меня и постарайся понять. В прошлый раз у тебя была передозировка. И в результате – клиническая смерть. Врачи полагают, что…

   – Они ничего не смыслят, – Ник вытащил тетрадку из-под подушки и помахал перед его носом. – Я скоро закончу отчет, и ты поймешь, что там случилось.

   – Погоди, – мягко сказал Эрран. – Ты перенес детоксикацию… В общем, боюсь, что следующего раза не будет. «Коктейль» может убить тебя.

   – Ты этого не сделаешь, – по лицу Ника пробежала тень. – Ты не можешь отнять у меня Темный. Это все равно, что отрезать крылья у птицы. Я – Заступник!

   Эрран вздохнул. Пожалуй, рано было об этом говорить. И учебник мифологии тут явно лишний. Для такого впечатлительного парня, да еще и после травмы… Нужно сказать лечащему врачу.

   – Конечно, Ники. Мы посмотрим, что можно сделать, проконсультируемся с врачами. Прости, я не хотел тебя тревожить, – он встал с кровати. – Поговорим об этом позже, когда ты поправишься. Тебе надо отдохнуть, а я и так уже засиделся.

   Ник нахмурился и лег, отвернувшись к стене.

   – Я к тебе зайду на днях. Не скучай.

   Эрран вышел из палаты и аккуратно прикрыл дверь. Иногда этот мальчишка бывает просто невыносим. Ладно, пускай позлится. Пусть ненавидит зануду-ученого. Когда-нибудь он поймет, что все это делалось ради него.

* * *

   От долгого лежания в постели ныло все тело. Ник развлекался, как мог. Подолгу торчал у окна, рассматривая людей и машины. Штудировал книжки, присланные братом по его заказу. Заставлял себя вспоминать каждую деталь, скрупулезно записывая и зарисовывая в желтую тетрадь все, что видел там.

   Если крепко закрыть глаза и надавить на веки пальцами, то появляются багровые круги, причудливые узоры, фигуры, неуловимые изменяющиеся образы, вроде теней в… Как назвать ту гнусную дыру, в которой Ник побывал? А ведь этот мир тоже был когда-то реальным. Чем плотнее становилось его тело, вспомнил Ник, тем явственней из темноты проступали очертания древних руин. Вывороченные корни гигантских деревьев. Болотистая почва, пружинящая под ногами… Сортир, переполненный нечистотами целого мира.

   И несмотря на то, что он был окружен тысячами гадких рож, там его впервые поглотило острое чувство одиночества. Он был одним из них, он был один. Брошенный, покинутый, забытый. Не нужный никому. Это место словно вынуло пустоту из его сердца и раздуло до бесконечности Вселенной. Как говорил когда-то Дугал – «мерзость запустения». Лучшего определения для этого места не подберешь. Неужели оно тоже было когда-то реальным? Что нужно было натворить, чтобы уничтожить целый мир – горы, леса, города, моря, всех обитателей, людей и животных?

   Никел вспомнил лица бронзовых первопроходцев. Вечный Отец и Первоматерь. Они бежали оттуда, из нижнего мира, ища спасения, и пришли в Темный. А потом то же самое сотворили и там. Может, не они, их потомки. Как раковые клетки, пожирающие плоть. Выбрасывающие метастазы все дальше и дальше, пока не уничтожат все вокруг. Только прошлое не отпускает. Кружит около нас, не покидая ни на мгновение. Под его знаменами сны Темного овладевают душами ежедневно. И, в конце концов, забирают к себе. Это несправедливо. Может, Вечный Отец и Первоматерь заслужили это, но почему, спустя столько веков, человечество все еще расплачивается за их прегрешения? Может, отец и был чудовищем. Но не Мариса, не тетя Мэд! Даже дубина Вайет не заслуживал того, чтобы провести вечность в черной дыре. Неужели это ждет и всех остальных – Алану, маму, Фолка, Грая с Эрраном… Всех? И его тоже?

   Нужно положить этому конец. Ведь для чего-то он стал Заступником. Уж, конечно, не для того, чтобы покрывать грязные делишки брата.

   Ник сжал кулаки, вспомнив разговор с Эрраном.

   Кессель ему не поверил. Не видит дальше своего носа, а туда же, нотации читать. «Пусть только попробует отнять у меня Темный! Ничего не выйдет. Рецепт “коктейля” я наизусть знаю. Не пустит больше в лабораторию, ну и ладно, сам раздобуду ингредиенты. Телефончик драгдилера где-то дома валялся. Эти парни что хочешь достанут. Ничего Эрран не смыслит в онейрологии, пусть будет трижды доктором наук. Теоретик он и есть теоретик!»

   Надо встретиться с Дугалом, если удастся улизнуть от ребят Фолка. Брат ни разу не навестил его в больнице. Да и зачем ему теперь Ник, когда есть излучатель Кесселя? Никто за его жизнь теперь и гроша не даст. А Эрран вот даже слушать не хочет.

   Нужно обязательно поговорить с Дугалом. Он единственный, кто все понимает. Что-то такое говорилось в старинных книгах, которые затворник читал в избушке в лесу. Про Великую Цепь, про то, что Заступник был послан облегчить наказание. Какой в этом смысл, если рано или поздно оно все равно настигнет? Все равно, что рубить собаке хвост понемногу, надеясь облегчить страдания. Нужно устранить сам источник боли!

   В дверь тихонько постучали.

   Ник удивился. Чужие к нему не приходили, свои не стучали.

   – Входите! – крикнул он. – Ну, кто там? Можно-можно.

   В палату вплыло огромное желтое облако подсолнухов. Зимой!

   Из-за вороха цветов выглянули озорные глаза и короткая стрижка.

   – Не помешаем?

   – Алана?! – в животе затрепыхались бабочки.

   – Привет, Ник. Можно просто Лана. Это тебе.

   – Я… не ожидал.

   Следом в палату ввалился Грай.

   – Здорово, напарник. Выглядишь молодцом!

   – Садитесь, – Ник помахал цветами в сторону стульев. И что теперь делать с этим веником? Вечный Отец, он стоит тут, как идиот. Да еще и в дурацкой пижаме. Ник пригладил рукой вихор на голове, чувствуя, как краска приливает к щекам. – Ребята, я так рад, что вы пришли!

   – Тебе, наверное, нужно еще лежать? Давай, я поставлю цветы в воду.

   Его окутало облаком свежего фруктового аромата. В реале она была такой, что дух захватывало. Каждое движение, жест, взмах ресниц. На нее хотелось смотреть, не отрываясь, а еще слушать мелодичный нежный голос. Долгими одинокими вечерами в больнице Ник представлял, как они встретятся и как он будет гладить тонкие пальчики, чувствовать тепло кожи… Вдыхать аромат волос. Она живая, вдруг понял Ник, совсем не такая, как в Темном. Реальная, близкая.

   Грай с Ланой переглянулись и захихикали. Ник забрался на кровать с ногами, скрывая смущение. Нельзя в упор пялиться на девушек. Какой же он дурак! Заступник, а настоящий болван!

   Ник был благодарен, что они ни о чем не спрашивали. Грай рассказал, что аномалия подмяла перевал и подобралась к самому городу. Затем начали болтать о всякой чепухе, о том, что у Эррана роман с Тайлой, о новой Ланкиной картине, и что Фолк предложил ей устроить весной персональную выставку. Грай шутил над ней. Они беззлобно пикировались. Ник от души хохотал, защищал ее и старался невзначай прикоснуться к Ланкиным коленкам, рукам.

   – Ник, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты был со мной рядом тогда, – сказала она, когда веселье улеглось. – Ты так быстро убежал.

   Нику стало жарко, словно Лана принесла в палату не букет подсолнухов, а само солнце.

   – Я… мне нужно было.

   – Ты себе представить не можешь, что это для меня значило. Спасибо. Ты – настоящий друг, – она вдруг наклонилась и поцеловала его в пылающую щеку. На мгновение его локоть прижался к мягкой груди, и Ник поплыл в счастливом блаженном мареве.

   Дверь распахнулась.

   – Никел, пора ужинать, – санитарка поставила на столик поднос с больничной едой. – Время посещений закончилось.

   – Да-да, нам пора, – засуетилась Лана и дернула Грая за рукав. – До встречи, Ник. Поправляйся.

   – Грай, мне нужно тебе кое-что сказать.

   – Хорошо. Лан, подожди в холле. Я скоро.

   Когда они остались одни, Ник замялся, не зная как сказать правду. Жуткую отчаянную правду, не оставляющую надежды, не приносящую покоя. Может, лучше соврать? Сказать, что встретил Марису в Светлом Лесу, где каждый новый день лучше прежнего и нет ни слез, ни скорби? Какая разница, если рано или поздно он попадет туда и сольется с ней в общей муке – одной на всех, – не лучше ли подарить ему здесь умиротворение и светлую печаль? Но с другой стороны, разве Грай не достоин знать правду? Разве не для этого он провел годы в Темном?

   Грай испытующе смотрел на него.

   – Я нашел Марису, – выдохнул Ник.

   – В Темном… – Грай посерел лицом.

   – В Темном, – эхом отозвался Ник и заговорил быстро, почти скороговоркой: – Я сказал, что ты любишь ее и искал все это время. И она… Она сказала: «Пусть живет!» Она отпустила тебя, Грай. Тебе не нужно больше ходить в Темный. Потому что… – разве может Грай понять до конца тот страшный мир, да и нужно ли это? – Потому что тебе нужно жить в нашем мире.

   Грай криво улыбнулся.

   Ник хотел добавить: «А потом когда-нибудь вы соединитесь, и ты узнаешь ее по-настоящему, прочитаешь ее мысли, а она твои». Но передумал.

   – Значит, «пускай живет»? – хрипло, с расстановкой, сказал Грай. – Это ее слова. Она и перед тем, как уснуть, мне так и сказала: «Живи, Грай!» Мариса всегда была умной девочкой, не то что я – дурак. Когда ее не стало, я поставил свою жизнь на паузу. Ел, дрался, грабил людей, спал с телками – только все это было подделкой, имитацией жизни. Потому что я все время думал – найду и останусь там с ней навсегда, где бы она ни была. Проклятье! Ник, я ведь так мог всю жизнь пропустить. Подумать только, я мог бы так и не встретиться с Ланкой.

   Противный холодок защекотал под ложечкой.

   – Слушай, партнер, я же тебе самого главного не сказал! В Темный я больше не ходок. Вот смотри! – Грай достал из-под рубашки маленький зеленый камешек на веревочке. – Две недели назад мы с Ланкой прошли обряд разделенного сна. Кончились мои холостяцкие деньки.

   Ник задохнулся:

   – И у нее тоже… есть такой?

   – Конечно, парень. Такой же, только фиолетовый. Это вроде напоминания. Ерунда, конечно. Разве можно забыть о том, что в твоих руках жизнь любимой?

   Как просто и уверенно эти слова слетели у него с губ.

   – Поздравляю, – выдавил Ник деревянным голосом. – Говорят, только те, кто любит по-настоящему, могут разделить сон.

   – Ага. Или психи, как считает Ланкин отец.

   Две недели назад. Как раз, когда он разыскивал Марису. Когда он чуть не остался там навсегда ради него. А Грай даже «спасибо» не сказал.

   «Они такие же, как твой брат, – говорил Дугал. – Все такие. Не обманывайся, Ник, людям нужны лишь твои способности. Рано или поздно они тебя предадут».

   Вранье! Все сплошное вранье. Грай не умеет любить никого, кроме себя. Он и Марису не любил, просто мучился от чувства вины. И Лану тоже не любит. Нисколечко! Только питается ее любовью, так же как чудища высасывали сияние Ника. Ну надо же – он выкарабкался из нижнего мира, а пустота пробралась сюда за ним!

   Во рту появился вкус болотной жижи. Мерзкие рожи заплясали вокруг.

   Грай потряс его за плечо.

   – Ники, ты себя нормально чувствуешь? На тебе лица нет!

   – Устал, и голова болит.

   – Может, позвать сестру или врача?

   – Не надо, сейчас пройдет. Ты иди. Уходи! Убирайся! – голос опасно зазвенел, грозя сорваться. Гнев раскаленными клещами стискивал горло. Ник схватил вазу с тумбочки.

   Оторопевший Грай попятился к выходу. Облако подсолнухов разлетелось над его головой на сотню частей. Поднос с едой, отправившийся следом, ударился о захлопнувшуюся дверь.

   Горячие слезы обжигали щеки. Ник, рыча, схватил стул за спинку и запустил в окно. Стекло брызнуло во все стороны, оцарапав щеки. Ветер швырнул в лицо пригоршню снежинок.

   Чудища выли и ржали, ухали и хохотали на разные лады: «Ненавижу! Твари, какие же подлые твари. Пусть сдохнет, собака!»