Глава 1

   Фолк нажал отбой и поднялся на стену. Лес подошел к самому городу. От темно-изумрудной волны отделяла лишь небольшая полоса снега. Фолк сплюнул сквозь зубы.

   Вздорный подросток опять выкинул фортель! Из больницы сообщили, что Никел исчез. Когда он только повзрослеет, капризный уродец?! Да пусть катится на все четыре стороны! Теперь он не больно-то и нужен. Жрать захочет – сам приползет, никуда не денется!

   Что-то шевелилось за черными стволами. Сколько ни вглядывайся, все равно не разберешь. Но хуже всего – безотчетное ощущение, что из-за веток неотрывно следят и за ним, и за каждым движением рабочих, монтирующих «пушки».

   Фолк поежился и плотнее намотал шарф. Холодный ветер выдувал тепло из-под парки.

   Морозы слегка приостановили рост дикого леса. Он затаился, а может быть, уснул, копя силы, чтобы, как только пригреет солнце, двинуться в бой.

   Мэр Романо, человек практичный, но начисто лишенный фантазии, отгородился от аномальной зоны высоченной стеной, превратив город в крепость. Только никакая стена не сдержит напора прущих из леса тварей. Город кипел, рассказывая истории, одна жутче другой. Призрачная стая бродячих собак набросилась на детей! По улице расхаживают живые мертвецы – стучат в окна и двери! На городской свалке появился монстр, завывающий по ночам на разные лады!.. У мэрии толпились горожане с фотографиями пропавших без вести родственников.

   До сих пор люди отступали. Зима помогла выиграть время. При помощи излучателя Кесселя аномалии будет нанесен первый удар. А потом… Загнать нечисть в глубь дремучих лесов, где ей и место! Даже если это означает, что придется выжечь все отсюда и до тех мест, где когда-то стоял его поселок.

   От темной стены деревьев отделилась белая фигура и побрела в сторону города. Фолк прищурился. Никел? За стеной? Что он там делает, глупый мальчишка? Нет, не он. Да и когда бы он успел? И все же, Фолк где-то видел раньше эту нетвердую походку… Мужчина поднял голову, мертвые глаза вцепились в Фолка, как голодная собака в кусок мяса.

   Его вдруг обдало ледяным холодом. Папашка! Тащится, словно раздавил на троих бутылочку у поселкового магазина. Этого не может быть! Нет! Так не бывает! Он же давным-давно лежит в земле. Фолк сам бросил горсть мерзлой земли на крышку гроба.

   Только… аномалия давным-давно захватила погост, и кто знает, что там теперь творится.

   С каждым шагом фигура уплотнялась, набирала силу. Фолк не мог пошевелиться и не мог отвести взгляда от подернутых молочной пленкой глаз. Папашка оскалился…

   – Господин Арсон! – мэр Романо, мягко ступая, подошел сзади.

   Фолк вскрикнул.

   – Ретрансляторы установлены. У нас все готово для испытаний. Когда начнем? Господин Арсон?!

   Видение исчезло.

   – Что? А… Да… Как только появится доктор Кессель.

   «Телефон абонента отключен или находится вне зоны обслуживания». Куда делся этот умник вместе с излучателем? Фолк набрал номер начальника охраны:

   – Лысый, срочно разыщи Эррана и тащи его сюда. А мне плевать! Хоть из Темного достань!

   Романо вытащил из-за пазухи фляжку:

   – Не желаете согреться?

   Фолк машинально сделал глоток и снова посмотрел на неширокое белое поле, разделявшее лес и город. Тепло разлилось по животу. Ф-фух! Показалось. Так и с ума сойти недолго. Нервы ни к черту! Надо заставлять себя спать хотя бы шесть часов в сутки!

   Только как это сделать? Раньше он думал, что еще немного, и можно будет жить в свое удовольствие. Провернуть еще одно дело. Расположить к себе еще одного влиятельного человека. Выиграть еще один бой за передел сфер влияния. Еще, еще, еще… По ночам Фолк лежал, ворочаясь с боку на бок, прокручивая в голове комбинации, продумывая следующий ход. Промучившись полночи, шел к бару и щедро наливал виски. Только так удавалось хоть ненадолго расслабиться, погрузиться в беспокойный мутный сон…

   Через час, когда содержимое фляжки закончилось, отзвонился Лысый:

   – Фолк, у нас проблемы. Эррана нет ни дома, ни на работе. Исследовательский центр закрыт, сотрудников отправили в бессрочный отпуск.

   – Что с оборудованием?

   – Неизвестно. Мои ребята сейчас расспрашивают сотрудников Кесселя. Ты не думаешь, что это как-то связано с исчезновением Ника?

   Это дело рук Триара. Больше некому. Фолк мысленно пнул себя – увлекся борьбой с аномалией, тупица! Собрал информацию и расслабился, забыл об угрозах.

   – У тебя есть основания так думать? Этот паршивец не в первый раз исчезает из дома.

   – Я говорил с врачом, он полагает, что Ник не смог бы сам выйти из больницы. Ему были назначены сильнодействующие препараты. Если его похитили, есть вероятность, что скоро они свяжутся с нами.

   Следить за ним нужно было лучше! А он даже часа не выкроил, чтобы повидаться с братом. Ограничился телефонными звонками. Понадеялся на Кесселя с его излучателем. А теперь ни того, ни другого.

   Вряд ли им нужен выкуп. Скорее всего, это дело рук «Живых». Значит, в руках старика все козыри: и Ники, и излучатель. А разобравшись с устройством излучателя, старик одним махом разделается с мальчишкой и, тем более, с Кесселем. Зачем ему лишние свидетели? Если Романо об этом узнает, «дружбе» конец. Медлить нельзя! Кто первым ударит, тот и выиграет в этой драке.

 

  Глава 2

   Лязгнул засов. Петли взвыли, как души грешников перед лицом Вечного отца.

   Элин шагнул в темноту камеры. Невольно задержал дыхание – воняло здесь нестерпимо: испражнениями, плесенью, тухлой едой и чем-то еще, трудноопределимым. Может быть, отчаянием.

   Человек, съежившийся на полу у стены, зажмурился от красноватого света, ворвавшегося в карцер из коридора.

   – Здравствуйте, Кессель, – светски произнес Элин, будто они встретились на улице – хорошие знакомые, но отнюдь не близкие друзья.

   – Простите… – тощая фигура неуверенно поднялась. – Кто вы? По какому праву меня… – голос сорвался, и ученый сделал шаг вперед. – Что происходит? Это ваши люди ворвались в лабораторию? Вы ответите за это! Повреждено ценнейшее оборудование…

   Элин, не слушая, рассматривал ученого. Так мог бы глядеть прохожий на заходящуюся в лае шавку – пнуть или просто гаркнуть? Один рукав белого халата был полуоторван и печально – на ниточке – болтался карман, похожий на ухо спаниеля. Били его, что ли? Кретины! Надо было посылать Грая, он-то умеет разговаривать с людьми, а не только кулаками орудовать! Да только как его послать? Кто знает, что за дела у него с этим головастиком? Никому нельзя верить, никому…

   Кессель замолчал, словно захлебнулся.

   – Ты в курсе, кто оплачивал твои исследования? – тяжело спросил Элин.

   Глаза ученого метнулись вбок. Он тяжело дышал, как после бега, и теребил левой рукой несчастный оторванный карман.

   – Знаешь, – констатировал Элин. – И тем не менее стакнулся за моей спиной с этим деревенским отродьем?! Что он пообещал тебе? Деньги? Власть? Славу? Чего тебе не хватало?

   Эрран попытался гордо вскинуть голову, но, наткнувшись на взгляд Элина, быстро уперся глазами в пол.

   «Боится, – с удовольствием подумал Элин. – Впрочем, надо было с самого начала объяснить ученому придурку, кто заказывает музыку. Тогда бы он трижды подумал, прежде чем переметнуться к Арсону».

   – Вы не поймете, – голос прозвучал почти неслышно.

   – Что? Ты о чем?

   Кессель поднял лицо и заговорил – убежденно, истово, как проповедник:

   – При чем здесь деньги? Вы знаете одно-единственное мерило ценности – деньги. Но наша работа, она… Это для людей, понимаете? Для человечества! Сбросить ярмо снов-наказаний, отогнать тень Темного Города, отравляющую нашу жизнь, – вот к чему мы должны стремиться! И не важно, кто платит, важен результат…

   – Неважно?! Это для тебя не важно! Для человечества… – передразнил он ученого. – Ты что, серьезно полагаешь, что Арсон стал бы использовать прибор во благо?

   Он взмахом руки остановил раскрывшего рот Эррана и повернулся, чтобы уйти. Здесь нечего делать. Пусть яйцеголовый посидит в одиночестве, подумает о смене ценностей… Может, одумается через пару дней и снова начнет трудиться «на благо человечества» под его, Элина, пристальным контролем. А нет – и не надо. В топку его! Кессель оказался хорошим наставником. Отличную смену себе подготовил.

   – Подождите! – отчаянный вскрик ударил Элина в спину.

   Он полуобернулся и молча взглянул на ученого.

   – Вы не сможете… Никто, кроме меня, не сможет работать с онейрографом! Необходима тонкая настройка… учет индивидуальных параметров… Иначе вместо спасения можно навсегда отправить человека в Темный.

   Элин насмешливо скривил губы:

   – Ты слишком высокого мнения о себе, умник. И слишком низкого обо мне. Тайла Игрет – знаешь такую?

   У Кесселя задергалась щека. Элин усмехнулся.

   – Конечно знаешь. И довольно близко, верно? Умная, послушная девочка. Она работает на меня, Кессель. Твоя правая рука, не так ли? Она умеет обращаться с прибором?

   Эрран молчал. Элин еще несколько секунд сверлил его взглядом, потом удовлетворенно кивнул и вышел. Завизжали петли, громыхнул засов. Тощая фигура в белом халате осталась стоять посреди камеры.

* * *

   Тугие оранжевые шары апельсинов на смятом больничном пододеяльнике. Встрепанные солнца подсолнухов на обшарпанной тумбочке. И странная птица на голой ветке за окном, похожая одновременно на ворону и на попугая.

   Грай, не отводя взгляда от картины, легонько поцеловал Ланку в шею, туда, где заканчивались короткие завитки жестких непослушных волос.

   – Нравится? – не оборачиваясь, спросила она.

   – М-м-м… Угу. А как называется?

   – Беда, – коротко отозвалась Ланка.

   – Хм… – Грай скептически поднял бровь. – А, по-моему, ничего такого…

   И тут он увидел.

   Изломанные, угловатые тени под скучной казенной кроватью – силуэты домов. Серые пятна плесени на сердцевинах подсолнухов. Едва заметные вмятины на упругой апельсиновой шкурке. И красный отсвет, тлеющий в глубине птичьего глаза.

   Грай почувствовал, что стоит босиком на холодном полу. И почему-то вспомнил вчерашнюю поездку за город…

   Это была ее идея: «Сколько можно валяться в постели?» Грай удивился – а что еще надо? Последние несколько дней слились для него в одну долгую счастливую ленту. Нежное хрустальное утро перерастало в яркий, до последней секунды наполненный радостью день, потом быстро сгущались сумерки, и наступала не по-зимнему горячая ночь. Нежные слова сменяли долгие разговоры обо всем, которые перетекали в сбивчивый страстный шепот. Казалось, за эти несколько дней он смог пересказать ей целую жизнь. Она теперь знала его всего, наизусть. И он знал ее и любил. Целиком. Полностью. Шрамы на руках, и жесткие завитки на шее, и веснушки, прыгавшие на носу, когда она улыбалась, и родинку на спине. Они вылезали из постели только для того, чтобы наскоро перекусить. И, ожидая пока закипит чайник, поминутно обнимались, словно пытались наверстать все шесть лет, пропущенные с их первой встречи. Грай притягивал ее к себе, брал на руки и нес к кровати, целуя теплую кожу в ложбинке чуть ниже шеи. Воздух раскалялся до предела. Они тонули в поцелуях и нежных словах, не замечая, как бежит время…

   Ему совсем не хотелось тащиться в какой-то там парк, чтобы посмотреть на деревья «времен Первоматери».

   Но Ланка настаивала, и он уступил.

   Странности начались уже на окраине города. Было что-то пугающее в отсутствии детей на площадках – в середине выходного дня! – во множестве слепых окон, отражающих низкое зимнее солнце… На веревках сушилось бельё, и оно тоже было неправильным. Будто его повесили месяц назад, да так и забыли.

   Потом были тени, мелькающие вдоль дороги. В лесу, с которым тоже было что-то не в порядке. Неуловимое чувство угрозы вытекало из него, как гной из раны.

   И парк… Нет, об этом лучше не вспоминать!

   Грай тряхнул головой. Ланка выскользнула из его объятий, и рукам сразу стало пусто и скучно.

   – Надо бы к Нику съездить! – крикнула она уже из ванной, сквозь шум падающей воды.

   «Надо бы… Что на него нашло тогда? Ни с того ни с сего закатил настоящую истерику. Он, конечно, всегда был немного того, но швыряться цветами?.. Проклятье, да он же влюбился в Ланку! Вот это да. Неуклюжий смешной подросток. Неужели навыдумывал себе, что он и Ланка… Они и виделись-то всего пару раз. Хотя много ли нужно в таком возрасте? Достаточно одной улыбки, прикосновения, призрачной надежды. А она его еще и поцеловала. Как же смешно. И глупо. Из-за дурацких мальчишеских фантазий теперь и дружба врозь?»

   – Лана! Я в больницу! – крикнул он и принялся одеваться, стараясь не смотреть на картину. Она пугала и в то же время притягивала, как подживающая ранка, – так и хочется сковырнуть хрупкую корочку, чтобы увидеть яркие капельки крови.

   – Подожди, я с тобой.

   – Нет, – немного слишком быстро отозвался Грай. Тут же добавил: – Мне надо… поговорить с ним. Я скоро.

   Толстая обрюзгшая медсестра на посту твердила одно: «Выбыл. Нет, не знаем. Справок не даем. Ничем не могу помочь». Грай орал, брызгал слюной и вообще вел себя отвратительно. Перед глазами все время стояла Ланкина картина, в ушах звучал ее голос: «Беда… Беда…»

   Телефон Ника сообщил, что «абонент недоступен». Телефон Эррана сверлил ухо длинными тоскливыми гудками. Тогда Грай поехал в лабораторию – оставалась еще слабая надежда, что оба они увлеклись очередным экспериментом и просто-напросто позабыли обо всем на свете.

   Стеклянная будка охранника была пуста. Холодный ветер лениво качал распахнутую настежь дверь. Грай подумал и вернулся в машину. Что там могло случиться? Может, все это совпадение? Охранник случайно отошел и забыл закрыть ворота. И жизнь в Центре кипит, как обычно.

   Он старался гнать от себя плохие мысли. Услужливое воображение подкидывало жуткие картинки – яркие и безжалостные, отвратительные и притягательные одновременно: разбитые очки Эррана, горы трупов, брызги крови на стенах, части тел – как в запрещенных фильмах, которые они с мальчишками смотрели когда-то. Грай пошарил под сиденьем, достал монтировку, подавляя тихое ледяное отчаяние. Нащупал сквозь рубашку зеленый камешек на груди. Надо держать себя в руках! Одно неосторожное движение, и Ланка пострадает.

   Монтировка оказалась лишней – лаборатория была пуста. Разбитые склянки, опрокинутые шкафчики и сдвинутые с места койки говорили о том, что здесь случилось неладное. Стол возле кушетки Ника, на котором всегда стоял онейрограф, был пуст. Грай упал в кресло, схватился за голову. Что происходит? Что случилось за те три дня, которые он провел с Ланкой, забыв обо всем и отключив телефоны? Кто стоит за всем этим?

   Какая-то мысль блескучей рыбкой мелькала в глубине сознания, не желая подниматься на поверхность… Грай напрягся. Что-то еще… О чем-то он не подумал. Где-то таится опасность…

   «Протянутую руку» прихлопнули… Кто-то обыграл могущественного старика. Накрыл «Живых». Или сами «Живые» взбунтовались против Элина? Узнали, чем они занимаются на самом деле… Тогда ему тоже грозит опасность.

   Ланка! Она там одна! Если кто-то начал охоту на близких ему людей, лучшей цели не придумаешь!

   Хрустнула под каблуком уцелевшая пробирка, хлопнула дверь – Грай бежал к машине, задыхаясь от страха и непрерывно ругаясь. Упал на сиденье, одновременно повернул ключ зажигания, выжал сцепление, дернул рычаг и утопил педаль газа…

   Он гнал, как сумасшедший, распугивая истошными гудками редких прохожих. Неужели на улицах всегда было так мало народу? Или раньше он просто не обращал на это внимания?

   Мирно стоящий на перекрестке светофор вдруг полыхнул всеми тремя огнями, изогнулся – гибко, как хлыст, – бросился навстречу лобовому стеклу… Грай ударил по тормозам и, судорожно вцепившись в руль, закаменев на сиденье, почувствовал, как автомобиль неудержимо рвется на встречную, прямо в лоб неспешному тяжелому грузовику. За высоким стеклом фуры маячило разинутое в крике лицо водителя…

   Не с помощью руля и педалей, а, кажется, одним только усилием воли, Граю удалось взять под контроль две тонны железа. Машина покорно замерла, развернувшись поперек дороги. Медленно проплыл мимо бесконечный бок того самого грузовика. Кажется, шофер что-то кричал и потрясал кулаком. Грай с трудом, как приржавевший кран, повернул голову в сторону светофора. Тот невозмутимо подмигнул желтым глазом. Неподвижный, железный, прямой.

   – Возьми себя в руки, – вслух сказал Грай. – Ты никому не поможешь, если сдохнешь сейчас. А ей только навредишь…

   Он зажмурился и постарался выровнять дыхание. Открыл глаза. Покосился на взбесившийся светофор. Серый столб прикидывался обыкновенной железякой. Грай завел машину и поехал к дому. Старательно контролируя обстановку вокруг и чувствуя себя, как в Темном Городе.

   – Я дома!

   Из ванной доносился шум льющейся воды. «Все еще моется?» – успел удивиться Грай. Наклонившись, чтобы развязать кроссовки, он заметил на полу маленький фиолетовый камешек на порванной веревочке. Протянул руку…

   Тяжелый удар по затылку, и наступила темнота.

   В сознание его вернула холодная вода, выплеснутая в лицо. Грай закашлялся, открыл глаза и тут же зажмурился – незнакомое помещение, похожее на зубоврачебный кабинет, было залито ярким белым светом. Однако два человека, стоящие рядом с креслом, к которому был намертво примотан Грай, совсем не походили на врачей.

   – Очухался? – спросил лысый верзила.

   Грай дернулся, проверяя крепость широких кожаных ремней, туго обхвативших запястья, лодыжки, колени, талию… Бесполезно. Затылок ломило. Чем это его приложили, сволочи?

   – Где я?

   – Грай Саттик. Числился в списках членов секты «Живые» с шестнадцати лет, – вместо ответа забубнил верзила, словно зачитывая приговор. – По нашим сведениям – преемник Триара. Бродяжничал, занимался мелкими грабежами. Принимал участие в экспериментах доктора Кесселя. Вместе с Аланой Грош приходил в больницу три дня назад. О чем говорили, неизвестно, но после их посещения у Никела произошел нервный срыв.

   – Где она?!

   – Это ты мне сперва ответь, где Ник? – спросил второй.

   Грай подумал, что уже видел это широкое добродушное лицо и стылые глаза убийцы. Верзила, не дожидаясь ответа, звезданул Грая по уху так, что противно хрустнуло в шее. Голова мотнулась к плечу. В ухе расплылась неприятная тишина, словно в него натолкали ваты.

   Это не подвалы старика. А двое «врачей» явно не из его свихнувшейся на безумных проповедях братии. Там все иначе – лампа в лицо и психологические приемы. Скелеты в шкафах напоказ. Запугивание Темным. Взывание к совести.

   Грай осторожно попытался вернуть голову в прежнее положение.

   – Откуда мне знать, где он?

   – Где Кессель?

   – Я не знаю!

   – Врешь! – в этот раз удар пришелся под дых. Потом еще один, вырвавший из глотки придушенный всхлип.

   – Это ты их сдал Триару?

   Грай разевал рот, пытаясь глотнуть воздуха.

   Лысый хрустнул толстыми, как сосиски, пальцами и снова замахнулся. Грай слабо дернулся, инстинктивно пытаясь отвернуться.

   – Погоди, – неожиданно сказал второй. – Он же умный. Мы зададим несколько вопросов. Он ответит. И с его девкой ничего не случится. Хорошая девка, красивая. Мы с ней старые знакомые. У нее редкостный талант.

   Он говорил так, будто Грай был вещью. Или бессловесным животным. Это почему-то пугало больше, чем зверские гримасы Лысого и боль от ударов. Грай задергался. Если бы он только мог выпростать руки и дотянуться до нагло ухмыляющейся рожи…

   – Не трогайте ее. Я не знаю, где Ник. Не знаю!

   – Когда ты видел его в последний раз?

   – В больнице, три дня назад.

   – О чем вы говорили?

   – Так… Ни о чем серьезном.

   – Слушай, Саттик, мне кажется, ты не въезжаешь. От твоих ответов зависит благополучие твоей девки и твое собственное, – добродушный покачал головой, будто сокрушаясь о глубине человеческой глупости.

   Нельзя показывать им свой страх.

   – Девок много, а Темный один для всех, – процедил Грай сквозь зубы.

   Верзила заржал, словно услышал хорошую шутку.

   – Нам Темный без надобности, – отсмеявшись, сказал он и опять врезал Граю по уху. – Фолк с ним очень даже хорошо управляется, придурок. Так что не сомневайся – замочим и тебя, и телку с удовольствием. Ну, позабавимся с ней, конечно, – чего добру пропадать, – а потом замочим.

   Он не врал. Он явно был уверен, что тот, второй, сможет прогнать монстров, пришедших по его душу. Теперь Грай вспомнил его – старший брат Ника! Фолк Арсон. Главный конкурент старика.

   Грай сплюнул кровавую, пузырящуюся слюну.

   – Кретин! Ты думаешь, что этот мордастый вытаскивает вас из Темного? – он даже сумел рассмеяться. – Подумай своей тупой башкой – зачем ему так нужен Ник? И Кессель. Давай, врежь мне еще, не стесняйся! Я все равно не знаю, где они! А потом ложись спать и жди…

   – Заткнись! – перебил Арсон. – Лысый, тащи девчонку.

   Истязатель послушно удалился. Фолк склонился над распятым в больничном кресле Граем и прошипел, обдавая его лицо капельками слюны:

   – Ты слишком много болтаешь, урод. И все не по делу. Ты сказал Нику что-то такое, отчего он расстроился. Сильно расстроился. А кое-кто воспользовался его состоянием и выкрал из больницы. И я думаю, ты знаешь, кто это был.

   Грай поморщился – изо рта у Арсона пахло остро и неприятно.

   – Ты ошибся, мужик, – устало сказал он. – Я не при делах…

   Бухнула дверь.

   – Вот она, Фолк!

   Грай до боли в шее вывернул голову и увидел, как Лысый швырнул вперед Ланку. Она пробежала несколько шагов и замерла, остановленная железной рукой Фолка.

   Цела! Облегчение затопило от макушки до пяток, смывая боль. И моментально сменилось яростью, такой, что потемнело в глазах. Сквозь шум крови в ушах он едва расслышал слова Арсона:

   – Говорят, для художника глаза – все равно, что пальцы для музыканта…

   Фолк вытащил откуда-то тонкую блестящую железку. Взмахнул рукой – рукоятка ножа раскрылась, как крылья бабочки, и перед лицом Ланки замерло узкое хищное лезвие.

   – Ну что, Саттик? Девок много? Найдешь себе другую – зрячую?

   Полоска стали двинулась вперед. Ланка замерла, как кролик перед удавом. Зрачки ее расширились так, что поглотили всю радужку, губы мелко затряслись.

   – Стойте!

   Если бы Грай знал, где сейчас Ник, то выдал бы его с потрохами. Он заговорил быстро, торопясь выстроить стену слов между Ланкой и нацеленным на нее лезвием:

   – Ник погружался в Темный. Мы с ним работали вместе. Он узнал, что мы с Ланой прошли обряд, и сильно расстроился. Больше я его не видел.

   – Это все?

   – Все, что мне известно.

   Фолк медленно опустил нож. Грай выдохнул.

   – Вечный Отец, чем вы там занимались?! – воскликнул Лысый. – От этих экспериментов у пацана мозги набекрень свихнулись!

   – Что ты знаешь о похищении Ника и Эррана? – Фолк впился глазами в лицо Грая.

   – Ничего. Я узнал лишь сегодня утром.

   – Триар к этому причастен?

   – Я не видел Элина уже почти месяц. Мы не ладили в последнее время. Он не делился своими планами.

   – В каких отношениях он был с Кесселем?

   – Спонсировал его исследования.

   Мужчины переглянулись.

   – Каким образом?

   – «Протянутая Рука» его детище. С ее помощью он отмывает деньги.

   – Элин Триар, гуру и бессменный лидер «Живых»? – Арсон поднял брови. – Ты ничего не путаешь, Саттик? Элин стоит за «Протянутой рукой»?

   – Да.

   – Эрран знал об этом?

   – Сначала нет, а потом я ему рассказал.

   Бандиты отошли в дальний угол, где принялись вполголоса совещаться.

   Грай попытался встретиться глазами с Ланкой, но она смотрела в стену, словно не замечая его.

   Проклятье! Проклятье! Как все не вовремя! Ник со своими истериками. Исчезновение Эррана. Эти уроды, которые ни перед чем не остановятся. Почему это все случилось именно сейчас, когда ему наконец-то так захотелось жить? Почему?

   Мучители быстро вернулись.

   – У тебя есть доступ к штаб-квартире «Живых», Саттик?

   – Я давно там не был, – мотнул головой Грай. – Они меняют пароли каждую неделю.

   – Ты же у них на особом положении, – ухмыльнулся Фолк. – От тебя требуется самая малость. Проведешь моих ребят к Элину, и все. Я отпущу тебя, Саттик. И девку твою отпущу, пускай дальше картины пишет.

 

   Глава 3

   Старик лучился самодовольством. Неужели Фолк Арсон прав – за похищением Ника и Эррана стоит именно Элин?

   Граю больше всего на свете (после спасения Ланки) хотелось врезать по этой морщинистой морде, стерев с нее мерзкую ухмылку.

   – Красавец… – насмешливо протянул Элин.

   – На меня напали, – буркнул Грай. – Какие-то отморозки.

   Элин покачал головой и сочувственно цокнул языком.

   – Да… В городе нынче опасно. По улицам лучше зря не ходить. Тем более, в одиночку. Мне казалось, ты решил бросить «Живых». Собрался стать скучным, добропорядочным гражданином? Кажется, даже женился…

   Уже донесли!

   – Кстати, как там твоя новая пассия?.. Илона? Лаина?

   – Алана, – сквозь зубы выдавил Грай. – Все в порядке, спасибо, отец.

   – Так что же привело тебя в нашу скромную обитель, сын мой?

   Издевается. Пусть. Все уже решено, и обратной дороги нет. Эта страница жизни должна быть безжалостно вырвана из книги судеб.

   – Выкладывай, зачем пришел на этот раз… Вряд ли, чтобы я тебя пожалел.

   Нельзя показывать, насколько ты его ненавидишь! Старик чувствует опасность не хуже матерого волка. Как хорошо, как удачно, что нервную дрожь можно списать на злость после нападения**ганов.

   – Я был в Центре Кесселя…

   – Да? – Элин приподнял брови.

   – Его там нет. Лаборатория разгромлена. У тебя проблемы, отец? Я беспокоился…

   По лицу старика скользнула тень недоверия.

   – Ой ли? Ты никогда не заходишь, чтобы просто проведать меня.

   Нужно держать мину!

   – Проклятье! Я столько всего передумал, пока сюда приехал, – запальчиво сказал Грай. – Никого из сотрудников нет. Мой напарник пропал. Телефон Эррана не отвечает. Я боялся, что у нас проблемы, и я уже не найду тебя в живых.

   – Ты недооцениваешь меня, сын мой, – черты лица смягчились. Старику явно было приятно беспокойство Грая.

   – Значит, ты обо всем знаешь. Что случилось. Где Эрран?

   – Хм… Давай подумаем… Возможно, кто-то слишком заигрался с огнем, сын мой? Может быть, этот кто-то перешел грань, за которой игры заканчиваются и начинается жизнь?

   – Я не понимаю тебя, отец.

   – Не понимаешь?! – лицо Элина налилось кровью, он подался вперед и зашипел, упершись в Грая бешеными зрачками: – Ты знал, что Кессель связался с этой шпаной Арсоном? Отвечай?

   – Знал.

   – А может быть, ты и сам смотрел на две стороны? Ты обязан мне жизнью! Я принял тебя, как сына. Я дал тебе все, и дал бы еще больше. Хотел, чтобы ты возглавил «Живых», когда я уйду на покой. А ты за моей спиной снюхался с нашими врагами. Думаешь, я не знаю, что ты водишь дружбу с Арсоном-младшим? Забыл, что у меня глаза повсюду?

   …Ему с огромным трудом удалось отговорить Фолка от идеи захватить логово «Живых». Грай битых полчаса втолковывал, что результатом такой акции будут лишь горы трупов, – и еще неизвестно, в каком состоянии прибор и Эрран, смогут ли они немедленно помочь бойцам Арсона. Тупой деревенский громила знал лишь один способ добиться своего – сила. Он то начинал сыпать угрозами в адрес Ланки, то в красках расписывал, что сделает с самим Граем… И все-таки Грай сумел убедить этого идиота в преимуществах своего плана. «Я отдам тебе прибор вместе с Кесселем. Ты вернешь мне Алану. Тихо, чисто, красиво. Без лишних жертв с обеих сторон. Все, что нужно, – снотворное. Остальное – мое дело»…

   Грай вспомнил отчаянные Ланкины глаза, наглую ухмылку Фолка… И заговорил – уверенно, искренне. Иначе сейчас было нельзя.

   – Отец, я никогда не предавал тебя – это истинная правда! – его голос по-мальчишески зазвенел. – Да, я знал, что Кессель работает на Арсона, но решил, что это играет нам на руку. Пусть он тратит свои деньги на продолжение экспериментов, пусть оплачивает создание прибора. А мы придем на готовое. В нужный момент вмешаемся и возьмем прибор в свои руки.

   – В нужный момент? – перебил Элин. – С чего ты взял, что можешь решать, когда он наступит? Из-за твоей самодеятельности мы чуть не остались с носом! Прибор уже готов! И если бы не я, он оказался бы у Арсона и тот стал бы главной фигурой на доске! Недоумок! Запомни раз и навсегда – решения здесь принимаю я! Твое дело – выполнять мои указания.

   Старик, уже успокаиваясь, потер левую сторону груди. Тяжело дыша, отвел взгляд от виноватого лица Грая и бросил почти мирно:

   – Кессель у меня. В карцере.

   – А… остальные? – он чуть не выдал себя, чуть не спросил о Нике.

   – Распустил с миром. Зачем кормить эту прожорливую ораву теперь, когда прибор у меня? Хватит одного-двух, самых лучших из команды. Нас ждет блестящее будущее, мальчик мой! Закончились наши страдания.

   Дверь отворилась, впуская молодую женщину в строгой прямой юбке и свободной блузке жемчужно-серого цвета, под которой обозначился заметный уже живот. Грай не сразу признал Ивку – размалеванную и вызывающе одетую ночную бабочку.

   – Здравствуй, Грай, – негромко произнесла она. – Выглядишь просто ужасно, но я рада видеть тебя. Эли, милый, тебе не стоит так волноваться. Может, лучше выпьете чаю?

   Грай перевел взгляд на старика, и постоянно грызущая его боль и беспокойство за Ланку на мгновение отступили, вытесненные изумлением. Лицо старого волка разгладилось, осветилось изнутри мягким, незнакомым светом.

   – Ивви, – нежно произнес он. – Не беспокойся, детка. Мы сами разберемся с Граем. Тебе нужно больше отдыхать.

   Улыбка Ивки была отражением лица Элина – счастье и любовь.

   – Я совершенно здорова. Но если вы будете продолжать ссориться, тогда я точно расстроюсь. Ваши крики слышны даже в жилом крыле. – Она шутливо погрозила пальцем Граю: – Что ты натворил, негодный мальчишка?

   Мальчишка?! Да он младше этой потаскухи всего на несколько лет! Грай открыл рот. Закрыл. Взял себя в руки. И произнес:

   – Прости, Ив. Я бы с удовольствием выпил чаю.

   Сердце заколотилось. Все складывалось как нельзя лучше.

   – Ладно, – проворчал Элин. – Все вы – дети мои неразумные. Прощаю. В который уж раз? Видишь, – он кивнул вслед выходящей Ивке и неожиданно улыбнулся, – на старости лет и мне счастье подвалило. Отцом стану. Анализы подтвердились. Если бы ты знал, сколько лет я ждал этого. И не чаял уже.

   Проклятье! Хоть уши закрывай. Элин без мыла к любому в душу залезет, как только рот раскроет. Надо было притащиться этой пузатой дуре!

   – Что скалишься? – спросил Элин. – Знаю, думаешь, распустил нюни на старости лет. Только, Грай, страшно уходить из этого мира, зная, что ждет тебя впереди. Страх открывает дверь в сон. И приходит день, когда ты понимаешь – все, что тебе осталось, это лишь готовиться к вечному Темному.

   – Подожди, ты же видел Светлый Лес? Учил, что если жить свободно, то есть шанс попасть туда.

   Элин поморщился:

   – Я слишком стар, чтобы обманывать самого себя. Мой Лес вряд ли будет светлым.

   – Отец!

   Элин махнул рукой – не нужны мне твои утешения.

   – Хочется продлить свои дни, Грай. Оттого-то я и создал «Живых». Чтобы помнили обо мне, когда уйду навсегда. Люди – тупая скотина, стадо. Хочешь, чтобы они за тобой последовали, – придумай легенду и стань избранным.

   Грай невольно восхитился. Что ни говори, но старик создал великую империю. Невидимые нити опутывали весь город, управляли самыми разными людьми от мэра до нищего, полубезумного охранника Арни. А самое забавное, что большинство из них даже не догадывались, что пляшут под чужую дудку. Что вокруг – только ложь! С первого слова до последнего.

   Элин сграбастал его за шею крепкой пятерней, притянул к себе. Заглянул в глаза, близко-близко.

   – Помнишь, как ты тогда замерзал? Из гордости, из обиды. Чтобы причинить боль родителям, которые любви твоей не поняли и не поддержали, когда помощь нужнее всего была. Помнишь, как ты плакал передо мной, когда рассказывал о Марисе?

   – Помню, – процедил сквозь сжатые зубы Грай. Разбередил душу проклятый старик. Как ножом по живому.

   – Я тебя, непутевый сын мой, сразу впустил в сердце. Потому что ты – живой, ты мой. Такой же, как я, – можешь подняться над трусливым быдлом и жить, как сам захочешь. В тот день я понял – в тебе продлюсь. И все эти годы терпел твои выходки, боролся за тебя, потому что любил. А ты любви моей не хотел. Только свободы.

   Любви, зло подумал Грай. Как же! Это не любовь – тиски. Каторга!

   Элин разжал пальцы, оттолкнул Грая.

   – А теперь я тебя отпускаю… Живи, как знаешь. И я еще поживу. Теперь есть за что бороться. Для кого жить. Уж он, мой родной сын, кровиночка моя, меня не оставит. И в награду будет избавлен от страха перед снами!

   Ивка вернулась быстро. Грай осторожно нащупал в кармане рубашки пластиковую ампулу. Он сможет. Ради Ланки. Все просто – старик уснет, а он вытащит Эррана из карцера. Только-то и нужно – незаметно вылить содержимое в чашку.

   Ивка красиво расставила на низеньком столике посуду, водрузила в центр тарелочку с крохотными пирожными. Разлила чай и вдруг уселась, явно не собираясь уходить. Триар похлопал ее по коленке.

   Грай едва не запаниковал – подбросить снотворное в чашку Элина не было ни малейшей возможности. Это с самого начала было слабым местом плана, но он понадеялся на удачу. А сейчас старик сидел напротив, Ивка сбоку – как незаметно влить снотворное, когда они смотрят в упор?!

   – Чем будешь семью кормить? – спросил Элин. – Что ты умеешь, кроме как с парашютом сигать, да в Темный шастать?

   Ивка хихикнула.

   – Придумаю, – буркнул Грай.

   – Мои двери для тебя всегда открыты.

   Напряженную тишину за столом разбила телефонная трель. Элин обернулся, но Ивка уже вскочила и заботливо подала ему трубку.

   – Мэр Романо! Да. Нам есть, о чем поговорить, – старик отошел к столу, помахал Ивке рукой – найди мне документ. Ивка начала копаться в бумагах.

   Грай молниеносно выдавил в чашку Элина бесцветную жидкость.

   – Думаю, тебя заинтересует мое новейшее изобретение, Дарин. Заодно и бумаги подпишем. Я сейчас занят. Приезжай через… час, – сказал старик, взглянув на часы, и весело подмигнул Граю. – И слышать о нем не хочу. С Арсоном покончено!

   Ивка просияла глазами и чмокнула Элина в морщинистую щеку. Старик вновь уселся за столик и отхлебнул чаю.

   – Можешь приходить к нам со своей Аланой, – миролюбиво сказал он. – Будем дружить семьями.

   – Спасибо, отец.

   Никогда этого не будет! Если все получится, он заберет Ланку и заляжет на дно. Старик никогда не простит предательства. А если не получится, он сам себе не простит…

   Разговор не клеился. Грай сидел, как на иголках, с трудом сохраняя на лице почтительное выражение. Ивка собрала посуду и вышла.

   Элин привычным движением потер грудь в области сердца.

   – Что-то устал я. Душно здесь. Дом нужен. Красивый, просторный. Чтобы лес рядом – за грибами будем ходить, гулять. Хотя, какой сейчас лес… Дикость одна. Ничего… Мы эту дрянь выведем. Мы теперь все можем…

   – Прощай, Эл. Я пойду, – медленно сказал Грай, едва сдерживаясь, чтобы не закричать: «Засыпай! Ну, засыпай же, старый хрыч! Времени мало!»

   Элин вяло кивнул.

   Грай бросился к письменному столу. Дернул левый ящик – там старик всегда держал ключи. Связка была на месте.

   – Ты… что там… А…

   Старик не успел договорить – Грай уже запирал дверь снаружи.

   Он быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в нижний ярус, где напротив мусоросжигателя находился карцер – каменный мешок два на два метра, место для наказания непокорных. О том, что именно здесь исчезали те, кто осмеливался усомниться в Триаре, знали лишь двое. Остальным говорили, что они отправились в другой Узел, чтобы и там основать семью «Живых». Тех, кто умирал от голода и жажды в карцере, вспоминали в молитвах, превозносили в проповедях. От тел избавлялись здесь же. Слабоумный Арни, которого Элин держал как раз для такой работы, выпив лишку, рассказал об этом Граю, да еще и наглядно показал. Это стало последней каплей. Тогда-то Грай и решил уйти из секты.

   Мусоросжигатель – огромная старинная печь с открытым устьем – пылал, наполняя подвал зловещим красноватым светом. Рядом с ним никого не было. Прикрыв за собой дверь подвала, Грай бросился к карцеру, мучительно пытаясь вспомнить, какой из ключей на связке открывает большой амбарный замок. Подходящих было три. Первый вошел легко, но проворачивался в ту и другую сторону, не задевая язычка. Грай сунул второй и сразу понял, что ошибся. Ключ намертво сцепился с замком. Застрял, не желая ни поворачиваться, ни выходить. Проклятье! Грай стукнул рукой по каменной кладке. Потом еще и еще. Проклятье! Он взвыл от боли, сунул руку под мышку. Страх поднимался изнутри, мешая думать. Если он не вытащит Эррана, все будет напрасно. Грай снова схватился за ключ. Ну же, ну! Давай! Ты должен, должен повернуться! Поворачивайся, зараза!

   Спина горела, впитывая жар полыхающей печи. По лбу и вискам струился пот.

   Ключ хрустнул, и связка осталась у Грая в руке. Из замка торчал обломанный шпенек.

   Проклятье! Грай швырнул на каменный пол бесполезную связку и в отчаянии схватил лежавший у стены лом. Начал бешено колотить по дужке. Бамс! Бамс! Бамс! Бесполезно! Так ничего не выйдет, да и грохот наверняка слышен наверху. Нужно попытаться выломать петли.

   После четверти часа возни дверь поддалась.

   Осунувшееся лицо Эррана было искаженно ужасом. Он беспомощно щурил глаза, выставив вперед трясущиеся руки.

   – Эрран, это я. Нужно убираться отсюда! – Грай отбросил лопату к стене. – Ты можешь идти?

   – Да… Вечный Отец, откуда ты здесь? Что с твоим лицом?

   – У нас мало времени, вопросы потом. Где Ник? – он схватил Кесселя за локоть и потащил за собой.

   – Я его не видел.

   Грай сорвал с Эррана грязный разорванный халат, бывший когда-то белым, бросил в топку.

   – К чертям собачьим! Так ты будешь меньше привлекать внимание.

   – Погоди, Грай. Надо найти излучатель.

   Грай посмотрел на часы. Не успеть. Проклятье! Скоро здесь будет мэр.

   – Главное, вытащить тебя, и точка. Соберешь новый.

   – Нельзя оставлять его Триару. Они всё уничтожили. Всё! Десять лет работы псу под хвост. Я не смогу восстановить его по памяти. Мы должны найти излучатель!

   – Где? У старика десятки тайных сейфов. Где его искать?

   – Тут есть медблок? Где поддерживают жизнь уснувших?

   – Есть. Ладно, рискнем, – Грай бросил на ученого скептический взгляд. – Движемся спокойно. Ты за мной. Не крути головой по сторонам, держись уверенно. Все понял?

   Они выскользнули на пустую, плохо освещенную лестницу и поднялись на второй этаж, где располагались спальни для ушедших в Темный. Одинаково унылые и аскетичные. Голые бетонные стены, кровати, застеленные серыми казенными одеялами. Капельницы, гонящие по жилам физраствор. Тусклые ночники на стенах.

   Грай дернул одну дверь. Закрыто. Другую. В нос ударило запахом тлена. В палате на двоих были заняты обе койки. Ребята лет по двадцать. Лица подернуты серой паутиной. Круги под глазами, ввалившиеся щеки.

   Грай сглотнул. Каким же глупым он был. Сколько времени потерял зря, упрямо возвращаясь в Темный.

   – Не трогай! – рявкнул в соседней палате Кессель.

   – Ты мне здесь не указ, Эрран! – гневно ответил женский голос.

   Грай ворвался в «одиночку». На койке лежал брат Тарин, один из лучших бойцов Элина. Видно было, что сон сморил его недавно. Лицо еще не успело приобрести характерный землистый оттенок. Рядом стояла Тайла, помощница Кесселя, спиной закрывая излучатель, наполнявший комнату мерным жужжанием.

   – Таля… не надо. Ты не знаешь всех параметров и можешь навсегда отправить человека в Темный.

   – Полагаешь, ты один такой умный? – ощетинилась она. Одна рука девушки лежала на панели управления, другая пряталась в кармане халатика. – Разве я зря работала как проклятая все эти два года. Корпела над твоими бумагами. Оставалась сверхурочно по вечерам. Как ты думаешь, почему? Уж точно не ради тебя.

   – Таля…

   Тайла демонстративно запустила прибор. Излучатель запищал.

   – Что ты с ней церемонишься? – Грай рванулся вперед.

   – Стоять! – она вытащила из кармана плоский коробок не больше спичечного. – Еще один шаг, и вас тут же схватят.

   Тревожная кнопка! Грай отреагировал мгновенно, выбив пульт ударом ноги, и швырнул Талю на пол. Девушка ударилась головой о стену, жалобно застонала. Кессель стоял, хлопая глазами.

   – Проклятье! – выругался Грай. – Пр-р-роклятье! Эр, вырубай прибор и валим!

   – Процесс запущен, если его сейчас остановить, он может застрять в Темном…

   – Хрен с ним. Он уже и так там. И наверняка не за красивые глаза, – Грай потянулся, чтобы выключить прибор.

   Тайла взвизгнула и бросилась на него…

   Ивка подошла к двери, прислушалась. В кабинете тихо – ни привычного ворчания Эли, ни гневных упреков, ни оправданий Грая. Небось, плачется парень старику в жилетку, а тот его утешает, как нашкодившего ребенка. От мыслей об Элине сладко заныло в груди. Теперь она могла вить из старика веревки, если бы захотела. Она проделала долгий и трудный путь, чтобы забраться не только в его постель, но и в душу. Но не жалеет об этом. Ее не смущала ни разница в возрасте, ни косые взгляды. А уж тем более угрюмый выскочка Грай. Особенно теперь, когда ей удалось вытеснить его из сердца Элина. Навсегда.

   Ивка толкнула дверь. Заперто. Странно, Элин никогда не закрывался в кабинете. Она постучала:

   – Милый, ты не забыл о встрече? Мэр Романо прибудет с минуты на минуту.

   Молчание.

   Может, Эли пошел проводить Грая? Из-за двери послышались странные звуки – словно кто-то скреб железом по дереву. Ивке стало нехорошо.

   – Эли? Ты там? – она нервно затеребила ручку, ударилась всем телом в запертую дверь. – Эли! Кто-нибудь, помогите!

   Элин любил тишину и уединение. В корпусе, где располагался его кабинет, вышколенные «живые» не болтались в коридорах почем зря.

   Ивка, тяжело переваливаясь, бросилась в конец коридора. Кулаком – не чувствуя боли – разбила стеклянное окошко пожарной сигнализации…

   В хрупкой на вид Тайле было столько силы и неистовства, что Грай никак не мог сбросить ее. Она полосовала ему лицо острыми ноготками, норовя добраться до глаз. Кессель обхватил девушку за талию, оттащил от Грая. Крепко прижимая к себе, крикнул:

   – Таля, остановись! У тебя ничего не вышло, ты ошиблась в расчетах. Смотри, он уходит!

   Она забилась сильнее.

   Истошно завыла пожарная сигнализация.

   – Надо убираться! – прохрипел Грай, стараясь перекричать сигнализацию, и отключил излучатель.

   Таля вырвалась из объятий Кесселя, бросилась к койке, ощупывая руками сереющее лицо Тарина.

   – Тарик, вернись… Не надо, не уходи. Таринька, потерпи немного, я сейчас что-нибудь придумаю…

   Она разревелась – горько, по-бабьи.

   Грай сунул Эррану прибор – небольшой белый ящик с несколькими ручками настройки – и потащил на улицу…

   Прибежавший на вопли сигнализации Арни легко выбил дверь. Ивка оттолкнула его, ворвалась в комнату. Элин тяжело дышал и хрипел. Тонкие пальцы в пигментных пятнах скребли по столу, как ножки раздавленного таракана.

   – Эли! Что с тобой?

   Тело Элина вдруг выгнулось дугой. Сквозь стиснутые зубы вылетел низкий стон, ноги и руки мелко затряслись.

   Ивка взвизгнула:

   – Врача! Скорее, Арни! – она чуть ли не силой выпихнула слабоумного охранника в коридор. Бросилась к ящику стола, в котором всегда лежали сердечные капли.

   В комнате резко запахло мочой. Ивка увидел, как на брюках Элина расползается темное пятно.

   – И… ва… Г… ра… По… мо… – слова перешли в бульканье, потом Элин страшно захрипел, в последний раз вздрогнул всем телом и затих, обвис в кресле.

   Ивка, не веря своим глазам, приблизилась к старику. Никаких сомнений. Он был мертв.

   Поднялась суматоха. «Живые» высыпали из жилого корпуса в заснеженный двор. Они испуганно жались друг к другу, перешептывались, плакали. Несколько человек, взявшись за руки, молились Вечному Отцу. Кто-то вызывал пожарных, кто-то «скорую». Никто не обращал внимания на двух беглецов. Грай с Эрраном вышли через задний ход, едва сдерживаясь, чтобы не ускорять шаг. Грай накинул на ученого свою куртку, прикрыл полой излучатель. Он не чувствовал мороза, только расцарапанные щеки горели. Кто-то схватил его за рукав:

   – Здорово, брат Грай. Слыхал, чего было?

   Туповатое лицо скалилось гнилыми пеньками редких зубов.

   – Что ты ржешь, Арни? – грубо спросил Грай.

   – Смешно, – прогудел здоровяк, переминаясь с ноги на ногу. – Старый-то того…

   – Чего того?

 

 Глава 4

   Все повторялось, как в дурном сне. Он опять гнал машину, стискивая зубы и едва видя дорогу. Только на этот раз на заднем сиденье слабо ворочался Эрран, старательно придерживая прибор. На каждом повороте ученый растопыривался, как морская звезда, и шипел от боли, не забывая, впрочем, беречь от ударов драгоценный груз.

   Сначала он пытался задавать вопросы, но Грай только бешено ругался и сильнее давил на газ. Тогда Эрран замолчал.

   Автомобиль на полной скорости подлетел к высоким глухим воротам и разразился истошными сигналами – Грай лупил по клаксону, как по боксерской груше, кулаком. Едва тяжелые створки разошлись на ширину, достаточную для проезда, он рванул с места – охранник, отпрыгивая в сугроб, беззвучно разевал рот и таращил глаза.

   Фолк неторопливо спускался с крыльца, на ходу широко раскидывая руки:

   – Доктор Кессель… Рад видеть вас в добром здравии…

   Грай налетел на него молча и страшно, как бойцовый пес. Они покатились по расчищенной от снега дорожке, издавая глухие пыхтящие звуки. Опомнившиеся телохранители в шесть рук едва смогли оторвать от босса свихнувшегося самоубийцу.

   – Зачем?! Что ты наделал?! Я же обещал тебе! – орал Грай, извиваясь в их тисках. – Зачем было убивать его, сволочь?!

   Фолк поднялся и, брезгливо отряхивая дорогой костюм, с сожалением разглядывал разошедшийся шов. На Грая он не смотрел. Эрран, с прибором под мышкой, неловко перекосившись на один бок, топтался в отдалении.

   Арсон наконец оторвался от изучения пиджака и, нахмурившись, перевел взгляд на бьющегося в объятиях охранников Грая.

   – Скажи спасибо, что я привык держать свое слово, – он обратился к охранникам: – Выбросите его отсюда!

   – А Ник? – неуверенно спросил Лысый, тот самый, который бил Грая и смеялся при этом.

   Фолк на мгновение замер. Бросил сквозь зубы:

   – В Темный Ника! Он больше не нужен, не так ли, Кессель? Теперь мы справимся и без него.

   Грая поволокли к воротам. Он отчаянно вывернул шею и крикнул:

   – Где она?! Верни мне ее, сволочь!

   Фолк, уже направившийся к входу в дом, помедлил и махнул кому-то рукой:

   – Приведи девку. Кессель, идите же сюда!

   Эрран вздрогнул, несколько мгновений, растерянно моргая, вертел головой от изрыгающего ругательства Грая к удаляющейся спине Фолка, потом устремился за своим нанимателем. Грай плюнул ему вслед.

   В машине было тепло, но Ланка сидела, сжавшись в комок и не вынимая ладоней из подмышек. Припухшее лицо, красные глаза. Грай старался не смотреть в ее сторону, потому что каждый раз при взгляде на эти сжатые губы, сведенные брови и растрепанные волосы у него перехватывало дыхание, и дорога за лобовым стеклом растворялась в густом багровом мареве.

   – Только не спи! Пожалуйста, девочка моя, не спи! – лихорадочно бормотал он, уставившись на серую ленту асфальта с островками укатанного грязного снега. – Все будет хорошо, малыш, я обещаю тебе, только не спи.

   Ланка не отвечала, и когда Грай все-таки решился повернуть голову, то обнаружил, что веки ее крепко сомкнуты, а дыхание ровное и глубокое.

   – Нет! – заорал он и ударил по тормозам.

   Машину занесло – испуганно шарахнулась идущая по встречной легковушка – и, после нескольких секунд хаотичного скольжения, бросило на обочину.

   – Не-е-ет! Проснись! Проснись, Лана!

   Грай тряс ее, бил по щекам, целовал… Потом крепко обнял и прошептал в холодное маленькое ухо:

   – Я вытащу тебя. Только дождись.

   Аккуратно устроил Ланку на сиденье и повернул ключ зажигания.

   Железная кровать со сложным механизмом подъема, обшарпанная тумбочка… Даже окно с одинокой голой веткой было на месте. Грай закусил губу. Девочка моя, неужели ты что-то предчувствовала?

   Ее лицо было таким белым, что почти сливалось с наволочкой – только кроткие завитки темных волос резко выделялись, казались слишком настоящими, слишком живыми.

   Ивар сидел с другой стороны кровати. Молчал. Все уже было сказано.

   Когда Грай ворвался в больницу с Ланкой на руках и заорал на перепугавшуюся постовую медсестру: «Ивар Грош! Где Ивар?! Срочно!», его едва не скрутила охрана. К счастью, Ивар как раз спустился в холл.

   Потом были вопросы – много вопросов, – упреки, обвинения. Кажется, Ланкин отец ударил его. А, может, Граю хотелось, чтобы тот его ударил.

   Теперь она лежит, опутанная трубками капельниц, какими-то проводами, увешенная датчиками. И редко-редко пробегает по маленькому зеленому экрану зубчатый всплеск…

   Где она сейчас? Кого видит? Что чувствует?

   – Я… – Грай откашлялся и начал снова: – Я спасу ее. Ивар, не глядя на него, покачал головой. Без гнева без отчаяния – почти равнодушно. Похоже было, что он совершенно сломлен.

   – Мне нужно время. Несколько дней. Может, быстрее. Есть один человек, он может помочь. Мне надо найти его.

   Грай замолчал, не уверенный, что Ивар слышит его. Потом все-таки договорил:

   – Вы только не отпускайте ее, пожалуйста. Всего несколько дней.

   И вышел. Ивар остался сидеть. Глядя в одну точку, беззвучно шевеля губами. Ведя бесконечный диалог с той, которой здесь уже не было…

   – Открывайте! Открывайте, Темный вас всех забери!

   Побелевшие от холода руки не чувствовали боли. Грай размеренно дубасил кулаками в железную створку ворот и орал, срывая голос:

   – Мне нужен Арсон! Я хочу поговорить! Откройте!

   Соседние дома испуганно притихли за глухими заборами. Тихая окраинная улочка – приют богачей и городских шишек – не привыкла к беспорядкам.

   Грай замахнулся в очередной раз и едва не врезал по угрюмой физиономии, выглянувшей в открывшееся окошко.

   – Чего орешь?

   – Мне нужен Фолк.

   – А ты ему на кой сдался? – резонно вопросила физиономия, и окошко начало закрываться.

   – Подожди! Скажи – это насчет Никела.

   Охранник помедлил, задумчиво шевеля губами и уставившись на Грая ничего не выражающими рыбьими глазами. Захлопнул железную ставню. Заскрипели, удаляясь, шаги.

   Оставалось надеяться, что его безумный план сработает. Что Арсон соизволит поговорить – после той безобразной драки! – что Эрран согласится помочь – после всего, что ему пришлось вынести от Элина! – и что им удастся найти Ника, и что Ник… Слишком много условий! Но другого варианта нет.

   Ворота бесшумно приоткрылись.

   – Заходи, – буркнул охранник.

   Господин Арсон обедал. Он не ответил на приветствие, не предложил сесть. Грай сцепил зубы и приказал себе терпеть – главным сейчас было помочь Ланке, а не его дурацкое самолюбие!

   Неторопливо жуя, Фолк несколько минут изучал Грая, как выставленную на аукцион диковину. Проглотил. Отпил из высокого бокала густое рубиновое вино. Вытер губы салфеткой. Грай ждал.

   – Чего приперся?

   – Мне нужно поговорить с Эрраном.

   – И зачем бы мне разрешать тебе это? – притворно изумился Фолк. – Твой хозяин едва не прикончил его. Ты набросился на меня, как проклятый монстр из Темного, – он сделал знак, отгоняющий злую силу. – И теперь ждешь, что я помогу тебе решать твои проблемы?

   – У меня нет хозяев, – огрызнулся Грай и тут же пожалел об этом.

   Глаза Фолка опасно сузились, он раздраженно бросил вилку и откинулся на стуле.

   – Ну так тебе не повезло, парень. Если бы у тебя был хозяин – он бы, возможно, захотел тебе помочь. А я тут при чем? Ты не мой человек. Больше того – ты опасен для меня. Ты заморочил голову Ники, ты едва не угробил бесценный прибор, ты убил своего благодетеля…

   – Это ты меня подставил! – Грай понял, что ничего хорошего из разговора не выйдет, а значит, можно было больше не сдерживаться. – Вечный Отец, зачем тебе понадобилось травить старика?! Он бы и так скоро отошел от дел. Неужели этот город мал для двоих хищников?

   Фолк неожиданно улыбнулся. Как тигр, которого обругала антилопа:

   – Да, Саттик… Вот поэтому ты пришел ко мне просить о помощи, а не наоборот.

   – Я знаю, как найти Ники! – почти выкрикнул Грай.

   Последний козырь. Неужели этот бандит сможет плюнуть на судьбу младшего брата? Главное – не показывать, что блефуешь.

   – Ники… – Фолк презрительно скривил губы. – Ну, говори.

   – Сначала мне нужно увидеть Эррана.

   Фолк встал из-за стола и направился к двери. Бросил:

   – Жди здесь. Я пришлю Кесселя.

   И добавил, уже выходя из комнаты, еле слышно:

   – Твое счастье, что я все еще люблю этого паршивца…

   Эрран успел переодеться и выглядел почти как всегда. Если не считать затравленного взгляда и дергающейся щеки.

   – Грай! Слава Первоматери! Я думал, они тебя прикончат.

   – Эр, мне нужна твоя помощь.

   – Арсон сказал, ты знаешь, где Ники?

   – На самом деле, нет, – признался Грай.

   – Что?!

   Глаза Эррана округлились. Он испуганно оглянулся на дверь и перешел на шепот:

   – Зачем ты это затеял, Грай? Ты не знаешь, что он за человек! С ним нельзя играть в игры.

   – Эр, Ланка ушла… – Грай сглотнул. И добавил, как всхлипнул: – Навсегда.

   Эрран отвел глаза.

   – Грай, ты же понимаешь, что это…

   – Нет! – яростно перебил Грай. – Ник сможет ее вытащить! Я все продумал. Нужно только найти его. И чтобы она дождалась!

   – Но как…

   – Я пойду за ней. Для этого ты мне и нужен. А Фолк пока отыщет Ника.

   – Но ты же сам сказал, что не знаешь, где…

   – У меня есть предположение… Он рассказывал про одного старика. Когда Ник заблудился в лесу, тот его спас. Эр, куда мог отправиться Ники? У него нет друзей, нет девушки. Нет никого, кому он мог бы довериться. А тот старик… Ники говорил, что он тоже… Был кем-то вроде него. Нужно попытаться, Эр! Это наш единственный шанс! Он жил в лесу, где-то рядом с деревней Ника.

   – Я знаю, где это, – медленно выговорил Эрран.

   С лица его ушла вся краска, и сейчас он был похож на собственное привидение. Глаза ученого смотрели сквозь Грая, и в них плескалась боль.

   – Мы тогда и встретились с ним.

   – Значит, ты сможешь указать Фолку место, – обрадовался Грай.

   – Подожди, – Эрран нахмурился. – Но там же сейчас… Туда невозможно сунуться. Там все захвачено монстрами.

   – У тебя есть прибор, – напомнил Грай.

   – Думаешь, Фолк согласится еще раз выпустить его из рук?

   – Придумай что-нибудь, Эр! Скажи, что без Ника ты не сможешь работать дальше. Скажи, что ты отказываешься помогать Арсону, пока он не выполнит твои условия!

   – Грай, – Эрран отшатнулся. – Я ученый. Я не умею… ставить условия. Там, в подвале, у твоего… В общем, я понял, что больше никогда в жизни не хочу оказаться в таком месте. Все, что мне нужно, – возможность спокойно работать.

   – Ладно, – глухо сказал Грай. – Без тебя обойдусь. Уйти в Темный – плевое дело.

   – Это бессмысленно. Ты не сможешь спасти ее. Только сам пропадешь…

   – Ну и пусть! – Он схватил Эррана за рубашку на груди и встряхнул. – Ты не понимаешь, Эр! К чему мне жить, если она… – руки Грая бессильно упали. – Если она там, – едва слышно повторил он. – По моей вине.

   Эрран долго молчал. Потом неуверенно коснулся плеча Грая:

   – Хорошо. Я попытаюсь убедить Фолка. И… можешь заехать мне по морде.

   – Что?

   – Нужно же тебе каким-то образом попасть в Темный.

   – Чтобы я смог болтаться там, пока ты не найдешь Никела, придется отметелить тебя по полной программе, и Ланке будет еще хуже!

   Эрран хлопнул себя по лбу:

   – Как я сразу об этом не подумал? Есть еще один вариант.

   – Та дрянь, которой ты меня когда-то чуть не убил?

   – То был прототип. Думаю, что в этот раз «коктейль» сработает, как надо. Никел пользовался им десятки раз, так что и тебе сгодится. Не знаю, как ты будешь искать ее в Темном… Может, лучше уходить рядом с ней – я имею в виду здесь, в этом мире, – есть шанс, что это поможет. Один кубик – час-полтора там. Больше четырех – слишком опасно. Не рискуй. Лучше вернись, сделай перерыв и попробуй еще раз. Если переборщишь с дозой, можно уйти навсегда. Ты понял?

   – Да, – Грай кивнул. – Спасибо, Эр.

 

 Глава 5

   – Хватит валяться в постели, лежебока, – Дугал грохнул чем-то об пол.

   – Тоже мне постель, – ворчливо отозвался Ник, разлепив опухшие глаза.

   Он полночи проворочался на худом бугристом тюфяке. Спина болела. Изо всех щелей тянуло холодом и сыростью. Дугал деловито собирал заплечный мешок. На полу лежали снегоступы и старая походная экипировка.

   – Откуда это все?

   – Не бойся, не украл.

   – Вы куда-то собрались, дядя Дугал?

   – Я давно к этому готовился. С тех самых пор, как мы с тобой осенью встретились. Знал, что ты рано или поздно придешь ко мне. Таким, как мы, нужно держаться вместе. Собирайся.

   – Куда? Вы о чем?

   – Ты же хотел изменить свою жизнь.

   – Я… – Ник с трудом мог вспомнить, что говорил пару дней назад, когда добрался до берлоги Дугала, сбежав из больницы в пижаме и тапочках.

   Он тогда повалился на пол, застонал, пытаясь дуть на заледеневшие пальцы и чуть не теряя сознание от боли, – тепло очага обжигало кожу. Дугал засуетился, дал глотнуть чего-то горячительного, и Ник сразу захмелел, до мути в глазах. Язык развязался, и он вдруг выплеснул на Дугала все о своей несчастной любви, о ненависти, о предательстве. И о том, что старый бродяга был прав, что нет настоящих друзей, кто бы заботился о нем, и любил, и понимал. Теперь, когда обрывки того разговора начали всплывать в памяти, Нику стало стыдно. А ведь Дугал, похоже, воспринял его откровения всерьез.

   – Я просто хотел все обдумать в одиночестве. Решить, что делать дальше.

   – Вот и отлично. Там, куда мы идем, все и поймешь. У меня есть немного деньжат, до окраины доедем на автобусе. Дальше пешком.

   – Куда? – повторил Ник. Ему отчаянно не хотелось выходить в ледяную круговерть.

   – Долги отдавать, – отрезал Дугал.

   …Жизнь Дугала раскололась напополам через несколько месяцев после рождения младшей дочери. Точнее он бы не мог сказать, даже если б и захотел. Дела его только-только пошли в гору. Он был молод, здоров, полон сил и в то же время успел обрести жизненный опыт. Дело свое было. Небольшое, но крепкое. Водил туристов по горам и лесам. Летом – охота, рыбалка, походы конные и пешие, сплавы. Зимой – лыжи и сноуборд. Жена присматривала за гостевым домом и маленьким уютным ресторанчиком. Дело позволяло прожить безбедно и обеспечить будущее детей – сына, такого же серьезного и основательного, как отец, и дочки – яркой, как мать, со сдержанным огнем в миндалевидных кошачьих глазах. Потом появилась младшая – сорванец, сгусток неукротимой энергии, глаз да глаз за ней. Как здорово было в межсезонье собираться семьей в гостиной и вести бесконечные разговоры!

   Дугал крепко стоял на земле, не вдаваясь в духовные материи. Все это для женщин или стариков, думал он. Придет пора, когда он будет сидеть в кресле-качалке, окруженный внуками, тогда и примется за книжки, задумается о душе, о вечном. А пока надо есть, пить и веселиться. Упиваться любовью жены. Воспитывать и лелеять детей. Наслаждаться каждым днем.

   Дугал не выбирал этого дара. Такого он никогда бы не пожелал ни себе, ни своей семье, ни друзьям. И в этом была несправедливость. Из-за того, что где-то умер неведомый ему старик, а может, молодой человек, а может, и вовсе женщина, у него открылся дар, а скорее уж – проклятье.

   Сперва он перестал видеть сны. Отключался, проваливался во тьму и просыпался утром, словно кто-то повернул рубильник. На это он даже не обратил внимания. Устал, намаялся, бегая с туристами по горам да лесам. Кого это волнует, главное, высыпался не хуже, чем раньше. А может, даже лучше.

   Однажды, когда они с женой поехали в город, Дугал обратил внимание на черную тучу, зависшую над социальным центром. Грозовая туча зимой? Над отдельно стоящим зданием? Явление было настолько невероятным, что он прозевал, как сменился сигнал светофора. Гудки нетерпеливых водителей вывели его из ступора. Дугал проехал перекресток, остановился и вылез из машины, чтобы рассмотреть удивительную картину.

   Жена нажала на сигнал – поехали!

   Чем дольше Дугал вглядывался в тучу, тем в большее изумление приходил. Она казалась живой, словно состояла из тысячи лиц и глаз. Туча бурлила, как суп, оставленный нерадивой хозяйкой на сильном огне. Дугал перешел через дорогу, не обращая внимания на бегущие автомобили. Туча притягивала, как магнит. К ней хотелось прикоснуться, окунуть руку в темный водоворот.

   Луви преградила ему дорогу:

   – Ты куда? Мы же опоздаем на встречу.

   Дугал не мог найти слов, просто ткнул пальцем в сторону удивительного явления. Луви мельком бросила взгляд на крышу центра, удивленно вытаращилась на мужа:

   – Что?

   – Туча!

   Луви нахмурилась:

   – Дуг, милый, да что с тобой? Очнись, тут кругом тучи! Зима, как-никак.

   С неба, словно в подтверждение, сыпануло колючей крупкой. Только тут Дугал понял, что кроме него эту тучу никто не видит. Ни Луви, ни прохожие, ни водители.

   Жене он, конечно, ничего не сказал, попытался все обратить в неуклюжую шутку. Зачем расстраивать по пустякам. А бегать по врачам было не в его правилах. Да и к какому доктору идти? Психиатру? «Здравствуйте, я видел живую тучу»? Дугал порылся в медицинских книгах – ни одного похожего случая.

   Тучи клубились над социальными центрами, над машинами службы перевозки, над домами соседей. Даже над их гостевым домом «Крыша мира», когда жена уснула на день оттого, что подрались старшие дети. Тогда Дугал, пересилив себя, пошел в храм сна. Он долго топтался в скверике неподалеку от храма, вдыхая аромат цветущих яблонь и вишен, – не мог заставить себя пройти сквозь кованые ворота. Картинка мира сместилась, сдвинулась и никак не желала возвращаться на место. Для человека, никогда не верившего в подобную чушь, разговаривать со служителем храма сна означало признать поражение.

   Воздух наполнился музыкой. Служба закончилась. Из высоких дверей потянулась негустая толпа, состоящая из бабулек, бесцветных девиц неопределенного возраста и двух-трех юнцов.

   Дугал терпеливо ждал, пока они разойдутся. Так и не найдя в себе храбрости, повернулся, чтобы уйти. И тут его окликнул служитель. Они проговорили не больше четверти часа. Дугал не смог сказать правду лысому старику в просторном сером одеянии. Все казалось искусственным и вычурным: огромный камень в центре зала; благовония, бьющие по носу; прозрачный свет, льющийся сквозь окна. Дугал скупил все брошюры, которые старичок смог ему предложить. Большая часть из них оказалась полнейшей чушью – наставления о том, как прожить тихую жизнь, чтобы не попасть в Темный. То, что и так вдалбливали с самого детства. О чем каждый день вещали по всем каналам. Другие книги рассказывали истории знаменитостей, прошедших обряд разделенного сна. Только в одной вскользь упоминалось о Заступнике, человеке, не видящем сны, но умеющем управлять ими. Дугал вернулся в храм через три дня.

   – У вас есть еще книги?

   Сморщенный как печеное яблоко старик посмотрел внимательно и пригласил в подвал, где размещалась храмовая библиотека…

   Автобус слегка вело на мокрой дороге. Крупные хлопья бились в лобовое стекло. Бешено работали дворники. Двери скрипнули и открылись, впуская в салон холодный воздух.

   – Дальше автобус не идет, – хмуро бросил водитель. – Отсюда до заградительных кордонов рукой подать.

   – Спасибо, – сказал Ник. Толкнул в бок сомлевшего от тряски Дугала.

   – Не слыхали, что у нас тут творится? – спросил водитель, принимая плату за проезд. – Куда вас, к лешему, несет? Тут больше никто не живет. Думаю весной попробовать рвануть через Безлюдье на юг, лишь бы подальше от этих проклятых мест.

   – Дальше себя не убежишь, – пробормотал Дугал, выгружая вещи. – Ну что, Ники, надевай снегоступы.

   Автобус фыркнул, обдал их вонючим облаком и, медленно развернувшись, укатил в город.

   – Нас все равно дальше не пустят. Там зона аномалии.

   – Не беспокойся, я тут все тропки знаю.

   – Дядя Дугал, зачем мы туда идем? – Ник зябко передернул плечами. – Я же рассказывал вам, что со мной было. Зачем добровольно лезть в эту гадость?

   – Потому что, Ники, это твоих рук дело. Тебе и отвечать.

   …Если бы он только знал, как все обернется. Не было ни дня, когда бы Дугал не пожалел, что ступил на этот скользкий путь. Кто его заставлял рассеивать черные тучи людского беззакония? Обладание даром еще не означает, что его необходимо пускать в ход. Ведь он не просил эту способность, не искал. Мог бы сделать вид, что ничего не случилось. Перестать обращать внимание на клубящуюся мглу и продолжать наслаждаться жизнью. Но, то ли оттого, что он начитался древних книг в пыльных подвалах храма, то ли оттого, что испытал на своих плечах груз ответственности, то ли просто от безмерной гордыни, Дугал поднялся на крышу городского социального центра и запустил руку в клубок страстей и людской злобы. Что произошло дальше, он точно не помнил. Это было похоже на вспышку молнии, только наоборот. Тьма ослепила. Втянула чернильным вихрем в самую пучину, прошила жгучей болью, точно электрическим разрядом. Когда Дугал очнулся, он все еще стоял на крыше – опустошенный, будто заглянул в глаза смерти. Из дверей центра выходили радостные и недоумевающие люди. Они проснулись все сразу – те, кто только что заснул, и те, кто находился в глубокой коме уже не первый день.

   Так и должно быть, подумал он тогда. Люди должны перестать бояться, жить свободно, ценить каждый миг. Когда спасаешь в первый раз, это запоминается надолго и отравляет сердце ядом осознания собственного могущества.

   К работе он стал относиться с прохладцей, спустя рукава: новое призвание требовало полной отдачи и самопожертвования. Чтобы собраться с силами, требовалось уединение. Общение, которого жаждали друзья и семья, было в тягость. Разговоры казались пустыми и мелочными. Возня детей раздражала. Луви не понимала, что творится с мужем, пыталась вызвать на откровенность, даже закатила скандал, заподозрив, что у него есть другая, но так ничего и не узнала. А ведь в чем-то она была права. Живая тьма увела Дугала из семьи, заняла место, по праву принадлежащее Луви. Это была не просто интрижка, а страстный роман. Бедняжка Луви проиграла…

   Стена давно осталась позади. Они шли весь день, пока не стемнело и в фиолетовом небе не зажглись колючие зимние звезды. Уже в темноте вышли к руинам блокпоста.

   Дугал по-хозяйски осмотрел три стены и уцелевший кусок крыши. Лианы, оплетшие и разорвавшие избушку, потемнели и ссохлись от мороза. Дугал вытащил из-за пояса тесак и прорубил проход внутрь.

   – Заходи, Ник. Тут на ночь и устроимся. Замерз?

   – Угу.

   – На, глотни, пока я костерок разведу, – он протянул старую помятую фляжку.

   Ник сделал глоток и закашлялся.

   Сухие плети лиан разгорались быстро, но тепла давали совсем мало. Дугал подбросил щепу – все, что осталось от одной из стен домика. Скоро в маленьком походном котелке закипела вода.

   – Куда мы идем? – спросил Ник, грея руки у огня.

   – Помнишь мою избушку? – Дугал бросил в воду брикет гречневой каши, добавил упаковку вяленого мяса. – Там неподалеку есть одно место, которое я хочу тебе показать.

   – А это не опасно?

   – Ник, неужели ты ничего не замечаешь? Не видишь, что темные твари боятся нас с тобой? Расступаются перед нами?

   – Погодите, дядя Дугал… Получается, вы тоже – Заступник? Как я?

   – Скорее уж ты, как я, – усмехнулся в бороду Дугал.

   – Но ведь так не бывает. Я читал… Заступник может быть лишь один. И только после его смерти дар может перейти к другому.

   – Как видишь, я еще жив, – лицо Дугала потемнело. Он склонился к котелку и помешал кашу ложкой. Оттуда шел духмяный сытный пар. – Выходит, есть и другой вариант. Если Заступник откажется от своего дара.

   Голос старика стал совсем глухим. Будто каждое слово давалось ему с трудом. Ник видел, что Дугалу отчаянно не хочется возвращаться в прошлое, и потому молчал, не задавая вопросов.

   По крайней мере, Дугал уверен, что тут им ничто не грозит. Они просто доберутся до избушки, поживут там несколько дней. А потом он вернется, только не к Фолку. И к маме тоже не поедет. Будет жить по-своему. Поступит в университет, как предлагал Эрран, познакомится с обычными парнями и девчонками, которые и знать не будут о его секретах. Может, они с Кесселем продолжат исследовать Темный Город. Ведь он же ученый, он не может просто так остановиться, не узнав все до конца.

   Дугал первым нарушил молчание.

   – Твари сожрали мою семью, – выдавил он сквозь зубы.

   – Что? – Ник чуть не поперхнулся.

   – Они завелись в лесопарке, который начинался сразу за нашим домом. Луви часто ходила туда гулять с детьми. Я нашел лишь окровавленные обрывки одежды и отдельные… части. А твари сидели там, смотрели на меня желтыми глазами и смеялись. Я сам сотворил их из кошмаров. Это не твари сожрали моих близких. Твари что? Мороки. Если не подпитывать их, они рано или поздно развеются по ветру. Это сделали люди, те самые, которых я освободил от наказания. Но почему Луви и дети должны были пострадать?!

   Он замолчал. Ник чувствовал, как его начинает трясти.

   – Это не дар – проклятье! – сказал Дугал. – Тогда я решил – пусть каждый сам отвечает за свои грехи. Кто я такой, чтобы решать за других? Да и надо ли? Разве не должен каждый человек получить по заслугам, чтобы впредь, прежде чем причинить кому-то вред, задуматься – не вернется ли к тебе зло в десять раз больше и страшнее?

  Я отрекся от дара! Отрекся от прежней жизни и ушел в лес, чтобы не видеть людей и не испытывать дьявольского искушения. Это было как раз в ту пору, когда ты родился, Ник. Я сохранил лишь малую толику этой силы. Большая перешла к тебе. Один бы я сюда не сунулся. Моих сил не хватит, чтобы с ними справиться. Я и в город-то перебрался, когда твари выжили меня из леса.

   – Вы хотите сказать, что эта аномалия… Что это все я натворил? Все эти чудовища появились, потому что я прогонял сны?

   Дугал кивнул:

   – Так и есть. Они и есть темные сны, оставшиеся в нашем мире. Страхи, болезненная совесть, чувство вины. Чем чаще ты освобождал людей от наказания, тем реальнее они становились.

   – Но почему?

   – Кто-то должен расплатиться за грехи, кто-то должен пострадать. На этом стоит наш мир. Человек должен отвечать за свои деяния.

   – Это их призраки! Фолка и его друзей. Это они виноваты! Я даже представить не мог, сколько они натворили.

   – Ник, ты не позволил им оплатить долги. Ты выпустил тварей на свободу. Поэтому и расправляться с ними придется тебе. Пришло время стать настоящим мужчиной. А мужчина – это тот, кто может признать свои ошибки и помочь себе и тем, кто рядом.

   Ник потрясенно молчал. Неужели это правда? Все из-за него? Так вот почему там, в лесу, он встретил призрак отца! Неужели? Значит, Фолк и его…

   Он рванул шарф на шее. Вечный Отец, почему тут так душно? Воздуха!..

   Ник выскочил из укрытия в темноту. Лес, живущий своей жизнью, затаился, внимательно следя за человеком желтыми призрачными глазами.

   Лучше бы твари разорвали его на куски!

   Ник упал на колени. Колючий ветер хлестал по щекам. Слезы превращались в ледяные дорожки, царапающие кожу.

   Дугал встал рядом и, легко подняв его на ноги, встряхнул.

 

   Глава 6

   Темный смеялся над ним. Скалил выщербленные зубья оград, сводил с ума навязчивым шепотом: «Не найдеш-ш-шь… Сгинеш-ш-шь… Пропадеш-ш-шь…»

   Грай метнулся за очередной тенью, скользнувшей между домами, – спасибо Нику, а то так и топтался бы на одном месте. Тень дрогнула и слилась с трухлявым стволом. Грай от души врезал кулаком по стене дома – к этой парадной он выходил уже в четвертый раз! Темный играл с ним, как кошка с мышкой.

   Нужно обмануть его! Заставить играть по своим правилам! Грай стиснул зубы, кожей ощущая, как утекают драгоценные секунды. Думать! Что там болтал Ники? Про материализацию, про мир, созданный мыслями… Стоп!

   Он закрыл глаза и вызвал в памяти образ Ланки. Каким запомнил его перед тем, как мутный раствор «Темного коктейля» побежал по тонкой пластиковой трубке – из капельницы в вену… Ланка спала. Лишь тонкий серый налет, почти неразличимый в неярком свете ночника, выдавал истинную природу этого сна. Грай сжал безвольные тонкие пальцы. «Когда тебя отключать?» – хрипло спросил Ивар. «Не надо, – отозвался Грай. – Я вернусь вместе с ней…»

   Что-то приятно щекотало кожу на груди. Точно приложили пятак, нагретый на печке. Грай скользнул рукой под рубашку и чуть не вскрикнул от радости. Зеленый камешек! Тот самый, который Ланка надела ему на шею. Ему еще ни разу это не удавалось. Насколько проще было бы коротать здесь часы с розовым плеером Марисы. Но Темный не впускал в себя вещи. Никогда. Даже одежда здесь была у всех одинаковой – бесформенные рубища.

   Камешек должен помочь. Ведь что-то произошло там, в храме, когда они прикоснулись руками к большому каменному яйцу. Их души переплелись навсегда. Навечно. И амулеты даны им не просто так. Только Лана свой потеряла, когда ее тащили эти уроды.

   Грай сжал камешек в руке. Думай о ней, вспоминай! Тугие завитки волос у шеи, вздернутый нос, печальные серые глаза. Амулет нагрелся. Грай стиснул зубы, чтобы не выронить его. И вдруг камешек взорвался в ладони, разлетелся на миллиарды раскаленных осколков. Грай закричал от боли, уже зная – получилось!

   Она стояла рядом и смотрела куда-то вдаль.

   – Лана, – осторожно позвал Грай.

   Никакой реакции. Тогда Грай бережно коснулся пальцами ее щеки и слегка надавил, заставляя повернуться лицом к себе. Глаза ее были пусты – два мертвых черных водоворота.

   – Лана!

   Он прижал к себе несопротивляющуюся фигурку, обнял, надеясь спрятать, отогреть… Она не пыталась вырваться, но и не отвечала на объятия, похожая на куклу, у которой кончился завод.

   – Потерпи, милая…

   Она впервые взглянула прямо ему в лицо. Бескровные губы слабо шевельнулись:

   – Папа был прав…

   – Нет! Я все исправлю! – он торопился, заполнял словами бездонную пропасть, раскинувшуюся между ними: – Я клянусь тебе – все будет хорошо, слышишь?! Ты только потерпи немножко!

   – Ничего не получится.

   – Нам просто нужно дождаться Ника. Он вытащит тебя отсюда, обязательно вытащит! Слышишь?!

   – Мне надо идти. Только что-то мешает… Держит.

   – Ты должна остаться со мной.

   – Зачем? Так тяжело…

   Ланка выскользнула из кольца его рук – как бесплотное облако, сколько ни пытайся удержать, не получится – и не спеша пошла прочь.

   – Лана!

   Грай догнал ее, загородил дорогу. Пустой взгляд был направлен куда-то поверх его плеча. Лицо – застывшая гипсовая маска.

   – Лана…

   – Опять этот старик. Что ему нужно от меня?

   В ее голосе не было страха, лишь усталое недоумение. Грай обернулся.

   Элин вытянул вперед костлявые руки и, широко разевая рот, завыл:

   – Зачем ты это сделала-а-а?.. Не будет тебе покоя-а-а…

   Грай отшатнулся. Проклятье! Про Элина он и не подумал.

   – Отвали от нее, старый хрен! Она ни при чем! Это я тебя отравил! Оставь ее в покое!

   Призрак захлопнул пасть, а потом вдруг повалился на землю, забился, выгибаясь дугой.

   – Гра-а-а-й, – захрипел он. Знакомое лицо плавилось как свечной воск. Грай не мог оторвать от него глаз.

   Проклятье! Старик! Отец! Такими были его последние мгновения…

   Горло перехватил спазм, но Грай должен был сказать… Объяснить…

   – Я не хотел. Меня подставили. Я хотел только спасти ее… Прости, – выдавил он.

   Призрак подернулся серой паутиной и рассыпался в прах. Горячий ветер закружил пепел Элина, бросая его горстями в лицо.

   Грай шарахнулся, отплевываясь и ругаясь. Повернулся к Ланке.

   Угловатая фигура маячила далеко – в конце улицы. Грай побежал следом.

   Кружение по пустым улицам – безостановочное и, на взгляд Грая, бессмысленное – длилось очень долго. Недели? Годы? Десятилетия?

   Сначала он все ждал, что Ник вот-вот появится. Но потом надежда стала угасать. Он злился на Фолка, на Эррана и больше всего – на себя. Он шел, с тупым упорством переставляя ноги и чувствуя себя пустой оболочкой прежнего Грая. Ланку зачем-то тянуло к высокой стене на окраине Темного. Грай пытался задержать ее. Но Ланка неизменно выскальзывала из его рук и снова возвращалась к провалу в стене.

   Призрак плыл следом. Иногда вновь валился на землю, умирая раз за разом. Сперва Грая пугало назойливое бесплотное фиглярство Элина, потом начало сводить с ума, а спустя некоторое время он то ли привык, то ли отчаяние вытеснило все остальные чувства. Особенно плохо было, когда Ланка замыкалась в себе.

   Грай говорил, пытаясь заполнить пустоту между ними, но Ланка надолго отключалась, точно засыпала. Можно ли уснуть в мире снов? Она сидела с открытыми глазами, дышала и ни на что не реагировала. Уже не Ланка, пустой кокон. Душа ее порхала неведомо где…

* * *

   Страха не было. Ланка сначала удивилась, что Темный не душит ее, как прежде. А потом поняла, что она теперь здесь своя. Осталось только найти то, что звало ее, притягивало властно и неумолимо. И она пошла на зов.

   Грай мешал. От его суеты тонкая путеводная нить начинала дрожать и расплываться. Но Ланка не сердилась. Тень прежней любви робко поднималась глубоко внутри, когда Грай прикасался к ее руке, жесткими сухими губами трогал щеку. Ланка знала, что не в его силах изменить предначертанное, но иногда – на короткий миг, на доли секунды – почти верила, что у него получится.

   Это было мучительно. Особенно когда она подходила так близко к последнему барьеру. Они раздирали ее пополам – Грай и зов Темного Города.

   – Алю-ю-ю-ша-а-а…

   Ланка прислушалась. В воющий зов Темного вплелся тихий шепот. Голос не принадлежал Граю. Он был другой – слабый, но до боли знакомый. Ланка потянулась за ним…

   Боль, гнев, обида, любовь, страх, тоска… Они обрушились как песчаная лавина, погребая под собой, сметая хрупкое равнодушие. Невыносимо захотелось вернуться, еще раз взглянуть в его глаза, еще раз ощутить тепло его тела.

   Откуда-то появились тени. Бесплотные, но, в то же время, абсолютно реальные. Искаженные страданием лица, разинутые в крике рты, сведенные судорогой тела… Неужели и она станет такой же? Тени скользили вокруг, сливаясь с уродливыми обломками зданий, проходя насквозь обрубки, в которых с трудом угадывались бывшие деревья, низко стелились над землей, присыпанной серым прахом. Шептали, кричали, стонали тысячами голосов. Молили о пощаде, проклинали себя, вспоминали оставшихся в реальном мире…

   Ланка закрыла лицо руками – не видеть! Не слышать! Не чувствовать! Почему нельзя уйти в никуда?

   За что ей это? Не ее вина, не на ней лежит смерть старика, которого она даже не знала. Это несправедливо! Почему он – настоящий убийца – будет жить, а она обречена на вечное страдание?

   – Алюша-а…

   Сквозь сводящий с ума поток голосов снова пробилось это слово – такое неуместное здесь. Отец? Не может же быть, чтобы он…

   – Аленька…

   Ланка отняла ладони от лица, страшась узнать в одной из теней Ивара…

   – Аля… Дочка…

   Женщина, стоящая перед ней, была молода – почти ее ровесница – и когда-то, в той, настоящей жизни, очень красива. Тонкое лицо будто светилось в сумраке, мучительно напоминая кого-то. Дочка? Ланка нахмурилась и медленно спросила:

   – Мама?

   Тень качнулась вперед, пробежалась по лицу холодными кончиками пальцев.

   – Аленька…

   – Мама!

   Ланка прильнула к матери, вдыхая странный запах: будто от старой-старой бумаги и, где-то далеко, на самой границе восприятия – сладкий аромат увядших цветов.

   – Мама! Я…

   – Тс-с-с… Не говори. Здесь это неважно. Что бы ты ни сделала, теперь это не имеет значения.

   – Почему?

   – Итог один для всех, – качнула головой Ассини. – Может, где-то и бывает по-другому, но не в нашем мире. Я думала, что смогу дать тебе шанс. Но лишь отсрочила неизбежное.

   – О чем ты говоришь?

   – Он не рассказал тебе? Что ж, наверное, это правильно. Ни к чему невинной душе нести такой груз. Ты была такой крохой…

   – Мама?!

   Ланка почувствовала – сейчас, прямо сию секунду случится что-то ужасное. Почему-то вспомнилось лицо отца, когда он узнал про обряд Разделенного сна. И его слова: «Разве ты не знаешь, что сны не всегда наказывают того, кто по-настоящему виноват?» Потом Грай четко произнес из глубины памяти: «Лучше отпустить десять виноватых, чем наказать одного невиновного»…

   – Ты ушла из-за меня? – еще не веря, но уже понимая, что это правда, спросила Ланка.

   – Аленька, – ласково повторила Ассини. – Ты была просто ребенком. Несчастный случай…

   Ланка вдруг перенеслась на много лет назад в светлый осенний день. Вся жизнь была впереди. Любящий муж, ненаглядная дочка… Она сидела в парке на скамейке, наблюдая, как играют дети. Маленький мальчик в смешной шапочке с ушками бежал и смотрел на свою маму. Его, смеясь, догоняла маленькая Ланка. Самая красивая. Самая быстрая. Другие дети никогда не могли угнаться за ней. Маленькая ладошка впечаталась в синюю курточку. Шапочка с ушками описала дугу и, ударившись о металлическую перекладину качелей, замерла у их основания. Она даже не поняла, что случилось, – дети всегда падают. Сзади раздался оглушительный женский крик…

   Ужас уходил, на его место пришло спокойствие – все правильно. Зря она злилась на Грая. Просто ее собственное наказание опоздало на много лет. Теперь справедливость восстановлена. Она будет рядом с мамой. Всегда. Целую вечность.

   – …не сказала ему ничего. Когда ты заснула, я поцеловала тебя и подумала, что тот малыш уже бежит по ровным тропинкам Светлого Леса, – Ассини горько улыбнулась. – Эта мысль помогла мне лечь с Иваром – в последний раз. Помогла мне любить его, как будто ничего не случилось. Я знала, что он будет винить себя – ведь именно он отказывался пройти обряд, – но, по крайней мере, эту последнюю ночь я ему подарила.

   Тень поманила Ланку:

   – Пойдем… Здесь тоже можно… существовать.

   Что-то случилось. Заполошное мелькание теней сгустившийся воздух, и звук – низкий, проникающий в самое сердце.

   Ланка завертела головой. Ассини настойчиво тянула ее за собой, не обращая внимания на происходящее.

* * *

   – Ланка! Проклятье. Ну же, проснись!

   Она пришла в себя и посмотрела так, словно увидела впервые. Грай отпрянул.

   – Прощай, – ее голос звучал не громче шороха листьев по асфальту.

   – Что?

   Огромная стена уходила влево и вправо от них. Посередине зиял широкий путь под землю. Истертые ступени терялись в темноте. Ланка стояла на первой из них, повернув к Граю печальное лицо. Что-то изменилось после того, как она отключилась в последний раз. Грай понял, что если любимая сама не захочет остаться, никакая сила не сможет ее удержать.

   – Прощай, – повторила Ланка.

   – Э нет, – возразил Грай. – Куда это ты собралась? Я с тобой.

   – Тебе туда нельзя, – спокойно объяснила она. – Да ты и не сможешь.

   – Почему это?! – возмутился Грай.

   – Там – Нижний мир. Туда уходят навсегда, глупый, – Ланка покачала головой. – А знаешь… Если я встречу там Марису…

   – Нет! Я тебя не пущу! Ник уже скоро будет здесь. Совсем скоро.

   Ланка грустно улыбнулась:

   – Живи, любимый… Я буду ждать тебя. Сколько понадобится. Целую вечность. Живи долго, Грай.

   – Не-е-ет!

 

 Глава 7

   Теперь Ник нашел бы дорогу к «источнику» и без помощи Дугала. Чем ближе к цели их путешествия, тем страннее становился лес вокруг. Не то чтобы страшнее или опаснее – нет, порождения тьмы по-прежнему сторонились Ника – но… чужероднее, что ли. Даже снег здесь был неправильным – тяжелый и неприятно теплый, он цеплялся за подошвы снегоступов, будто стараясь задержать путников.

   Ник с невольным стоном выдернул ногу из навязчивых снежных объятий – как из трясины – и прислонился к дереву, запаленно дыша. Рядом хрипел неразличимый в сгустившихся сумерках Дугал. Ник еще несколько дней назад заметил, что бывший Заступник старается держаться поближе к нему и даже по нужде не отходит дальше, чем на пару метров.

   – Устал? Ничего, скоро уже…

   – Дядя Дугал…

   – А?

   – Это что же получается – дар этот… Зло?

   – Эх, Ники… – Дугал тяжело вздохнул. – Кабы все в жизни так просто было – черное-белое, плохое-хорошее, добро-зло…

   – А как же?..

   – Да вот так… Между черным и белым сколько оттенков серого! Кажется белым-бело, приглядишься, ан нет. Маленькая толика черноты да покажется. Во всем так. И в нас с тобой много всего понамешано.

   – Тогда почему именно я? За что?

   – Кто ж знает. Думать об этом – только сердце рвать да голову ломать. Ни ты, ни я не выбирали этого. Так случилось. И все-таки мы не жертвы. У каждого есть выбор, что ему делать. Увеличивать количество света или тьмы. И у нас с тобой такой выбор тоже есть… Давай-ка на ночь устраиваться. Думаю я, совсем близко подобрались, негоже в темноте туда соваться.

   Дугал нашел огромную разлапистую ель, густо припорошенную мерзким снегом. Несколько движений снятым с ноги снегоступом – и перед ним открылся лаз. Ник нырнул следом за проводником и оказался в уютном шалаше из терпко пахнущих еловых веток. Высотой убежище было едва ли больше метра – только на четвереньках и ползать, зато вполне просторным, чтобы двум людям улечься.

   Дугал развел небольшой костер, приладил над ним котелок, плеснул воды из бутылки, всыпал горсть сушеных корений – в тесном пространстве разлился густой травяной запах.

   – Ничего, сейчас сил прибавится, – бормотал он себе под нос. – Отдохнем, да завтра с этой пакостью и покончим. Давно пора. А то ишь, взяли волю – скоро и город с лица земли сметут, мерзкие твари! Какой хороший лес был… Слышишь, Ник, я ведь сюда группы водил. Тут красота была – сосны корабельные, грибов-ягод немерено, зверь непуганый. Не поверишь – олени сами к людям выходили, хлеб с руки ели! Эх, чего говорить, сгубила все нечисть проклятая…

   Он сплюнул на усыпанную хвоей землю и сердито помешал варево.

   – Покончим со всем, вернусь в свою избушку. Город ваш мне вот где! – он рубанул рукой по горлу. Зачерпнул ложкой кипящий отвар, подул. – Ну-ка, попробуй…

   Но Ник уже спал, привалившись спиной к шершавому стволу.

   – Эх, пацан, – вздохнул Дугал. – Тяжело тебе придется. А делать нечего…

   Это было похоже на огромное живое облако. Клубящаяся, переливающаяся темнота. Сгусток невыразимого зла. Вроде той мглистой тьмы, с которой он привык сражаться еще ребенком. Но с этим облаком было что-то не так. Дышать рядом с ним – как возле огромного гниющего трупа.

   Ник, невольно щурясь и морща нос, сделал шаг назад. Наткнулся на Дугала – старик стоял вплотную к нему, часто неглубоко дыша приоткрытым ртом и утирая слезящиеся глаза.

   – Это оно? – почему-то шепотом спросил Ник. Сглотнул вязкую слюну. Все-таки он был прав. Темный вполне материален. И в реальности он гораздо страшнее и опаснее, чем в снах.

   – Ну, Первоматерь нам в помощь! Давай, Ник! – глухо отозвался Дугал.

   – Что? Я… Как, дядя Дугал?! Что делать-то?

   – Это, – Дугал ткнул пальцем в облако, – дверь. Чуешь? Отсюда они и лезут, сволочи.

   – Дядя Дугал…

   – Чего?

   – А откуда она? Дырка эта? Проход.

   – Ну, как… Известное дело. Я думаю, наш мир и тот, Темный, они, вроде как, соседи. Ну, как квартиры – через стеночку.

   – Или как звенья в цепи?

   – Вроде того. Ежели, допустим, в одной квартире дым коромыслом, в другой могут и не знать об этом, верно? А вот если в стене дырочку провертеть, тогда дым-то к соседям и потянет. Ну, или заразу какую, если она там есть. Уж в Темном-то заразы хватает…

   А в Темный зараза просочилась сквозь ту дыру, в которую он провалился. Из древнего мира с жуткими чудовищами.

   Дугал тяжело вздохнул:

   – Ну давай, что ли, дело делать.

   – Какое? – глупо спросил Ник.

   Здесь, перед лицом этого порождения тьмы, он ощущал себя не букашкой даже – молекулой, полным ничтожеством. Сила, помогающая отгонять монстров, казалась смешной и жалкой на фоне живого, пульсирующего, материального зла.

   – Надо нам эту дырку закрыть, – деловито сказал Дугал. – Ты давай гадость обратно загоняй – тут все твои способности понадобятся, – а я буду проход заделывать. На это моих силенок, может, и хватит. А не хватит, так ты уж сам справляйся.

   Ники послушно сосредоточился, вытянул руки… Нахмурился:

   – Погоди, дядя Дугал.

   – Чего еще? – недовольно спросил старик.

   – А если мы эту… этот проход закроем, то между нашими мирами вообще не останется… соединений?

   – Может, и не останется, – после недолгого раздумья отозвался Дугал. – Так это и хорошо. Будем в своем мире жить, сами за свои грехи отвечать.

   – А как же… Если кто-то плохое сделал? Куда его?

   – Не знаю я! – вспылил Дугал. – А только одно скажу – это, – он обличающее указал на источник зла, – изничтожить надо, уж ты как хочешь!

   Никел насупился. Своими руками закрыть проход в тот мир? Единственное место, где он, Ник, был почти всемогущим!

   Ник упрямо сложил руки на груди и помотал головой.

   – Ты чего? – удивился Дугал.

   – Не буду я, – буркнул Ник.

   – Как не будешь? Ты что? Я же тебе… Я же рассказал все! Ты что же это – хочешь, чтобы и твоих близких тоже эти твари извели?! Да ты же не простишь себе потом, пойми, дурья башка! До самой смерти каяться будешь, что струсил!

   – Я не струсил, – тихо сказал Ник. – Просто… Мороков по ветру развеивать – сколько угодно, а дверь в Темный не уничтожу. Я не хочу.

   – Чего не хочешь? – не понял Дугал. – Мерзость эту с нашей земли убрать? Да ты с ума свихнулся, что ли?

   Ник повернулся спиной к переливающейся тьме и заговорил, глядя в глаза Дугалу:

   – Я не могу без этого, дядя Дугал! Я… Мне нужен Темный, понимаете! Я только там… Если его не будет, что я тогда… Кому я здесь нужен?

   – Постой, парень, – Дугал взял Ника за плечи, слегка встряхнул – не зло, а, скорее, растерянно. – Ты что же несешь-то? Ты хочешь это все так и оставить? Пусть плодятся мерзкие твари? Пусть губят людей почем зря? Невиновных, Ник, не грешивших!

   – Все равно! – отчаянно крикнул Ник, вырываясь из рук Дугала. – Это ничего не меняет – грешил, не грешил! Конец все равно один! Нет никакого Светлого Леса, понимаете, дядя Дугал! Нет его!

   – Постой. Откуда тебе-то знать? В книгах пишут…

   – Ерунду пишут. Я был там, в Нижнем городе. Они все уходят туда! И хорошие, и плохие!

   – Врешь!

   – Я собственными глазами видел. Отца, и Шолта, и соседку нашу, и Марису, и Вайета… Если рано или поздно окажешься там, так какая разница, когда?

   – Неужели ты бы предпочел умереть в лесу шесть лет назад? Какая разница… – передразнил Дугал. – Поймешь, если тебе придется пережить своих любимых!

   – Каких любимых? И вообще, почему я должен думать о них? Если они все – всегда, слышите, всегда! – предают меня! Разве не вы мне это говорили? Почему меня нельзя любить просто за то, что я есть, а не за то, что я умею делать? Вы были правы. Им нет дела до меня. Никому! Так почему я должен помогать кому-то?!

   – Ты что, парень?.. Ты чего это? Я ж тебя искал… Специально. Я же ждал, когда ты придешь, надеялся… Как же это…

   На глазах у Дугала заблестели слезы. Лицо его исказилось – страшно и, в то же время, жалко. Ник опустил голову и быстро проговорил:

   – Я все придумал, дядя Дугал. Просто не надо больше это делать – отгонять сны, – и все исправится. Правда! Ведь твари появились, потому что я людей оттуда вытаскивал, так? Они просто к людям прицеплялись и вылезали сюда. Так я больше не буду, дядя Дугал! Пусть кто виноват, получит свое, пусть! Я уйду! Как вы вот – в лес, отшельником буду! Вы же перестали, и они – ваши монстры – исчезли, ведь так? И мои тоже… Только надо подождать немножко.

   Ник посмотрел на Дугала, ожидая увидеть на его лице осуждение, отвращение, гнев…

   Дугал смотрел ему за спину и в глазах его плескался чистый, неразбавленный ужас пополам с какой-то детской обидой.

   – Как же это? – пробормотал старик. – Что же это делается? Ведь ты же здесь… Кто же тогда?..

   Ник обернулся. Сперва он не понял, что происходит, – черное облако по-прежнему трепетало и подрагивало, как гигантская амеба. Изнутри в нем мельтешили смутные тени, прижимались к тонкой прозрачной пленке, отделяющей их от беззащитного реального мира.

   А потом Ник увидел. В одном месте темнота вспучилась, напряглась, исторгая из себя нечто. Сгусток ее, дергаясь, как щупальце осьминога, вытягивался все дальше, пока не оторвался от облака-матки. На снег шлепнулся бесформенный комок тьмы. Поворочавшись некоторое время, он принялся изменяться, обретать форму и суть. Спустя несколько минут, показавшихся замершим людям вечностью, перед ними стоял чей-то оживший кошмар, похожий одновременно на волка, человека и пресмыкающееся. Свежевоплотившийся монстр поднялся на слегка подрагивающие ноги, мотнул крупной башкой, оскалил кривые зубы и неторопливо затрусил в лес, на ходу становясь все плотнее и реальнее.

   Дугал уже не бормотал, а лишь беззвучно шлепал губами. Ник посмотрел на еще трех чудовищ, одновременно зарождающихся в темном облаке, и все понял.

   – Излучатель, – прошептал он.

   – Что? – Дугал встрепенулся. – Чего ты там болтаешь?

   – Излучатель Кесселя, – пояснил Ник. – Это мой… в общем, один ученый. Тот, который отправлял меня в Темный. Он изучал меня и изобрел прибор, который проделывает то же самое – вытаскивает людей из Темного. Я им больше не нужен, – с неожиданно прорвавшейся горечью выдавил он. – Так что вы ошиблись, дядя Дугал. Я не могу исправить все это.

   – Что-о-о?! – раненым зверем взревел Дугал.

   Он схватил Ника за грудки и принялся трясти:

   – Ах ты… Разбазарил, значит, свой дар! Отдал в чужие руки, щенок! Как ты мог?! Что же ты наделал?!

   Ник беспомощно болтался в крепких руках. Ему было легко. Не надо ничего менять. Не надо вступать в схватку с необоримой и безжалостной силой. Не надо лишать себя единственной радости в жизни. Пусть сумасшедший старик делает, что хочет, он, Ник, будет жить теперь сам по себе. Ни от кого не завися и никому не принадлежа!

   – Глупый мальчишка, отдавай мой дар! – закричал Дугал и вдруг вцепился крепкими пальцами в горло Нику. – Я сам уничтожу эту мразь!

   – Дя… Ду… – Ник забился, пытаясь отодрать его руки. С лица Дугала, такого заботливого и доброго когда-то, на Ника смотрела смерть. Старик душил его, не переставая кричать и брызгать в лицо горячей слюной.

   В глазах потемнело. Из последних сил, чувствуя, как уплывает сознание. Ник ударил по рукам Дугала снизу вверх. Хватка ослабла. Ник, хрипя от натуги, рванулся, но Дугал повис на нем, увлекая за собой. Они покатились по снегу, опасно приблизившись к темному источнику. Зло отпрянуло, не желая прикасаться к тому, кто мог победить его. Дугал зарычал, вдавливая Ника в землю, и снова сомкнул цепкие пальцы на шее. Ник извивался ужом, стараясь сбросить тяжелую тушу.

   В висках застучали молотки. Всё, конец, мелькнуло в голове у Ника. Он схватил противника за голову обеими руками и изо всех сил надавил пальцами на глаза.

   Дугал зашипел от боли и разжал руки.

   Ник напружинился и невероятным усилием толкнул противника в жадно подрагивающее облако мрака.

   Лес содрогнулся от оглушительного воя.

   Горло обожгло морозным воздухом. Ник захлебнулся, закашлялся, выворачивая наизнанку горящие огнем легкие. Сквозь слезы он ничего не видел, только чувствовал, что смертельная хватка на горле исчезла. Когда в глазах прояснилось, он различил прямо перед собой бьющийся в агонии знакомый силуэт. Темнота обнимала его, как соскучившаяся мать обнимает свое дитя.

   Ник закричал. Сунул руку в бурлящее темное облако, чтобы дотянуться до судорожно сжимавшихся и разжимавшихся пальцев. Но тьма отпрянула и еще теснее спеленала Дугала длинными пылающими языками. Черная пленка ужалила Ника, отбросила на несколько метров. Твари внутри облака набросились на бывшего Заступника, принялись рвать на части.

   Ник застонал, чувствуя, как изнутри пробивается жгучая сила. Она бурлила, не давая подняться на ноги, норовя разорвать изнутри. Тело горело и плавилось. Словно не Дугала, а его терзали порождения людской злобы. Он спасся, но потерял нечто большее. Из горла вырвался яростный крик. Ник пополз прочь, дальше от источника зла, от порождения его силы, от друга, обернувшегося врагом.

   Что было дальше, он не помнил…

   С затянутого серыми тучами неба раздался дробный стрекот. Ник открыл глаза и понял, что находится в обыкновенном лесу. Дышалось легко и свободно, и деревья вокруг стояли прямые, присыпанные обыкновенным пушистым снегом. Только горло саднило от крика, и сочилась кровь из разодранных ладоней.

   Звук приблизился и стал громче. Рев и грохот подняли вокруг снежную бурю. Ник поднял голову и увидел зависшую над дрожащими верхушками елей машину. Вертящиеся лопасти слились над ней в грохочущий круг. Кто-то радостно махал рукой из открытого проема. Ник даже не успел удивиться, как такой тяжеленный механизм держится в воздухе, и помахал в ответ.

   Через несколько минут его втянули внутрь. Накинули на плечи одеяло, дали глотнуть горячего из термоса.

   – Ники, братишка! Живой!

   – И как только тебя эти твари не разорвали?

   – Ну, Кессель, ну, умник проклятый! Привел-таки!

   – Я же говорил, что мозговые волны Ника имеют уникальный рисунок. Нужно было только локализовать местонахождение…

 

  Глава 8

   Ступеньки под ногами были едва различимы в темноте. Грай с трудом повернул голову и понял, что светлое пятно выхода на поверхность находится гораздо дальше, чем прежде. Похоже, таинственный Нижний мир постепенно засасывал его.

   – Ла-а-на-а!

   Крик доносился издалека. Знакомый голос – Грай никак не мог вспомнить, чей, – звучал сорванно, будто его обладатель кричит уже не первый час.

   – Ла-а-на-а! Отзовись! Я знаю, что ты где-то здесь!

   Ник? Грай рванулся к выходу…

   Слишком поздно – невидимые нити надежно спеленали все тело, не давая шевельнуть даже пальцем. Грай задергался изо всех сил и почти сразу же понял, что лишь ускоряет скольжение вниз, в непроглядную тьму перехода. Он замер и закричал:

   – Ник! Ники-и-и! Сюда-а-а!

   Голос приблизился. Раздался негромкий то ли смешок, то ли всхлип и затем ругательство.

   – Грай, это ты?! Ух, Вечный Отец! Как тебя туда занесло?

   – Я здесь!

   До хруста выворачивая шею, он сумел разглядеть, как на светлом фоне возник золотистый кокон, похожий на блестящую елочную игрушку.

   – Ник!

   – Темный тебя забери… Хотя ты и так уже в нем.

   Ник скользнул вниз по ступеням, и Грай удивился как он исхудал, – от прежнего Никела Арсона осталась едва ли половина. Где его носило? Но эта мысль быстро ушла, потому что Ник… Больше всего это было похоже на странный танец. Ник делал рваные движения руками, крутился волчком, что-то бормотал и иногда резко отпрыгивал вбок, едва не падая со ступенек. Грай почувствовал, как распускаются его путы, но продолжал стоять неподвижно, боясь помешать Нику.

   Спустя несколько долгих минут Ник, тяжело дыша, вытащил его наверх.

   – Где Алана?

   – Она ушла! Туда, вниз! – Грай махнул рукой в сторону прохода.

   Ник повернул к нему бледное, измученное лицо:

   – Как ты позволил? Почему не удержал? Ты…

   – Помоги!

   – Тебе? – Ник бросил на Грая полный отвращения взгляд. Золотистые нити вокруг него вспыхнули и заколыхались. – С какой стати? Эрран мне все рассказал. Если бы не твой дурацкий обряд, она была бы жива. Ты такой же, как и все! Пожираешь чужую любовь, перемалываешь и выбрасываешь. Мало тебе Марисы, так еще и Алану. Да ты…

   Он оборвал себя на полуслове и, закусив губу, отвернулся.

   – Тогда на кой хрен ты меня оттуда вытащил? – спросил Грай. – Плевать на меня, Ник. Помоги Ланке! Разве ты не ради этого сюда пришел?

   Ник молчал, сжимая и разжимая кулаки.

   Грай сплюнул и рванулся обратно к жадно разинутому черному провалу.

   – Стой! – Ник удержал его.

   – Я сказал, что вытащу ее, значит, вытащу!

   – У тебя все равно не получится.

   – По крайней мере, попытаюсь. Здесь меня больше ничто не держит.

   Ник рванул рубище на его груди:

   – Где твой амулет? Где камень?

   – Его больше нет.

   Ник переменился в лице. Толкнул Грая в грудь, процедил сквозь зубы:

   – Уходи! Вас больше ничто не связывает.

 

Глава 9

   В тот момент, когда последняя капля дара, покинув прежнего владельца, перетекла к Никелу, он не испытал радости, только боль. Мир снова перевернулся, как тогда в лесу, когда он ребенком смотрел на темных тварей, не ведая, что сам вызвал их к жизни. Но тогда сердце его кровоточило от страха. А теперь оно отвердело, покрылось шершавой мозолью. Все изменилось. Он понял это, лишь только вошел в Темный Город не как мальчишка, забавляющийся новой игрушкой, а как хозяин. Больше не осталось загадок. Ни одного закоулка, ни одного здания, которые скрывали бы тайну. Ник знал город от сырых подвалов до рассыпающихся крыш. Призраки превратились в смешные движущиеся картинки, которыми он мог управлять одним движением пальца.

   Компьютерная игра никогда не сравнится с реальными приключениями, а мелькание голых тел на экране – с настоящими человеческими отношениями. Можно было бы поиграть с Темным, попытаться расчистить его или благоустроить, заставить призраков плясать под свою дудку. Только все это потеряло смысл, когда Эрран рассказал, что случилось, пока он бегал с Дугалом по заснеженному лесу в поисках источника.

   – Глупая затея, – буркнул Эрран.

   – Я все равно пойду за ней!

   Если бы Грай любил Лану по-настоящему, он бы не позволил ей уснуть. Он же знал, как она боится Темного. Дугал говорил, что мужчина всегда может позаботиться о себе и тех, кто рядом. А Грай? Ничего, теперь Ланке не нужно будет ничего бояться. Он защитит ее без всяких дурацких амулетов и обрядов. Разве может быть по-другому?

   – Грай волен делать все, что захочет. Я сдержал свое слово, но пособничать в этом отказываюсь! – Эрран демонстративно сложил руки на груди.

   – Тогда не мешай.

   – Это… это самоубийство! Ник, в прошлый раз мы едва тебя не потеряли. Я читал твой отчет, – он потряс исписанной тетрадкой. – Оттуда не возвращаются.

   Тьма, пожирающая свет. Водоворот голосов и воспоминаний – один на всех. Гнусные рожи – истинное обличье ушедших. Ланка не такая. Она не может быть такой. Не по своей вине она попала туда. И не должна расплачиваться за чужие грехи. Ее отец до сих пор поддерживает в ней жизнь. Значит, есть надежда. А у него теперь достаточно сил, чтобы бросить вызов темным тварям.

   – Мне не нужно разрешение. Ни твое, ни Фолка.

   – У тебя будет час по нашему времени, – сказал Кессель. – Успеешь – хорошо. Нет – рисковать твоей жизнью не стану, вытащу вручную, с ними или без.

   Это был дряхлый и древний мир. Если здесь и жили когда-то люди, теперь этого нельзя было понять. В темноте с трудом можно было различить руины древних строений. Обитатели вечного мира слетелись на его свет, стоило Нику ступить на их территорию.

   – Лана!

   «Заступник!»

   «Он вернулся».

   «Наш!»

   Темные сущности столпились вокруг. Ник почувствовал, как они бесцеремонно забрались к нему в голову. Каждое воспоминание, все, что он когда-то знал и забыл, – все стало достоянием обитателей Нижнего мира. Их чувства и мысли затопили его сознание, словно вонючая черная жижа. Ник едва не задохнулся, погрузившись в самые глубины человеческого порока. Но он больше не был новичком. К тому же, его страховал Эрран. Ник бросился бы за Ланкой, с ним или без. Но когда твою спину прикрывает надежный человек, можно рискнуть еще раз столкнуться лицом к лицу с гадкими тварями, слетевшимися на его свет. Они не впитывали его, как Нику показалось в первый раз. Они гасили сияние тьмой, угнездившейся в их душах. Нужно торопиться. Этот мир не подчиняется ему, как Темный. Он опасен, смертельно опасен.

   – Лана! – Ник искал ее голос в бесконечном шелесте. Она не такая, как эти. Она еще жива, еще дышит, пусть и с помощью аппарата. Кровь все еще бежит по ее жилам, а значит, мозг жив. Темный не забрал ее окончательно. Он услышит ее, непременно. Различит ее светлые мысли в этом темном потоке. Просто их слишком много. Он не в состоянии охватить всех разом. Ну же, Эрран! Скорее!

   – Это я – Ник. Я пришел за тобой.

   «Он освободит нас!»

   «Он пришел, чтобы вернуть нас обратно».

   «Заступник, я – Лана».

   «Нет, я!»

   «А-а-а-а-а!»

   «Возьми меня с собой!»

   «Я! Я! Я!»

   «У-у-у-у!»

   Вихрь. Чудовищный хоровод. Бешеная пляска.

   – Молчать!

   Миллионы голосов звучали одновременно, сжимая голову раскаленным обручем.

   Слабый лазурный огонек вспыхнул где-то на границе сознания. Вечный Отец! Наконец-то Эрран ввел Ланке маркер альфа-волн! Она жива!

   – Лана! – Ник бросился к ней, прорываясь сквозь толпу монстров.

   «Ник!» – она рванулась к нему.

   Чудища взвыли. Оттерли ее, заслонили собой.

   Нужно взлететь над ними. Скорее! Пока темные твари не погасили ее света.

   Он рванулся вверх, но не смог даже на миг оторваться от земли. К ногам точно привязали бетонную плиту.

   – Говори со мной! Не молчи. Думай о чем-нибудь хорошем. О лете, о своих картинах, о…

   «Грай! Скажи, что я люблю его», – свет стал ярче.

   Ник задохнулся.

   Пускай! Если эта мысль хоть как-то удержит ее. Лишь бы не угасла, пока он до нее доберется. Ни на миг не отрываясь от Ланкиного света, он потянулся всем своим существом. Напряг память, чтобы вспомнить, как обнимал худенькие плечи. Легкий аромат духов, когда она поцеловала его в больнице. Тонкие пальчики, коснувшиеся его руки.

   Ощущение прохладной ладони в руке было таким явственным…

   Ланка прижалась к нему всем телом. Ник раскрыл объятья, навис над ней, как коршун над добычей.

   – Держись за меня! Помнишь, как я вытащил тебя в прошлый раз?

   – Да.

   – Верь мне! Ты больше никогда не увидишь Темного. Никогда, слышишь?!

   «Врешь! – взревели голоса. – Врешь. Конец у всех один!»

   Да, врет! Рано или поздно она вернется. Но не сейчас. Не сегодня.

   – Не слушай их! Тебе здесь не место!

   Ник представил дощатую дверь чердака. Сейчас они шагнут в нее и проснутся в больнице. Антрацитовый проем появился в сумрачном дрожащем воздухе. Что-то было не так. Ник никак не мог понять. То ли досок больше, то ли она была у́же, чем обычно, то ли ручка… Нет времени. Он подтащил Ланку к двери, отгоняя темные существа. Нужно нырнуть в нее, не впустив этих тварей следом за собой.

   – Готова?

   Сон мой возьмешь в ладони. Ночь станет добрым другом…

   Лазурный огонек угасал, становился едва различимым.

   Ник рванул дверь на себя и… отдернул обожженную ладонь. Ручка пылала, точно ее раскалили на огне.

   Дверь была заперта. Ник дернул еще раз. Пнул ногой. Навалился, пытаясь не выпустить Ланку из рук.

   Твари издевательски заухали, захохотали, завыли.

   «Наш! Не уйдешь!»

   «Заступник попал в ловушку».

   «Мы говорили – если пробудешь здесь слишком долго, останешься навсегда».

   Вечно же будь свободен. Вечно иди по кругу…

   «По кругу? Как бы не так!»

   Выход совсем рядом.

   Он подхватил Ланку на руки и огляделся. Мрак становился все плотнее, осязаемей. Ник чувствовал, как отчаяние опутывает его невидимой паутиной.

   Он рванулся в чернильную мглу, продираясь сквозь нее. На ощупь, наугад. Если вообще можно назвать этот черепаший шаг бегом. Ноги увязали. Почва проваливалась, а потом вдруг пошла так круто вверх, что не хватало сил забраться на холм.

   Откуда здесь вообще этот чертов холм? Разве он оттуда спускался? Кажется, он и не движется вовсе. Стоит на одном месте, перебирая ногами, как когда-то Грай. А мир бурлит вокруг, как кипящая смола. Плавится, корежится, растягивается. Куда бежать, если нет дорог? Нет выхода! Отсюда нельзя выбраться!

   Ник одернул себя.

   Не паниковать! Распустил нюни, как мальчишка. С ним ничего не случится. Это сон. Жуткий кошмар. Он всего лишь спит, а Кессель сидит рядом. И вытащит его, как только истечет час. Только… у Ланки не будет другого шанса. Ее время кончается. Она измучена и не хочет бороться. Не может. Для нее это конец. Вечный сон.

   – Лана, не молчи. Говори со мной. Держись, прошу тебя, держись!

   Ее голос сливался с ревом темных тварей. Еще немного…

   Все бы отдал, лишь бы вытащить ее! Только что у меня есть? Дар, который приносит одни беды? Темный Город, наполненный мороками? Кому это нужно? Прав был Дугал. Если мы выберемся, клянусь, я больше не вернусь в Темный! Он мне не нужен.

   Темный… Может, ему удастся открыть проход туда?

   – Я люблю тебя!

   Ник надавил на ручку и толкнул дверь…

   Ощущение было, словно вывалился из душной парной на мороз. Ник стоял посреди Темного Города, у подножия гигантского «улья» книжной башни, изо всех сил прижимая к себе Ланку.

   Получилось! Они вырвались из цепей Нижнего мира!

   Ланка бессмысленно захлопала ресницами, зажмурилась. Ник растормошил ее. Помог сесть. Она замычала от ужаса.

   – Тише-тише. Все прошло!

   – Тем… ный! – Она тихо заплакала.

   Тормоз! Это для него тут дом родной, а она до сих пор в темнице. Надо немного поднапрячься. Открыть еще одну дверь, пока Кессель не выдернул его.

   – Я сейчас…

 

  Глава 10

   Он открыл глаза и сразу увидел ее. Серая патина сна сползала с Ланкиного лица, таяла, как утренний туман под лучами солнца. Получилось! Он сделал это!

   – Вечный Отец, ты вернулся! – воскликнул Кессель. – Сам! Это невероятно! Как ты?

   Ник кивнул головой – все нормально. Попытался встать и застонал – мышцы не слушались, каждый сустав болел так, будто он несколько часов подряд ворочал каменные глыбы.

   От его стона зашевелился дремлющий в кресле Ивар. Сел прямо, бросил взгляд на дочь…

   – Аля!

   Ник смотрел, как большой и сильный мужчина падает на колени возле кровати, прижимает к губам тонкую, почти прозрачную руку, плачет и смеется одновременно…

   – Аленька! Деточка! Слава Первоматери, ты вернулась!

   Ник поморщился – при чем здесь Первоматерь? Это он все сделал! В тот же миг Ивар, будто услышав его мысли, повернулся к нему – беспомощно распластанному на койке:

   – Ты… Я не верил… Прости… Спасибо тебе! Спасибо вам, доктор Кессель…

   Ивар сделал движение, будто собрался обнять Ланкиного спасителя. Ник испуганно отдернулся – этого еще не хватало!

   – Ничего, – прохрипел он.

   Ивар тут же забыл про него и принялся хлопотать вокруг пробуждающейся дочки – отсоединять от ее висков одни датчики, чтобы сразу же прилепить на их место другие, щелкать переключателями тревожно попискивающих приборов и беспрестанно прикасаться то к щеке, то к ладони, будто боясь, что она может раствориться в воздухе.

   Ник кое-как уселся и помотал головой, едва не свалившись при этом с койки. Эрран подал ему стакан. Холодная вода, казалось, испарилась, не успев достигнуть желудка. Ник облизнул потрескавшиеся губы:

   – Еще.

   Взгляд упал на тело, распростертое на соседней кровати. Грая едва можно было узнать в человеке с потемневшим от синяков лицом. Один глаз полностью заплыл. Губа и щека заклеенны пластырем. Ник скривился. Ну и образина! Как он мог тебе помочь, Лана? Что он сделал, пока ты уходила все дальше в мир вечной тьмы? Отправился следом? Невелика заслуга! Что ж, теперь-то ты, наверное, понимаешь, кто готов не просто отдать за тебя свою жизнь, а сделать гораздо больше – вернуть тебе твою!

   Рядом обеспокоенно вскрикнул Ивар, заскрипели пружины…

   – Гра-а-ай!..

   Ланка, похожая на привидение в развевающейся больничной рубахе, пронеслась мимо оторопевшего Ника и подстреленной птицей упала на пол. Ивар подхватил ее под мышки.

   – Алюша, детка, нельзя же так! Ты только что вышла из комы.

   Она вырвалась из его рук, приникла к застывшему в сером сне Граю.

   – Грай! Ты слышишь меня! Ты смог! Ты все сделал правильно! Возвращайся!

   Лицо Грая на глазах заострялось, теряло последние краски. Печать Темного Города проступала на нем все явственнее.

   – Папа, он уходит! – Ланка повернула к отцу безумное лицо. – Сделай же что-нибудь!

   – Сейчас, детка, сейчас…

   Ивар метнулся к ней, бережно отстранил, уложил в кровать.

   – Сейчас мы его отключим, и все будет хорошо, – пробормотал Эрран, лихорадочно отсоединяя хищную трубку капельницы, впившуюся в сгиб локтя Грая. Быстро ввел содержимое «антикоктейля», предназначавшееся Нику. – Надо лишь немного подождать.

   – Ну вот… Он вернется, Аленька… Обязательно вернется! – вторил ему Ивар, хлопоча над дочерью.

  Ник сидел, хлопая глазами и чувствуя, как рассыпаются в пыль песочные замки его – их с Ланкой! – будущего, минуту назад казавшиеся такими прочными. Она ничего не поняла! Зачем ей нужен этот обозленный на весь мир, беспомощный ублюдок, из-за которого она оказалась в том жутком месте?! Который только и смог, что погубить ее, а потом, поджав хвост, прибежать за помощью к нему, к Нику!

   Ник присмотрелся. Черный кокон, невидимый для всех, кроме него, окутывал Грая плотным облаком и не думал рассеиваться. Темный Город не собирался отпускать свою добычу.

   – Сколько он там? – сипло спросил Ник.

   – Четверо суток… – в голосе Ивара звучала неприкрытая паника. – Он сказал ставить капельницу и не отключать его, пока Аля не вернется…

   – Вы с ума сошли? – ужаснулся Эрран.

   – Он говорил, что знает, что делает…

   Ник вспомнил свой самовольный поход в Темный. Тогда он переборщил с коктейлем и, если бы не Эрран, вряд ли смог бы вернуться в нормальный мир. А ведь тогда он ввел себе дозу не больше, чем на сутки. Грай рехнулся!

   – Папа! Спаси его.

   – Сейчас, сейчас… – бормотание Ивара становилось все неувереннее. – Вливайте еще!

   – Такую лошадиную дозу из него не вытравить, – Эрран начал тщательно проверять рефлексы, мрачнея лицом с каждой новой пробой.

   Ланка соскочила с кровати, упала перед Ником на колени, хватаясь за край рубашки.

   – Ник! Вытащи его! – слезы прокладывали дорожки на исхудавшем лице, но Ланка не замечала их.

   Никел стиснул зубы. Перед глазами возникла недавняя картинка – от клубящейся черноты отделяется малая часть, чтобы спустя несколько мгновений превратиться в очередного реально существующего монстра. Кого убьет чудовище, созданное им, Ником, из отогнанного от Грая зла? «Плевать на меня. Только помоги Ланке», – сказал Грай в Темном. И он исполнил его слова буквально. Плюнул на Грая и спас ее. Все честно. По-мужски. Каждый получил то, что хотел.

   – Ник?! Ты же можешь. Помоги ему. Пожалуйста…

   – Это исключено, – Кессель поднял Ланку с пола, усадил на кровать. – Я не могу этого допустить. Поймите, Алана, я предупреждал Грая об опасности. Ник не несет ответственность за его решения.

   – Доктор Грош, – Эрран повернулся к Ивару, – Грая нужно немедленно в интенсивную. «Провентилировать» кислородом, чтобы спасти хотя бы кору головного мозга.

   – Ник… – в голосе Ланки не было осуждения, только бесконечное отчаяние.

   – Я не могу, – буркнул он, отворачиваясь.

   Она поверила. Сразу же. И в тот же миг приняла решение.

   Ланка осторожно прилегла рядом с неподвижным телом Грая. Одной рукой сжала потемневший, потрескавшийся камешек, болтающийся меж его ключиц, а вторую вытянула в сторону отца.

   – Пап… Давай.

   Ивар медленно пятился от нее, мотая головой и повторяя, как заведенный:

   – Нет… Нет… Нет…

   Ланка на мгновение зажмурилась, потом открыла глаза и сказала спокойно:

   – Я не могу его бросить, пап. Он меня там не бросил…

   Голос у нее предательски дрогнул и сорвался.

   Нику показалось, что он сейчас захлебнется густым, осязаемым горем, наполняющим комнату. Его не замечали – как вещь, как предмет обстановки. Ланка услышала его ответ и просто-напросто вычеркнула спасителя из своей жизни. Все, что он сделал, не имело больше значения. Но почему? Ведь там, в Нижнем мире, они все равно не будут вместе, не будут счастливы. Ведь она видела эти жуткие рожи, слышала голоса темных тварей. Почему же она так легко готова бросить этот мир, просто чтобы быть с Граем? Почему меняет реальную жизнь на призрачную, полную лишь воспоминаний?

   Сердце кольнуло. А сам-то? Разве не из-за этого повздорил с Дугалом? Мечтал безраздельно владеть Темным Городом. Играть любимой игрушкой, убегая в него и прячась от реальности. Кто будет любить тебя там? Толпы чудовищ? Подумаешь, Хозяин темных тварей! И что в результате? Темный – скучная подделка, тень того, что было и никогда не вернется. А настоящая жизнь, вот она – пытается уговорить отца убить ее, чтобы спуститься за Граем. Только Грай не стоит такой жертвы.

   – Я встретила там маму… – негромко сказала Ланка, глядя прямо в глаза Ивару. Тот замер и, кажется, перестал дышать. Ему не было дела ни до чего, кроме единственной дочери, едва не потерянной, счастливо обретенной и вновь собирающейся его покинуть – на этот раз навсегда. – Она такая красивая… И такая одинокая. Если бы смог пойти к ней, папа, разве бы ты отказался? Если бы знал, что ей это нужно. Что она ждет тебя… там, в темноте.

   Ивар судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы.

   – Нет, детка. Не проси сделать то, чего я не могу. Ассини… она ушла так давно. Ты – все, что у меня осталось. Она бы мне этого никогда не простила. Нет! Никогда.

   Ланка ободряюще улыбнулась ему сквозь слезы:

   – Все будет хорошо, пап. Мы все будем там, так какая разница – чуть раньше или чуть позже? Какая разница для нас, дышащих настоящим воздухом, греющихся под солнцем и живущих реальной жизнью. А для них, тех, кто страдает там – вечно страдает, – каждый миг одиночества растягивается на годы. Позволь мне помочь ему, папа…

   – Доктор Грош, нужно торопиться.

   – У него есть шансы?

   – Возможно. Он жив только потому, что сам по себе организм здоров и силен. И, кроме того, он привык подолгу находиться в Темном – естественным, так сказать, образом.

   – Но ведь бывает, что люди возвращаются даже после трех месяцев. Что такое четыре дня? Как долго это будет продолжаться?

   – Не берусь определить… Все очень индивидуально. Но боюсь, без медицинской помощи мы его, скорее всего, потеряем.

   – Папа, я тебя люблю. Очень-очень. Но зачем мне жить, если Грай…

   Ивар сник. На мгновение Нику показалось, что на его лицо легла тень Темного города. Но это было лишь смирение. Он приблизился к кровати и дрожащими пальцами, не с первой попытки, ухватил скользкую трубку капельницы…

   – Стойте!

   Ланка бросила на него один-единственный взгляд, как на досадную помеху, и сразу же отвернулась. Ивар вообще не обратил внимания на того, кого чуть раньше готов был благословлять, как спасителя. Ник сглотнул и хрипло повторил:

   – Стойте. Не надо. Я вытащу его.

   Вот теперь они его заметили! А может, хватит подставляться? Грай сам учил когда-то – никому не позволяй манипулировать собой. Надо выдвигать условия. Требовать, а не просить. Брать причитающееся тебе, как это делает Фолк. Вот у кого вообще никаких проблем.

   В глазах Ивара зажегся слабый огонек надежды.

   – Ники, что за ребячество. Я тебе не позволю! – встрял Кессель.

   – Заткнись, Эрран. Я тебе уже говорил, мне не нужно ничье разрешение.

   Ланка приподнялась на локте и недоверчиво спросила:

   – Это правда? Ты сможешь?

   Пусть бы она отправилась в Темный. Пусть бы ощутила на своей шкуре, что такое вечность в компании слабака. А когда Грай окончательно сгинул бы в лабиринтах Нижнего города, тогда бы Ник вновь спас ее, и уж на этот раз у нее не осталось бы выбора! Но он же пообещал, что ноги ее больше не будет в Темном…

   Ник глубоко вздохнул. Она даже не поблагодарила его! Неужели, если он вытащит ее драгоценного Грая, что-то изменится?

   – Я хочу остаться один, – потребовал он.

   – Ник, ты только зря теряешь время, – запричитал Кессель. – Его время. Я больше не дам тебе ни кубика «коктейля».

   – Все выйдите вон!

   – Сумасбродный мальчишка, – пробормотал Эрран.

   – Идем, папа, – Ланка поднялась с кровати, опираясь на руку Ивара.

   – А ты останься, – приказал Ник.

   Ивар зыркнул враждебно.

   – Все в порядке, папа. Иди. Сделай так, как он просит.

   Они остались втроем. Ланка смотрела с надеждой. Ему захотелось прижать ее к себе, как в Темном. Схватить обеими руками и втолковать, что Грай ей теперь никто. Никто!

   Без макияжа, со всклокоченными волосами, Ланка напоминала воробья. Глупую птичку, не успевшую спрятаться от стужи и отморозившую крылья. Теперь она никогда не взлетит. Будет только смешно прыгать по земле, волоча за собой бесполезные отростки. Даже если он потребует, чтобы она осталась с ним в обмен на жизнь Грая.

   Она больше ни о чем не просила Ника. Просто ждала, осторожно касаясь тонкими пальцами разбитого лица Грая.

   Слабак! Получил по морде. Убил какого-то старика. Не смог защитить свою женщину. Поэтому и потерял ее. Камешек потух, их ничто больше не связывает.

   – Кто его так отделал?

   – Твой брат.

   – Что?

   – Эти уроды схватили нас, – она всхлипнула.

   – Они с тобой… что-то сделали?

   – Нет. Только угрожали. Избили Грая, потом заставили его убить какого-то человека. В обмен на мою жизнь. Ему пришлось, понимаешь? Он бы никогда… Он же знал, что, если такое случится, я попаду в Темный. Грай никогда бы такого не допустил. На нем живого места не осталось, – сказала Ланка и осеклась. Подбородок дернулся и задрожал.

   Воздух в комнате сгустился, сделался вязким и душным. Ника бросило в пот.

   Он взъерошил волосы и посмотрел на свое отражение. На улице уже стемнело. И то ли свет уличных фонарей преломился странным образом, то ли снег, белыми плевками залепивший раму, исказил отражение… Из незашторенного больничного окна на него, хищно прищурившись, смотрел Фолк. Даже не Фолк, а темная тварь, напоминающая их обоих. Ник вздрогнул и точно проснулся. Да что это? Что Темный сделал с ним там, в лесу? Он ему не поддастся. Никогда! В конце концов, он – Заступник. Город не посмеет диктовать ему свои правила. Он – хозяин Темного.

   Ник протянул руку в сторону зависшего над беспомощным человеком облака тьмы…

   Нет. Не так! Грай должен встретиться с ним лицом к лицу. Не с отвергнутым мальчишкой в реальном мире, а с могущественным властелином Темного Города. С тех пор как отвратительный сгусток зла сожрал Дугала, сила Ника удвоилась. Точно не хватало последнего кусочка в головоломке. Теперь все встало на свои места. Он знал, что может одним движением воли оборвать цепи сна, удерживающие Грая, но…

   Ник потянулся к тьме – не агрессивно, нет, скорее, ласково. И тьма покорно прильнула к его ладоням, признавая хозяина. Ник присел на краешек больничной койки и закрыл глаза.

   Человек сидел на уходящих под землю ступенях.

   – Грай, – негромко позвал Ник.

   Он не вздрогнул, не обернулся. Ник сделал пару шагов и увидел тонкие черные проводки, тянущиеся к лежащему на ступеньках смешному розовому плееру. Тогда он спустился и дотронулся до его плеча. Грай поднял голову. Улыбнулся. Выдернул черные горошины наушников и легко, будто о погоде, спросил:

   – Получилось?..

   Ник молча кивнул. Все было неправильно, не так. Точно и не было последнего месяца. И они, как когда-то, закончив очередную тренировку, сидят и разговаривают в Темном.

   – Я знаю, – словно отвечая на незаданный вопрос, сказал Грай. – Я чувствую ее, – он снова улыбнулся – светло и печально. – Вернее, теперь не чувствую. А значит, ты ее вытащил. Спасибо, Ник.

   Ник стиснул кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Давай! Попроси, чтобы я и тебя спас! Признай, что ничего не можешь без моей помощи!

   Грай поднял со ступеньки и покачал на ладони розовый пластмассовый прямоугольник:

   – А я вот… Плеер себе придумал. Помнишь, ты говорил, что здесь все зависит от наших мыслей? – он опустил коробочку в нагрудный карман хламиды и усмехнулся. – Только в нем почему-то всего одна песня. Так что я теперь тоже кое-что могу, Ник. Немного. Но пригодится… там.

   Нику захотелось ударить – со всей силы, наотмашь, стирая с узкого бледного лица спокойствие и непонятный свет. Или закричать, выплюнуть прямо в прищуренные темные глаза: «Ты здесь никто и ничто! Баба! Тряпка!»

   – Девчачий, – презрительно сморщился Ник.

   – Это Марисы, – продолжал Грай, не глядя на него. – Я всегда мечтал его сюда протащить. Думал, это поможет мне ее отыскать. Или хотя бы облегчит пребывание здесь… А смог только теперь, когда уже и не нужно. Мне теперь и так легко, потому что ты все исправил. – Он вздохнул и вдруг негромко пропел: – А мы не ангелы, парень, нет, мы не ангелы. Темные твари и сорваны планки нам… – И сразу, без перехода, тем же спокойным тоном: – Ты ведь не будешь вытаскивать меня, Ник. Верно?

   Стало нечем дышать. Ветхие здания закачались, серый асфальт подернулся мелкой рябью, несколько деревьев рассыпались бесплотной пылью. Темный Город принял удар вместо Ника. Темный Город и был сейчас Ником. Или это он стал Темным? Кто хотел убрать соперника – зная, что у того нет возможности защититься? Кто жадно тянул к застывшей на ступенях фигуре гибкие щупальца тьмы? Ник? Город? Они оба?

   – Убирайся, – выплюнул Ник.

   И с болезненным торжеством увидел, как дрогнуло невозмутимое лицо Грая. Как в темных глазах вспыхнул пронзительный огонек надежды. Презирая себя за эту слабость и в то же время наслаждаясь ею, Ник ощутил свою власть над кем-то более сильным, более умным, более удачливым. Не в силах больше смотреть на него, Ник захотел – просто захотел, – и Грай исчез. Ник знал, что в эту же секунду Грай Саттик открыл глаза там, на узкой больничной койке. И что она («Не твоя… Его…» – бился в ушах вкрадчивый шепот Темного Города) плачет и смеется от счастья…

 

Глава 11

   Эрран был бледен. Эрран был напуган. Эрран кричал и бегал по комнате, размахивая руками.

   – Ники, ты не можешь этого сделать! Это просто безумие! Нарушить один из основных законов нашего мира! Как ты себе это представляешь?

   Ник пожал плечами:

   – Не придумал пока. Если существует дверь, то должна же она как-то закрываться.

   – И что потом?

   – А потом всё. Свобода. И никому не придется торчать в Темном из-за всякой ерунды, – он метнул взгляд на Фолка, развалившегося в кресле напротив.

   – Мальчишеские фантазии! Ты вообще соображаешь, на что замахнулся? Пошатнуть основы мироздания! Ты, конечно, очень способный. Уникум! Я всегда это говорил. Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Но, прости меня, Ники, ты – самонадеянный неуч, ничего не смыслящий в законах физики, не знающий элементарных основ. Ты ничего не просчитал, не смоделировал ситуацию. Нельзя действовать наобум. Помнишь, чего это тебе стоило в прошлый раз? – Эрран обвиняюще ткнул пальцем в Ника. – Ты даже не задумывался о последствиях! А они могут быть катастрофическими! Если вытащить один камень – всего один, – может рухнуть все здание. А вдруг кто-нибудь решит отменить земное притяжение, сдвинуть магнитные полюса планеты, изменить направление океанских течений, уменьшить количество кислорода в атмосфере? Мир слишком хрупок, чтобы вмешиваться в него по своему хотению! Законы природы нужно изучать и использовать во благо, а не пытаться их менять. Ник, это очень и очень опасно. Фолк, скажи ему, ради Первоматери!

   – Кончай**ней маяться, Ник, – брякнул Фолк. – Да что с тобой не так? Рук не хватает, а тебя опять в лес потянуло. Больше моим ребятам делать, что ли, нечего, как за тобой бегать? Работы выше головы. – Он потряс волосатым кулаком. – Ты мне нужен, Ники. Займись делом! Я вам с Эрраном такую лабу отгрохаю, лучше прежней. Кессель уже и смету составил. А с этой хренью лучше не связывайся. Стихия, как с ней бороться… Нужно наладить массовое производство излучателей индивидуального пользования. По-другому ее не победить, Ники, точно тебе говорю! Сдохнешь в лесу, среди монстров, как твой приятель-бомж, и все дела!

   Эрран обрадованно подхватил:

   – Вот! Слышишь, что тебе старший брат говорит? Ники, мы будем работать дальше! Мы… У меня уже есть наметки, идеи. Я, кажется, знаю, в каком направлении…

   – Излучатели нужно уничтожить, – твердо сказал Ник.

   Эрран застыл, смешно хлопая глазами и беззвучно разевая рот.

   – Знаешь что, Ник, – Фолк задвигал желваками. – Некогда мне с тобой лясы точить. У меня работы невпроворот. И твои идиотские идеи мне не по карману. Дешевле приказать Лысому упрятать тебя под замок или приставить отряд мозгоправов. Пусть разбираются в твоей тонкой душевной организации, а у меня нет на это ни времени, ни желания.

   Фолк махнул рукой и вышел из комнаты.

   – Ты… Как – уничтожить? – проморгавшись, слабым голосом спросил Эрран. – Ники, ты в своем уме?

   – Угу, – мрачно ответил Ник. – Эр, ну как ты не понимаешь?! Чем больше вы пользуетесь излучателем и отгоняете сны, тем больше эти твари размножаются. Чудовища тянутся к тем, кто их породил. Это не они пожирают людей, а…

   – Я так и думал! – Кессель снял очки и потер красные глаза. – Еще когда снарядил первую экспедицию… Я был уверен, что между Темным и мороками существует связь.

   – Что толку спасать кого-то от снов, если скоро все сдохнут прямо здесь? Этот мир, который вы… – Ник запнулся и договорил упавшим голосом: – Который я открыл для тварей, вымрет. Превратится в одно гигантское Безлюдье. Люди сами должны решать, что хорошо, а что плохо, а не какой-то дурацкий закон природы.

   Ник понял, что повторяет слова Дугала, и замолчал. Как он мог быть таким дураком?! Старик погиб из-за его упрямства! Из-за его глупого желания быть кем-то другим, не собой. Теперь, чтобы хоть как-то искупить вину, нужно избавить мир от снов-наказаний!

   – Послушай, Ники, – умоляюще заговорил Эрран. – Я читал твой отчет – о погружении в Нижний город. У меня есть теория… Вернее, я почти уверен… Существует цепь миров! Понимаешь, Ник? И наш мир – не конечное звено в этой цепи, а лишь промежуточное! Все, что нам нужно, – найти выход в другой, следующий мир! Легенды о Светлом Лесе возникли не на пустом месте! Темный город – лишь один из миров, который был захвачен тварями и стал непригоден для людей. Но его обитатели смогли уйти выше – то есть, сюда! Я засек координаты того места, которое ты считаешь источником. Проанализировав информацию, можно попытаться найти схожие места. Места силы, проходы в новые миры. И тогда мы сможем попасть в Светлый Лес, Ники! С твоими способностями мы обязательно сделаем это!

   Ник помотал головой:

   – Светлого Леса нет. Это вранье. Я сам видел их там – всех! И тех, кто убивал, и тех, кто жил правильно. Мы все сдохнем, Эрран. Это несправедливо. И я хочу прекратить это!

   – Ник, не пори горячку. Давай вместе изучим ситуацию, прикинем последствия. Дай мне время объяснить все твоему брату.

   Ник покачал головой:

   – Фолк никогда не уничтожит излучатели. Он же сказал – ему невыгодно. Какая разница, чем торговать – таблетками, свободой от наказания или защитой от Темного? Чем больше и того и другого, тем лучше. Только рано или поздно твари и его сожрут.

   – Возможно, Фолк перегибает палку, но он разумный человек…

   – Я его слишком хорошо знаю, Эрран, – перебил Ник. – Мы с ним похожи. Вы меня не остановите. А последствия… Я расскажу тебе, что будет. Каждый будет отвечать за свои поступки перед другими людьми. И это будет правильно, пойми, Эрран! Может, тогда Фолк перестанет наезжать на других, потому что любой сможет набить ему морду. Любой! Даже ты.

   – Дай мне хотя бы неделю!

   Ник оттолкнул Кесселя и вышел из комнаты. Широкий коридор в доме Фолка расплывался перед глазами. Нет, он не будет плакать! Он давно уже не мальчишка, нуждающийся в защите старшего брата! Он – Заступник!

   Облако перехода заметно выросло. Новые твари то и дело отделялись от него и убредали-уползали-улетали прочь – на поиски добычи. Фолк, конечно, позаботился о том, чтобы излучатель работал на полную мощность.

   Теперь любой мог получить индульгенцию в его коммерческом социальном центре. Там выстраивались длинные очереди людей, жаждущих получить избавление от грехов из рук нового пророка.

   – Наступила эра освобождения, – вещал Фолк с экранов телевизоров. – Вам больше не нужно проводить лучшие годы жизни в Темном Городе. Вы можете продолжать наслаждаться работой, отдыхом и общением с друзьями, даже если произошла досадная случайность. Нужно лишь пройти соответствующий курс кульпа-терапии в ближайшем центре социальной помощи. Кроме того, вы сможете получить в подарок талисман, который защитит вас от нападения монстров. Мы ждем вас!

   Команда пиарщиков хорошо поработала. Рекламу крутили по всем каналам, и от нее не мог защитить никакой «магический» талисман. А еще без конца передавали тревожные новости. Аномальная зона продолжала атаковать город.

   Запертый под домашним арестом, Ник сходил с ума, представляя размах всеобщей истерии, тысячу раз пожалев, что рассказал обо всем Фолку и Эррану.

   Ник, не чувствуя холода, смотрел на бурлящую тьму за тонкой пленкой. На мгновение показалось, что он не справится. Из глубин подсознания поднялся страх – извечный, поколениями впитываемый страх перед Темным Городом. Ник постарался не обращать на него внимания. Привычно поднял руки. И почти сразу понял – он не знает, что делать.

   Раньше он просто… прогонял тьму. Рассеивал ее, заставлял отступиться от человека. Но ведь тогда тьма не исчезала, лишь возрождалась в другом месте. И что будет с теми, кто сейчас в Темном, если он перекроет источник?

   В его золотой клетке было все, кроме свободы. Он сбегал в Темный и часами бродил по опустевшим улицам. Сумрачный город больше не будоражил воображение. Напоминал старые любимые джинсы, которые и выбросить жалко, и носить невозможно. Если раньше в нем было тесно, как на площади в базарный день, теперь по улицам бродило не больше нескольких дюжин несчастных, неспособных заплатить за мнимую свободу.

   Примерно через месяц в его комнате открылась дверь. Ник даже не повернул головы. Очередной психотерапевт будет пытаться его разговорить. Или новая девка, которых братец упорно под него подкладывает. Или Эрран с кучей книжек. Какая разница? Но на пороге стоял сам Великий Гуру.

   – Мать приезжает в гости, – хмуро сказал Фолк. – Я тебя выпущу, но с одним условием. Обещай, что при ней не будешь заикаться о наших делах.

   Ник кивнул. Через несколько часов, во время мирного семейного чаепития, он извинился, отпросившись в туалет, и сбежал.

   Темный был похож на пыльную декорацию – нарисованный на картоне замок людоеда. Ник поднялся над городом, сделал круг, наслаждаясь свободным полетом в последний раз. Прощаясь.

   «Собери всех на главной площади», – приказал он. И Темный, как послушный ученик, стал подталкивать своих пленников к книжной башне. Людей было немного – сотня-две. Запуганных, страдающих от одиночества и мороков.

   Ник закрыл глаза. Пусть они исчезнут и больше никогда не возвращаются. Женщина, похожая на его маму. Парень с дерзкими глазами. Мужчина с косым пробором. Девушка, испуганно озирающаяся вокруг… Всё. Мне нет дела до ваших грехов. Я не буду вас судить. Вы свободны!

   Ник открыл глаза. От Города веяло затхлостью и пустотой. Необитаем. Никто не пройдет по вытертым булыжникам мостовых, не отворит тяжелую, обитую железом дверь, не поднимется по крутой лестнице. Некому щелкнуть выключателем, вдохнуть жизнь в застывшие в тоскливом ожидании квартиры. Город мертв. Ник был единственным и последним его обитателем.

   – Прощай…

   Ник потянулся к черному облаку и едва не закричал – облако не хотело уходить, сопротивлялось и огрызалось! Зверь почуял, что хозяин собирается предать его, и не собирался покорно уползать в свою нору.

   – Уходи! Убирайся прочь!

   Ник превратился в сгусток силы – противоположной той, что стояла сейчас перед ним. Светлой, созидающей силы.

   Свет и тьма столкнулись. Мир вздрогнул. Деревья чернели и рассыпались прахом, трава расползалась лужами гнили, замертво падали еще оставшиеся в лесу звери и птицы. Стонали камни. Выли порождения тьмы. Кажется, кричало само небо.

   Ник чувствовал, как его сила, казавшаяся беспредельной, гаснет, иссякает. Наверное, слишком много он потратил на то, чтобы разбудить людей. Он закричал и ударил, вложив в этот удар все, что было в его недолгой жизни: любовь к матери, ненависть к отцу, страх перед братом, наслаждение кратким могуществом… Искаженные лица вечных страдальцев Нижнего мира; тонкую жилку, бьющуюся на виске у Ланки; насмешливо прищуренные глаза Грая; заботливое лицо Эррана… Снег – пушистый и такой вкусный; горячий запах цветущего луга возле их деревни; серые, затянутые пеленой дождя улицы города… Боль, стыд, радость и печаль… Всего себя.

   Тьма дрогнула. Антрацитовые переливы померкли. Облако потускнело и стало уменьшаться.

   Ник упал на колени, не видя ничего сквозь застилающие глаза слезы, помня одно – держать! Не дать слабины! Закончить дело!

   Когда тьма растаяла и перед ним открылся провал в земле – такой знакомый, с уходящими вниз истертыми ступенями, Ник едва не рассмеялся, несмотря на оглушающую слабость. Эрран был прав! Наш мир – такой живой и настоящий – всего лишь звено в бесконечной цепи. Пока еще не загубленный живущими в нем, как те, другие миры…

   Сил почти не осталось, а надо еще было как-то закрыть проход раз и навсегда. Ник, смаргивая слезы, смотрел на влажно переливающуюся на дне провала темноту, похожую на воду в глубине колодца, и судорожно пытался вспомнить, как был закрыт переход из Темного в Нижний. Камень! Нет, там был памятник… Сознание уплывало, черные точки все гуще роились перед глазами, не давая сосредоточиться… Точно, памятник! Бронза. И скала.

   Ник стянул остатки силы и принялся возводить преграду. Когда широкий провал накрыла тяжелая бронзовая плита толщиной не меньше метра, он позволил себе немного передохнуть. А заодно и представить, что же будет изображено на его монументе.

 

  Глава 12

   – Я не могу, Эр! Просто не мо-гу! Понимаешь? Бьюсь, как… Короче, я честно пытался – и так, и этак. Не выходит ни хрена! Пробовал устроиться в полицию, да кто меня возьмет с такой биографией? Потом думал наняться в разведывательную экспедицию по Безлюдью. Слышал, что мэр хочет выйти на контакт с другими Узлами?

   Эрран кивнул.

   – Я думал – разведаю, что да как, и уедем отсюда. Раньше все вокруг боялись Темного, а мне было плевать! И я был сильнее. Мне нечего было терять здесь, Эр! А теперь никак не приспособиться. Сказал Ланке про разведку, так она в меня мертвой хваткой вцепилась, истерику закатила. Не пущу, говорит, ты там погибнешь. Я ее успокаиваю, а сам думаю: «Проклятье! Мы живем на ее деньги. Картины продаем и проедаем». Ты пойми, я же мужик, Эр! Мне перед отцом ее стыдно, он и так на меня волком смотрит. В общем, плюнул на все, пошел в вохру. На работе оружие выдали – охранять, типа. Ты знаешь, сейчас без этого никуда. Так я его взял и подумал: почему другим можно, а мне – нет? Почему не взяться за старое?.. Ты губы-то не криви, ты подумай – какая разница? Не я, так другой, все равно.

   Грай стукнул кулаком по столу – высокий стакан упал и покатился, оставляя на скатерти темный след. Эрран подхватил его у самого края, осторожно поставил в центр, подальше от собеседника, и закрутил головой, высматривая официантку.

   – Девушка, можно нам счет? – крикнул он, углядев черно-белую фигуру сквозь густые клубы дыма, заполняющие небольшой зал кафе.

   – Эй, ты куда собрался?! – возмущенно воскликнул Грай. – Не хочешь слушать? Не интересно?

   – Грай, тебе уже хватит…

   – Что – не нравится? Ну конечно – ты-то в порядке, да, Эр? Вы же в одной связке – народный герой и ученый. Новоявленный Освободитель и его верный слуга. Как там Арсон – хорошо платит? Над чем сейчас работаешь, Эр? Оружие, которое будет стрелять быстрее, дальше, бесшумнее? Или, может, вы с Фолком придумали что-то более забавное? А? Понятное дело – зачем слушать какого-то неудачника?

   – Почему же, – Эрран слабо улыбнулся. – Я внимательно тебя слушаю, Грай. Что…

   – Я пришел в магазин, Эр, – не слушая его, быстро заговорил Грай. – С пистолетом. Уже почти… А там парнишка за кассой – я его знаю. Он живет через дорогу. С собакой гуляет, большая такая зверюга, лохматая… Он меня увидел и узнал, понимаешь, Эр? Улыбнулся. И я не смог. Раньше все было не так! – вдруг выкрикнул он.

   Эрран оглянулся через плечо. Никому не было дела до двух мужчин за столиком в углу. Вокруг пили, ели, разговаривали, звонили по телефонам, флиртовали, ссорились. Странное дело – нигде и никогда он не чувствовал себя таким одиноким, как в толпе. Он вздохнул и повернулся обратно к Граю.

   – …знал, что заплачу за все. За каждый удар. За каждую каплю крови. И это было справедливо! А еще, Эр, я представил, как приду домой и отдам ей деньги, а она… Она же спросит… И что я… Как потом нам…

   На стол наконец-то легла небольшая кожаная папочка, похожая на обложку для записной книжки. Эрран бросил взгляд на столбик цифр, сунул несколько купюр и потащил к выходу неумолкающего Грая.

   Свежий ночной воздух хлынул в легкие. Закружилась голова. Эрран нетерпеливо отмахнулся от кинувшегося наперерез частника: «Нам близко!» – идти было не больше пятнадцати минут.

   – …не могу ее защитить. Проклятье! Почему все так? Когда сны перестали приходить к людям, казалось – вот оно, живите свободно, радуйтесь и процветайте! Почему же вместо этого наш мир стал похожим на Темный?

   Он остановился и схватил Эррана за лацканы пиджака:

   – Знаешь, что она мне вчера сказала? У нас будет ребенок, Эр! Как его растить в таком мире?! Иногда я ненавижу Ника! Какой дурак поверит, что это сделал Фолк?

   – Ты серьезно? – странным тоном спросил Эрран.

   – Да, Темный меня забери! – выкрикнул Грай. – Проклятый мальчишка…

   – Нет, – перебил Эрран. – Про ребенка – это правда?

   – Что? А… Да, конечно, – устало ответил Грай.

   – Я, пожалуй, зайду к вам в гости, – решительно сказал Эрран.

   В ванной шумела вода, как дождь на улице – мерно и сильно. Эрран грел руки о кружку с чаем и смотрел в темноту за окном. Ланка сидела напротив. Молчала. У нее был усталый вид, резкие складки залегли от носа к уголкам губ, щеки ввалились. Отросшие прямые волосы свисали по обеим сторонам бледного лица, заключая его в траурную рамку. Когда в дверях возник очень мокрый, очень бледный и очень трезвый Грай, она обрадованно приподнялась с табуретки:

   – Я пойду, ребята. Мне завтра вставать…

   – Останься, – попросил Эрран. – Я хотел сказать… Вам обоим.

   Она послушно опустилась на деревянное сиденье, и Эрран с тоской подумал, что не имеет никакого права. Это чистой воды авантюра, а она в положении. И что будет, если надежда, которую он собирается подарить этим измученным людям, окажется миражом?

   Грай встал у окна, скрестив на груди руки, и Эрран вдруг увидел в нем прежнего Грая – сильного, уверенного в себе, независимого. «Ну же!» – приказал себе Эрран.

   – Я думаю, что есть возможность найти проход в другой мир, – выпалил он на одном дыхании.

   Они вздрогнули – синхронно, как от подземного толчка. Две пары глаз впились в его лицо. Грай хищно прищурился и спросил:

   – В какой еще мир? Темный Город? Опять? Ты думаешь, можно все вернуть?

   – Нет, – покачал головой Эрран. – Вернуть ничего нельзя. Но можно попытаться найти… следующий мир. Лучший.

   – Почему ты уверен, что он будет лучше? – удивилась Ланка.

   – Я читал отчеты Ника. Анализировал. Почти наверняка существует цепь миров. Понимаете? Один за другим. Люди когда-то жили там, в Темном. Но потом с ним произошло что-то ужасное, и они были вынуждены искать спасения в нашем мире. Наверное, уйти смогли не все, и те, кто остался… Я думаю, они со временем стали частью Темного. Его силой. Той самой тьмой, порождающей тварей.

   – Подожди, – вмешался Грай. – Но почему туда попадали души совершивших преступления? Каким образом Темный их находил? Как притягивал к себе?

   – Энергетические слои реальности нашего мира и Темного Города различаются по плотности. Когда я занимался изучением физических процессов и трансформации энергетических структур во время сна…

   – Не так быстро, Эр! Я не в том состоянии, чтобы слушать лекции.

   Эрран пожал плечами:

   – Вряд ли я смогу объяснить тебе в двух словах, но попробую. Когда человек наносит вред другому, это приводит к конфликту между различными фрагментами его психики. В целом растет напряжение в его произвольной энергетической структуре.

   – Ты говоришь о душе? – спросила Ланка.

   – Можно сказать и так. Душа, совесть. Как ни назови, но совершенное зло оставляет свой отпечаток. Энергетическая структура становится более плотной. При определенном пороговом значении напряжённости возможен фазовый переход. И тогда все наши страхи, ужасы, вожделения – одним словом, наши чудовища – материализуются, увлекая сознание за собой, в более плотный мир, – он вздохнул. – Но это уже не важно – Ник нарушил взаимодействие между мирами, закрыв проход. Вы сами это видите – больше никаких снов. Никаких тварей.

   – Кроме тех, которые ходят с нами по одним улицам, живут в соседних квартирах…

   – Подожди, Лан, – остановил ее Грай и обратился к Эррану: – Ты хочешь сказать, что знаешь, как попасть в… нормальный мир?

   – Да. Думаю, да, – поправился Эрран. – Я провел некоторые исследования, – он усмехнулся. – Я обращался к мэру, к нескольким очень богатым людям, – он махнул рукой. – В общем, они не поверили. Кто станет тратить деньги на поиски мифического нового мира, когда все озабочены только одним – как выжить здесь и сейчас. Я, кстати, и Фолку предлагал вложиться в этот проект. Он очень смеялся.

   – Еще бы, – мрачно сказал Грай. – Если кто и счастлив сейчас, так это он.

   – Эрран, – Ланка смотрела со смесью страха и надежды. – Но почему же ты… Если это правда…

   – Не отправился на поиски перехода? – спросил Эрран.

   Она кивнула.

   – Я не вполне уверен, – честно признался он. – И потом, у меня никого нет. С тех пор как Ники пропал, я… К тому же, по моим расчетам, это далеко. Нужны деньги. И время. Фолк не отпустит меня так надолго. Можно все бросить и просто уйти, но… если я ошибаюсь, вернуться я уже не смогу – Арсон не простит обмана.

   – Так значит, все это так, пустые разговоры? – с обидой спросила Ланка. – Зачем же ты… Все эти сказки – к чему? Чтобы подразнить нас, помахать перед носом сладкой приманкой и спрятаться в кусты? Да как ты можешь?!

   – Лана, – Грай шагнул к ней, обнял, поцеловал в затылок.

   Ланка обмякла и закрыла глаза.

   – Уходи, Эрран, – тихо произнесла она. – Зачем только ты пришел со своими бреднями? Как теперь жить, зная, что выход есть, но он недостижим?

   – Я этого не говорил!

   – Что?! Ты же сам…

   – Я сказал, что мне незачем было искать переход для одного себя. Но сегодня… Грай сказал, у вас будет ребенок. Я подумал… Мы могли бы вместе… – Эрран опустил голову. – Конечно, я не могу обещать на сто процентов, но я почти уверен. Все расчеты… Я проверял и перепроверял столько раз. Это на севере, на самой оконечности материка.

   – Там горы, – сказала Ланка, открывая глаза. – Там даже Узла никогда не было. Только горы и снег.

   – Да, – подтвердил Эрран. – Именно поэтому… слишком сложно добраться.

   – Но все-таки можно, – сказал Грай.

   – Да, безусловно, – подтвердил Эрран.

   – Постой, а как ты… Ведь Ник пропал, кто же откроет дверь? Разве это под силу кому-нибудь, кроме истинного Заступника?

   Эрран видел, что она отчаянно хочет поверить ему и боится.

   – Я думаю, что смогу сделать это. С помощью излучателя. Он воспроизводит мозговые волны Ники. Если воспользоваться достаточно мощным усилителем…

* * *

   Пчелы гудели басовито и серьезно. Когда очередной полосатик, напоминающий маленького летающего тигренка, падал в середину цветка, тонкий стебелек ромашки – именно они в изобилии росли вокруг хижины – сгибался, и цветок выглядел виновато повесившим голову.

   За домом стояли ульи, пять штук, похожие на домики старухи-криворучки из детских сказок. «Что ты, добрый молодец, маешься? Светлого Леса пытаешь али от Темного Города лытаешь? Долгая дорога, пустая сума – не видать тебе счастья…» Каждый раз при взгляде на одинаковые бочонки с нахлобученными сверху соломенными шляпами Ник, словно наяву, слышал певучий мамин голос.

   Он погладил ближайшую крышу улья – нагретая солнцем сухая трава ласково щекотнула ладонь – и зашагал к сараю. Дымка замычала требовательно и протяжно.

   – Иду, иду… – отозвался Ник. – Потерпи, голубушка.

   Корову он подобрал из жалости – отощавшую до состояния живого скелета, покрытую лишаями и струпьями. Выхаживать не умел – просто кормил да обтирал мокрой травой. И ничего, выправилась скотинка. Зато теперь вдоволь было свежего, густого молока – уж доить-то Ники, родившийся и выросший в деревне, умел. И слова эти, про голубушку, были оттуда же, откуда и сказка про злую старуху, – из детства. В котором рядом всегда были мамины руки, шершавые от постоянной работы по дому и такие нежные…

   Ник вздохнул. Какие же смешные у него были тогда проблемы! Вредный одноклассник. Папаша, любящий отвесить тумака по пьяному делу. Подзатыльник от Фолли: не распускай нюни, братишка! Всё? Всё. Как мало. Как просто. А тогда казалось – жизнь рушится.

   Тугие белые струйки вонзались в дно и стенки ведра: взз-взз-взз… Руки привычно делали свое дело, не мешая мыслям течь лениво и спокойно.

   Он долго не решался выйти к людям. Хотел уползти, как раненое животное, и тихо скончаться вдали от людских глаз. Но тело бунтовало. Тело жаждало жить! И он не выдержал. Разрываясь между жалостью и презрением к себе, Ник поплелся в город. Домой. Под крыло к Фолку.

   На площади бурлила толпа. Празднично одетые люди толкались, напирали друг на друга, поднимали на плечи детей. Ник прислонился к фонарному столбу – от голода мутило, перед глазами плавали разноцветные круги – и подумал, что осталось совсем чуть-чуть, две улицы. Смотрел, слушал. Тогда и узнал, что сны перестали приходить к людям. Значит – получилось? Но радости почему-то не было, только тоска и боль. Теперь-то он точно никому не нужен!

   Высокая худая старуха, проходившая мимо, остановилась. Поджала тонкие бесцветные губы. И… сунула ему в руки теплую буханку хлеба. Пока Ник хлопал глазами, она качнула головой – не то осуждая, не то сочувствуя – и скрылась в толпе.

   Он сожрал хлеб тут же, давясь и подбирая упавшие на грудь крошки.

   На трибуну поднялся мэр – круглый, толстый, лучащийся самодовольством.

   – …моя прямая обязанность. Но я бы хотел представить вам человека, которому город обязан счастливым избавлением от нависшей над ним опасности. Прошу!

   Площадь захлестнул шквал аплодисментов. На мгновение Нику показалось, что его сейчас собьет с ног звуковая волна, но человек, поднявшийся на трибуну, воздел руки, и грохот оваций смолк, как по волшебству. Фолк!

   Ник прищурился, разглядывая брата. Дорогой костюм, сверкнувшие на запястье золотые часы, широкая добродушная улыбка – похоже, тот был в полном порядке.

   – Спасибо, – с достоинством произнес Фолк и склонил голову, пережидая очередной вал аплодисментов и приветственных выкриков. – Я обещал вам защиту. Я выполнил свое обещание. Отныне Темный Город не страшен никому. Аномалия уничтожена. Монстры больше не потревожат вас. Живите свободно, растите детей, не боясь наказания. Я сделал это ради своего города!

   Фолк повернулся и стал спускаться с трибуны, провожаемый грохотом аплодисментов, свиста, криков и лесом поднятых рук.

   – Ты сделал? – прошептал Ник, не в силах поверить услышанному.

   Нельзя возвращаться. Кто он теперь для Фолка? Ненужный свидетель, способный отобрать все – славу, почет, место среди правящей верхушки города… Что перевесит – братские чувства или стремление к власти? Ник горько усмехнулся и принялся выбираться из толпы. Прочь из города. Подальше от всех…

   Он шел долго, очень долго. Где-то попрошайничал, где-то крал еду или одежду. И видел, как меняется жизнь. Сначала из нее ушел страх – твари действительно исчезли. Потом пришло веселье – надрывное, на грани безумия. Люди поняли, что теперь можно все! И тогда наступил хаос.

   Пару раз Ника крепко побили – просто за то, что у него нечего было взять. Двери стали надежно запираться, украсть что-либо не удавалось, а однажды его чуть не убил хозяин, выскочивший на крыльцо с ружьем. Все чаще попадались разоренные деревни, все больше трупов встречалось на его пути. Возле одной из таких деревень Ник и подобрал Дымку.

   Ему было страшно. Мысль о том, что он натворил, сводила с ума, заставляла ненавидеть себя и еще больше – их, тех, кто так ужасно распорядился обретенной свободой. Когда Ник заблудился в лесу и понял, что не может найти дорогу к людям, он даже обрадовался – уж лучше умереть здесь, чем день за днем смотреть на превращение твоего мира в жуткую карикатуру на Темный Город. Но спустя несколько дней он вышел к заброшенной избушке. Ник не верил, что сможет выжить в одиночестве в диком лесу. Но через несколько недель даже научился получать удовольствие от такой жизни. И впервые, кажется, почувствовал покой…

   Ник похлопал корову по горячему пятнистому боку и осторожно, чтобы не расплескать, понес ведро в дом. Остановился на крыльце. Присел на нагретую солнцем ступеньку, прислушался. Звонко перекликались птицы, мирно гудели пчелы, вздыхала и тяжело переступала ногами по хрусткому сену Дымка… Из-за дома вылетела крупная черная бабочка – с развернутыми крыльями она была похожа на кусочек ночной темноты размером с тарелку. Диковинное насекомое бесшумно подлетело к Нику, уселось на плечо. Он скосил глаза, рассматривая густую, переливающуюся тьму. От бабочки чуть заметно веяло холодом и доносился странный, резкий запах. Как от лежащих в полотняном мешочке сушеных грибов.

   Ник подставил руку, и бабочка переползла на раскрытую ладонь. Неужели кто-то боялся бабочек? Смешно. Ник мысленно приказал, нет – попросил, и порождение тьмы развернуло крылья, прижимаясь к коже, отдавая частичку своей силы…

   Он прикрыл глаза от удовольствия и засмеялся – легко и беспечно. Он был счастлив…