Сегодня Нела в конце рабочего дня вызвало начальство на личную встречу, а я, закончив пораньше, решила подождать своего дорого начальника в кафе на территории центра, чтобы потом вместе отправиться к Грассу.

Заказала кофе и легкий перекус. С удовольствием, не спеша приступила к трапезе. Когда в кафе наступило странное затишье, огляделась.

А, понятно. Сюда заглянули драконы. Компания огненных. Я теперь достаточно хорошо различаю драконов даже в человеческой форме. У троих из новоприбывших, рыжие шевелюры, у одного огненно-красная, а у последнего темно-бордовая, он, кстати, чуть повыше остальных. Но дело не только в ярком цвете волос. Четкие быстрые движения, чеканные шаги, выражения особой значимости и самцовости на лицах, взгляд хозяев. Просто огненные по назначению, как у нас военные, их посылают в самые горячие точки, решать конфликты силовым путем. Ну и огненная стихия наверняка накладывает свой отпечаток на характер и поведение.

Все вошедшие огненные прямо как на подбор очень высокие, с внушительными фигурами, даже для драконов. Возможно, из элитного отряда какого-нибудь.

Я немного напряглась. С драконами мне трудновато нынче становится.

Сгорбилась и прикла лицо чашкой кофе. Так, на всякий случай.

Драконы, на радость людям, сели в центре кафе, заказали себе еды и принялись увлеченно о чем-то своем переговариваться. Я вздохнула спокойно, не приметили.

Однако расслабилась я рано.

Спустя пару минут вот прямо чувствую, что что-то не то, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с драконом, у которого темно-бордовая шевелюра.

С грустью смотрю на экран мобильного. Нел освободится еще не скоро. Кофе не допит, десерт не съеден.

— До свиданья, — произношу я, вставая.

— Подожди. Пожалуйста. Я не сделаю ничего плохого. Только захотелось с тобой познакомиться и пообщаться, — на удивление очень мягко и вежливо произнес этот военный дракон.

Ну ладно, предположим. Кофе же надо допить. Сажусь на свое место, и все равно настороженно смотрю на дракона. Общаться желания нет, но бегать от всех драконов (это при моей-то к ним любви) тоже глупо. Скоро Нел уйдет и я останусь практически одна с этой проблемой.

— Меня зовут Иртиарн Фаер. Для вас можно просто Ирт, прекрасная мисс Эванс.

Он еще и льстит.

Кивнула в знак знакомства. Тщательно контролирую эмоции, стараясь показать ровное настроение и безразличие. Лесть не люблю, но дракон явно старается.

Молчу дальше, не собираясь ни в чем помогать Фаеру, тот помолчал немного, оценивающе, и вместе с тем задорно на меня глядя, а потом вдруг спросил:

— А ты знаешь, как можно юного дракона быстрее научить летать и связно мысленно разговаривать. И разговорить прямо уже сейчас. Я знаю секрет.

Подобралась, но виду, что меня заинтересовали слова мужчины не подаю.

— Мне уже рассказали обо всех принципах работы с юными драконами и способами их развития. Сомневаюсь, что вы мне можете рассказать мне что-то новое.

— Ты можешь поинтересоваться у своих друзей, как быстро драконы моего рода встают на крыло и начинают полноценно общаться со взрослыми драконами. Никто не знает, кроме драконов нашей семьи, а тебе расскажу. Скажем, завтра. На корпоративной драконьей вечеринке.

Скептично посмотрела на мужчину.

— Мне нужно прийти на эту вечеринку и только за это вы мне расскажете свой секрет?

— Ну… еще за один медленный танец в твоей компании.

Больше похоже на развод.

— Знаете, я, наверное, откажусь.

— Твое право, но у тебя есть возможность подумать до завтра.

После моего отказа от столь неожиданного предложения дракон не ушел, остался и завел светский разговор постепенно вовлекая и меня в беседу. В целом, даже приятно провела время, а этот Фаер, показавшийся мне, когда только вошел в кафе, грубым самоуверенным самцом, несколько изменил впечатление о себе.

Увлеклась разговором настолько, что забыла о том, что Нел должен мне написать, когда освободиться и зайти в кафе.

Собственно, сообщение пропустила, а Шторма заметила только тогда, когда он уже оказался возле моего столика.

Повисло напряженное молчание. Не только за нашим столиком. Замолчали все кафе.

Ого, глаза Неларда мечут молнии.

— Ирт, вот что тебе надо, а? — не здороваясь, произнес Нелард.

— Не кипятись, малыш, — огненный дракон расслабленно откинулся на спинку дивана, к Фаеру сразу вернулась его "самоцовость", на Нел смотрит самоуверенно, с этаким снисхождением. Осталось только мышцами поиграть на публику. — Просто общаемся с твоим человеком. Это запрещено?

— Я уже говорил, что против. Ты не мог этого не знать.

— Да брось, что ты чахнешь над девочкой, словно над сокровищем? Какой толк? Скоро тебя переведут. Кстати, я даже знаю куда. Это на другом краю планеты. Сюда особо не налетаешься. Главный сам выбирал тебе место новой работы. Видимо, ты и его утомил своими выходками и капризами.

О, как печально.

Нел тоже расстроился, особо не заметно, но я уже слишком хорошо знаю Шторма и распознаю его настроение.

А этот огненный, как посмотрю, осведомленный тип. Возможно приближен к руководству.

— Пока я здесь и год практики не завершен, все будет оставаться так, как есть, — тем не менее, — твердо и уверенно произнес Нелард. — А что будет в будущем — кто знает. Сабрина, пойдем.

Поднялась из-за столика и пошла к выходу вслед за Штормом. И все это в полной тишине, царящей в кафе.

— Меньше, месяца, Шторм. Ты улетишь и она будет моей, — когда мы уже почти вышли, кинул вслед Фаер.

По спине пробежали мурашки. Одно дело разборки драконов между собой, а тут публичное обещание.

Всю дорогу до Грасса Нел меня ругал и выносил мозг. Главный вопрос, заданный раз десять, а то и двадцать — зачем я общалась с Иртом. Я отвечаю, но Шторм меня и не слушает, сразу снова ругается.

Буквально вваливаемся в пещеру дракончика.

— Нел, да успокойся уже! Я все сказала. Он сам подсел. Да, поговорили немного. Ну, что мне теперь, от всех драконов убегать? Я не могу. Я тут работаю. И в чем-то он прав — ты улетишь, а мне здесь еще работать. Что будет, даже не представляю.

— О чем вы говорили?!

— Оу-оу. Что за страстные семейные разборки? — насмешливо произнесла Тайра. Оказывается, драконица уже в пещере, пьет чай и вместе с Грассом недоуменно и вместе с тем весело на нас со Штормом взирает.

Пришлось объяснять все по второму кругу. В присутствии Тайры Шторм стал спокойнее, так что драконы узнали про предложение Фаера с раскрытием секрет и корпоративом.

У Лэйк зажглись глаза.

— Иди на корпоратив. Мне нужно знать эту тайну. В работе с юными драконами о-очень пригодиться.

— С ума сошла?! — возмутился Нел. — Никуда она не пойдет.

— Почему? Хоть что-то с этого дракона поимеем. Подумаешь, сходить на корпоратив. Вместе пойдем, присмотрим за девочкой.

— Не просто туда сходить. Он еще и совместный танец хочет.

— Ну, знаешь, и от танца одного еще никто не умирал, — Тайра сложила руки на груди и упрямо смотрит на Шторма. — Пусть идет. Развлечется, развеется. А то в последнее время у девочки нашей только работа, да гнездо. Жизнь людей слишком коротка, надо больше разнообразия. И в конце концов, может, у нее и правда с Иртом сложится, будет ей покровительствовать, дракон влиятельный, хоть и молодой. А может, еще кого присмотрит.

Нелард впервые смотрит на Лэйк с нескрываемой злостью, а потом просто берет и молча выходит из пещеры.

— Он остынет, — прокомментировала Тайра действия Шторма. — Пусть подумает. Своим излишним к тебе вниманием он сам же и провоцирует остальных. Под конец его практики все решиться — либо улетит один, либо признает тебя своей парой и заберет с собой. Третьего не дано.

— Что значит, признает парой? — осторожно поинтересовалась я. — Без моего согласия?

— С твоим, конечно. Но ты ведь понимаешь, что драконы умеют уговаривать, — Тайра весело фыркнула.

Угу. И Фаер этот тоже уверен в своих силах и в том, что как только Нел улетит, он меня сразу "уговорит".

Отрицательно покачала головой.

— Нет. Нел меня не уговорит.

— Ну-ну.

Все также твердо смотрю на Лэйк.

— Я не допущу, чтобы Нел страдал. Зачем ему отношения со мной? Он слишком молод, чтобы портить себе всю оставшуюся жизнь.

— Порой, чувствам не прикажешь, а каком бы возрасте они не приходили. А что до твоего согласия — один поцелуй и ты не устоишь. Готова поспорить на что угодно.

Не стала спорить с Тайрой и также, как Нелард минуту назад, молча вышла из пещеры. За мной увязался Грасс.

Вместе с дракончиком мы побрели в сгущающуюся тьму. Гулять. И лично я — думать о складывающейся неприятную ситуацию. Я правда не хочу, чтобы Шторм страдал. Он мой лучший друг. Но что тогда делать? Возможно, Тайра права, и я не устою перед драконьим обаянием.

Но что если… можно ведь сделать так, что сам Нел во мне разочаруется и не захочет никаких отношений. А как это сделать? Шторм знает меня и мой характер, что-то новое я в себе для него не открою, но… Самой страшно об этом думать. Однако если завтра на корпоративе открыто выказать свою симпатию Фаеру, потанцевать с ним, а если будет недостаточно, то показать желание встречаться и "влюбленность", Нел во мне точно разочаруется. Или разозлится. И тогда точно не захочет создавать со мной парой. Так и улетит, обиженный. Да, ему будет больно, а уж мне как, но эту боль дракон не пронесет с собой через всю жизнь, а я… А что я? Человеческий век короток.

В пещеру так и не вернулась. Грасс проводил меня до входа в нужный мне корпус, и там мы с малышом распрощались.

Все решено. Завтра я пойду на этот дурацкий корпоратив и буду выглядеть так хорошо, как только возможно. И платье надену. Красное. Любимый цвет огненных драконов.

На следующий день, ближе к вечеру связалась с Тайрой. Мы договорились встретиться с драконицей и вместе пойти на на вечеринку.

— Ого, отлично выглядишь, — прокомментировала драконица мой праздничный вид.

Ага. Сегодня отпросилась с работы пораньше, несколько часов провела в салоне, и кудесники индустрии красоты сделали почти невозможное, из серой мышки превратив меня в стильную модель с пышной прической и идеальным макияжем. Ну и о платье не стоит забывать. Глубоко красного оттенка ткань, облегающее, но движений не стесняющее благодаря длинному разрезу от бедра.

Несмотря на праздничный вид, настроение у меня совсем не соответствующее. Скорее траурное. Тем не менее, через силу улыбнулась и отогнала от себя мрачность. Драконы слишком хорошо чувствуют настроение. Сегодня мне нужно обмануть даже саму себя.

— Ну что, Тайра, идем выведывать секреты огненных драконов, преувеличенно бодро произнесла я.

На драконьем корпоративе полно людей. Больше, чем самих драконов. Музыка звучит довольно громко, приглушенный свет. Зал в котором мы сейчас с Лэйк находимся, огромный, и забит довольно прилично.

У людей горят глаза, они в восторге, они среди элиты, среди самых красивых, великолепных, притягательных и волшебных существ. Многие бы мечтали здесь побывать, но добиваются такой чести немногие.

Первым делом устремляюсь к бару. Там хочу набраться немного храбости и улучшить настроение.

После двух стопок крепкого коктейля храбрости прибавилось, а вот настроения не очень. Пожалуй, мне хватит. Теперь побыстрее надо найти этого Фаера, сделать все неприятные процедуры, отмучиться и уйти.

Компанию огненных обнаружила спустя минут пятнадцать прогулок по залу. Заметила и Ирта Фаера. Уверенно направилась, можно сказать, в самое пекло, но тут дорогу мне неожиданно перекрыл… Нел.

— Далеко собралась?

— Эм… да так.

— Почему ты здесь? В таком виде. И почему от тебя пахнет алкоголем? Ты ведь не любишь и не одобряешь его.

Кажется, мой план летит дракону под хвост.

— Нел, наверное, нам пора поговорить.

— Да уж точно пора.

— Ой, смотрите, кто пришел.

Это произнес сам Ирт Фаер. Оказывается, мы со Штормом не остались незамеченными, и теперь нас медленно окружают огненные драконы.

Инстинктивно сделала шаг ближе к Шторму, а тот в ответ тут же меня приобнял. Фаеру это явно не понравилось.

— Что, Нел, шагу не даешь свободно ступить своему человеку? А ведь она пришла сюда. Сама. Значит, захотела пообщаться.

Взгляд дракона красноречиво, и с этаким намеком прошелся по моему красному платью. Кажется, сигнал был воспринят верно.

— Тебя мои отношения с Сабриной не должны никак волновать, — на удивление достаточно хладнокровно ответил Нел, и обращаясь уже ко мне. — Уходим.

Как назло в этот момент заиграла медленная музыка, и Фаер заступил мне дорогу.

— Разрешите пригласить на танец?

Вот он, момент выбора.