Утром проснулась со своим новым сожителем почти одновременно. Неш любезно пропустил меня первой в ванную. Мы перекусили остатками вчерашнего позднего ужина и отправились в академию. Семейная идилия прямо.

В академии мы с Нешем разошлись по своим делам. Проходя мимо стендов в главном холле, порадовалась, что мое имя поднялось в рейтинге среди студентов-второкурсников. Видимо, тест недавний на что-то повлиял. Но так, к сожалению, мне все равно еще очень далеко даже до середины списка. На первой строчке гордо красуется имя Глории, за ним следует имя Инграда, потом нарифе Вальди – этот тот капитан, с которым раньше Стефа встречалась, а после Вальди уже и имя Стефании.

В первую очередь зашла в свой блок за Ингом. Сегодня у нас совместный спецкурс по статическим заклинаниям.

Блок встретил меня тишиной и спокойствием. Друзья методично собираются на занятия, только Инг мне кажется сегодня каким-то мрачным.

– Инг, что-то случилось? – интересуюсь я.

– С чего ты взяла? – фальшиво удивляется демон. Инграда я читаю словно раскрытую книгу, так что меня не обмануть. Прищурилась.

– Рассказывай.

– Да все нормально.

Тут ко мне присоединилась и Стефания, которая осознала, что ее парень чем-то озабочен. Вместе с девушкой мы все-таки раскололи упорно отмалчивающегося демона.

– Ладно. Но это секретная информация. Даже в газетах ничего пока не пишут.

Мы со Стефанией серьезно покивали, взглядами прося, чтобы не тянул с признаниями. Демон тяжело вздохнул.

– В общем, дела у нашей армии совсем плохи. Этой ночью случился большой прорыв тварей. Погибли сотни людей. Несколько отрядов уничтожены полностью. Мы отступаем. Ника… я тут узнал. Помнишь Дифрана? Он в том году перевелся и возглавил один из отрядов, который вчера… короче, Дифран со своими людьми попал в окружение. Никто не выжил. Мне жаль. Не хотел тебе говорить, но посчитал, что это будет неправильно.

Новость огорошила.

– Ника… – Инград смотрит виновато. Наверное, считает, что в некотором роде поспособствовал смерти Дифа, отправив его в армию, но это не так. Дифран сам захотел на передовую.

У меня шок. Я не верю.

Инг еще что-то говорит, но я не слышу. Холодная рука Стефы – девушка в знак поддержки сжала мою руку. Вспоминаю Дифа. Наш поцелуй в укромном уголке академии, попытки парня за мной ухаживать, после того как провалился его «коварный» план стать моим покровителем, дуэль за меня, последний незавершенный разговор в театре. Вспоминается только самое хорошее. И так жаль, когда уходят молодые, полные сил и жизни.

По щекам покатились первые слезы. С Дифом как будто бы умерла и часть меня, пусть и маленькая, но все же. Очень жалко парня. И… я не верю, что он мог умереть.

Весь день прошел как в тумане. На лекциях я присутствовала, но мало что слушала. Мне было грустно и страшно.

После занятий меня встретил возле аудитории, где была последняя лекция, мрачный Неш. В душе поселилось плохое предчувствие.

– Идем домой? – как-то устало спросил Неш.

Я лишь согласно кивнула в ответ.

Мы неспешно идем под ручку в сторону особняка. Я уже давно наплевала на общественное мнение, все равно ничего хорошего обо мне не думают.

– Ника, – после долгого молчания начал разговор Вейтар. – К сожалению, завтра днем я вынужден буду уехать на неопределенное время.

Я чувствую, как у меня задрожали руки, а ноги стали как ватные.

– К пустоши, да?

– Откуда ты… Инград, верно?

Кивнула.

– Да. У нас все плохо, твари прорываются. Диф умер… Ты нужен там.

– Меня попросили возглавить армию, поскольку новый главнокомандующий был убит этой ночью.

Я подавлена. Это уже второй удар за сегодня, и куда более тяжелый. Не нашла ничего лучше, чем тихо спросить:

– А если я и правда беременна?

Неш вздохнул.

– Ника, я почти уверен, что это не так. Но ты обязательно через несколько дней сходишь лекарям и узнаешь точно. Если беременна, я заберу тебя из академии к себе в замок, там ты будешь в абсолютной безопасности.

Не выдержала. Громко всхлипнула и прижалась лицом к плечу Неша.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал.

– Знала бы ты, как я этого не хочу, – очень мрачно ответил Неш, прижимая меня к себе. Мы уже почти дошли до дома, остановившись на набережной. – Я устал от этой войны и крови. Не хочу видеть, как гибнут друзья, знакомые и просто молодые, полные сил люди. Война – это страшно, особенно такая бессмысленная.

– Бессмысленная? – мои глаза застилают слезы. Даже не представляла раньше, что Вейтар мне, оказывается, так дорог.

– Да, твари чаще всего убивают не из-за голода – их направляют их хозяева. А вот хозяевам война нужна ради развлечения. Им нравится кровь, смерть и мучения. Никакой иной цели, кроме удовлетворения этих желаний, эта война от существ с той стороны не имеет.

Между мной и Нешем установилось тяжелое молчание.

– Идем домой, – наконец просто сказал мужчина.

Не было слов. Было лишь одно желание. Дотронуться, поцеловать, обнять крепко-крепко и никогда не отпускать.

В доме мы, не сговариваясь, поднялись в спальню. Неш поцеловал меня очень нежно, пальцами стирая дорожки слез с моих щек.

– Ника, ну перестань. На войне я бывал уже не раз, ничего не случится. Просто я вынужден буду задержаться там подольше, пока не подыщу нового толкого военачальника себе на замену.

Вейтар вновь и вновь целует меня, и, несмотря на успокаивающие слова мужчины, я плачу все громче и прижимаясь к Нешу все крепче, одновременно стягивая с него рубашку.

В этот раз Вейтар не напорист, наоборот, очень аккуратен и нежен. С меня мучительно медленно слетает одежда под опытными руками мужчины. Мне немного страшно от осознания того, что сейчас должно произойти.

Неш покрывает мое тело невесомыми легкими поцелуями, ласково гладит и бережно прижимает к себе, укладывая на постель. Мы долго упоительно целуемся. Поцелуи чувственные, сладкие, но с привкусом горечи близкого расставания.

Этой ночью мы не спали совсем. Большую часть времени провели в саду на крыше, валяясь на траве и любуясь ночным небом.

Вейтар со смехом признался мне, что это он спалил театр, когда увидел, что мы с Инградом целуемся. А еще, что летом Неш обиделся, оказывается, на меня за то, что я решила разорвать контракт, и именно из-за этого я и оказалась одна в академии. Вейтар рассчитывал, что когда я столкнусь с трудностями, с которыми не смогу справиться, его спецслужбы доложат об этом, и тогда мужчина предложит мне заключить контракт вновь. Криво улыбаясь, Неш признался, что узнал о моей новой работе слишком поздно – начальник его охраны не посчитал экспедицию в мой мир чем-то из ряда вон выходящим и лишь поспособствовал внедрению людей магистра в экспедицию в качестве наблюдателей и возможных защитников.

На этом месте признаний Вейтара не выдержала и кинулась душить Неша. Мужчина насмешливо пофыркал над моими попытками, и мы вновь занялись весьма жарким и бурным «выяснением отношений».

Уже утром, когда я пребывала в полусонной неге, Неш тихо прошептал, что действительно скучал по мне, на эксперименты с разрывом отношений больше не готов и в категорической форме потребовал у меня, пока его не будет, вести себя хорошо, с другими мальчиками не целоваться и не обниматься и вообще, по возможности, ограничить общение с мужским полом. Я, тихо хихикая, согласно кивала.

Как жаль, что время нельзя остановить.

Новый учебный день вновь прошел для меня как в тумане, а когда я пришла в указанное Нешем время на академическую взлетную площадку со скрегами, с удивлением обнаружила, что тут многолюдно. Не менее двадцати студентов с вещами, которых пришли проводить друзья и знакомые. На площадку прилетела и очень плавно села огромная птица с кабиной для пассажиров. С еще большим удивлением обнаружила среди невеселых готовящихся к отправке студентов Инграда, а рядом с ним бледную Стефу с красными глазами. Подошла к ребятам.

– Инг? Ты что, тоже отправляешься на войну?

– Да, по тем же причинам, что и в прошлом году, – ответил мне демон. – Вообще-то, я еще вчера тебе об этом сказал, но ты, наверное, не обратила внимания.

Какой ужас. Дурацкая война.

Долго в компании ребят я не пробыла – слишком тяжелая, траурная атмосфера, Инг и Стефа молчат. Чувствую себя третьей лишней.

Вскоре на площадке появился и Неш, к нему подвели уже знакомого мне скрега, к седлу которого уже прикрепили сумки с вещами. Рядом с Вейтаром Артан. Когда я подходила, мужчины что-то весело обсуждали и смеялись.

– А, Ника, – стоило мне оказаться рядом, и Неш тут же привлек меня к себе, обняв за талию. На лице мужчины широкая улыбка, взгляд спокойный. – Я тут попросил Артана за тобой приглядывать. Не против?

Вейтар настолько доверяет своему другу? Судя по насмешливому хитрому взгляду Артана, мы с эльфом подумали об одном и том же.

– Конечно, я присмотрю за милой Никой, – Артан буквально выдрал меня из объятий Неша и поставил рядом с собой, "заботливо" положив руку мне на плечи. – Можешь быть спокоен. Буду бдить день и ночь, не смыкая глаз.

Неш не проникся, лишь фыркнул насмешливо.

– Не переусердствуй, а то домой после работы в академии вернешься без нескольких ценных частей тела, – Вейтар посерьезнел. – Мне пора.

Кинулась Вейтару на шею, повиснув на мужчине неснимаемым грузом. Помимо воли слезы потекли ручьем.

– Ника, ну что ты, – Неш ласково меня обнял и зашептал на ухо. – Время быстро пролетит, ты и не заметишь. Переживать за меня не надо, умирать я не планирую. Учись хорошо, с мальчиками не гуляй.

– Я сейчас только и буду делать, что учиться. Наверное, пока, на время, вернусь жить в блок вместе со Стефой, чтобы ей было не одиноко, а в город буду выходить только к мастеру Кмеру и Бали.

– Правильно. А я, пожалуй, чтобы особо по тебе не скучать, возьму под покровительство пару вылетевших из академии иномирянок.

Я не поверила своим ушам.

– Что?! – магический силовой разряд огромной мощности образовался в моих руках нереально быстро и словно сам собой. Простейшее заклинание сорвалось с пальцев и… впиталось в ухмыляющегося Вейтара. Испытываю жуткий гнев, слезы высохли сами собой.

– Вот так-то лучше, а то развела сырость, словно хоронить меня собралась. Я пошутил, – произнес довольный Неш, проверяя крепление на седле скрега.

– Я тебя…

Вейтар схватил и болезненно стиснул меня в крепких объятиях. Тихо, очень серьезно спросил:

– Ненавидишь? Или все-таки любишь? – ответить не смогла – Неш властно и в то же время очень страстно меня поцеловал.

Целовались мы, на радость зрителям, минут десять, не меньше. После Неш с неохотой все же отпустил меня, сел на скрега и улетел в сторону горизонта.

Пока была на людях, еще держалась, но стоило мне и Артану оказаться в пустынных коридорах академии, и я вновь дала волю слезам, от души заревев. Может, я действительно беременна? Откуда во мне столько эмоций? И ведь правда – Неш не умер, чего так переживать?

Артан, приобняв и говоря что-то утешительное, довел меня до моего блока и слинял. Видимо, не любит женских слез. Зато в гостиной нашла поддержку в лице печальной Стефы. Не сговариваясь, мы с подругой пошли на кухню за бокалами и местным аналогом вина.

Неспешно выпили сначала по одному бокалу, обсуждая дела на войне. На втором Стефа вежливо извинилась, сказав, что ей надо готовиться, и открыла книгу. Да, со Стефанией пить совсем не интересно. Отставила бокал. Неш уверен, что я не беременна, но на всякий случай продолжать не буду, тем более, что мне тоже пора налечь на учебу – с Вейтаром я как-то в последнее время почти забросила самоподготовку.

Утром в столовой мы со Стефанией сели за столик только вдвоем, как в старые добрые времена, только продлилось наше уединение не долго. Сначала к нам подсели несчастный с виду Каян, на руке которого повисла довольная жизнью Этель.

– О, вы встречаетесь? – полюбопытствовала я.

– Да! – гордо ответила девушка и теснее прижалась грудью к руке парня.

– Да, – вяло ответил сам Каян, смотря на Этель как на неизбежное зло.

Забавно. Этель действительно очень упорная девушка. А как быстро добилась своего.

Спустя несколько минут нам подсел Кимет, а еще через какое-то время… сам магистр Артан. После появления последнего на нашу компанию стали все озираться в ожидании, по всей видимости, новой сплетни.

– Доброе утро, студенты, – очаровательно улыбнулся магистр.

– Доброе утро, магистр, – хором поздоровались мы и наступила неловкая тишина. Впрочем, Артан, судя по его лицу, никакой неловкости от того, что сидит в компании студентов, не испытывает. Мужчина спокойно пьет свой чай.

– Магистр, – нарушила, наконец, затянувшуюся тишину я. – Позвольте поинтересоваться, а почему сегодня вы решили сесть с нами, а не с кем-то из преподавательского состава, к примеру.

– Это скучно, и мне мало кто там нравится.

– А тут вам кто нравится? – бесцеремонно влезла в разговор Этель.

Артан мило улыбнулся девушке и окинул ее долгим внимательным взглядом. Очень долгим и очень внимательным. Проходит секунда, другая, и Этель начинает неудержимо краснеть и смущаться.

– Эй! – возмущенно воскликнул Каян.

За столом все насмешливо зафыркали. Этель виновато взглянула на своего парня и постаралась больше в сторону Артана не смотреть.

– Ладно, идем уже на занятия, – спустя несколько минут произнес, обращаясь ко мне, злой Каян, торопливо доедая свой завтрак.

– Я с вами, – произнес Кимет, вставая. – У вас ведь сейчас занятия по магтрансу? Нам по пути.

Поднялись из-за стола. Этель вцепилась на этот раз в мою руку, неразборчиво сказав, что и ей пора. Стефа молча встала и направилась вслед за нами. В общем, эльфа все ненавязчиво кинули за столиком одного, но тот, кажется, не сильно расстроился.

Когда вышли из столовой, Ким и Каян пошли впереди, обсуждая свои мужские темы, а мы с Этель и Стефой чуть приотстали.

– Слушай, поделись секретом, как тебе удалось так быстро окрутить Каяна? – мирно поинтересовалась я у сестры Инга.

– Ну, сначала я пробовала добиться его внимания своими методами, но выходило не очень, и тогда я не выдержала, отправилась к магистру Нешу, сказала, что мне очень нравится Каян, но он не обращает на меня внимания и ухлестывает за тобой. Магистр мне ответил, что обязательно поможет, – хитро прищурилась девушка. – Вчера вечером мне организовали свидание с Каяном и… я его очаровала.

Мне показалось, или девушка чего-то недосказала?

На магтрансе заметила странную вещь. Глория смотрит на меня как-то так самодовольно и со злорадством. С чего бы?

Следующее занятие после магтранса у нас физкультура. Физическая подготовка у меня теперь на уровне. Во время бега я теперь обычно занимаю третье место. На первом, как правило, Глория, на втором Инг.

Когда дело дошло до пробежки, златовласка неожиданно встала совсем рядом, оттеснив Каяна, который тоже сумел пробиться на спецзанятия по физподготовке.

– Ну что, улетел твой покровитель? Кто теперь тебя будет готовить к итоговому испытанию и подкупать судей? Без Неша ты вообще ничто.

– Посмотрим, – просто ответила я. Спорить с девушкой и что-то ей доказывать посчитала выше своего достоинства.

– Можешь не рассчитывать, что пройдешь на следующий год. Я размажу тебя на этих испытаниях, и ты при всех будешь молить меня о пощаде, – тихо и очень уверенно произнесла девушка.

– Ты так уверена в своих силах?

– Разговоры все прекратили, – грозно прикрикнул на нашу группу физкультурник. – Готовьтесь к старту.

Прозвучал свисток, и мы все рванули с места.

Сегодня я выложилась на полную. На финише мне показалось, что еще немного, и у меня остановится сердце – так я неслась, не жалея себя, забыв о боли и усталости, и, наверное, только благодаря амулету Неша, что висит у меня на шее, я осталась жива после бешеной гонки. В этот раз я просто обязана была не дать Глории прийти первой.

Спустя несколько секунд рядом со мной упала тяжело дышащая златовласка. Глория пришла второй. Совсем тихо, на грани слышимости, девушка произнесла:

– Ты – труп.

– Молодцы, девчата, порадовали меня, – громко пробасил над нами веселый довольный голос тренера. – Установили сразу два новых рекорда по бегу среди студентов нашей академии.

Да, чувствую, бег мне определенно в будущем пригодится. Если на итоговых испытаниях мне в дуэльную пару попадется Глория – это конец.