Учебные будни потянулись медленно и в то же время быстро – не успела я оглянуться, как отгремела новая игра по троллингу. Невеселому троллингу с минимальным количеством зрителей. Дела на войне идут все хуже и хуже, людям не до иги, и так впечатлений хватает. В этом году Кимет не прошел отбор на большой межакадемический троллинг – парень налег на учебу – по его же словам, это куда больше пригодится на войне. Да, Киму осталось недолго до окончания академии, полтора года, и на службу.

Через несколько дней после отъезда Неша я навестила лекарей, и мне сообщили, что я не беременна, но гормональный и эмоциональный фон у меня не в норме. В тот момент, когда узнала, что не беременна, не смогла определить для себя, обрадовалась я данному факту или все-таки огорчилась. Те дни, что я ждала возможности все выяснить, передумала много чего. А еще уже успела представить себе очаровательную, улыбчивую, почему-то именно девочку с синими глазами, и образ упорно не желал выходить из головы.

Несколько дней ходила к лекарям на процедуры восстановления организма и спустя какое-то время нехарактерные для меня чувствительность и эмоциональность прошли. Образ синеглазой девочки померк под натиском учебы.

Мы с Нешем активно переписываемся. Пока Вейтар не может приехать в академию и мне категорически запретил выезжать куда-то за пределы академического городка – время наступило очень неспокойное. Твари то и дело появляются на мирных землях.

В нашу компанию неожиданно прочно влился Биртрам – тихий молчаливый парень неожиданно оказался очень упорным и прилежным в учебе. Поначалу его пытались задирать мои одногруппники в отсутствие Инграда, но Бирт очень быстро нашел себе покровителя в лице… Стефы. Ребята постоянно вместе зависают в библиотеке или у нас блоке. О чем ведут беседы и что вместе делают Бирт и Стефания, мне не ведомо. Я так полагаю, что учатся и обмениваются знаниями. Но кто-то предполагает иное. Как-то слишком часто в последнее время можно застать вместе парня и девушку. Не вовремя Инг уехал, определенно не вовремя.

Вообще, как многие заметили, студенты, что появились в академии по обмену, отличаются хорошим уровнем подготовки и старательностью в учебе. Видимо, отбирали для нашей академии действительно лучших студентов.

После того, как уехал Неш, ко мне то и дело подкатывает кто-то из парней-студентов и даже преподавателей с недвусмысленными предложениями провести вместе пару-тройку ночей или сходить на свидание. Многие стали вести себя куда развязнее и смелее – вспомнилось сразу начало моей учебы. Правда, вольные настроения среди студентов были быстро пресечены – хоть Вейтара и нет, а я так поняла, что раньше в большей степени благодаря именно магистру меня обходили стороной и не задирали. На место Неша встал Артан. Теперь магистр лично провожает меня в город, если позволяет время, часто вместе мы завтракаем и обедаем, спецкурс эльфа для меня обязателен для посещения. Если в «тройничок» между мной, Нешем и Артаном раньше не очень верили, то теперь слухи только крепнут. Даже друзья, кажется, начали думать, что у меня с Артаном что-то есть. Да и сам Артан… не знаю, может, это глупость, но, по-моему, и цену начало что-то казаться – слишком уж он сильно рычит и отпугивает моих «ухажеров».

Сегодня я вместе с Бали подошла к дому своего мастера. Шах уже адаптировался и прекрасно ориентируется в городе. По вечерам встречает меня у выхода из академии и провожает до мастера, где дожидается меня в прихожей у входной двери, после мы заходим домой, я кормлю и ухаживаю за питомцем, а после возвращаюсь под стражей Бали обратно в академию.

Все же Кмер, несмотря на ворчливость и неуживчивость, очень хороший… вампир. Невероятно благодарна мастеру за то, что дал возможность продолжить у него обучение. Благодаря Кмеру я продвинулась значительно дальше в артефактологии и, думаю, уже обогнала своих однокурсников в этом предмете.

– А, пришла? Что-то ты с каждым разом приходишь все позже и позже, – ворчливо заметил мой любимый мастер.

– Простите, мастер, нам ставят все больше лекций.

– Ладно. Сначала поработаем над моим последним заказом и, если останется время, над твоей задумкой с легкой автономной защитой. До сих пор не могу привыкнуть к этим твоим штучкам…

– Технике?

– Да. Довольно любопытно и сколько сразу дает новых идей для совершенствования классических артефактов.

Это точно. Легкая автономная защита – это одежда с функцией универсального доспеха от нескольких видов магии. Подобной одеждой особо не пользуются, поскольку она очень энергоемкая, но мы с мастером нашли способ использовать для подпитки усовершенствованные солнечные батареи, что способны перерабатывать солнечную энергию в магическую. Если все получится, то в ясный солнечный денек я буду почти неуязвима для многих заклинаний, и это мне не будет стоить почти ничего в плане затрат магической энергии, ожидания перезаряда брони, и по времени можно будет использовать доспех почти бесконечно. Остается только надеяться, что во время проведения испытаний денек будет солнечный.

Если получится с автономной защитой, то солнечные батареи мы с мастером начнем встраивать и в другие энергоемкие артефакты.

А вообще, я уже успела подготовить немало интересных артефактов к итоговым испытаниям. Буду удивлять и шокировать студентов и судей.

Работа у мастера закончилась очень поздно. Дошли до дома вместе с Бали, и в академию не пошла – устала.

Утром вскочила от удара посоха по голове. Блин, будильник завести забыла! Хорошо, что Сногсшибательный не дал окончательно опоздать в академию. Собираюсь на бегу, но все равно не успеваю к первому занятию в спецгруппе, а оно важное – темная материя. Единственный спецкурс по темной магии во всей академии, да еще и преподавательница – женщина очень строгая, может за опоздание вообще больше не позвольить к ней ходить учиться.

Приняла решение лететь на посохе. Так есть хоть какой-то шанс успеть, если Сног не будет выпендриваться по дороге.

Натянула сапоги, теплую меховую мантию и полетела на всех парах к академии.

Нормально, у Снога сегодня, похоже, хорошее настроение, не стал показывать норов. Перелетела через стену, наблюдая за переполохом среди охраны. Мужики так смешно выпучивали глаза и показывали на меня пальцами, а еще, кажется, матерились – летела слишком высоко, чтобы разобрать слова.

У самой академии затормозила. Это что за сборище? Кажется, будто на улицу вышла вся академия. А еще заметила людей в форме высших военных магов. Что же случилось? Академия заминирована? Твари прорвались из подземелий?

Кружу над толпой, раздумывая, а стоит ли вообще садиться или безопаснее вообще домой вернуться. На меня снизу стали обращать все больше внимания.

Заметила призывно мне машущего руками Кимета, а рядом с ним Стефу с Биртрамом, а после еще и так же ставших мне махать руками военных. Вон и выздоровевший ректор наш глядит на небо и как-то совсем нехорошо скривился. М-да, ситуация. Что-то к военным меня совсем не тянет. Раз засветилась и узнана, придется спускаться.

Сделала вид, что знаки от военных не заметила и приземлилась к друзьям. Надо для начала выяснить обстановку, а те, кому я нужна, пусть сами топают, если так надо.

– Ника, это просто нереально! Ты летаешь?! – сразу накинулся на меня с вопросами Кимет, а я уже несколько раз успела пожалеть, что приняла решение лететь сегодня в академию на посохе. Так светиться не планировала. Да на меня сейчас глазеют все окружающие.

– Ким, а по какому поводу сборище? – тихо поинтересовалась я. Нервно кручу посох. Кажется, ко мне уже направились вооенные, во всяком случае, кто-то точно упорно пробирается ко мне через толпу. Друзья расположились прямо под стенами академии. Стефа с Биртрамом сидят на каменном уступе, Битр забавно так обнимает каменную фигуру чудовища, для удобства положив прямо в его лапы свою раскрытую книгу, и читает, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

Кимет скривился.

– В армии бойцов стало не хватать. Вот прислали рекрутеров. Будут агитировать студентов добровольно идти воевать, обещая всякие бонусы за это. Начали говорить про какую-то летнюю программу еще.

Тут к нам пробились трое военных. Двое в форме попроще, а один явно какая-то шишка, судя по одежде и виду – коротко стриженые светлые волосы, серьезное строгое лицо почти квадратной формы, да и фигура… как у шкафа.

Главный шкаф, точнее военный, окинул меня пристальным нехорошим таким взглядом, а после приказал своим подручным.

– Артефакт изъять, девушку на допрос.

Это что за произвол?! Покрепче сжала посох. Так просто не дамся. И пусть меня потом запишут в преступницы, но Шиба не отдам, я с артефактом уже сроднилась и давно воспринимаю его не как неодушевленный предмет, а скорее как самостоятельную и своевольную часть себя.

Ко мне стали осторожно подходить двое военных. Не знаю, чем бы все закончилось, но наверняка ничем хорошим для меня, но тут мужчинам преградила дорогу выбравшаяся из толпы магистр Аурика.

– Стоять! – рявкнула преподавательница на двух военных, и те в нерешительности остановились. – Студенты академии не в вашей юрисдикции, нейр Агердон.

Нейр Агердон – так, видимо, зовут шкафа, который захотел отправить меня на допрос – недовольно нахмурился.

– Найар Аурика, вы в отставке и не можете приказывать моим людям.

– Как и вы трогать студентов и отправлять их на допросы, – уверенно и бесстрашно парировала магистр. Аурика крутая, похоже, да и чин найар, насколько мне известно, очень высокий.

Агердон пошел на попятную.

– Но, найар Аурика, у студентки необычный артефакт. Если бы подобные были у наших бойцов, мы могли бы получить большое преимущество в столь неспокойное время, и я действую в интересах нашей армии и мира, а значит…

– Если студентка согласится, она покажет вам артефакт и расскажет о принципах его действия, но только в моем присутствии, и вы не будете использовать силовые методы, – отрезала Аурика.

Далее магистр с военными куда-то отошла, видимо, не желая привлекать всеобщее внимание, мне же было велено после этого собрания зайти в кабинет Аурики.

Да уж. Надеюсь, не повториться то, что было когда-то в кабинете у ректора, когда меня привел туда Декван. Думаю, не должно, я же вроде как встречаюсь с главнокомандующим армии. Стоит об этом сказать Агердону или лучше сразу написать письмо Нешу с просьбой о защите?

– Пронесло, – ко мне подошел ухмыляющийся Кимет и положил руку на плечо. – Повезло им, конечно, что Аурика вовремя остановила инициативу этого Агердона. Представляешь, что бы с ними сделал магистр Неш, если бы узнал, что тебя как-то притесняли. А он узнает. Даже про эту стычку.

– Почему? Нет, я знаю, конечно, что за мной наблюдают, после того покушения особенно, но ведь не в академии же.

– Насколько мне известно, и в академии теперь тоже. У меня есть кое-какие свои источники информации. Знаешь, судя по всему Неш на тебя крепко запал. Раньше постоянно ходили слухи о той или иной новой пассии Неша, а сейчас ничего, тишина. Только твое имя.

Фыркнула.

– Так Неш на войне, может, ему просто некогда заводить новые романы, – а сама затаила дыхание. В душе я очень обрадовалась словам парня.

Кимет снисходительно на меня посмотрел.

– У нас в армии полно женщин-магов. Думаешь, не найдется желающих согреть постель главнокомандующего между боями и военными совещаниями? Да если бы появилась фаворитка, слухи бы об этом и до нас дошли. Спорим, Артан только и ждет подобной скандальной новости, чтобы тебя «утешить» и начать подбивать клинья. Просто не хочет дорогу другу переходить, пока у вас отношения.

– Глупости говоришь, – надулась я.

– О, а вот, кстати, и он. Что-то запоздал сегодня, – желчно заметил Кимет, кивнув на появившегося на пороге академии Артана, только вышедшего из здания.

Эльф огляделся, а потом прямым ходом направился в мою сторону.

– Мне кажется, ты все-таки не прав, Ким. Ничего Артан не ждет. Просто Неш попросил его приглядывать за мной, – неуверенно ответила я, наблюдая за высокой фигурой Артана, который спокойно и уверенно продолжил идти, похоже, именно ко мне. Народ на пути цена почтительно расступается.

– Ага. Меня Неш за тобой тоже просил приглядывать, но это не означало, что я не собирался ждать, когда магистр к тебе остынет. Вот только ожидание затянулось.

Минут через пятнадцать на быстро установленную самодельную сцену взошел уже знакомый мне Агердон и начал вдохновленно вещать о прелестях и выгодах армии, а также о преимуществах добровольного вступления в нее.

Единственное, что меня заинтересовало из всей речи нейра – это появившаяся возможность даже для студентов первого и второго курсов отправиться летом на практику туда, где идут военные действия. У военных набирается особая группа – «практика» на все лето. Добровольцам положены плюшки. Особенно это касается иномирян – в спецгруппе ты начинаешь не с батарейки, а с рядового бойца на тех же условиях, что и у местных, и этот статус бойца останется с тобой и после окончания академии – то есть ты уже точно не будешь батарейкой, а ведь можно еще и попробовать дослужиться и до более высокого чина на практике. Главное – это еще выжить на такой практике. А еще в этой спецгруппе пообещали обучить каким-то хитростям и тонкостям военного дела и в самое пекло не бросать. Так что… интересно. Надо подумать. И Неша смогу видеть чаще. Нервируют меня что-то все эти разговоры про услужливых женщин-подчиненных под началом главнокомандующего.

Что удивительно, весь последующий учебный день ко мне любопытствующие студенты и преподаватели не особо лезли с расспросами о посохе. Видимо, большинство обитателей академии уже привыкло, что со мной вечно что-то необычное происходит. То в странной чужемирной обуви ядовитого окраса хожу, то со страшным демоном, что каким-то чудом вдруг становится красавчиком, встречаюсь. Живу так вообще мало того, что с этим самым таинственным демоном, так еще и с нелюдимой нарифе, пользующейся мрачной репутацией. То с каким-то артефактом-посохом появлюсь, то шах ворвется в аудиторию и прыгнет в объятия. И это ведь далеко не полный список моих «необычностей». Наверняка до сих пор активно обсуждают, что я заполучила в свои сети легендарного героя войны и крутого магистра по совместительству, а потом так и вообще цена, и ладно бы встречалась сначала с одним, потом с другим, а так с двумя одновременно! Троллинг, опять же: девушка на тролле – это до сих пор считается необычным.

За обедом Стефа тоже не удержалась от вопроса:

– Ника, а зачем ты в академию прилетела на посохе? Я думала, ты не хочешь афишировать его возможность летать.

– Так сразу и столь широкой публике, особенно военным – нет, но вообще с посохом мы уже достаточно сработались и особых летных финтов он в обычное время не делает. Так или иначе, меня ночами замечали летающей по городу, а без регистрации летательного средства или личного скрега летать нельзя. Меня пару раз пытались ловить, помимо разных аирафе и нарифе, патрули. Так что я недавно зарегистрировала в городской патентной палате посох как уникальный летающий личный артефакт, так что про личность ночного НЛО властям известно, скоро и газеты наверняка пронюхали бы – я лишь чуть опередила события.

После лекций в кабинете Аурики собралась необычная компания. Сама хозяйка кабинета, я, нейр Агердон с одним из своих подручных, цен Артан и ректор.

У меня создалось ощущение, что я на суде. Ректор – судья, Агердон – обвинение, Артан – защита, Аурика ведет протокол, а помощник нейра – или конвой, или зритель в зависимости от того, как ситуация повернется.

Агердон потребовал у меня ответа, откуда у меня подобный уникальный артефакт.

Предоставила военному документы, подтверждающие, что артефакт сделан мной лично под руководством мастера Кмера, технологию я не имею права разглашать, поскольку та запатентована. Как только речь зашла о вампире, нейр приуныл. Видимо, Агердон посчитал, что если на меня еще как-то и можно будет надавить, то с вампирами шутки плохи.

Еще и ректор аккуратно намекнул нейру о том, кто мои покровители. Агердон побледнел, когда речь зашла о главнокомандующем, но не сдался. Упорный мужчина. Поняв, что угрозы не сработают, в ход пустил увещевания. Агердон прямым текстом предложил мне идти в армию, пройти какие-то курсы и стать помощником командира небольшого отряда. Для начала. Я удивилась, с чего такое предложение, на что мне ответили, что девушка, летающая на посохе, наверняка сумеет поднять солдатам боевой дух, ну и меня еще можно попробовать задействовать в разведке. Нарифе и аирафе в разведчики идут неохотно – им не по чину, а птиц твари замечают быстро и сбивают на подлете, к тому же среди тварей тоже есть крылатые особи. Мой же посох быстрый и бесшумный, только вот светится в темноте при полете, оставляя за собой искристую дорожку, которая, правда, быстро тает, но с этим можно попробовать что-то сделать в будущем при необходимости. Интересно, как воспримет Сног мою просьбу испускать не белые, а черные искры, а то и вовсе не светится? В крайнем случае заклинания маскировки придется держать постоянно на артефакте, либо попытаться добавить в артефакт эту функцию. Завтра же начну работать над последней идей. А что, будет очень не плохо, если на посох перестанут обращать внимание.

Немедленно покинуть академию я категорически отказалась – недоучкой точно быть не хочу, а вот о летней практике обещала подумать.

Насколько мне стало известно, летом на войну отправится Кимет – тоже по программе, поскольку условия выгодные, а так все равно бы пришлось ехать, но всего на месяц, Стефания – она за Ингом, Каян – зачем парень собрался, мне не известно, но, я так подозреваю, хочет сбежать от Этель.

– Неш вряд ли одобрит, если ты решишь отправиться на практику к нему, – сказал Артан, когда провожал меня после посиделок у Аурике в мой блок. – Даже не то что не одобрит, а очень рассердится. Не советую. В армию после окончания академии ты все равно вряд ли попадешь – Вейтар не позволит. Лучше отдыхай летом. Хочешь, возьму тебя с собой в путешествие? В этом мире есть много чего интересного, что можно посмотреть на мирных землях, ты же толком ничего еще и не видела.

– А Неш одобрит наше совместное путешествие? – полюбопытствовала я.

– Тоже вряд ли, – хмыкнул эльф. – Но и в свой замок без контракта он тебя скорее всего не отправит, пусть даже там и безопасно.

– Почему? Вейтар хранит в своем замке какой-то страшный секрет, что без стирания памяти не обходится? – с улыбкой спросила я. – Может у него там дракон ручной на привязи? Или скелеты замурованы.

– В каждом замке есть свои скелеты, – философски пожал плечами эльф. – А что за дракон такой?

Рассказала эльфу несколько легенд и сказок про драконов. Разговор получился долгий, потому Артан не только проводил меня до блока, но и остался на чай – эльфу можно, ведь теперь он временно исполняющий обязанности Неша в плане обеспечения безопасности в академии. Так что наведываться и подолгу оставаться в общежитии студентов Артан имеет полное право.

Помимо эльфа у нас со Стефой в гостях оказались еще и Ханна с Никитой, ну и, естественно, Бирт – без этого парня у нас теперь ни один вечер не обходится.

Драконами вдруг заинтересовались все, так что пришлось брать свой планшет и показывать еще и картинги драконов и отрывки из фильмов. Такому новшеству, как компьютер, уже никто из моего близкого окружения не удивляется, в принципе, в этом мире можно найти аналог компьютера и телевизора, но мне с родной техникой как-то привычнее и приятнее.

У планшета экран маленький, так что на какое-то время все собрались рядом со мной, а когда закончила показ, разошлись, и только эльф остался сидеть рядом со мной на подлокотнике кресла, словно не замечая, что находится слишком близко. Я бы отодвинулась, но некуда. Если только встать, но при этом Артан задумчиво уставился в экран на последнюю картинку с черным драконом, так что решила подождать чуть, пока эльф насмотрится.

– Знаешь, эти твои драконы очень похожи на… – произнес неспешно Артан и замолчал.

– На кого? – нетерпеливо спросила я.

– На некоторых… тварей пустоши. Вернее, их хозяев.

– Теория, что у тварей есть хозяева, не доказана, – вдруг произнесла Стефа, глядя на Артана.

– Мне не нужно ничего доказывать, я просто знаю, что есть, – равнодушно пожал плечами эльф. – И не только я. Их многие видели, просто встречу с ними мало кто пережил, вот и многие не уверены, что это так.

– Инград говорил мне, что некоторые твари просто более разумны, чем остальные, и имеют человекоподобную форму, – продолжила упрямится девушка.

– Что же, может, и так, – не стал спорить эльф, но, чувствую, каждый остался при своем мнении.

– Ника, – обратился ко мне Артан. – Меня заинтересовал последний… как ты там говоришь… фильм. С говорящим драконом, оставшимся последним в своем роде. Не против, если я посмотрю этот фильм полностью?

Покачала отрицательно головой.

– Простите, но компьютер я вам дать не могу, мне он самой сейчас все время необходим по учебе. И уже довольно поздно, я планировала идти в свою комнату. Вот после итоговых испытаний хоть забирайте, у меня большая коллекция интересных фильмов, самой хочется что-нибудь посмотреть, но некогда.

– Жаль, – произнес эльф вставая. – Может, когда учеба закончится, нам удастся посмотреть несколько фильмов за чаем.

Артан ушел. В гостиной наступило затишье. Все вновь засели за конспекты и учебники. Годовое испытание неумолимо приближается. Но тут тихий вечер все-таки испортил мне Никита.

– Эй, только я, что ли, заметил, что цен намекнул Нике на свидание? – насмешливо произнес парень. Ханна и Биртрам ухмыльнусь. Стефа сделала вид, что не слышала.

Запустила в Никиту толстой тетрадкой. Парень не успел увернуться, и я попала ему по голове.

– Достали уже с эти подколками!

Когда зашла к себе в комнату после посиделок с друзьями, обнаружила на кровати новое послание. С нетерпением открыла листок. Немнго разочаровалась, что это не от Неша, хотя и понимала, что вестники от магистра сейчас приходить не могут, только письма, которые надо забирать на почте.

А вестник оказался от моего друга Шона. Вообще, в последнее время от Шона приходят письма все мрачнее. Я для себя сделала вывод, что это достаточно взрослый парень, судя по рассуждениям, а по оговоркам – что где-то сейчас учится и находится вдали от дома. Учиться Шону нравится, а вот общение со сверстниками – не очень. Не складывается у парня ни с кем ни дружбы, ни любви. От последних строчек в письме моего друга у меня и вовсе защемило сердце:

«…Ника, я скучаю по тебе, по тому лету. Я никогда еще не чувствовал себя таким счастливым, как тогда. Я хочу домой. Я хочу к нашим друзьям. Хочу… впрочем, это уже не важно. Все равно мои желания никогда не принимались в расчет.

Я все равно верю, что мы еще с тобой встретимся, Ника, и заново узнаем друг друга.

Скучаю, Шон».

Быстро написала ответ и отправила парню. Конечно, мы встретимся, Шон. Даже не сомневайся.