Под конец Неша срочно вызвали по какому-то делу, а я отправилась к своим однокурсникам. По пути меня подловил преобразившийся Артан: эльф одет в темно-серую форму с нашивками найдера – звание на ступень ниже нейра. Артан замом Агердона случайно не стал?

– Ну, как дела? – весело поинтересовался у меня Артан.

– Нормально, – сухо ответила я.

– А что так неприветливо?

– Ты меня Вейтару сдал, да еще мчался, наверное, чтобы поскорее успеть все доложить.

– Это ты мне должна спасибо за это сказать. Я принял, можно сказать, весь первый огонь на себя, успокоил и подготовил Вейтара. Я прилетел к нему за день, и за это время он подостыл. А иначе бы Вей прямо при всех бы тебе знаешь какой разгон устроил? Потом бы еще и на все лето где-нибудь запер. Не ценишь ты меня, определенно не ценишь.

– Тогда извини, – хм, с такого ракурса я на ситуацию не смотрела.

– Ну что, сильно наказывал-то?

– Ага, сильно так, долго, мощно. Только уединились, сразу за ремень взялся. Хожу с трудом. Ты же ведь знаешь, какой Вейтар могущественный аирафе.

– Это да, – кивнул эльф, а я еле сдерживаю смех. – Наши социальные службы составили негласный рейтинг самых могущественных магов нашего мира, так вот, центавр и Вейтар делят первую строчку. Три года назад был поединок между ними с ничейным результатом. Через два года будут новый рейтинг, может, уже что и изменилось.

Да… а я когда-то сомневалась в могуществе Вейтара.

– Мы, кстати, выяснили, что это не Агердон записал тебя в добровольцы, он тут не при чем, даже косвенно.

– А кто тогда?

– Ну… свидетели говорят, что ты сама себя и записала.

– Что?!

– Не кричи. Скорее всего, пришел некто под качественной иллюзией.

– Но кому это надо, если не Агердону?

– Хороший вопрос, ответа на него пока, к сожалению, нет. В администрации академии не проверяют студентов на иллюзии. Пробовали раньше, но бросили это дело – на каждом втором человеке есть иллюзия. Чаще всего косметическая. У пришедшего был твой идентификатор личности, так что не исключено, что записал тебя кто-то из твоего близкого окружения, ну или просто поспособствовал. Идентификатор ты где хранишь?

– В блоке, в своей комнате.

– Вот и подумай, кто мог бы войти и взять его, если только это все-таки не ты сама записалась.

Да… подозрительно это все. Теперь еще и на друзей буду всякое нехорошее думать.

Артан проводил меня до длинного корпуса, где расположились практиканты. Живут тут все вместе, девочки и мальчики. Но в комнаты, рассчитанные на четырех человек, стараются заселять все же по половому признаку. Дежурный сказал, в какой комнате я живу. Никаких ключей не выдал – тут двери не запираются.

Заглянула ради интереса в первую попавшуюся комнату, ойкнув и извинившись, тут же убрала нос обратно. Застала в комнате переодевающихся парней. А вообще обстановка более чем скромная и скудная, да… это не в академии в платных апартаментах жить. Привыкла я что-то к комфорту уже, и отвыкать совсем не тянет.

Оказалось, что я комнате… думала исклчительно с девочками, а нет – с Киметом, Ингом и Стефой. Как сказали парни – так надежнее. Для кого, интересно?

На вопросы друзей, как мне удалось уговорить Неша оставить меня здесь, лишь таинственно многозначительно улыбалась и подмигивала Стефе.

Мне рассказали, что график тут жесткий, загружены все с раннего утра и до самого вечера. В отличие от академии, здесь упор делается на физическую нагрузку, боевую магию и теорию по военному делу.

Только сейчас рассмотрела выданную мне форму. Светло-серая на каждый день, вполне обычная. А вот парадная удивила. Синий костюм с золотыми нашивками. Смотрится очень красиво.

– У меня парадная форма другого цвета, – отметила Стефа. – Белая с красным.

– А Ника у нас на разведчика будет обучаться, это у них синяя, – просветил подругу Кимет. – И судя по значку с крыльями, ее еще и в летные войска авансом записали. Ты, Стеф, классно летаешь, твой птенец вроде уже достаточно подрос, не хочешь пойти в наездницы?

– Нет, – покачала головой девушка. – Не хочу больше скрегом рисковать.

Объявили утреннее построение. Толпа серых деров хлынула из корпусов на улицу. Как заметила, у меня и моих соседей на серой форме черные ярлычки – знаки отличия тех, кто отобран для обучения в командование.

Общее построение. Нас выстраивают в несколько рядов на плацу и начинается муштра.

День потянулся за днем. Кто-то жаловался, но по мне, так здесь даже проще, чем в академии. Мозг особо не напрягается, пытаясь переварить тонны новой непонятной информации. Нет, есть занятия, но что-то пока не особо напряженные. Больше делается упор на развитие физической силы, выносливости, скорости и боевых магических навыков, но даваемые нам заклинания тоже особой сложностью не отличаются – в реальном смертельно-опасном бою с тварями требуется что-то простое и эффективное.

Первая неделя. Знакомство с бытом лагеря, учителями. Пока не практикуем взаимодействие с подчиненными, а только загружаемся теоретической и практической базой. Дают нам все быстро и много. Такое впечатление, что куда-то торопятся. Я так подозреваю, что торопятся поскорее обучить квалифицированных новобранцев и кинуть в реальный бой – обстановка на фронте до сих пор очень напряженная, нужна любая, даже самая незначительная помочь.

За первую неделю Неш прилетал всего единожды, и мы ничем таким интересным не занимались. Мужчина прилетел под вечер, всех построил, проверил, как идут дела. После Неш назначил мне дежурство в его в спальне, затащил к себе, крепко обнял и уснул. Устал мой командир. Я просто тихо лежала без сна и наслаждалась каждой секундой близости с любимым мужчиной. Уснула с трудом только под утро и пропустила тот момент, когда Вейтар собрался и улетел обратно. Как же я волнуюсь за Неша.

Вторая неделя. Нас разделили. Кандидатов в командиры обучают отдельно. Нас не так много. Всего по лагерю среди студентов разных академий набралось не больше восьмидесяти человек. Началась новая игра со знакомыми правилами. Игра на выбывание. Нам то и дело устраивают проверки, выясняя, как мы усваиваем полученные знания и годны ли в командиры. Нарифе и аирафе вне конкуренции – их с детства обучали быть лидерами и отвечать за людей. Мне приходится сложно, но друзья очень помогают. Начали учиться командовать, правильно отдавать приказы на выбранных нами подчиненных. У меня в первый день отняли двух человек за неправильно исполненную ими же задачу на командном полевом учении.

Третья неделя. Семнадцать человек выбыло из кандидатов в командиры, но на их место взяли десятерых новых человек. Среди новичков жутко довольный этим фактом Каян.

Начало четвертой недели. У Инграда с Киметом уже по четырнадцать подчиненных, у Стефы с Каяном как и было – восемь. Я пока удерживаю шестерых. Сегодня нам объявили, что пора попробовать себя в реальной схватке с тварями. Неподалеку от лагеря были замечены несколько опасных вражеских особей.

Перед отправкой нас, зеленых, в первое настоящее сражение, появился Неш.

Вейтар отозвал меня, тщательно лично проверил все обмудирование и амулеты. Словно папочка, честное слово. Не обошлось и без напутственной речи.

– Тварей сильно не обижай. Они тоже в некотором роде живые существа. Не увлекайся. Убила, трофей себе в виде зубов или когтей взяла и обратно на базу.

– Фу… зачем мне их зубы и когти?

– Значит, по остальному ты согласна? Это хорошо.

Я хмыкнула.

– А если серьезно, будь аккуратнее, на рожон не лезь.

– Да, папуля.

– Это ты сейчас опять намекаешь, что я старый? – грозно нахмурился мой мужчина.

– Что заботливый, – обняла Вейтара.

Неш чмокнул меня в макушку.

– Ладно, иди. Я проверил, как все организовали. Никаких случайностей и оплошностей быть не должно.

Я и пошла. Куда деваться.

Вместе с Киметом, с которым нас поставили в пару, построили нашу часть деров. Наши с Кимом мейны – так на местном языке называют тех, кому уготована участь батареек – уже ушли вперед разведывать местность. Мейны – самое младшее звание, ниже даже, чем деры. После этого похода, если все будет нормально, все, кто обучался в командиры, официально получат звание адера – это как старший дер.

Стройными рядами вышли с территории лагеря. Впереди нашего отряда маршируют деры Инга и Стефы. Понимаю теперь сарказм Неша. Тварей видели всего несколько, а послали охотиться на них не меньше полусотни практикантов.

В целом поход вышел больше похожим на увеселительную прогулку. День маршировали с перерывами на небольшие стоянки, ночью встали лагерем в поле рядом с лесом. Жгли костры, пели песни, веселились. Кимет признался, что пока это самая легкая и веселая практика из всех, что у него были. Мне же кажется, что если твари еще не испугались и не разбежались от того шума, что производил ночью наш лагерь на всю округу, это очень странные и упорные твари.

Сопровождающие нас старшие военные чины особую строгость не проявляли, следя только за тем, чтобы часовые не расслаблялись, а так порой и сами присоединялись к веселью и в кругу костра рассказывали нам разные военные байки.

К вечеру следующего дня мейны при помощи специального артефакта дали сигнал, что заметили тварей. Горящие энтузиазмом и желанием совершить подвиг практиканты бодро устремились в указанном направлении. Началась охота на тварей.

Жертв действительно оказалось не так много. Примерно два десятка. Мы задавили числом, ну и тем самым энтузиазмом. Желающих показать свою удаль и храбрость нашлось немало. Лично я до тварей даже не добралась. Не успела. Успели до подхода моей группы их порешить. Тем не менее, дело сделано. С чувством выполненного долга мы двинулись в обратный путь. Скоро первый парадный смотр и получение новых званий.

По возвращении меня встретил Неш, вызвал к себе. Обстоятельно всю ночь поздравлял лично. Сказал, что будет присутствовать на смотре, который назначили на послезавтра и вновь улетел.

Вскоре нам объявили, что по результатам первых недель в лагере некоторых практикантов вновь разделяют. На этот раз по специализациям. Я попала в группу, где будут обучать мастерству разведки. Еще мне дали личного наставника, который будет учить лично меня, поскольку я стану, если так можно выразиться, особым разведчиком – не на скреге или собственных крыльях, а на посохе, там свои особенности.

И вот, смотр. Надела свою парадную форму. Залюбовалась на себя, когда проходила мимо большого зеркала в холле. Синий цвет мне идет. Выгляжу старше и серьезнее, но вместе с тем еще и на удивление соблазнительно. Золотые нашивки придают форме особую красоту.

Поскольку я формально еще и в летных войсках, мне положено явиться на своем транспорте. Тщательно начистила сегодня Снога. Будет забавно, когда все прилетят на скрегах и лишь одна я на посохе.

А вообще, все сегодня очень красивые. Невольно заглядываюсь на ребят в форме. Бело-красные мундиры очень идут нашим парням. Но Неш в своей черном с серебром форме все равно лучше всех.

Стоило подумать о женихе, как меня вызвали к только что прилетевшему главнокомандующему.

Мой командир, когда я вошла в его кабинет, окинул меня таким взглядом, что я засомневалась, что Неш отпустит меня в ближайшее время на смотр.

– Тебе очень идет форма, – вкрадчиво сказал Вейтар, продолжая внимательно меня оглядывать, и, встав из-за стола, стал медленно приближаться ко мне походкой хищника.

– Вейтар, я только оделась, и скоро начало смотра, – предупредила я мужчину, отступая к двери.

– Без главнокомандующего смотр не начнут.

– Вейтар! Вейта-а-а…

Смотр начался на час позже.

Лечу на своем посохе в полной тишине вдоль стройных рядов военных практикантов. Меня провожают до-о-олгими внимательными взглядами. От этих взглядов становится неуютно. Похоже, стоят здесь все уже этот самый час и ждут запаздывающего главнокомандующего. Да, нехорошо получилось.

Начальство лагеря стоит на отдельной трибуне. Пролетая мимо, отдала честь высоким чинам. Артан, который тоже находится на трибуне среди начальства, шутливо погрозил мне пальцем. А я что? Честно пыталась образумить Неша. Не вышло. А вообще, на эльфе просто восхитительно сидит белая форма.

Вот странно. Я на войне, я этого так боялась раньше, но тем не менее я счастлива. Нашла среди бело-красных мундиров своих друзей. Мне украдкой кто помахал, а кто и кулак показал.

Долетела до наших летных войск. Не знаю, куда пристроится. Один из командиров махнул мне рукой, и я остановила свой посох рядом с его птицей. Оглядела сослуживцев. Практиканты, одетые в синюю форму, разделены на две части. С серебряными нашивками – боевые наездники. С золотыми – разведка, и мы в меньшинстве.

Спустя десять минут после моего появления, на трибуне с высшими офицерами появился и главнокомандующий. Смотр начался.

Порадовалась, когда мне присудили звание адера. Патриотическая речь главнокомандующего, затем начальника лагеря, после парад и непосредственно смотр. В самом конце началась церемония с присуждением новых званий. Всех, кому положено повышение, поочередно называли и подносили к ним новые значки для нашивок.

Вскоре главнокомандующий был вынужден нас покинуть – Неш и так слишком много времени уделяет этому лагерю и непосредственно мне, пренебрегая остальными обязанностями.

Вечером устроили небольшой праздник в честь новых званий. Гуляли всем нашим корпусом. Хороший получился день.

После смотра нас все больше стали подготавливать к военной действительности. Наездников теперь отправляют патрулировать окрестности с воздуха, остальных практикантов распределили по ближайшим селениям тоже, в общем-то, патрулировать, только на постоянной основе. Раз в четыре дня всех собирают на общее построение и проверку.

Около двух недель все было достаточно спокойно, но оказалось, что это лишь затишье перед бурей.

Раньше думали, что твари стали усиленно наступать и прорываться. Это все ерунда. Эти утром случился настоящий прорыв.

У нас в лагере объявили тревогу и всеобщий сбор. По периметру срочно поднимают всю имеющуюся магическую защиту. Начальник лагеря, собрав нас всех на плацу, сообщил, что на границе случился большой прорыв сразу в нескольких местах. Наша армия буквально захлебывается в крови, тварей столько, что их просто невозможно удержать на безопасном расстоянии.

Короче, все плохо, и твари очень быстро расходятся по мирным землям. Жителей поселений вырезают подчистую. Несколько часов, и твари из первой волны прорыва доберутся до лагеря.

Всех организуют для защиты лагеря. Суматохи и истерик нет, хотя можно заметить, насколько все напряжены и взволнованы. Я же волнуюсь не за себя, а за Неша. Он сейчас там, где опаснее всего. Хочется плакать, но я держусь. Хоть бы с Вейтаром все было в порядке.

– Адер Ветрова, подойдите! – меня подозвал к себе сам нейр Агердон. Рядом с начальником лагеря стоит Артан. – По вам особое распоряжение командующего. Фейрад не сможет придететь и лично вас забрать в безопасное место, поэтому вы сейчас садитесь на свой артефакт и летите как можно дальше от эпицентра прорыва тварей. Извините, сопровождения я дать вам не смогу, сейчас каждый боец будет на счету. Лучше всего, если найдете путь обратно в академию. Карту мы вам сейчас выдадим.

– Но… подождите. Я ведь тоже боец. Сейчас здесь будут сражаться мои друзья. А я трусливо сбегу? – я глубоко поражена словами нейра.

– Ника, сейчас речь не о тебе, – вступил в разговор Артан. – Важно, чтобы главнокомандующий был спокоен и думал только о деле. Ты сама должна понимать, что от этого зависят тысячи жизней, а возможно и исход войны.

Делать нечего, пришлось брать сумку с походным набором и садиться на посох. Бали уже привычно запрыгнул мне на плечи. Чувствую себя крысой, бегущей с тонущего корабля, даже с друзьями не удалось попрощаться – их всех отправили на стены.

Взлетаю. Попросила Снога лететь как можно быстрее. Мне дали задание по пути оповестить мирные селения о надвигающейся угрозе. Пока не поздно, народ может попробовать тоже улететь или спрятаться в подземных убежищах.

Зря просила быстрее лететь. Мы со Сногом на всей скорости вдруг налетели на невидимую стену. Чуть не разбилась об землю, но посох вовремя выправил полет. Балагур так за меня цеплялся, что подрал форму и расцарапал мне спину и плечи. Что Неш подумает, если увидит?

Почему мне не сказали про такую защиту? Проверила. Стена стоит метрах в десяти от форта и окружает лагерь со всех сторон. Вернулась, нашла нейра и поинтересовалась, почему защита работает еще и в обратную сторону, не выпуская. Агердон сильно удивился. Нет, кажется, он в шоке.

– Что? Такого не может быть!

Спустя полчаса выяснилась одна неприятная вещь. Мы все в ловушке. Кто-то поставил стену, не дающую никому уйти или улететь из форта.

– Так, ее в подвалы, – указал на меня нейр Агердон, только я собралась отправиться на стену к друзьям. – Там такая защита, что ни одна тварь не прорвется. Запечатаем бункер, он откроется, только если обстановка будет безопасной. Самое надежное место.

– Там точно безопасно? – уточнил хмурый Артан. Да, весть о том, что кто-то хочет, чтобы из лагеря не смогли убежать, изрядно всех взволновала.

– Открыть бункер твари не смогут. Только если форт разрушат до основания, поскольку защита подвалов завязана на фундамент, но такое просто невозможно.

– Может, не надо меня в подвал? – осторожно поинтересовалась я.

– Отлично! – Артан, словно и не услышав моего робкого вопроса, взял за руку и куда-то потащил.

Через пятнадцать минут мы с эльфом были уже глубоко под землей. Бали с опаской принюхивается к новому месту обитания.

– Не волнуйся. Бункер всем оборудован и укомплектован. От голода и холода не умрешь, – утешил меня эльф.

– Артан, будь, пожалуйста, осторожнее.

– Само собой. Не переживай. Прорвемся.

Эльф подошел ко мне, стиснул в объятиях.

– Эй, Артан, ты что делае…

Не спрашивая, эльф поцеловал меня. Быстро, жадно, почти грубо.

– На удачу, – невесело ухмыльнулся эльф, когда отпустил меня. – Вдруг такого шанса больше не представится.

Секунда, и за Артаном закрывается массивная дверь.

С щелчком замка по двери и стенам стали расползаться светящиеся нити заклинания. И освещения не нужно. Я так поняла, заклинание будет гореть, пока бункер опечатан.

Осмотрелась. Пять комнат. Кухня, спальня, туалет с душем, нечто вроде кабинета или переговорной и большая комната-склад с припасами и вещами. Интересно, меня одну только в бункер запихнули? Все остальные на стенах?

Потянулись тревожные часы ожидания. Схожу с ума от неизвестности. Что там наверху сейчас творится? Наши держатся?

Долго металась по бункеру. Мне начало казаться, что я уже несколько месяцев тут сижу, но по часам на планшете выходит, что около двенадцати часов.

В итоге заснула в обнимку с притихшим Балагуром на кровати. Я вижу, что зверь, как и я, встревожен и то и дело пытается прислушаться к тому, что происходит наверху. Впрочем, это был даже не сон, а тревожная муть какая-то.

Проснулась от того, что стены и потолок задрожали, словно от удара.

Что за х… ерунда?! Землетрясение?

За первым последовали новые удары, один мощнее другого. Упала на пол. С потолка сыпется каменная крошка. Вот это да. Что наверху творится?

По настоящему испугалась, когда светящиеся нити заклинаний на стенах и потолке пару раз мигнули и погасли. Форт разрушен?

Затишье продлилось около минуты. На всякий случай крепко сжимаю посох и готовлю самые убойные заклинания. Бали рычит, встав на изготовку, и не отрывает взгляда от двери.

Дверь бункера сотряслась от мощного удара. У меня даже волосы на загривке зашевелились от страха. Как быстро добрались сюда.

Новый удар, и дверь бункера сминается, словно бумага. В проход хлынули твари. Я растерялась. Сколько же их?

Сделать ничего особо не успела. Вместе с тварями в бункер ворвалась тьма. Какое-то незнакомое темное заклинание. Почувствовала удушье и потеряла сознание.

Очнувшись, почувствовала, как кто-то нежно водит по лицу костяшками пальцев. Может, все было страшным сном? Я сейчас открою глаза и окажусь в постели рядом с Вейтаром?

С надеждой распахиваю глаза. Надо мной склонился мужчина. Тот, кого я точно не хотела бы видеть. Страшные черные глаза с белыми вытянутыми зрачками. Он внимательно меня рассматривает. На лице мужчины довольная улыбка.

– Ну, вот мы вновь и встретились, моя нежная Вероника. Я же обещал вам.

Ландар. Как? Почему?