Парень улыбается и смотрит на меня ярко-зелеными глазами с вертикальными зрачками. Да что же такое?

Сил на то, чтобы бурно реагировать, у меня уже нет. Да и надо поберечь нервы до бала.

– Ты тоже, получается, предатель? – вяло интересуюсь я.

– Пришлось стать. Тут либо смерть, либо служба новому господину. Выбор предлагается всем. И знаешь, мало кто выбирает смерть. Правда, далеко не всем везет стать шаэри, – парень бесцеремонно плюхнулся на кровать рядом со мной.

– И каково оно?

– Что?

– Быть предателем.

– Нормально. Лично для меня мало что изменилось. Как сражался, так и продолжаю сражаться. Только сил и власти прибавилось. Я занимаю высокую должность, и здесь я оценен по заслугам. Ладно, ты мне скажи, ходят слухи, что ты невеста владыки. Мало кто знает, кто ты, зато многие тебя уже видели. Это правда?

Владыка?! Еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. А почему не черный властелин?

– Ты почему хрюкаешь и в подушку лицо прячешь? – подозрительно поинтересовался у меня Дифран.

– Да так, – повернулась к Дифу лицом. Вообще, парень похорошел. Такой уверенный, властный, глаза блестят. При первой нашей встрече он был… не то что бы скован… даже не знаю. Может, дело в прическе? Сейчас Диф не причесан и не уложен тщательно, на голове творческий беспорядок, словно с волосами играл сильный ветер. Загар, опять же. Лихой пират, а не мальчик-мажор. – Хотела спросить. Если не секрет. А владыка кому-нибудь покровительствует?

На меня посмотрели как на не очень умную девушку.

– Конечно. Всем. Он же владыка.

Снова уткнулась лицом в подушку. Я не могу. Лан сюда Дифа специально подослал, чтобы меня смешить?

– Ника, ты чего опять?

– Диф, я имела в виду, как парни покровительствуют девушкам в академии, – иногда самый эффективный способ откуда-то сбежать – объединится с теми, кто в этом заинтересован. Вряд ли пассии Лана захочется терпеть рядом невесту и жену в перспективе.

– Ах, ты об этом. Любовниц нет. Точнее, если есть, то это никому не известно кроме самого владыки. Он не любит выставлять личную жизнь напоказ. Поэтому все так удивляются, что объявилась невеста и об этом столь громко заявлено. Правда, появилась в начале лета одна из наших. Ты, наверное, должна знать – я поспрашивал, она на том же курсе в академии училась, что и ты. Умница, красавица, с лидерскими качествами и жутким характером. Уже половину двора под себя подмяла, хотя совсем недавно здесь. Деятельная особа. Так вот, она активно пытается соблазнить владыку. Глория Двига. Знаешь такую?

Окончательно зарылась головой под подушку. Вот это день у меня сегодня, и главное, что он еще не закончился.

Диф так никуда и не ушел. Лишь изредка выходил отдать кому-то распоряжения. Как сказал сам парень, теперь он моя личная охрана, пока отсутствует Ландар. Вообще, якобы очень почетно быть личным телохранителем будущей владычицы, как отметил Диф, подмигнув мне при этом. Сдается мне, парень сам напросился и не в почете дело совсем.

Предупредила Дифрана, что с Глорией отношения у меня не самые радужные и что от девушки ожидаема будет попытка меня убить на радостях при встрече. Диф был впечатлен моим подробным рассказом об отношениях с Глорией.

Пока было еще свободное время, расспросила парня о том, что же это за шаэри такие, как они получаются и чем от владыки отличаются.

Шаэри питаются чужими эмоциями, я бы даже сказала, что они от них зависимы. Даже еда обычная не нужна. А вот владыка нет. Питаться может, но не зависим. Далее. Шаэри чем-то напоминают нарифе – могут трансформировать свое тело – обрастать чешуей, когтями и крыльями. Для простого человека невероятная удача стать сильным шаэри с великолепной регенерацией. Нарифе тоже выгодно стать шаэри, я не совсем поняла, но там как-то сливаются способности, и получается довольно крутая сущность. Владыка же свою трансформацию никому не показывал, так что в кого и как превращается он, никому не известно.

Дифран пояснил, что подвалы с пленными потому так обширны в обители, что пленные это практически еда для остальных. Заложников выводят на эмоции различными способами – пытки, соблазнение, обещания. Самые вкусные эмоции, по признанию Дифа, – страх и ужас. Когда парень об этом рассказывал, его глаза словно стали ярче, зрачки расширились и Диф облизнулся раздвоенным языком.

Диф почувствовал мой страх и внимательно на меня посмотрел, довольно блестя глазами. Все же парень изменился куда сильнее, чем мне показалось вначале.

– А меняет человека всегда лично Ландар и это… очень неприятный и болезненный процесс. Не буду подробно описывать, и так все узнаешь на практике.

По спине пробежал холодок.

– Как скоро?

– Я так предполагаю, что на свадьбе, раз ты до сих пор человек.

– Это будет какой-то обряд?

– Нет, там все достаточно просто и быстро.

Вскоре появились монструозные барышни с готовой одеждой в руках. Меня стали тщательно подготавливать к балу. Дифран даже в ванную свой нос сунул якобы проверить, насколько тщательно меня намывают и натирают кремами. Нет, он не подглядывал, конечно.

Когда я полностью была готова, Диф сказал, что проводит меня Ландар. От себя же парень посоветовал мне ничего не бояться, тем самым не кормя своими эмоциями окружающих. Полное безразличие и сухость.

Хороший совет. Только трудновыполнимый. Тяжело быть в обществе, в котором тебя будут читать как открытую книгу.

Стою у окна спиной к двери. Я полностью собралась. Слышу звук открывающейся двери.

Медленно оборачиваюсь.

– О, моя темная звезда! Вы великолепны. Увидь я вас сейчас впервые, то наверняка влюбился бы вновь.

Это Ландар говорит о любви?

Лан подошел ко мне, ни на мгновение не отрывая от меня взгляда. Предложил мне руку. Вложила свою ладонь в мужскую. Мастерицы у Ландара и правда очень крутые. Платье на мне невесомое, словно соткано из паутины. Черное и прошито серебряными нитями. Платье длиной в пол, при этом крой достаточно простой и изящный. Открыта шея, есть небольшое декольте, а все остальное закрыто. Мне сделали высокую прическу, в волосы вставив мерцающие черным заколки и серебряную тиару, усыпанную черными камнями. Когда посмотрела в зеркало, даже не узнала себя поначалу. Словно это и не мое отражение, а какой-то другой, взрослой серьезной девушки с печалью глазах – той, которой уготована судьба стать женой владыки и потерять любимого и друзей.

Потерла палец, на котором должно было быть кольцо Неша. Как я рада, что решила все-таки снять его, когда собиралась перед отправкой в лагерь. Кольцо в безопасном сейфе у меня дома, и Лан его не заберет, как остальные артефакты и мою привычную жизнь.

– Хочу сделать подарок, – мне на шею Ландар неожиданно надел нечто, напоминающее ожерелье. – В честь нашей помолвки.

Ощупала камни рукой – похожи на те, что в диадеме. При помощи магического зрения проверила плетения. Артефакт. Ментальный.

– Другим незачем ощущать эмоции моей невесты. Вы согласны?

О, да. Благодарить только не стану.

Мой первый настоящий бал. Бал монстров.

Неспешно вхожу в невероятно просторный и красивый зал. Передо мной и Ланом склоняются в низких поклонах сотни, если не тысячи… существ. Я иду по левую руку Лана, держась за локоть мужчины, а по левую руку от Владыки… его монструозный пес. Впрочем, рядом со мной тоже есть питомец – Балагура также взяли на бал. Я в смятении. К такому не привыкла.

Тщательно держу спину и высоко вздернула подбородок. Ни на кого не смотрю. Не стоит больше никому показывать свои чувства.

Только один раз все-таки посмотрела в толпу, почувствовав на себе настолько враждебный взгляд, что это стало буквально осязаемо.

Мне не пришлось искать долго. Среди выстроившихся в первой линии шаэри стоит Глория. Золотые глаза с вертикальными зрачками прожигают меня дикой ненавистью.

Неприятно. Но лично мне не страшно. Страшнее существ, чем Лан, тут нет.

Едва сдержалась, чтобы не показать Глории язык. Вот что значит не везет моей «подружке».

Мы с Ландаром дошли до «вип»-ложи и сели на широкий диван. Никакого официоза. Лан удобно расположился на подушках, практически притянув меня к себе, так что я тоже оказалась вольготно полулежащей на самом Лане.

Ложа находится на возвышении, и все гости видны как на ладони. Больше таких лож я не заметила, только что диванчики, кажется, были вдоль стен, но на них никто не сидит.

Никаких церемоний и представлений. Все по-домашнему. Ландар повелительно кивнул и бал начался. Наблюдаю за весельем монстров. Танцующих не особо много, в основном все неспешно перемещаются по залу и общаются друг с другом. Довольно культурный монструозный бал, надо сказать. Ни тебе эпических драк, выяснений отношений, поедания сырого мяса и прочее.

– Хочешь, пойдем потанцуем? – задевая мое ухо губами, поинтересовался Ландар. Попыталась отодвинуться, так как неожиданное прикосновение оказалось вдруг приятным и вызвало мурашки.

Лан отодвинуться не дал, в ответ притиснув к себе еще ближе.

– Когда мы перешли на «ты»? – спросила я.

– С этого момента. Теперь ты официально моя невеста, и, мне кажется, я могу позволить себе некоторые вольности. Ника, ты живое поплощение искушения… Так что насчет танца?

– А у меня есть выбор?

– М-м-м… пожалуй, нет.

Ландар встал, подняв заодно и меня, и, не выпуская из объятий, повел вниз, к своим подданным. Перед нами все почтительно расступаются, а когда Лан остановился, на несколько метров вокруг возникла зона отчуждения. Заиграла новая композиция невидимых музыкантов, и владыка повел меня в танце, похожем на смесь вальса и танго. Очень близко, очень интимно и очень плавно.

К движениям я приноровилась быстро, танцевать люблю, и партнер мне попался опытный. Тем не менее, от души пару-тройку раз наступила Ландару на ногу, но это, кажется, нисколько не разозлило мужчину.

После танца мы вернулись в ложу и больше вниз не спускались. Небольшой столик рядом с диваном слуги заставили фруктами, всевозможными легкими закусками и напитками разной степени крепости.

Лан пытался меня споить и накормить, а я всячески отнекивалась, что очень смешило моего «жениха».

Через какое-то время музыка смолкла. В полной тишине к ложе владыки подошел Каян и смиренно опустился на колени.

– Говори, – разрешил Владыка Каяну. Я еще больше напряглась. Что-то подозрительно это все.

– Владыка, позвольте в честь такого большого праздника, как обретение вами невесты, моей возлюбленной Этель стать шаэри в счет моих и ее будущих заслуг. Воссоедините влюбленную пару! – патетично закончил свою речь Каян.

Все подстроено. Стоило парню замолчать, и в зал под конвоем ввели красиво одетую и улыбающуюся сестру Инга.

Вцепилась в руку Лана и, пока девушка еще идет по проходу, взмолилась:

– Не надо ее менять. Пожалуйста! Я сделаю, что захотите.

Ландар поднял свою руку, которую я с силой сжала, и повернул так, что смог запечатлеть на моем запястье поцелуй.

– Твоя самоотверженность, дорогая, очень вкусная (не думала же ты, что артефакт экранирует твои эмоции и от своего хозяина, верно?), но вынужден тебя огорчить – твое согласие на послушание у меня и так есть, а большего мне и не нужно. Что касаемо этой девочки – стать шаэри она решила сама. И за это в награду получит силу, воссоединится с возлюбленным и поможет своему брату и его девушке. Я решил отпустить двух твоих друзей на свободу. Кормиться с них все равно теперь не будут – я ведь пообещал, мою сторону они не примут, а кормить врагов и держать их поблизости от себя нет желания. Пусть поторопят твоего бывшего жениха. А то что-то Вейтар ко мне в гости особо не торопится, все армию собирает и готовится к наступлению. Так и к свадьбе нашей не успеет.

Ландар замолчал, поскольку к нам подошла Этель. Девушка в рубинового цвета платье и накрашенными губами ярко-красного цвета старше не смотрится, наоборот, создается впечатление, что это ребенок надел мамино платье поиграть.

Девушка низко поклонилась владыке, затем мне – уже не так низко, еще и презрительный взгляд в мою сторону бросила. Дура малолетняя. Наверное, думает, что я тут по своей воле, предала всех и Неша в том числе.

Этель что-то тихо проговорила насчет того, что будет служить верой и правдой владыке, и встала на колени. Зал поддержал девушку бурными аплодисментами.

Ландар встал, сделал несколько шагов вперед, раскинул руки…

Едва удержалась от вскрика. Из тела Ландара потянулись настоящие черные щупальца. Невероятно много. Секунда, и хищные щупальца впиваются в Этель, пронзая ее насквозь. Девушка страшно, нечеловечески кричит. Щупальца поднимают Этель над землей и… кажется, пьют ее кровь. Жертва пытается сопротивляться, трепыхается, но вот голова Этель запрокинулась и безжизненно повисла, а я… потеряла сознание.

Проснулась от поцелуя в щеку.

– Ника, приходи в себя. Скоро бал уже окончится, а ты все отдыхаешь. Почти все самое интересное пропустила.

Нехотя открыла глаза. Надо мной склонился улыбающийся Лан. Шарахнулась в сторону и чуть не упала с дивана – мужчин вовремя схватил.

Пытаюсь вырваться из рук Ландара. У меня приступ паники. Из глаз брызнули слезы.

– Тихо-тихо. Все хорошо. Вон, смотри, твоя Этель танцует и веселится вместе с Каяном.

Посмотрела в зал. Действительно. Вполне живая и веселая Этель вовсю радуется жизни и отплясывает рядом с Каяном.

Меня затрясло. И вид счастливой живой Этель меня нисколько не успокоил.

– Не волнуйся. У тебя все будет не так, – обняв и положив свою голову мне на плечо, промурлыкал Лан. – Полагаю, тебе даже понравится. Все только смотрится страшно. Я войду в тебя аккуратно, бережно. Я изменю твою структуру в нечто более совершенное, нежели у остальных, а еще я буду во время этого процесса…

Закрыла уши руками, чтобы не слышать и не видеть Лана.

Бал действительно был вскоре окончен. Точнее, для меня и Ландара окончен – большинство гостей остались веселиться.

Лан привел меня не в спальню, где я очнулась, а… похоже, в свою.

– Это мое непосредственное обиталище. Располагайся и чувствуй себя как дома, ведь теперь это действительно твой дом и спать ты будешь здесь.

Это мы еще посмотрим. Надо спасаться как можно быстрее с друзьями – иначе Неш придет в заготовленную ему ловушку. Конечно, мой Вейтар наверняка знает о том, что его здесь ничего хорошего не ждет и наверняка должен что-то придумать в ответ, но… страшно мне за Неша. А как побег осуществить – не представляю. Любая моя ошибка, и будут расплачиваться друзья.

Огляделась. Уютно.

– А где цепи и пыточные приспособления? Ты завтрак в постель не берешь? – полюбопытствовала я, окончательно переходя на неформальный тон. Какая уже разница.

– По утрам я предпочитаю эмоции иного типа. Ночью не ем. Да и не эстетично держать в спальне орудия пыток. Но, если тебе нравится подобная идея, цепи могу приказать принесли.

Только если приковать ими не меня, я тебя, маньяк.

– Нет, спасибо.

Подошла к широкому полукруглому окну почти во всю стену. Вид открывается примерно тот, что с террасы. Штор нет, хозяин, видимо, любит солнце, что для меня странно. Сама спальня отделана очень современно, в светло-кремовых и черных тонах. Я словно в своем родном мире оказалась… лет через сто.

– Здесь у тебя… пульты и техника, – высказала я свое удивление. – А еще панели управления и… что это за странная светящаяся сфера?

– Когда-то я бывал в мирах, о которых тут еще даже не известно. Там давно магия и технологии существуют неразделимо. Этому миру еще долго к этому идти. А то, что ты здесь видишь, – это сувениры из разных миров. Сфера – нечто вроде большого пульта управления от всей обители, при этом наделенного собственным разумом. Я тебе позже все подробно покажу.

Лан подошел, повернул меня к себе спиной и начал расстегивать застежки на платье. Медленно, явно наслаждаясь своими действиями.

Мелко трясусь и едва сдерживаю слезы. Неужели сейчас Ландар потребует с ним переспать? Я не выдержу.

– Ну, вот и все, трусишка, – хмыкнул Ландар. – Я в ванную. Хочешь, можешь присоединиться.

Лан ушел. Выждала чуть и рванула искать гардероб, придерживая сползающее платье.

Не сразу, но мне удалось найти комнату с одеждой – дверь открылась сама собой, стоило мне к ней подойти близко.

Довольно солидных размеров комната поделена пополам. Одна половина – мужские вещи, другая – женские. Лан подходит ко всему основательно.

Как ни старалась, закрытой пижамы не нашла. Все ночные комплекты исключительно красивые, открытые и местами полупрозрачные. В итоге нашла легкие бриджи из приятной легкой ткани и тунику. Лучше так. Конечно, Ландар может потребовать переодеться или вообще раздеться.

Дождалась, когда мой сосед по спальне выйдет из ванной и прошмыгнула в нужную комнату. Тут тоже без сюрпризов не обошлось. С трудом разобралась, как включать технику. Везде скрытые сенсорные панели, есть и автоматические функции. Многое оказалось непривычно, но здорово. Особенно понравилась ванна с разными режимами подачи воды и возможностью менять форму. Я выбрала, случайным образом нажав на кнопку, форму, подстраивающуюся под изгибы тела и создающую эффект парения в струях воды. Сразу стало так хорошо и приятно. Помимо воли расслабилась. Глаза стали закрываться. И к Лану выходить совершенно не хочется…

– Дорогая, спать все-таки надо в кровати, хотя я тебя понимаю…

Попыталась резко вскочить, но резко не получилось. Форма ванны не позволила. Распахнула глаза и смотрю в улыбающееся лицо Лана. Мужчина с интересом, не стесняясь, меня разглядывает. Попыталась закрыть руками грудь и вновь подняться. Вообще ничего не получилось. Я словно попала в смолу. Что с водой? Это Лан специально сделал?

– Что ты здесь делаешь?

– Тебя долго не было. Решил проверить, не решила ли ты утопиться из-за выпавшего на тебя счастья в моем лице.

– Ландар… отпусти меня. Хотя бы из ванны.

Секунда, и вода перестала быть вязкой, а дно ванны гибким. Встала. С трудом сдерживаю слезы. Вот только же успокоилась.

Быстро вытерлась полотенцем и натянуля взятую с собой одежду. Все под пристальным наблюдением Лана.

– Ты слишком нервничаешь, Ника. Это уже надоедает. Если тебе будет так спокойнее – спать с тобой против твоей воли я не собираюсь. В моем возрасте подобное уже скучно. Куда как интереснее будет, если ты помимо воли и всех обстоятельств сама меня полюбишь и станешь моей.

Едва не расхохоталась Ландару в лицо. Такого точно никогда не будет.

Считав мои эмоции, Лан не разозлился, лишь хмыкнул.

– Нас рассудит время.

Лан подошел, взял меня за руку и вывел из ванной, затем подвел к кровати и кивнул на нее.

– Ложись.

С неохотой последовала указанию и легла на самый край. Лан лег рядом и, как и на балу в ложе, сразу прижал меня к себе, обняв. Лежу, а сама невероятно напряжена, ожидая любых сюрпризов. Слова Лана меня нисколько не обнадежили, и оставаться с ним наедине в одной постели опасно. Вот Неш бы точно уже распустил руки и ощупал все, до чего рука дотягивается… я так скучаю по тебе, Вейтар.

– А знаешь, чем тебя зацепил Вейтар? – неожиданно спросил Ландар. Вздрогнула. Словно мысли читает и знает, о ком я думала. А может и знает. Если можно ощущать эмоции, то почему бы и мысли не читать?

– Чем? – помимо воли спросила я. Любопытство – это не убиваемо.

– Эмоциями. Вейтар дает тебе эмоции. Сильные, качественные. Это самое важное. Не внешность или положение. Ты страстная натура, и тебе нужна такая подпитка. А иначе ты начинаешь скучать и чахнуть. При этом не важно, люди дают эмоции или ситуации. Именно поэтому ты здесь, а не в своем мире или в замке Вейтара под его крылом. И совершенно не важно, отрицательные эмоции будут или положительные. Это как зависимость. Вейтар этим и мою сестру зацепил. Молодой, сильный, талантливый, принципиальный. Очень яркие эмоции. Ты полюбишь меня, потому что я даю и дам тебе еще больше эмоций, лучше, качественнее. Жизнь с Вейтаром покажется тебе пресной.

Эмоции, может, и качественнее, но это отрицательные эмоции, а я не мазохист.

– Расскажи про свое возвращение в родной мир и про обряд, – мило так попросил Лан, прижимая меня к себе покрепче и кладя мою голову себе на грудь.

– Я устала. Хочу спать.

– Ты спала на балу и в ванной. Так что не увиливай.

Печально вздохнула и стала рассказывать Лану сказку на утро грядущее.

Миктиль очень хотел вытащить Ханну. Зная о моей способности, предложил пройти обряд и стать с ним кровно-магическими родственниками. С Ханной бы у меня не получилось пройти такой обряд – у нас обеих сильно иссушены магические силовые каналы, а для обряда нужно, чтобы у одного из участников магический фон был стабилен и достаточно развит.

Я согласилась. И девушке была не прочь помочь, и Миктиль уж очень красочно расписал перспективу стать его родственницей и получить титул. На этом, в общем, все, но Лану пришлось рассказывать со всеми подробностями. Мужчина то и дело задавал уточняющие вопросы, между делом гладил по волосам и нашептывал мне комплименты.

В итоге я так и уснула у Лана на груди, но лучше бы этого не делала, поскольку сон мне приснился, в связи с последними событиями, более чем провокационный.