Мы с Вейтаром в итоге проговорили весь день и всю ночь. Это было действительно трудно. Я будто исповедовалась, а Неш ничего не говорил, только слушал. Мне реально стало легче, а вот Вейтару… Вейтар не осуждал, не одобрял. Лишь, когда я закончила, обнял, погладил по волосам и тихо произнес:

– Прости, что не смог защитить тебя от всего этого и не пришел вовремя, когда ты так меня ждала. Эта правда останется со мной навсегда.

Спрятала лицо на груди Вейтара, в ответ крепко обняв мужчину. Соленые горькие слезы потекли по щекам.

– Я знаю, что ты делал все, что мог. Не надо.

– Недостаточно, Ника.

– Ландара трудно переиграть, ему столько лет. Удивительно, что он вообще оказался побежден.

– У тебя ведь тоже возникли сомнения? Слишком легко далась победа, верно?

– Ну…

Неш вдруг подскочил на кровати и поднял меня, болезненно сжав за плечи, заставил смотреть себе в глаза.

– Даже если он жив, ты все равно останешься со мной, он тебя не заберет. Больше не заберет, обещаю. Ты веришь?

– Да.

Когда собрались в академию, поинтересовалась:

– А где Шайнон?

– Он уже уехал в свое учебное заведение.

– Жаль, хотела увидеть.

– Если хочешь, когда в акдемии будет выходной, отправимся к нему, у меня есть ключ-портал в город, где учится Шайн, заодно там и погуляем вместе.

– Хочу! – обрадовалась я.

– Тоже все хотел у тебя поинтересоваться. А где Балагур? Он вообще жив?

– Да, все в порядке. Бали остался в обители, готовится стать отцом, охраняет будущую маму.

– Не понял. Балагур встретил самку шаха? Но их не существует. Я проверял. Бали последний в своем роде.

– Ну… питомец Ландара, монстр, отдаленно напоминающий пса, очень заинтересовался Балагуром. Сам владыка упоминал, что его пес влюбился в Бали, и Лан даже хотел изменить шаха и сделать его девочкой ради своего питомца, но у владыки не вышло. Бали удалось сбежать. Так что… в итоге изменился пес владыки. Сам. Представляешь. Действительно был мальчиком, а уже перед моим отъездом, когда собиралась улетать и взять с собой Бали, шах на меня недовольно заворчал и показал на округлившийся живот своей… возлюбленной.

– Да… неожиданно.

– Не то слово.

Мы перенеслись в академию. Мы с Кимом все-таки немного опоздали – тут уже четвертый день идут занятия. Неш отправился по своим делам, сказав, что я могу спокойно идти учиться – документы по новому приему в академию в процессе оформления, но ректор разрешает присутствовать на занятиях мне и Лигу.

Чмокнула на прощение ректора в щеку, а он довольно прищурился и попросил меня студентов не обижать. Пообещала, что буду хорошей девочкой.

Иду по коридору, с удовольствием ловлю негатив от окружающих. Со времени моего изменения я уже успела распробовать почти все эмоции и могу сказать, что все съедобно, а остальное дело вкуса. Кому что больше нравится. Во всяком случае, у меня именно так, а вот шаэри все-таки предпочитают именно негативные эмоции. Еще человеческие чувства различаются по степени интенсивности и остроте. Бывает, некоторые эмоции трудно поймать, они совсем легкие и словно ускользают. К тому же, у разных людей их чувства тоже имеют свои вкусовые особенности. У кого-то могут быть все эмоции очень вкусными, а у кого-то все пресно и невыразительно.

– Стой, тварь, – мне перекрыла дорогу большая компания парней-старшекурсников. – Ты что тут делаешь? Похоже, монстры совсем обнаглели, вместо того, чтобы тихо сидеть себе в своей пустоши, после поражения лезут в наш мир, и куда – в академию! Предателям тут не место.

Хм, похоже, про шаэри стало известно широкой общественности.

А я ведь обещала Нешу, что буду хорошей девочкой. Не стоило давать столь опрометчивых обещаний, но уже ничего не поделаешь.

Иду навстречу парням, словно и не замечая агрессоров. В руках старшекурсников зажигаются первые боевые заклинания, но теперь я гораздо быстрее.

Вокруг меня формируются объемные теневые силуэты тварей. Я могла бы создать любую форму, но монстры выглядят куда страшнее. Теневые полупрозрачные охранники бесстрастно смотрят в никуда.

Иду, сопровождаемая тенями, дальше. Жду нападения, но его не последовало. Старшекурсники спешно расступились, давая мне дорогу. Кто-то из случайных зрителей среди студентов испуганно вскрикнул и побежал прочь. Чувствую себя главным монстром академии.

Интересно, как там Ким справляется? И как себя чувствует после допроса у Артана? Опаздываю на занятие, но после лекции обяззательно схожу проверить парня. Да и с Артаном бы пообщалась. Соскучилась я по эльфу.

Подошла к нужной аудитории. На меня с удивлением воззрилась вся моя поредевшая группа и еще одна – параллельная. Неш обмолвился, что, так как нас стало меньше, студентов объединят.

Ну, тут меня точно узнали, смотрят, как на ожившего призрака. Теней вокруг меня уже нет, но то, что я изменилась, все равно заметно, и дело тут даже не в глазах.

– Ника, ты вернулась! – ко мне быстро подошла Стефа, бежать не в ее стиле. Девушка крепко меня обняла. За Стефанией подошел Инград и… искренне мне улыбнулся.

Выдохнула.

– Что здесь делает предательница? – громко воскликнул один из бывших прихлебателей Глории. – Возвращайся в свою Пустошь, тварь.

М-да, быстро же тут перестали бояться монстров пустоши.

– Я свалю, куда мне будет нужно, как только закончу свое обучение в академии, – спокойно улыбнулась парню. Я – хорошая девочка.

– Вероника правительница всей пустоши, и только благодаря ее доброй воле не начинается новая кровопролитная война, – вдруг громко, так, чтобы слышали все, произнес Инград. – Так что советую всем змеям закрыть рты и быть предельно вежливыми.

Речь произвела эффект взорвавшейся бомбы, вместо того, чтобы по совету Инга замолчать, заговорили все разом, обсуждая услышанное и забросав меня вопросами. Кто-то стал вновь формировать боевые заклинания.

– Тишина! – раздался оклик подошедшей к аудитории преподавательницы. Магистр Файлин Эйле. В этом году эльфийка продолжает вести у нас пространственную магию. – Заходим все в аудиторию.

Движение в кабинет застопорилось. Все смотрят на меня и никуда не идут. Хм, ну лично меня приглашать дважды не нужно. За мной вошли Инг, Стефа и еще несколько студентов.

– Остальным что, нужно повторять? – строго поинтересовалась преподавательница. В итоге вошли в аудиторию все.

Возле меня, Инга и Стефы образовалась мертвая зона. Это так знакомо и привычно, что даже приятно.

– Так, студенты, проверим, не забыли ли вы за лето все, что учили в прошлом году, – как всегда строго произнесла эльфийка.

Подняло руки сразу несколько студентов. Эйле дала возмоность задать вопрос одному из желающих.

– Да?

– Скажите, а почему с нами учится эта… Вероника. Она же предательница, измененная с той стороны. Мы теперь все знаем. В газетах сейчас часто публикуют откровения пленных.

– Если учится, значит, так надо, – спокойно ответила преподавательница. – если что-то не нравится – у вас всегда есть шанс изгнать непонравившегося студента. Есть магические дуэли, годовые испытания и неофициально академия поощряет магические бои между студентами, начиная с третьего курса. Станьте лучшими, и тогда за вами будет решение, кого оставлять, а кого нет. А пока определим лучших в плане знаний о магических порталах.

И началось. Любимая форма проверки знаний у эльфийки – опрос с пристрастием. Лично мне было скучно. Глории нет, соревноваться больше не с кем. Правда, появилась в результате объединения группы всезнающая Стефания, но подругу я обошла – дело в том, что на тему порталов меня досконально просветил ИИ обители, дав доступ к таким знаниям, о которых здесь и не слышали.

– Великолепно, Вероника! Ваши знания выше всяческих похвал. Можете больше не посещать стандартный курс, я беру вас в свою спецгруппу, – поблагодарила преподавательницу и спокойно сижу под прицелом злых взглядов однокурсников. То, что у меня появился доступ к базе знаний ИИ, еще не означает, что я успела освоить их все, к тому же живую практику мне обитель обеспечить не может.

После окончания лекции решила, что Артан с Киметом подождут. Следующее занятие оказалось у магистра Аурики, и я решила прийти пораньше, чтобы лично поговорить с преподавательницей.

Нашла магистра тренирующейся на стадионе. Уже начали подтягиваться остальные учники. Подошла к преподавательнице.

– Магистр Аурика, здравствуйте.

– Здравствуй, Вероника, – что мне понравилось, внешне Аурика при встрече со мной не показала никаких отрицательных эмоций, хотя я чувствую, что магистр меня опасается и ненавидит таких, как я, скорее уже на подсознательном уровне. – Ты что-то хотела? Если честно, не ожидала тебя увидеть в академии после этого лета.

– Я и сама не ожидала. Магистр Аурика, вам, полагаю, известно, о моей ситуации…

– Кое-что. Ты стала владычицей пустоши.

– Да, и мне стало известно многое о тварях. Вот, – вручила женщине склянку с мазью.

– Что это?

– Это то, что позволит вам избавиться от шрамов. Мажьте раз в день в течение месяца. И спасибо вам за поддержку в том учебном году.

Аурика в шоке. Даже не смогла мне ничего ответить. Впихнула склянку в руки женщины и пошла к друзьям. Главное, дело сделано.

К началу урока преподавательница уже пришла и железным тоном приказала всем нам построиться. Начался стандартный урок.

Обед я решила не пропускать и правильно сделала. По дороге в столовую Стефа сообщила, что следующее занятие у нас у Артана – его спецкурс, по причине повышенного интереса у студентов, сделали обязательным предметом для всех.

В столовой встретила грустного невыспавшегося Кима. Спросила у парня, как все прошло с Артаном, на что Кимет лишь отмахнулся и отказался со мной делиться.

Зато узнала у Инга про Этель – демон с мрачным видом сообщил, что его сестра сейчас под домашним арестом, ее участь решается.

Артан в столовой не появился, зато чуть позже подошел ректор и… открыто пригласил меня продолжить обед с ним вместе за отдельным столиком. С удовольствием согласилась.

Сколько же сильных эмоций вокруг! Сидим с Вейтаром рядом, мило беседуем. В основном это шок. Все реально не могут понять, что происходит. Владычица пустоши бок о бок сидит с главнокомандующим, пусть и недавно сложившим свои полномочия, объединенной армии. Наверняка сейчас люди задают себе вопрос, куда катится этот мир.

Столь прекрасный и сытный во всех планах обед, к сожалению, быстро закончился. Попрощалась с Вейтаром, чмокнув того в щечку у всех на глазах. Кажется, у нас начался официальный роман. Вот только пока Неш что-то не заговаривает о свадьбе. Передумал? А я не прочь выйти замуж во второй раз. Видимо, вошла во вкус.

В аудиторию мы с друзьями зашли под звук сигнала о начале занятия. Сразу заметила Артана, гордо стоящего за кафедрой.

Без шоу не обошлось, когда шла по проходу мимо кафедры, Артан воскликнул:

– О, Ника! С возвращением! А ну иди-ка сюда, моя любимая студенточка.

– Может, не надо? – уточнила я.

– Конечно же надо!

Подошла осторожно. На этой лекции присутствует сегодня весь третий курс.

– Магистр, давайте не будем… – эльф поймал меня в объятия и закружил.

– Какая ты все-таки хорошая девочка, Ника, – поставив меня на пол, сообщил Артан. – Ну ладно, иди садись. Я к вам сегодня приду с Вейтаром чай попить, – когда я уже отошла от магистра, напоследок громко произнес эльф.

Вот любит кто-то скандальные слухи создавать.

Окружающие реально не понимают, что происходит. Мне кажется, студенты сейчас размышляют о том, кто сошел с ума – они или этот мир. Бедолаги.

Вечером в гости ко мне и Вейтару в городской дом при академии, пришел не только Артан, но и Кимет, Инг и Стефа. Дружеских посиделок не получилось, хотя Артан и пытался сгладить шутками возникшее напряжение. Все же Кимет добровольно перешел под власть владыки, а это многое значит. Для светлых. Инг был каким-то замороженным, Стефа как обычно неразговорчива, да и Вейтар к диалогу не стремился – усадил меня себе на колени, демонстрируя всем остальным самцам, что конкретно вот эта темная студентка уже занята, уткунлся мне в волосы и задремал. Бедный, Неш себе отпуска не устраивал этим летом вообще.

Когда все ушли и мы остались с Вейтаром наедине, у нас не было новой бурной ночи двух соскучившихся друг по друг людей. Мы просто спали. Спокойно и, я надеюсь, счастливо.

Но утром я все же задала Вейтару мучающий меня вопрос.

– Вейтар, а ты не хочешь снять свой артефакт, закрывающий эмоции?

– Зачем, Ника?

– Ты… не хочешь, чтобы я ощущала твои эмоции? Почему?

– Раньше ты жила, не чувствуя моих эмоций. И в этом не было никаких проблем.

– Да, но… ты хочешь что-то от меня скрыть?

– Я хочу иметь свое личное пространство, Ника, и чтобы никто не анализировал постоянно мои чувства. Ты не против?

– Нет. А можно один разочек сейчас снять артефакт? Совсем ненадолго.

– Нельзя. Кандара была зависима от моих эмоций, с удовольствием ела их, и только поэтому мне удавалось так долго удерживать ее рядом с Шайноном. Больше я такого не хочу ни при каких обстоятельствах.

Печально. Но ничего. У меня еще вся жизнь впереди, чтобы убедить Вейтара мне довериться.

Неспешно дошли с Нешем до академии, жарко попрощались и разошлись по своим делам.

Иду по пустынному коридору на первую лекцию, и тут дорогу мне заграждают… около двух десятков человек. Большинство студентов, судя по не особо нарядной и недорогой одежде, из иномирян. Но есть и знать. Немного напряглась. Два десятка магов на одну меня – это пока еще круто, а порталом уйти из академии без особого разрешения или зарегистрированного ключ-портала нельзя.

Студенты смотрят молча на меня и чего-то ждут. Жду нападения, но пока ничего не происходит. Эмоции тоже странные у тех, кто ждал меня здесь – волнение, страх, предвкушение.

– Что надо? – наконец грубо интересуюсь я.

Мой вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни и девушки дружно упали передо мной на колени, а один, видимо, избранный их представителем, произнес.

– Прими нас в свои адепты, владычица. Мы хотим принять темную сторону силы. Мы будем верными твоими слугами.

Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Спокойнее. Надо глубоко дышать.

– Я могу принять вас в адепты, но сначала вы должны доказать, что достойны, и пройти путь посвящения, – умолчу, что я никому силу менять на темную, и уж тем более изменять самих людей, не могу.

– Что нужно сделать? – с восторгом в голосе и эмоциях произнес парламентер.

– Слушайте внимательно, ибо говорить я буду всего один раз. Агрессия, гнев, страх – темная сторона силы это. Страх приведет к темной стороне. Страх рождает гнев, гнев рождает ненависть, ненависть – залог страданий. Пока я сильного страха в вас не ощущаю. Работайте над собой… кандидаты в адепты, – мастер Йода вам в помощь.

– Спасибо! – чокнутая делегация мне низко поклонилась и быстро ушла. Все такие серьезные и вдохновленные.

Ужас. У Ландара ведь все шаэри бывшие люди, и большинство стало подданными темного добровольно, в итоге сражаясь против своих же. Вот где вся ирония. Если бы меньше солдат посылалось на войну, то и меньше бы было монстров, а если бы правительство этого мира делало больший упор на воспитание нравственности, а не только на усиление физической и магической силы своего народа, то и шаэри бы определенно было меньше. По сути, жители этого мира боролись сами с собой под умелым воздействием Ландара.

Все, хватит философствовать, пошла учиться.

И вот, спустя пару дней, наступил долгожданный выходной. Вейтар, как и обещал, отправился со мной навестить Шайнона.

Около учебного заведения своего сына Неш попросил подождать меня на улице. Мужчина зашел в здание, а примерно через двадцать минут вышел вместе с Шайном.

С удовольствием отметила, что парень немного подрос.

Сначала Шайн, встретившись со мной взглядом, не понял, что это именно я, но уже через пару секунд лицо парня с не по-детски серьезными черными глазами озарила счастливая улыбка.

Мальчишка бросился в мою сторону и повис на шее. Вот уж кто точно не станет переживать по поводу моих глаз.

– Ника, Ника, Ника! Ни-ка!

Я чувствую, как по щекам потекли соленые слезы.

Эпилог

– Я, вообще-то, планировала все-таки доучиться, – грозно сказала я Вейтару.

– Дорогая, четыре курса в академии и так неплохо. Тем более по тебе бы близняшки скучали. А так родишь им младшего братика, и будет девочкам уже не до мамы. Ты ведь и так, считай, заочно постоянно учишься, зачем тебе обязательно получать диплом?

От души ударила Неша подушкой.

– То есть ты все-таки сделал это специально! И со мной не посоветовался.

– Ну, я же знал, что ты будешь против.

Вейтар одним быстрым движением оказался на мне, поймал руки и задрал вверх.

– Женщина, признай уже тот факт, что ты рада этой новости.

С трудом, но вывернулась из захвата, а после и сама насела на Неша, сцепив руки у него на шее.

– Мужчина, ты слишком много себе позволяешь, – придушу!

Дальнейших разборок не получилось, в спальню, громко хлопнув дверью, вбежали две синеглазые девочки с длинными русыми волосами. Малышки похожи друг на друга как две капли воды. Заметить, что у этих девочек необычные вертикальные зрачки можно не сразу. В руках одной девочки белоснежный игрушечный медвежонок с красным бантиком, а у другой – черный с синим. На вид девочкам лет шесть, по меркам моего мира, да и по восприятию этого мира, но на самом деле им десять. При этом у каждой сформировались свои вкусы, привычки и склонности к определенному виду магии.

У Авроры с белым мишкой в руках – соответственно, белая магия, а у Селении – черная.

– Мама, папа! А мы проснулись, – девчонки запрыгнули на кровать и полезли обниматься.

Вот оно счастье. Боевое настроение сразу улетучилось. Вейтар смотрит на меня многозначительно, мол, неужели не хочешь еще одно такое счастье. Хочешь, не хочешь, а уже беременна. Третий ребенок! Недавно узнала. Раньше и подумать не могла, что стану многодетной мамочкой.

И ведь ничто не предвещало такого итога. Я спокойно училась, попутно обзаводясь «адептами», друзьями и недругами, участвовала в дуэлях, сдавала годовые испытания (причем блестяще), организовала новое направление практики для академии – Пустошь. Попутно пыталась управлять самой Пустошью, заключая договора на торговлю с соседями.

Шаэри, кстати, далеко не сразу приняли новые правила игры, но голод диктует свои условия, так что пришлось созданному Ландром народу умерить свою гордость и хищные инстинкты – Пустошь стала своеобразным заповедником монстров, куда теперь люди ездят на экскурсии, пощекотать нервы и за самыми разнообразными развлечениями. Шаэри стараются по полной развести людей на широкий спектр эмоций, но при этом в рамках установленных мной законов.

После окончания четвертого курса, Неш пригласил меня отдохнуть на море. Я уже и забыла, что когда-то мы собирались пожениться. Вейтар ни о чем не заговаривал, ну и я не спрашивала.

И вот, мы гуляем по набережной, я в красивом летнем платье, которое накануне вдруг решил подарить мне Неш. Вейтар предлагает пойти осмотреть местный древний храм, расположившийся прямо на краю скалистого утеса. Я, ничего не подозревая, соглашаюсь, мы заходим, а там нас поджидает Артан в качестве свидетеля, жутко довольный Шайнон и храмовник.

– Ника, я уже задавал тебе этот вопрос однажды, но сейчас спрошу еще раз. Ты выйдешь за меня замуж? – поинтересовался у меня тогда Вейтар.

– Неожиданно, если честно.

– Знаю, – самодовольно улыбнулся в ответ мужчина. – Итак?

– Мне нужно подумать, – я же тогда решила немного повредничать, впрочем, уже зная, что соглашусь.

– Подумай, только не очень долго. Скоро ведь у тебя начнет округляться живот, станет тяжелее ходить… – ехидно улыбнулся мужчина.

– Что?!

– Я не специально! – сразу оправдался Неш. – Помнишь то утро, после того, как мы отметили твое успешное прохождение годовых испытаний? Мы тогда поздно вернулись, устали, и у меня совершенно вышло из головы обновить защитное заклинание. После твоего изменения ни одно подобное заклинание при… глубоком взаимодействии долго не выдерживает, так что приходится обновлять теперь защиту не раз в год, как раньше, а перед каждой нашей близостью. Ну ты это и сама знаешь, а вот то, что я забыл… я решил тебе не говорить, понадеялся, что обойдется.

Осознать новость о ребенке мне было трудно. Еще и свадьба эта.

– Вейтар, я решу все сейчас, если ты откроешь мне свои эмоции. Хотя бы ненадолго.

И Неш открылся. Я буквально утонула в океане любви, направленной целиком и полностью на меня, нежности и счастья. Вейтар оказался действительно очень горд и счастлив, что станет вновь отцом.

Мы поженились в этот же день.

Вернулась из воспоминаний, поскольку девчонки требуют свою порцию внимания. Надо бы поскорее вставать, а то еще песец нагрянет незаметно. А точнее Балагур – мой многодетный отец со своим семейством. Суженная Бали – монстропес по имени Нарт, принесла за эти двенадцать лет уже восемь приплодов в среднем по три-четыре щенка. В основном щенки рождаются шахами с черно-белым окрасом, но бывают и исключения в виде милых пушистых монстриков. Мы с Вейтаром обеспечили новым видом шахов уже всех друзей, своих детей, детей друзей и центавра. Новые щенки родились совсем недавно и пока долго не гуляют, но если уж выходят, встречаются с питомцами близняшек и самими девчатами, начинается веселье, визг и разрушение мебели.

Выбралась из постели. Мой умный муж встал еще раньше, чем я, и закрылся в ванной.

Так, какие у нас сегодня планы?

Надо бы Стефе написать, пусть берет всех своих мальчишек (мужа в лице Инграда и двух сыновей, один из которых примерно одного возраста с моими девочками, а другой только недавно заговорил). Оставим детей на мужей и нянь, а сами отдохнем и погуляем по магазинам. Мне надо снять стресс от утренней новости.

Еще Шайнону обязательно сегодня напишу. Знаю, парень уже большой, да и Лан – совершенный искусственный интеллект – помогает в управлении обителью, но все равно волнительно. Мой мальчик недавно решил попробовать себя в качестве владыки – Шайнону очень нравится Пустошь и ее обитатели, там он чувствует себя как дома, а еще парень стремится к самостоятельности.

Так, и еще один обязательный пункт на сегодня – придумать месть Вейтару. Подобное самоуправство не должно сходить с рук. Сама, может, ничего такого интересного и не придумаю, а значит надо написать еще и Артану. Эльф только рад будет устроить какую-нибудь каверзу своему другу, а уж изобретательности цену не занимать.

День вышел замечательный, а вечером мы с Нешем поскандалили, затем страстно помирились, и я окончательно смирилась. На самом деле только рада буду еще одному ребенку. Но мести Вейтару мое смирение не отменяет. Злой коварный дракон я, или нет?

P.S.

Неспешно бреду по улице. Я в своем родном мире. Как бы мой мир ни был страшен и ужасен для жителей других, куда более благополучных миров, здесь всегда остается частичка моей души.

Рядом бредет небольшой эгрегос – не выше колена. Это тот великан, что раньше пил мою силу. Прошло уже много лет, «мой» паучок не стал отчего-то искать себе новый источник силы и постепенно сдулся. Теперь каждый раз, когда я появляюсь в своем мире, этот паук неизменно меня находит, как, зачем и почему, не понимаю. Может, именно этот эгрегос и хранит у себя часть моей души?

Дети давно выросли. Сейчас Вейтар присматривает за нашим младшеньким оболтусом в академии, а то мы с мужем опасаемся, что этот белый неугомонный дракон все там разнесет.

Если близняшки характером в папу пошли, и что белая с золотом, что черная с синим драконицы весьма ответственные девушки, уже взявшиеся за ум и пристроенные к делу – Аврора уже помогает отцу управлять его землями, а Селения Шайнону в Пустоши, (ну и вообще они у нас умницы-красавицы), то Дайшер, наверное, пошел в меня. Постоянно ищет себе приключения на одно место. Впрочем, это, возможно, возрастное, и со временем сын угомонится.

В родном мире я по работе. Экспедиции сюда вскоре перестали оплачивать из бюджета, и когда лично у меня появилось время, я решила, что надо дать шанс соотечественникам, да и другим иномирянам, «попасть в сказку», и открыла частное кадровое бюро. Причем я решила, что не обязательно отправлять сильных магов и потенциальных студентов в нашу лучшую академию, есть и другие. Дело оказалось довольно выгодным, сильные маги ведь ценятся везде, и главное, интересным мне, поскольку путешествовать, да еще и с пользой для себя и других, мне нравится.

Зашла в небольшой уютный ресторанчик. Сегодня мне пришел магический вестник, что очень странно, поскольку в этом мире подобный способ доставки писем не работает.

Меня в очень вежливой форме пригласили на… семейную встречу. Естественно, что я была очень заинтригована. Подумала, что это Вейтар решил устроить мне сюрприз.

Вот только когда зашла в зал ресторана, своего мужа не встретила. Вообще, ресторан оказался почти весь пустой, кроме одной компании – никого. Даже официантов нет.

– Вероника! Мы здесь, проходи! – Мне приветливо помахал рукой Ландар из-за расположенного у окна столика с диванами.

Внутри меня все замерло от ужаса. Я застыла, не зная, что мне делать. Бежать? Нападать?

– Ну что же ты засмущалась? – мгновение, и Ландар оказался возле меня – скорее всего, использовал перемещение по темной стороне. Мужчина крепко сжал меня за руку. – Идем, не переживай, тебя никто не обидит и насильно удерживать не станет. Просто поговорим.

На негнущихся ногах пошла за Ландаром. Мужчина подвел меня к столику, за которым сидят двое – взрослый представительный мужчина в деловом костюме моего мира и очень красивая стройная девушка, курящая длинную сигару. Светлые волосы незнакомки красиво собраны в сложную прическу. Эдакая аристократка. Глаза у сидящих за столиком существ оказались такими же, как и у Ландара, – черными с белыми вытянутыми зрачками.

– Знакомься, дорогая, – Лан указал на мужчину. – Это твой свекор и по совместительству мой отец – мертворожденный дракон.

– Можно просто Синокер, – галантно улыбнулся мужчина. – Ну, или папа. Тоже не буду против. Моя жена не смогла сегодня присутствовать, но надеюсь, что с моей Лурин ты еще познакомишься.

– А это Кандара – моя сестра, – представил девушку этот… не знаю даже, как назвать, кто.

Стала оседать. Если бы могла, упала бы в обморок, наверное, но в моем измененном организме такой функции, как обморок, нет.

Ландар подхватил меня за талию и усадил рядом с собой. Несмотря на всю напряженность ситуации, в голове крутится только одна мысль: мы с Вейтаром… м-м-м, как бы это назвать? Двоеженцы? Что это за шведская семья такая?!

– Что вам от меня нужно? – сипло поинтересовалась я.

– О, ничего такого, я просто хотел познакомить тебя с семьей, дорогая. Мне кажется, уже пора. Вот Кандара совсем не претендует на твоего второго мужа и уже официально отреклась от своего замужества. Я же, проверив свою любовь годами, понял, что мой интерес к тебе не остывает и это не мимолетное увлечение.

Для себя уяснила только одно. Неш не двоеженец. Уже чуть легче. Осталось только окончательно убить Ландара и все будет в порядке.

– Ну что же, мы познакомились. Я пойду.

– Не спеши. Давай поговорим.

Вот не сомневалась, что без разговоров не обойдется.

– Я слушаю.

– А что, у тебя совсем нет вопросов? – полюбопытствовал Лан.

– Нет.

– Хм… а ты выросла. Ну ладно. Я позвал тебя сюда еще затем, чтобы пригласить вместе попутешествовать, ну и, наконец, стать настоящими мужем и женой.

– Я вынуждена отказаться.

– Почему?

– Требуется объяснение?

– Конечно.

– К вам я не испытываю чувств, из-за которых бы решилась бросить свою как раз-таки настоящую семью.

– А к кому ты испытываешь их, Ника? Я присматривал за тобой с Вейтаром. У вас такая скучная любовь, за годы уже изрядно притухшая. И не спорь, у тебя не зря есть способность чувствовать эмоции. Ты должна хорошо в них разбираться. К тому же я не говорю, чтобы ты бросала ту семью. Просто сменила род деятельности. Дети выросли, Вейтар не молодеет, зато ты, если захочешь, будешь бессмертной и всегда молодой. Аирафе вскоре уже самому не захочется обременять тебя своим старым телом, и он максимально от тебя отдалится.

– Если вы так переживаете обо мне, сделайте Вейтара таким же бессмертным. Мы «освежим» наши отношения, попутешествуем по мирам и тогда еще посмотрим, скучная у нас любовь или нет.

– Ника, во-первых, Вейтар сам никогда не согласится стать одним из нас даже ради любви к тебе (не такой и большой, видимо, раз не ищет выход из ситуации), во-вторых, я не настолько щедр и добр, чтобы давать ему этот шанс. Я и так слишком долго ждал. Дети выросли, ты свободна.

– А чего ты ждал, Ландар? – я не выдержала, перешла на личную форму обращения и начала задавать вопросы. – И для чего был весь этот балаган с местью за Кандару?

– Дети – наше все, дорогая. Миру, который ты в последние годы начала считать своим домом, нужен был свой, нормальный дракон-хранитель, мы с сестрой слабо подходим на эту роль. Зато вот дракон, рожденный в этом мире от исконного его представителя и самого сильного мага в одном лице – вполне. С рождаемостью у моего народа действительно есть проблемы. Моя сестра поняла, что не сможет сама воспитывать сына, это не ее, она могла своим присутствием навредить мальчику, и тогда она ушла. Вейтар достаточно хороший, с нашей точки зрения, отец, но женской руки для полноценного всестороннего развития действительно не хватало. И тут появилась ты.

Ландар покровительственно дотронулся до моей руки, которую я тут же отдернула.

– Понаблюдав за тобой, за тем, как ты общаешься с Вейтаром и с Шайноном, я понял, что ты действительно станешь идеальной кандидатурой на роль мачехи моего племянника. Со своей стороны я сделал все, чтобы свести вас с Вейтаром, но со временем понял еще и то, что не хочу отдавать тебя ему. Во всяком случае, окончательно. Вейтар определенно не заслужил тебя. Поэтому было решение еще и о досрочном твоем изменении.

– А что же во мне такого?

За Ландара ответил Синокер.

– Помимо силы и высокого потенциала родить сильное здоровое потомство в тебе есть качества, что привлекают не только нашу расу. Гибкость, выживаемость. Ты способна подстроиться под любые изменения среды, стойко все принять, выжить и не сломаться. Это интересно. Моему сыну нужна именно такая спутница, ведь мало того, что он далеко не обычный дракон, так еще и его мать совсем не дракон и принадлежит к очень сильной и древней расе. Родить одного дракона – уже небывалая удача, а ты родила трех. Это о многом говорит.

– Какой ты бескорыстный, Ландар, – в моем голосе яд. – Подарил, значит, меня Вейтару, дал возможность родить ему вместе со мной детей, и, опять же, все только ради благополучия мира. Я правильно понимаю? Довожу до твоего сведения. Это не любовь.

За Лана опять ответил его отец.

– У таких, как мы, любовь несколько иная, но это еще не значит, что ее нет. К тому же мы так долго живем, что несколько сотен лет для нас не срок. Ландар дал вам с этим аирафе время все же скорее больше ради тебя. А твоих с аирафе детей можно с тем же успехом назвать еще и детьми Ландара – драконья кровь очень сильна.

Это просто… кошмар. Может, я сплю?

– Ну все, хватит, не хочу этого больше слушать, – встала из-за стола, намереваясь уходить.

– Уже уходишь, Ника? – в голосе Лана прорезались грустные нотки.

– Ты сказал, что насильно меня никто не станет удерживать.

– Нет, конечно. Иди. Все равно у меня в запасе еще много времени. Как и у тебя. Предлагаю такой вариант – твое добровольное участие в нашем совместном путешествии в течение двух лет в обмен на бессмертие и молодость Вейтара. Причем, заметь, без превращения аирафе в «монстра» или дракона. Путешествия – это чудесно. Ты ведь любишь путешествовать? Я покажу тебе миры, о которых ты даже понятия не имела. И для начала навестим мой родной, очень необычный мир. В обители у нас было мало времени, но я обещаю, что ты поймешь, с кем тебе лучше, ну а если нет, так и быть, через пару лет вернешься к Вейтару, будете продолжать любить друг друга своей скучной тихой любовью насколько хватит терпения.

– Благодарю, но данное предположение не заинтересовало. Так я могу идти?

– Иди, – кивнул Ландар. На лице мужчины не отразилось ни одной эмоции, впрочем, как и на лицах его родственников.

Недоверчиво глядя на Лана, ухожу. Меня действительно никто не задерживает. Однако я буквально чувствую, что на меня неотрывно смотрят трое посетителей пустого ресторана и от этого ощущения меня холодный пот пробивает и спина чешется. Ну и еще одно место, что пониже спины – оно у меня всегда так реагирует, если неприятности или приключения чувствует.

Уже в дверях быстро обернулась. Действительно смотрят, не мигая. Жутко. Но главное, я свободна. А еще у меня появилась цель. Докажу этому темному, что наша любовь с Вейтаром сильнее и способна дарить бессмертие без какого-либо волшебства.

В оформлении обложки использованы фотографии авторов prometeus, dvargg и photoholic с https://ru.depositphotos.com