— Итак, новобранцы, слушайте… — голос Питера стал громче, хотя в этом нужды не было, мы все и так затихли, как мыши, приготовившись его слушать, — Наверняка вы знаете, что наша Святая Византия осталась единственным оплотом Спасителя. Только мы ходим в храмы и молимся ему, только мы живем его заветами, памятуя о Небесных Садах после смерти. Наши соседи — Новая Персия, Ктулхиат и Гонконг — одержимы. Преступно сговорившись за нашей спиной, эти лживые собаки напали на нас, угрожая сжечь все храмы и поставить на их месте заводы. Сами понимаете, что мы не должны этого допустить! Не смотря на все их лживые ухищрения, благодаря вере в Спасителя, мы побеждаем. Да, у нашего врага есть техника, но у него, в отличие от нас, совсем нет магии! Пусть факт того, что границы Византии в последние три года уменьшились на треть, не смущает вас. Наше командование знает, что делает. Наверняка это какая-то военная хитрость, ловушка для врагов, которая вот-вот захлопнется. В тренировочном лагере ваши непосредственные командиры расскажут вам обо всем подробнее, посвятят в план. Не сомневайтесь — мы вот-вот должны победить. Завтра поедем быстро, почти без остановок, чтобы к закату успеть в тренировочный лагерь. Нужно спешить. Расскажем, что видели вражескую технику так далеко от границ. Наедайтесь, отдыхайте, завтра у вас сложный день.

Я, слушая Питера, даже ложкой махать забыл. Огромных трудов стоило не заржать, после его фразы, мол, пусть сокращение границ на треть не смущает вас — это все военная хитрость нашего мудрого командования. Блин! Вашу ж за ногу! Как это похоже на реал, когда черное называется белым, а белое черным, и вроде бы умные люди из твоего окружения начинают рассуждать на эту тему так, будто у них тяжелое заболевание мозга. А-а-а-а-а!

Ладно. Итак, что я полезное узнал из этой короткой поучительной речи? Византия окружена тремя государствами — Новой Персией, Гонконгом и Ктулхиатом. Название последнего, кстати, больше подошло бы самой Византии, если вспомнить увиденного мной в храме паразита. Ну и ладно… В пень иронию. Что еще я узнал? У них техника, а у нас — магия. Алан, собирая с дерева листовки, кстати, обмолвился, что хотел бы стать каким-то загадочным штурмовиком, чтобы портить технику врага. Ну да. Подкрадываешься невидимый и устраиваешь вражине короткое замыкание.

Народец возле храма, когда Алан говорил о том, что достал эти два заклинания, был очень доволен. Значит, народец слышал, что именно это сочетание позволяет тебе стать успешным в войне. Почему тогда из остальных детей не вынес никто также эти два заклинания? Не смогли или банально не захотели? Хм… Дай угадаю — небось и смертность среди этих самых штурмовиков высокая… Опять догадки, все-таки слишком медленно пополняется моя картина мира.

Так, завтра мы приедем в загадочный «тренировочный» лагерь. Нас начнут распределять кто-куда. Меня, точняк, в госпиталь отправят. Нужно будет хоть один квест найти и, наконец, набирать эти чертовы баллы, пока я не помер! Похоже, что пока единственный доступный мне квест — это «Наследник сумки лекаря». Только ирония в том, что Вильям мне сейчас ничего не скажет — срочно нужно качать ментальную магию, о которой я, увы, толком ничего не знаю, и мне, как деревенскому пареньку, знать о ней вообще ничего не положено. Ну что ж… Начну качать менталиста уже завтра. Что там у меня есть? Пассивная защита и активное нападение? Ну, на меня пока никто не нападает, значит будут нападать сам… Итак, я как менталист могу воздействовать на любых персов до 10 уровня, вызывая у них «тревогу и сомнения в принятом решении». Вот с завтрашнего дня мои попутчики начнут нервничать не по делу. Может и жестоко, но как-то надо качаться, причем, чем скорее, тем лучше.

С этими мыслями я, укутался в одеяло и, весь из себя такой решительный, задремал, слушая потрескивания догорающего костерка после нашего ужина. Когда в мой сон опять, уже в который раз, пробился механический гул, скрип я, наверное, не удивился. В вирте это уже стало для меня обычным делом, что я по перваку списывал на стресс. Теперь же — нет. Слишком громко, слишком дико, слишком неестественно. Ощутил себя маленьким тараканчиком, случайно заснувшим в остановившемся часовом механизме и вот, пока я спал, кто-то этот механизм завел, и шестеренки закрутились, отдавая пульсирующей болью в голове.

Проснулся в холодном поту, не понимая, что происходит. Наш лагерь спал. Или нет? Где-то сбоку услышал отдаляющиеся шаги. Чьи? Блин! Как раз с моего ракурса не видно!

Подождал пару минут и осторожно вылез из одеяла. Огляделся. Я заснул возле догоревшего костра. Здесь же недалеко спал Питер. Также вон там в телеге виднелся явно Вильям. А остальные где? По кустам разбрелись? Так, шаги отдалялись в сторону леса… Осторожно крадучись, решил пойти следом. В голове мелькнула дурацкая мысль, мол, а вдруг человек в уборную встал, а я тут слежу за ним? Одернул себя. Нет. Этот механический гул в голове, мое пробуждение, чьи-то шаги — слишком много совпадений.

Фигура впереди мелькала, отдаляясь от меня. Кто это? Вдруг вообще не из наших? Может местный воришка, решивший украсть наши припасы, или вообще диверсант, которого привезли сюда на тех самолетах?

Шел осторожно, чтобы не выдать себя. Когда лес резко закончился густой стеной кустов, замедлился еще больше. Наконец-то… Что там? Поляна? Наконец-то я смогу разглядеть на открытом пространстве убегающего…

Стараясь не шуметь, подполз по земле. Выглянул. Сэм. Кажется, это был он. Стоял посреди лесной поляны, уставившись, словно завороженный, в одну точку на небе. Проследил за его взглядом, и также завороженно застыл. Система выдала оповещение:

«Квест Механическое Диво дополнен…»

В небе далекой точкой в отдалении плыла огромная махина, на которой явно просматривались высокие башенки и шпили домов. Что это? Самолет? Нет. Слишком большой для самолета… Город, летающий, мать егоза ногу, город! Воистину, Механическое Диво! Зрелище завораживало, манило к себе чем-то неуловимым. С трудом заставил себя отвернуться.

Ах ты ж! Сэм, значит город тебя тоже звал, и ты такой же игрок, как и я, да? Радостное волнение сменила паника. Так! А если он увидит меня? Увидит и сдаст! А если еще кто-нибудь проснулся и сейчас также, крадучись, проследил за мной? Срочно назад!

Первое стремление рыться в принятых квестах в поисках этого уже забытого, некогда принятого первым квеста про город одержимых, постарался задушить на корню. Кинув прощальный взгляд на фигуру паренька на поляне, поспешил, что есть мочи назад, пока он сам меня не приметил.

По дороге не раз казалось, что я в этом лесу мчусь к своему месту не один. Фиг знает. Нервы. В лагерь старался возвращаться как можно тише. Окинул взглядом спящие фигуры видных мне Вильяма и Питера. Они так и лежали, как будто, в тех же позах, что и заснули. Сэма само собой еще не было, вернуться он не успел. Лидию и Алана также не приметил, но тут фиг знает — они могут за телегой спать, а мне сейчас шуметь нельзя.

Осторожно юркнул на свое место и укутался в оставленное одеяло.

Шаги Сэма послышались минут через пять. Паренек также, стараясь не шуметь, улегся где-то в лагере. Я подождал, пока выровняется мое дыхание, и решил залезть во вкладку квесты.

Квест Механическое Диво был дополнен 17 минут назад;

Квест Инквизиция — статус не выяснен. Принять или отклонить?

Квест Сущность;

Квест Наследник сумки;

Квест Дезертиры.

С осторожностью развернул первый квест. Прочел:

«Вам предложен квест — Механическое Диво. За нахождение тайного города всех одержимых предлагается 2000 очков опыта.

Прежде, чем отправляться на поиски города, вам нужно узнать о нём важные детали. На текущий момент вы знаете 2 из 5.

1 деталь — Всё, что вам известно о городе, это то, что место его дислокации постоянно меняется. Каким образом? Неясно…

* дополнение: Место города меняется, так как он способен летать, перемещаясь каждый раз в новую локацию.

2 деталь — Чем ближе город находится к вам, тем отчетливее вы будете слышать во сне шум его механического двигателя. Чем дальше город, тем тише шум.

* дополнение: НПС данный шум слышать не могут.

Диво слышат только „одержимые“ т. е. игроки.»

Моя последняя догадка про Сэма подтвердилась. Игрок. Кем ты был в реале? Как раз воришкой, если тебя переместили в тело паренька с точно такими же наклонностями? Кто знает…

Ладно. Надеюсь, я себя не выдал. Обо всем подумаю завтра. Теперь — сон.

На этот раз отключился быстро, и засыпая под отдаляющийся гул механических шестеренок, кажется, улыбался. Наконец-то у меня появилась цель, для которой никого не нужно подставлять, жечь на костре или в этом духе. Хм… Город одержимых… Кто знает? Вдруг у меня получится его найти…

На рассвете меня разбудила Лидия:

— Доброе утро, Томас… — услышал я звонкий голос девочки и почувствовал, как она легонько тронула меня за плечо, — Ого… А где ты так умудрился испачкаться?

Открыл глаза. Слепящее рассветное солнце. Собирающиеся фигуры сонных подростков, снующие по лагерю. Рядом Питер уже начинал разводить вчерашний костерок, чтобы быстро приготовить нам завтрак. Осмотрел себя. Точно! Земля! Я же вчера по кустам ползал, когда за Сэмом следил! Ответил нарочито безразличным тоном:

— Это я ночью по нужде в лес ходил, и когда возвращался, споткнулся и упал…

— Бывает, — улыбнувшись ответила девочка, указав мне рукой в направлении раскидистого дерева, с которого мы как раз вчера с Аланом снимали листовки, — Вон там чуть дальше за деревом ручей, можешь сполоснуть одежду, умыться, а мы как раз завтрак приготовим. Давай быстрее, только не задерживайся…

Кивнув, я побежал к лесному ручью, гадая про себя, поверили ли мне или нет? Блин. Надо быть осторожнее, осечки тут быть не может — чуть что костер или в этом роде.

Когда вернулся, все наши уже завтракали сваренной на скорую руку пшеничной кашей. Питер запрягал лошадь в телегу, с нетерпением поглядывая на нас.

Схватив миску со своей порцией, быстро принялся завтракать.

Сборы прошли быстро. А чему было нас задерживать? Затоптали костер, закинули помытые миски с котелком к припасам обратно и запрыгнули в телегу.

На все от силы пять минут, но Питер умудрялся смотреть на нас с недовольством. Явно спешил. Может выспался и осознал, что вражеская техника так далеко от границ с тем, что мы «скоро победим», никак не соотносится? Кто ж его знает…

Когда лошадь с телегой, наконец, тронулась, Питер как будто успокоился. Опять дорога. Мы все были слишком сонные и вялые, чтобы кастовать свои заклинания, поэтому просто пока, позевывая, глазели молча по сторонам. На Сэма я старался не смотреть вообще, ибо опасался, что он может догадаться, что это именно я следил за ним вчера, тем более моя испачканная одежда — вот я дурень! — выдавала меня с потрохами. Опять же Алан и Лидия — где они были? Может тоже кто-то из них меня видел? Ох, темно все это…

Чтобы не мучить себя лишний раз опасениями, решил заняться полезным. Ментальная магия. Вчера, перед тем, как заснуть, я обещал себе, что попробую ее хоть на ком-либо. Сэм исключается сразу. Это живой игрок, я знаю точно, соответственно с этических соображений испытывать на нем не буду. Питер — Инквизитор — его так же на всякий случай не трогаю, а то мало ли… Вдруг и он ментальный маг? Остаются Вильям, Алан и Лидия… Ну что ж…

Погнали по очереди, ребята, если чего — пардон…

С нарочито равнодушным позевывающим выражением лица уставился в даль и атаковал ментальной магией Алана, стараясь краем глаза смотреть, что из этого выйдет. Минуты две с интересом наблюдал, как паренек в телеге меняется в лице и по его лбу начинают струится капельки пота. Потом, судорожно схватив свои колени, Алан вскрикнул. Даже я вздрогнул от неожиданности, когда его голос прорезал утреннюю тишину:

— Питер, стой!

Резко дернув поводья на себя, Питер остановил лошадь и испуганно спросил:

— Что случилось?..

Глаза Алана нервно бегали, пот струился градом:

— Не знаю, предчувствие…

Да ну тебя, сплюнул через плечо Питер, и, обратившись к нам, сказал:

— Народ, присмотрите за ним. Алан, кажется, перенервничал.

На Алана, и правда, больно было смотреть. Ментальную атаку я прекратил сразу же. Лидия, подсев к нему ближе, взяла его за руку и начала тихонько напевать какую-то детскую песенку. Ребята также не остались равнодушными к Алану, утешая его старым добрым мужицким: «ну ты это… держись там» и «смотри, не расклеивайся»…

Фиг знает, что помогло больше, но уже через пару минут Алан был в норме. Меня охватила странная смесь чувств — было одновременно немножко совестно за происходящее — все-таки сам Алан мне не сделал ничего плохого. Также была радость. Магия работает! Да не просто работает, но и даже лучше, чем я ожидал! Перспективы у этой штуки более, чем интересные, даже вот сейчас. К примеру, если я останусь наедине с человеком, направляющим на меня оружие, даже не прикасаясь к нему, я могу, заставить его сильно нервничать. Другой вопрос, что тогда человек может быстрее и курок нажать… Мда… Как обычно, все спорно.

Применяем и прокачиваем с осторожностью.

Дальше с ментальной магией в телеге уже не экспериментировал. Подумалось, что будет слишком странно, если второй из нас словит, как и Алан, подобный глюк. Питер на это дело мог сильно разозлиться, так как мы, и правда, спешили. Вот и лошадь даже уже пустил легким галопом, от чего резво несущаяся телега подпрыгивала на каждой лесной кочке.

По лесам и полям нашей «Святой Византии» мы неслись, как угорелые.

Про обед никто не заикнулся. Когда по моим ощущениям на часах должно было быть около трех, Вильям решил задать Питеру робкий вопрос про хавчик, но наш Инквизитор отмахнулся от здоровяка:

— Подожди. Час и мы уже будем на месте в лагере. Мы почти приехали. Смысл останавливаться?..

Ну раз так, значит ждем. Час затянулся где-то на полтора два, но я удивлен не был. Более того, спорить не хотелось — близость армии и нашего лагеря чувствовалась в деталях, в мелочах. Все чаще стали встречаться люди в одежде, похожей на военную форму — одноцветные синие штаны и куртки с множеством карманов. Пару раз мы, как будто, наткнулись на подобие военного патруля — группа солдат приостанавливала нашу телегу, осматривала нас, Питера и без вопросов пропускала дальше.

Когда за очередным поворотом я увидел казармы и кучу снующих туда-сюда людей в форме — выдохнул с облегчением. Питер, кажется, также. Остановив телегу прямо в центре, он спрыгнул с нее и сказал нам:

— Ждите здесь. За вами придут. Я сейчас.

Инквизитор чуть ли не бегом рванул по направлению к одному из самых приличных сооружений — небось ставка командования, или около того. Мы же остались предоставленными сами себе.

Было несколько неловко. Народа рядом становилось все больше — якобы спешащие по делам солдаты с любопытством поглядывали на нас.

Быстро осмотревшись, кроме казарм я приметил в отдалении что-то похожее на спортивную площадку, склады, а вон там — ближе к лесу — виднелся красный крест госпиталя. Может пропустил что-то — лагерь оказался намного больше, чем я ожидал.

Рядом у одной казармы приметил еще парочку телег, похожих на нашу, правда, уже без детей. Наверняка новобранцы со всех уголков Византии поступали и будут еще поступать несколько дней, после дня Равноденствия. Мда… Византия нуждается в новых героях.

— Эй, народ, как вас зовут? — услышал я вопрос из толпы рядом.

Задал его паренек нашего возраста, уже переодетый в военную форму. Его живые карие глаза сверкали любопытством, ну а я… Я сам себя мысленно обозвал идиотом. Военный лагерь. Подростки со всей Византии. Тут по любому куча игроков из реала. Если в Мышовице — черт ее знает — мог быть только один Сэм, то тут их уже куча! А если так, то права на ошибку нет. Кажется, именно теперь для меня начинается настоящая игра.