Следующие несколько дней проходили для меня как в тумане. Еще никогда в моей жизни вокруг не творилось столько абсурда. Ученики Академии Магии, как только узнали о лабиринте под зданием, как будто с ума посходили. Равнодушных на этот счет не оказалось вообще. Некоторые с энтузиазмом открыли подпольный тотализатор. Кстати, я узнал, что ставка «Нарин уделает гнома» значительно лидирует по всем позициям. В этой ситуации улыбало следующее — второй по популярности ставкой было «Нарин окончательно свихнется в лабиринте». На меня, как ни грустно было это осознавать, никто почти не ставил. Резон в этом был — лабиринт то магический, а я — гном. Это всё равно, что ставить скачках на хромую лошадь. Можно, конечно, но нафига?

В тотализатор ударились не все — были и сочувствующие нам. Некоторым студентам в голову пришла простая, как деревянная табуретка, мысль: «так это что, если бы я тоже тогда мимо проходил, меня также под шумок могли со всеми замести?»… Могли, могли! В этом уже никто не сомневался! Один любопытный гоблин, который остался в сторонке поглядеть на происходящее, также с нами, такими же, как и он «везунчиками», собирался в лабиринт. Сегодня на Пангее даже малые ребятишки знают, что зеленокожие, как существа с хорошим художественным вкусом и воображением, драки не любят и не лезут в них, так как там им в два счета кто-то без этого самого художественного вкуса может повредить пальцы. Как раз часто с помощью пальцев они и творят иллюзии, и рабочий инструмент, так сказать, надо беречь. Гоблин в эти дни много бегал, суетился, рыдал, искал справедливости. Ну а чего еще, в этом плане, ждать от представителя творческой профессии? Я уже заранее понимал, что вся эта ерунда обречена на провал — мне эльф-библиотекарь слишком хорошо объяснил логику Лариэль. Да и сам я вспомнил, как она нам между делом отрезала, что «слабакам не место в Магической Академии». Ну а где тогда нам — слабакам — место? В темной бездне за пазухой Бога Омма? Если мы для чего-то там не годимся, это еще не значит, что нас нужно сбрасывать со скалы сразу после рождения!

Ну эту Лариэль с ее логикой! Зол был в эти дни на неё. Даже с удивлением подметил за собой некое злорадство. Скорей бы грабануть тот дурацкий кладезь и принести старику-библиотекарю нужные бумаги! Глядишь, Мастер Серафим разберется с этими эльфийскими интригами, и наша кровожадная госпожа-ректор уедет домой сразу же после тех нерадивых студентов, которые струсят заходить в лабиринт.

Лабиринт… Кстати, забыл рассказать еще о третьей группе студентов. Так-то госпожа-ректор ясно сказала, что этот лабиринт предназначаться будет для выпускного экзамена. Самые пронырливые смекнули сразу, что неплохо было бы как-то заполучить план этого лабиринта. Вот тут и случилось самое неожиданное для меня. Часть этих одаренных умственно учеников Академии внезапно припомнили, что гномы то очень хорошо ориентируются в закрытом пространстве. Ко мне, как на паломничество в храм, стал стекаться народ с очень двусмысленными предложениями из разряда «если тебя там не придушит Нарин, мы тебе заплатим любые деньги!» Вот после этого, если честно, совсем смешно стало. На Пангее после войны почти все запасы драгоценных камней и золота оказались как раз у нас гномов под землей. Если они действительно планируют меня купить, им придется обнести казну моего папаши Коррана. Вообще-то я в этом лабиринте жизнью буду рисковать! Да и самому нужно успеть кое-чью казну обнести. Об этом последнем нюансе я уже никому не говорил, но, наверняка, мои сурово сдвинутые брови как бы намекали на то, что ни на какие сделки с ними я не пойду. Народец на это дело дулся, но попытки договориться со мной окончательно не оставлял. Вся эта штука, наверняка, приобретет новый гораздо больший размах после того, как мы выйдем из лабиринта. Если выйдем, конечно же… Даже сейчас, когда не ясно точно, кто вообще выживет, а кто поедет домой, самые пронырливые уже не находят себе места от мысли, что можно заполучить план лабиринта для экзамена.

Всю Академию Магии лихорадили слухи и догадки о будущем событии. Находится в общей толпе студентов стало почти невозможно. Даже есть старался по ночам в столовке, запасаясь на будущий день провиантом. Большую часть времени днем проводил с Мастером Серафимом в библиотеке, где он пробовал максимально доходчиво объяснить мне все связанное с такой непростой штукой как кладезь. Стоит признаться честно, но моему закостенелому практичному гномьему уму всё это поддавалась с трудом. Что я вообще знал до этого о замках?

На Пангее, опять же, на этот счет была своя прибаутка. Долгое время достаточно популярной считалось определенная градация замков, в которой самыми худшими называли замки троллей. Свой резон в этом был — у троллей их просто не было. Если они что-то хотели от кого-то спрятать, загадочное "нечто" уносилось в непроходимые горы, ну или забрасывалось в пещере камнями. Назвать подобный способ «замком» можно только с большой натяжкой. Последнее место тролли здесь занимали заслужено.

Следующее предпоследнее место в градации замков было у людей. Людские замки отличались простотой и бесхитростностью. Выдумать такое могли либо те, кому нечего прятать, либо те, кто больше полагался на то, что за его имуществом присмотрит одним глазом сосед. Своя логика была и в этом — людей на Пангее больше всего, селятся они всегда кучно, под присмотром друг друга. Без ведома соседей не то, что украсть что-то нельзя, но и даже с супругой уединиться. У людей считается, что в этом плане «заглянуть в окошко и проверить, а что там твориться у соседа» - это норма. Так что предпоследнее место и тут заслуженное.

Следующими в этой градации шли как раз мы — гномы. Замки мы любим, делаем их с удовольствием, вкладывая новые интересные механические решения. Если человек хочет себе хороший недорогой практичный замок — он идет к гному и точка. Никаких магических заковык! Только механика и гномья работа. У нас - гномов - была заслуженная бронза.

Дальше уже в этой градации была путаница. Долгое время первое место по качеству замков отдавали гоблинам. Разумная мысль — если хочешь что-то спрятать, просто создай иллюзию, что этого нет, а если и есть, то «вон там вроде как за горизонтом — иди и ищи теперь». Последняя война эта доказала — король гоблинов Шин третий на сотню лет спрятал в болотах с помощью магического иллюзорного тумана целый народ. Заслужено считалось, что гоблин может спрятать вещь так, что ее не найдет ни один из представителей других рас Пангеи. Стоили такие иллюзии у зеленокожих, само собой, дорого, но и расход маны нужен был также не малый. Всё, вроде, хорошо тут и логично, но есть одна очень даже жирная заковыка.

Заплатил ты, к примеру, много денег одному гоблину за то, что он спрятал от чужих глаз твою заначку, кустик чего запрещенного в огороде, да даже твой целый бордель, превратив его в иллюзию посудной лавки! Тут не важно. Гоблин работу сделал, и ушел дальше. Никто из соседей спрятанное не увидит, но — если мимо будет проходить другой зеленокожий с более сильным потенциалом маны — секрет сразу же будет раскрыт. В этом крылась существенная слабость этих самых «замков гоблинов». В народной градации получили они вполне заслуженное серебро.

Первое место решили отвести магическим эльфийским замкам. О! Тут было чему разгуляться! Извращенная эльфийская фантазия за много лет своего существования порой создавала такие шедевры, что у всех, кто слышал о них хоть что-то, волосы на голове дыбом становились. Единственный общий нюанс у всех этих замков — материал. Использовалось банальное на первый взгляд дерево. Однако, стоило добавить капельку эльфийской магии Жизни и щепотку опять же эльфийской шизанутости… Мертвое дерево могло внезапно ожить и буквально наброситься на «не того».

Один из самых популярных в продаже магических эльфийских замков Пангеи — замки с зеленой плетью. Стоило ошибиться в его открывании, как тебя тут же связывала плеть. Хорошо, если так. Иногда она начинала душить. Мне доводилось слышать про смертные случаи, когда подвыпившие хозяева подобного «чудесного замка» ошибались в открытии и отправлялись прямо к Великому Омму. А ведь это только плеть! Есть еще шипы, растительные парализующие яды, всякие «штучки» с отрезанием конечностей. Если бы меня поставили перед выбором, мол, определяйся, кто тебе сделает «кусь» - огромная бешеная крыса или эльфийский замок, я бы без раздумий выбрал крысу. От крысы просто знаешь, чего можно ожидать, а тут…

Весь возможный инструктаж, который, кстати, мог мне дать в эти дни библиотекарь, касался только этой самой сути кладезя, ну и привычек Лариэль в магии. Увы, по признанию дедушки, к созданию лабиринта для выпускного экзамена, эльфика не допускала никого из учителей. Все протекало в условиях строжайшей тайны. Осознавать это было дико грустно, так как в противном случае у меня мог быть прямо-таки жирнющий козырь. Между тем, дедушка и так дал мне очень многое. По мере его лекций в моей голове стал постепенно вырисовываться план. К примеру, я узнал, что в своё время Лариэль специализировалась именно на ядах и растительных ловушках. Что мне это давало? Совет номер один — запастись броней с особой прочностью и ничего лишний раз внутри не лапать. Совет номер два — видишь растение, обойди-ка ты лучше его стороной. Даже безобидный цветочек, в этом плане, мог оказаться сюрпризом.

Следующая новость «про особенности магии Лариэль» заставила меня вздрогнуть. Кровь. В своё время ее батюшка — один из эльфийских старейшин — много с этой штукой экспериментировал, и наверняка передал знания своей дочери. В эльфийской Магии Жизни кровь решает всё. Это универсальный усилитель и базис любого серьезного заклинания. Хочешь вылечить кого-либо — воздействуй через кровь, хочешь убить — делай то же самое. Старик-библиотекарь, кстати, взял на себя в этой ситуации самую сложную и самую опасную работу. Ему нужно было достать немного крови Лариэль. Учитывая, что госпожа-ректор, как и любой эльфийский маг, более чем прекрасно знала о ценности этой жидкости, задача переходила в разряд невозможных. Между тем, я в Мастера Серафима верил на все сто. Справиться с эльфийским изощренным мозгом способен только другой эльфийский изощренный мозг. Что-нибудь этот хитрый старикан к нужному времени да придумает! А если не придумает, Великий Омм со всем этим лабиринтом и кладезем. Если к скрижали не будет возможности подойти, то делать там мне внутри вообще нечего! Я, конечно, гном гордый, но здравомыслящий. Да и вообще, я по жизни торговлей заниматься хочу, а не прохождением лабиринтов!

Все эти около философские мысли не раз посетили меня в эти дни. Я много думал, прикидывал и взвешивал. Вот очень не хватало простого дружеского совета от того, кто понимает происходящее от начала до конца. В свободную минутку заскочил в трактир к Тарре. С удивлением подметил, что рыжий внук нашего библиотекаря также возмужал — взгляд стал тверже, в движениях исчезла суетливость. Присмотрелся к комнатушке, в которой обитал мой ровесник. С любопытством подметил на некоторых замках и на двери руну прочности. Тарра проследил за моим вопросительным взглядом и решил объяснить:

- Корр, сам же знаешь легенду про Великого Омма. Помнишь ту самую фразу, что «не найти на Пангее собутыльника лучше, чем гном»? Не поверишь, как часто ее вспоминают здесь в трактире! Вроде и стараешься объяснить каждому, что тебе еще пить нельзя, да и вообще ты в городе по делам, но потом народец забывает, и приходится напоминать… Так и живу тут…

- А ты не пробовал из трактира так куда переехать? - спросил я первое, что пришло в голову.

- Пробовал… - меланхолично глядя перед собой, ответил Тарра, - уже и съехал и даже записку для тебя у трактирщика оставил, мол, где найти меня по новому адресу. Только вот Валар — городок маленький. На следующий же день опять в трактире перепились, вспомнили легенду про Омма и то, что где-то рядом живет гном… Кроме нас с тобой тут нашего брата нет почти никого, так что я, в этом плане, местная достопримечательность. Тебе повезло вообще, что ты живешь в Академии Магии, куда городским ходу нет… А то так бы и за тобой приходили. Каждый день, как пить дать, мы бы с тобой здесь виделись…

Хех… Наверное, и правда, мне повезло… Хотя, кто знает? Такого везения и врагу не пожелаешь! Рассказал Тарре про Магический Лабиринт, про кладезь, и, главное, про скрижаль.

Тарра слушал меня не перебивая. Как только я закончил, он, не говоря ни слова, начал рыться в шкафу. Наконец выудил продолговатый сверток, который положил прямо передо мной.

- Разворачивай! - сказал Тарра, пододвигая загадочное нечто ко мне.

Как только справился с тугими завязками, развернул темную мягкую ткань, увидел огнестрел. Хороший, добротный огнестрел гномьей работы!

- Где взял? - затаив дыхание спросил я.

Записку Тарре с просьбой раздобыть это самое чудо я посылал не так давно, за это время моя просьба точно бы не успела вместе с караваном дойти до наших. Значит, раздобыл где-то здесь.

Усмехнувшись, Тарра начал рассказывать:

- Не поверишь, но мне даже особых усилий прикладывать не пришлось. Алкоголь всегда развязывает языки. Вспомнил одного местного, который мне в трактире жаловался, что купил за большие деньжищи гномий огнестрел, а он "ерунда полная". Мол, легче в ворону камнем с пятидесяти шагов попасть, чем в ту же ворону из огнестрела с шагов десяти. Я предложил ему выкупить огнестрел или поменять на новый. Сказал, что его нужно просто отремонтировать. А со следующим караваном, кстати, привезут много огнестрелов. Раз такое дело и они пользуются каким-никаким спросом, буду ими прямо тут в трактире торговать.

Вообще, эта озвученная моим другом идейка «прямо здесь в трактире торговать огнестрелами» чем-то мне не очень нравилась, пока я сам еще не понял, чем именно. Решил, что подумаю об этом на досуге. Пока же, поблагодарив Тарру за огнестрел, начал заворачивать его в сверток обратно.

Тарра, между тем, решил обратить моё внимание на важные нюансы:

- Итак, Корр, ты прав! Если эта скрижаль спрятана в лабиринте под Академией Магии, кто знает, может мы — гномы — больше никогда не сможем добраться до нее, поэтому нужно сделать всё возможное. Первое — берешь огнестрел с собой в лабиринт.

Я недоуменно глянул на Тарру, но он только отмахнулся от моего недоумения:

- Лариэль что-то говорила о том, что можно вам брать с собой, что нельзя? Может списки там вам давала запрещенного к вносу в лабиринт? Нет? Тогда не забивай голову лишним и бери!

Я несколько офигел от простоты этого решения. Хм… А этот лабиринт перестает быть таким пугающим и опасным. Главное, держать оружие под рукой, и тот же Нарин из опасного соперника превращается в простую мишень.

Пока я с удовольствием осознавал эту мысль, Тарра передо мной на стол насыпал горсть дроби для огнестрела. Присмотрелся. На каждом из металлических шариков нацарапана была руна цели. Учитывая, что приметил подобное и на самом огнестреле, дело приобретало совершенно новый оборот. Тарра мои мысли подтвердил:

- Эта штука, конечно, в спрятавшегося за углом соперника не попадет, но проблем твоим недоброжелателям может доставить уйму.

Я молча заполнил под завязку дробью карманы, дав себе слово как-нибудь на досуге поэкспериментировать. Тарра опять продолжал:

- Во вторых, тебе нужны будут союзники. Тролль среди них должен быть обязательно — прямо на месте он поможет тебе узнать от каменной скрижали значение рун. Тебе не придется тащить огромную глыбу на себе.

На это замечание я нахмурился. Разумеется, я не собирался «якобы незаметно» спереть из лабиринта скрижаль Омма. Но почему, к примеру, я не могу просто переписать или запомнить знаки на скрижали, а потом спросить о них у другого камня? Задал прямой вопрос на этот счет Тарре, на что получил также достаточно прямой ответ:

- А ты уверен, что другой камень потом не скажет что-то из разряда, мол, «там, где ты это узнал, там и спрашивай»? Ты готов рискнуть и отправиться потом в лабиринт взламывать кладезь Лариэль второй раз?

От этой мысли, если честно, передернуло. Тут и в первый раз свою шкуру сохранить.

Мой собеседник продолжал гнуть своё:

- Кроме тролля тебе понадобится союзник-маг. Помнишь, ты рассказывал про Джона, любителя этих самых огнестрелов? Кажется, ты обмолвился, что он также идет в лабиринт. Пообещай ему подарить сразу же после лабиринта своё оружие. Не думаю, что от откажет тебе…

Все эти вроде бы логичные советы от Тарры несколько вгоняли меня в ступор. «Возьми огнестрел, договорись с союзниками». Ясно, что если что-то не было запрещено, значит это можно. Про то, что народец собирается сбиваться в группы во время прохождения лабиринта я уже слышал. Мысль эта разумна, и прямо-таки проситься сама собой. Другое дело, что я собираюсь грабануть кладезь Лариэль. А мне точно во время этого нужны свидетели?

Тарра как-будто прочел мои мысли:

- Корр, я понимаю, что у тебя сейчас очень важная миссия, но если ты не выйдешь оттуда живым — она теряет смысл. Да ты и сам только что в своём рассказе упомянул слова библиотекаря, мол, без понимания сути кладезя сложно вообще понять, что это. Просто выведешь тролля и мага как бы случайно к нужному месту, как бы случайно откроешь тайник… Может и они себе что-нибудь полезное там найдут. Потом, кстати, охотнее будут хранить молчание…

Хм… Мысль, которую подсказывал мне мой друг, была одновременно банальна и изящна. Действительно. Договариваюсь с союзниками, вывожу их в лабиринте на тайник, где списываю это всё дело на ту самую «гномью удачу», о которой на Пангее ходит множество слухов. Потом мы вместе грабим кладезь, и довольные валим из лабиринта. Если всё сделать грамотно, то можно еще и остаться в плюсе. Союзники, если каждый для себя прихватит что-нибудь ценное, молчать будут о случившемся в лабиринте, как рыба.

Ну что ж! При таком раскладе у меня действительно есть шанс! От Тарры уходил в приподнятом настроении духа. Кажется, я смогу пройти этот дурацкий лабиринт! Деньги что-ли на самого себя поставить?..