На Пангее есть такая поговорка — всё всегда случается в нужное время. Вот, ей-богу, до этого дня у меня не было претензий к народным выражениям. Теперь появились. Я бы это самое выражение несколько изменил — все самое важное случается, когда ты не готов, занят чем-то до посинения важным, лег спать или банально отвлекся по нужде. Именно в это время кто-то начнет веселье: либо в чью-то озлобленную рожу выплеснется кружка гномьего самогона и начнется мордобой, либо без тебя (само собой, по «нелепой случайности») начнется дележка добычи.
Чешуйчатое ящероподобное нечто было также сейчас ну совсем не вовремя. Пару минут! Мне нужно было всего пару минут, чтобы разобраться с этим дурацким кладезем!
Мои пальцы лихорадочно шарили по резной картине, а сзади раздавался крик Джона:
- Корр! Корр! Твою ж за ногу! Шмальни еще раз в эту тварину!
От фаерболов и молний воздух в лабиринте успел стать горячим и тягучим, обжигающим своей сухостью гортань.
Сразу же, как только огромный монстряк появился в одном из узких коридоров, я в него выстрелил с десяток раз из огнестрела. Не помогло. Ребята кинулись сражаться с ним, а я со всем ужасом осознавал простую, как гномья кирка, истину — если после десятка выстрелов из огнестрела тварюга даже не поморщилась, то фигушки мы ее просто так завалим. Ни молнии и фаерболы Джона, ни пудовые кулаки тролля, ни даже истеричный надрывный плач с причитаниями гоблина ничего тварюге не сделали. Скорее всего, эта лабораторная магическая зверушка могла проделывать такие финты, какие нам даже не снились. Кто знает, что именно Лариэль вложила в своего стража?
Тролль сдерживал монстра как мог, но тварь как будто обладала разумом. Чешуйчатая ящерица даже не хотела вступать в бой с каменным неповоротливым гигантом. Она то выскальзывала из его каменных объятий, то уворачивалась от ударов тролля, попутно пытаясь достать когтями или шипованным хвостом кого-нибудь из остальных членов группы.
Фаерболы Джона как-будто также просто отвлекали внимание зверушки, не причиняя ей существенного вреда. Рано или поздно быстрый и до ужаса сообразительный монстр доберется до кого-нибудь, и трупов станет больше. Единственное, что могло нас спасти — тайник. Если мы спрячемся в этой комнатке, у нас появится немного времени передохнуть и все обдумать.
Рассказать это ребятам я не мог по объективным причинам, поэтому ситуация была из разряда самых что ни на есть дурацких. Шум боя ящерицы и каменного монстра дополняла истерика гоблина и выкрики Джона из разряда:
- Гном! (забористый мат) Да сделай хоть что-нибудь...
Ну а я искал замок кладезя и через плечо отвечал:
- Ща, ща, ща… Гномья чуйка мне подсказывает…
- Гномья (забористый мат) тебе подсказывает! - увернувшись от хвоста монстра, Джон кидает в него очередной фаербол и, перекатившись по полу, добавляет! - Хорош фигней страдать, Корр!
Наконец, под моим пальцем щелкнула закорючка замка. Есть! Звуки боя за спиной на мгновение для меня как будто перестали существовать. За картиной стало вращаться множество шестеренок. Фигурки на резной каменном изображении со щелканьем и монотонным гудением перемещались, постепенно ускоряясь. Кладезь начинал открываться...
- Твою ж ять, Корр, что это? - успел я услышать ошарашенный вопрос Джона, а потом монстр завизжал. Громко. Очень громко.
Ящерица явно понимала, что сейчас происходит, и ей это трындец как не нравилось. От визга монстра заложило уши, голова загудела, как медный котел, по которому глухо со всей дури ухнули куском тяжелой породы.
Упал на колени, подмечая боковым зрением, что Хркх все еще сдерживает монстра, который, словно бешенный, начал вырываться из хватки каменного тролля, теснившего его в коридор от нас подальше. Визг чудовища, видимо, не причинил вреда великану, в отличие от меня, Джона и уже посиневшего от ужаса гоблина. Это хорошо. Очень хорошо. Если бы не это — как знает Великий Омм — может мы все уже были этими самыми трупами с выпущенными кишками.
В отдалении коридоров, между тем, послышался шум.
Вот если бы я был эльфом, идиотом или романтиком, мне бы, картина, которая открылась взгляду, очень даже понравилась. Но я был гномом, и зрелище бегущей на меня по коридору живой цветущей лужайки напугала до ужаса. Ромашки — а это были они — инфернально хихикая, мчались со всех отдаленных углов лабиринта прямо сюда на помощь монстру. А-а-а-а!!! Успеть бы!
Стена передо мной, между тем, изменилась до неузнаваемости.
Все мелкие резные разрозненные детали успели сложиться в изображение красивого женского лица с эльфийскими чертами. Вот видит Великий Омм, если бы у меня было больше времени, я бы даже побоялся подойти к этому изображению. Было в этом каменном лице что-то… пугающее, то, чего быть не должно. Может быть это была осмысленность?
Но вот как раз этого самого времени на страх, размышления и нерешительность у меня не было совсем. Стараясь ни о чем не думать, трясущимися руками достал из внутреннего кармана куртки платок эльфийки, и, прямо завернутым в собственный носок, кинул в изваяние.
Лицо — я даже не успел этому удивиться — приоткрыло рот и длинным раздвоенным языком выхватило на лету брошенное ей «угощение». Лицо изволило «откушать угощение».
Хихиканье ромашек за спиной — между тем — было все ближе.
Стараясь не смотреть на замок кладезя — не хотелось бы уловить в глазах этого древнего механизма немой укор, как-никак потный носок гнома сложно назвать на Пангее деликатесом — кинулся поднимать ребят. Дверь тайника вот-вот должна была открыться, а гоблин со стихийником по-прежнему без движений лежали на полу. Видимо, как раз крепость гномьей черепушки сыграла для меня добрую службу и я, в сравнении с ребятами, после жуткого крика монстра был еще молодцом.
Подхватив обессиленного гоблина — все-таки зеленокожий был полегче — крикнул троллю:
- Хркх, как только я дам команду, отпускай монстра, хватай Джонна и беги на мой голос!
Старый тролль, возле которого уже появилась первая волна самых быстроножных, если их так можно назвать, ромашек и так из последних сил сдерживал натиск взбесившейся огромной ящерицы, ответил мне коротким: «я понимать».
Ну, если «понимать», то не будем терять время. Изображение, на котором красовалось лицо эльфийки, сдвинулась в сторону, ну а моему взгляду предстала добротная деревянная дверь, которая, как бы приглашая меня внутрь, была слегка приоткрыта.
Не раздумывая — времени на это не было совсем — потащил гоблина к заветному тайнику, успев по дороге хорошенько от души пнуть особо юркую ромашку, которая крутилась под ногами.
Ввалившись в комнату, закинул гоблина в спасительное пространство освещенного факелами, заполненного до верха хламом, тайника. Пнул еще одну ромашку. Распахнув пошире дверь, крикнул:
- Хркх! Давай!
Вот не думал, что эти каменные создания — тролли — могут быть такими быстрыми. Может чудо совершил бой и нервный настрой дня, а может это то самое бревно, которое так удачно на одном из поворотов лабиринта вдарило тролля по башке… Не суть. Каменный великан с яростным криком отбросил от себя монстра в пространство одного из коридоров и, успев по дороге схватить обессиленного Джона — стихийник для него был словно пушинка — ломанулся прямо на мой крик. На моё счастье, я вовремя успел отпрянуть, когда каменный гигант тяжело дыша ввалился в комнатушку.
Расслабляться было некогда. Я сразу же захлопнул тяжелую деревянную дверь, услышав как в ту же секунду череду маленьких «бумов» - дурацкие ромашки, и затем уже тяжелый большой «бум» - дурацкая ящерица.
Упершись из последних сил плечом, крикнул троллю:
- Хркх, оставь пока Джона. Помоги мне — подержи дверь.
Тролль послушно уложил на пол обездвиженного человека и без лишних вопросов стал рядом. Фух… Кажется, спасены… Ну, или нет… Но, у нас хотя бы появилось время передохнуть и что-нибудь придумать.
Гоблин, кажется, начал приходить в себя. Болезненная синева сменилась на более привычный его расе зеленый цвет кожи. Прозвучал закономерный вопрос:
- Корр, где мы? Что происходит?
Врать гоблину смысла не было. Решил сказать как есть:
- Похоже, мы в тайнике. Я сумел его открыть, и у нас появилось время для передышки…
- А сюда можно? Госпожа ректор не рассердится? - задал очень даже правильные вопросы наш новый член группы.
- Шимм, - решил обратиться к собеседнику по имени, - ты же сам помнишь, что Лариэль сказала, что ее не заботит, что конкретно с каждым из нас случиться в лабиринте и это вообще наше и только наше дело. Хотя… Если ты против, то можешь выйти наружу…
Гоблин так яростно в отрицании стал мотать башкой, что даже без слов ясно, что он готов хоть в бездну, но не туда — наружу.
- Вот и отлично, - с облегчением сказал ему, - а теперь приведи в чувство Джона, а я пока подумаю, чем дополнительно усилить дверь.
Гоблин сразу же начал суетиться у тела Джона, ну а у меня появилось, наконец, время осмотреться.
Комнатка тайника оказалась не такой уж и большой — где-то десять на десять метров. Почему-то я опасался, что это будет огромный зал, размером чуть ли не со всю Академию Магии. Опасался, что бродить тут буду часами в поисках нужного, ан нет. Старик-библиотекарь, кстати, говорил мне, что кладези бывают разные, и разбираться мне явно придется уже на месте. Вроде бы и хорошо, что комната оказалась не большой, но… Вот было одно очень жирное «но». Чуть ли не до потолка все было забито каким-то хламом, среди которого оказались даже платья. Платья, Великий Омм! Кем надо быть, чтобы в лабиринте в магическом тайнике со стражем-монстром прятать собственные платья! Наверное, надо быть эльфийкой, чтобы до такого додуматься…
В остальном тут было сваленное в кучу оружие (отметил про себя, что нужно быть с ним осторожнее — кто знает, по каким именно причинам оно оказалось в этом тайнике), огромный стол с бумагами — там мне предстояло найти для Мастера Серафима нужную папочку с бумагами и гербом рода Лариэль. Где-то за шкафами и прочим хламом была пока не видная мне, но очень даже греющая душу гномья скрижаль. Ну что ж… Доберемся и до нее, но обо всем по порядку…
Джон, кажется, начал уже приходить в себя. Стихийник со стоном уселся и, оглядываясь по сторонам, задал тот самый вопрос, который недавно озвучил Шимм:
- Где я? Что вообще происходит?
Ситуация уже начала меня несколько злить. Безмолвно порадовался, что тролль вообще не задает никаких вопросов, и лишь с доверчивой улыбкой придерживает деревянную дверь, за которой слышаться периодические «бумы». Молодец, Хркх. Вот все бы так! Ну и не будем давать остальным времени на бесполезные размышления:
- Это тайник, Джон, - опять же ответил на вопрос как есть, - Нет времени объяснять. Можешь встать? Помоги мне подвинуть к двери этот тяжелый стол.
Джон молча встал и вдвоем с ним мы кое-как с пыхтением подвинули к двери тяжелую громадину. Хркх, наконец, смог подойти к нам.
Втроем с философским молчанием уставились на дверь, сотрясающуюся от череды «бумов».
- Час, от силы полтора может выдержать… - вполне рассудительно изрек Джон.
- Да, - согласился я с ним, - в лабиринте мы уже около часа, за час нам нужно что-то придумать и с боем прорываться к выходу.
- Хркх — плохая мать… - почему-то именно сейчас тролль решил поделиться с нами наболевшим. Перенервничал…
- Как и все мы, бро… - утешительно похлопал по плечу тролля Джон, - как и все мы…
Затем случилось то, чего, если честно, я в душе ожидал, но жуть как побаивался. Народ, как по команде замолк и уставился на меня в ожидании чего-то неведомого. Первым заговорил Джон:
- Корр, у меня очень много вопросов, но их я тебе задам потом, когда и если мы отсюда выберемся. Я знаю точно, что именно в этом цели всех нас совпадают. Пока что у меня будет только два вопроса — каков план и что делать?
Внешне я, наверняка, ничем не выдал себя — много лет в торговле научат тренировать мимику, но внутренне я поморщился. Мда… Эта штука с тайником не прошла так гладко, как я надеялся. На все сто Джона провести не удалось. Кто знает, может со временем и у гоблина появятся какие-либо вопросы, ну а потом — спаси и сохрани Великий Омм — даже у тролля. Можно, конечно, придумать что-нибудь и наплести ребятам, но у моей лжи будет одно, так сказать, слабое место, и я про себя молился, чтобы его сейчас никто не заметил. Я сумел открыть тайник, который видел впервые в жизни. Сам факт этого вызывал множество логичных вопросов.
Я мог сколько угодно все спихивать на «гномью удачу», свою чудесную «соображалку» или другую чепуху, но все же... Эльфийский замок — ну а со временем ребята ,и в частности Джон, точно сообразят, что это был именно он — открыть может только тот, кто знает, что делает, ну или очень опытный старый эльфийский маг, вроде библиотекаря, но даже ему ничего бы не удалось без платка с кровью хозяйки.
Ладно. Что-нибудь потом придумаем, а пока, и правда, общее дело. Обратился к группе с короткой разъясняющей речью:
- Все, что случится в лабиринте, случится в лабиринте и только здесь. Я знаю, это звучит по дурацки, но примерно об этом нам говорила Лариэль. Смотрите. Если она поместила сюда монстра и тайник рядом, возможно, именно здесь есть что-то, что этого монстра сможет убить. Лабиринт этот готовится, как вы помните, к выпускному экзамену. Вы уверены в том, что это не было задумано специально? Вдруг тут оружие, подсказка или вообще короткий выход на поверхность? Вы не думали об этом?
Моя речь, кажется, произвела должный эффект. Первое впечатление удивления и легкого шока от нереальности происходящего сменилась задумчивостью. Даже тролль, как будто нахмурившись, усиленно шевелил мозгой.
Первым скинул оцепенение гоблин:
- Да. Ты прав, гном. Весь лабиринт — это одна сплошная загадка. Лариэль ничего не говорила нам о том, что тут будут только одни ловушки. Вдруг в других местах также есть парочка тайников с подсказками! Интересно, их смогут найти другие группы? У них то с собой не будет гнома. Нужно будет спросить, если выберемся…
Хм… А этот зеленокожий подкинул очень даже здравую идею. Другие тайники… Я то точно знал, что их тут нет, но все же…
- Ты идиот? - услышал я бескомпромиссный вопрос от стихийника, - Заруби себе на носу, Шимм, с другими группами вообще нельзя обсуждать то, что тебе встретилось в лабиринте. Эти знания — твой козырь на выпускном экзамене. За каждую деталь тебе потом будут предлагать огромные деньжищи, но как раз именно деталь потом поможет спасти тебе в лабиринте жизнь, если здесь окажется куча переполненных собственными амбициями студентов-магов. Хм… Может у тебя есть какой-то другой козырь в рукаве для прохождения лабиринта? Потенциал маны или сильные союзники? Нет? Вот то-то же…
Гоблин после этой речи весь смутился, съежился, а я про себя похвалил Джона за соображалку. Мы с ним, и правда, до этого уже обсудили вдвоем тот факт, что не будем никому ничего рассказывать о лабиринте, чтобы у нас был этот самый лишний козырь на экзамене. Обсудили все вдвоем без участия тролля по простой причине — ну а что особенно полезного может он потом рассказать? Что-то из разряда «я ходить вперед, куда говорить гном»? Нет, его даже спрашивать не будут, а вот гоблина, который только-только появился в нашей группе, вполне себе спросят. Хорошо, что кто-то кроме меня расставил на этот счет нужные акценты.
Что ж… Не будем терять времени. Теперь кладезь. Решил взять командование временно на себя:
- Хркх, тебе расчищать завалы. Шимм и Джон, осмотрите все, что может быть полезным в борьбе с монстром. Оружие, ловушки, прочая ерунда. Я пока посмотрю в столе в документах — вдруг тут есть карта или подсказка. Кстати, если все, что случится в лабиринте только наше дело, и Лариэль это не касается, можете порыться здесь в поисках полезного для себя. Если сумеете вынести из лабиринта и спрятать от ректора — оно ваше.
Вот последняя новость явно взбодрила. Ничто так не радует, как потенциальная возможность стырить что-то ценное, в особенности из кем-то хорошо заныканного тайника.
Народ с энтузиазмом кинулся расчищать завалы. Я про себя решил, что ребята дадут мне знать, если на глаза им попадется гномья скрижаль. Кинулся к столу. Нужная мне папка нашлась уже минут через пять, хотя глухие удары беснующихся монстров за дверью постоянно нервировали и отвлекали.
Заглянул в папку. Записи. Эльфийский. Ах ты ж! Вообще, ожидаемо, но почему-то надеялся на чудо. Ладно. Некогда. Решительным движением сложил бумаги несколько раз и засунул в один внутренних карманов куртки. Ну что ж… Если удасться выбраться — долг перед Серафимом я уплатил. Теперь и о себе не забыть.
Обернулся назад, чтобы посмотреть, чем заняты ребята. А-а-а! Лучше бы мои глаза этого не видели!
Ладно Джон с троллем — они послушно шерстили хлам в поисках нужного, но гоблин… Шимм с блестящими от счастья глазами облачался в одно из платьев эльфийки. Приметив мой офигевающий взгляд, зеленокожий счастливо пролепетал:
- Корр, ты его узнаешь? Это же то самое голубое платье, в котором Лариэль была на вступительном экзамене!
Счастливо что-то напевая себе под нос, гоблин стал кружиться в легкой воздушной голубой тряпке на небольшом пятачке комнаты, свободном от хлама. Твою ж за ногу! Надеюсь, этот придурок не задумал спереть его, или, тем паче, вообще показаться из лабиринта на глаза ректора.
Джон, кажись, никак не удивился происходящему. Покосившись на Шимма, он, с осторожностью разглядывая оружие, отметил:
- Корр, не пытайся понять его. Это же гоблин, соответственно, художник, музыкант, ну и так далее со всеми вытекающими последствиями…
Вот я бы, даже не смотря на отсутствие времени, вступил с Джоном в долгую дискуссию про искусство и ношение платьев теми, кому это не положено, но рядом послышался голос тролля:
- Здраствуй, старый мудрый камень. Ты — красивый, ты нравишься Хркху…
Резко обернувшись, я увидел, как великан из завалов достает гномью скрижаль.