Вот никогда не любил путешествовать! Ненавидел прямо это дело! О всех сделках по камням договаривался в соседнем небольшом городке, идти в который часа два пешком. А тут мне явно предстояла целая неделя долгой дороги!

Построили Магическую Академию на востоке, как раз на пересечении равнин с лесами и болотами, чтобы каждая из обладающих магией рас могла добраться к назначенному месту. Горные тролли так же, как и я, добирались издалека, но вот им все тяготы дороги были ни по чём. О нас же, гномах, вполне естественно никто не подумал. Нет, я не осуждаю остальные расы Пангеи за такой подход. Наоборот, даже приветствую его. Практичность, как говорится, превыше всего.

Уже второй день как мы с Таррой добирались к нужному месту вместе с торговым караваном, который проходил мимо через соседнюю деревеньку. Споро договорившись с торговцами, мы с Таррой обустроились в одной из тесно забитых товаром бричек, куда нас услужливо определили, при этом отметив, мол, вам гномам много место не надо. Мы с Таррой не спорили с этим тезисом, тем более с того самого примечательного разговора с его дедом мне прямо-таки горело остаться с ним наедине и расспросить обо всём, что он знает.

Не смотря на то, что мы с Таррой были ровесниками, и с виду, и по характеру мы отличались разительно. Тарра — щуплый низкорослый гном, усыпанный щедро веснушками. Внимание к себе он привлекал постоянно. Делал это, правда, не по своему желанию. Тарра был огненно рыжим от кончиков волос на голове до бороды. Выглядел он, будто у скошенного стога травы кровянки внезапно прорезались два кристально голубых глаза.

Я, даже не смотря на то, что редко заглядывал на тренировки к нашему гномьему мечнику, смотрелся на его фоне плечистым могучим воином. Ну тут скорее не моя заслуга — порода у нас такая, я весь в своего батюшку Коррана. Такой же, как он, светловолосый и кареглазый. Движения у меня, также в отличие от Тарры, были спокойными, без лишней суетливости. Ну тут также заслуга моего положения в среде гномов и тот факт, что почти все время я отводил торговле. Деньги, как говорится, суеты не любят. Вот и я в этом вопросе был с ними солидарен.

Вот если бы я раньше никогда не видел Тарру, видит Великий Омм, точно бы подумал, что этот гном меня боится. Тарра постоянно оглядывался по сторонам, нервно дергался и смотрел на меня так, будто я вот-вот отдам его на съедение пещерным крысам. Если излишние часы в библиотеке превращают тебя в подобие этого чудика, то это для меня лишний повод схватить свои пожитки и бежать, куда глаза глядят, в надежде на то, что моему батюшке передадут, мол, его сын Корр скончался по дороге, так и не доехав до этой дурацкой академии.

Вообще, у меня к Тарре была куча вопросов, и под мерное цоканье лошадиных копыт я решил начать наш разговор:

- Слушай, Тарра, - осторожно обратился я к глазастому стогу сена, - как ты понимаешь, я уговорил батюшку предоставить мне тебя в спутники. Жить ты будешь в одной из таверен в городке рядом. По уговору моего батюшки ты также будешь выполнять от меня мелкие поручения, передавать письма домой, за что тебе вполне прилично будет уплачено камнями. Скажи, Тарра, нафига ты мне нужен, если до вчерашнего дня я сам писать домой о своём позоре вообще не планировал?

Тарра где-то минуту пристально смотрел на меня, а потом достал из кармана небольшой кусочек черного уголька. Этим угольком он прямо на повозке молча нарисовал три знака и сказал мне:

- Вот, Корр, это вуньо, тейваз и уруз...

Одна из нарисованный закорючек, та самая, которую Тарра назвал вуньо, светилась легким серибристым цветом. Опасливо оглядываясь по сторонам, Тарра глянул на ошалевшего меня и спросил:

- Запомнил? - не дождавшись от меня ответа, он быстро рукой стер написанное углем на повозке и начал рассказывать. - Эту штуку, Корр, мы узнали не так давно. Узнали случайно, и условились никому не рассказывать, пока толком сами не разберемся что и как?

- Кто «мы», Тарра? Что именно узнали? Что вообще это было? - начал я закидывать вопросами своего спутника.

Тот на моё любопытство только мягко рассмеялся и сказал:

- Это гномья магия, Корр. Подарок Великого Омма своим детям гномам. Очень долгое время весь наш подземный народ был уверен в том, что единственный нам положенный подарок от Великого Творца — это рецепт самогона. Не спорю, наш самогон хорош и стоит целой кучи эльфийских магов, только хотелось чего-то еще, посущественнее что-ли... Большинство гномов смирилось с тем, что мы совершенно лишены любого потенциала маны. Были, однако, и те одиночки, которые не отчаивались и искали. Искали везде, Корр, в гномьих свитках, старых легендах, везде, где только можно. А потом один из этих ищущих взял и сказал: «Эй мужики, помните ту самую скрижаль Омма, на которой Творец написал рецепт самогона? Кто-нибудь вообще с обратной стороны на неё смотрел?»...

До меня смутно начал доходить весь трындец ситуации. В смысле, с обратной стороны не посмотрели? А там что, что-то было? Та самая гномья магия, о которой мне в заброшенной шахте рассказывал дедушка Тарран? Великий Омм, стыдно-то как! Да нас же все расы Пангеи засмеют!

Застонав, я взялся за голову, как бы пытаясь уложить в нее родимую всё услышанное от Тарры. Тот, между прочим, решил меня не щадить совсем и, не дожидаясь, пока я переварю уже услышанное, продолжил:

- Короче, Корр, посмотрели мы с обратной стороны скрижали. Нашли эти три знака. Что это такое, не поняли. Решили позвать одного из троллей, чтобы он спросил об этом у камня. Тролль сказал, что эти три знака оставил Бог Омм. Первый — вуньо — руна света. Благодаря ней скрижаль Бога светиться в темноте. Вторая руна — уруз — прочность. Творец опасался, что скрижаль со временем может разрушится, поэтому принял решение укрепить ее. Третья руна — тейваз — цель. Бог хотел, чтобы его дети гномы непременно данную скрижаль отыскали. Вроде всё просто, Корр, и, кто знает, Великий Омм может даже и не задумывался о том, что делает, но раз данная скрижаль принадлежит гномам, то и эти руны тоже наши, понимаешь? Мы это проверили опытным путём. Только нарисованная осознающим то, что он делает, гномом руна имеет силу. Там же возле скрижали в глубине пещер мы попросили тролля изобразить на стене руну света. У гномов руна сияла, у тролля — нет...

Отдышавшись, Тарра откинулся на тюк с товаром в повозке и задумчиво смотрел вдаль. Я решил у него спросить о важном для меня:

- И что дальше, Тарра? Узнали вы о этих рунах, и что сделали?

- А ничего, Корр... - вздохнув, ответил мне собеседник, - Мы слишком мало узнали. Ты только сам представь, как бы отреагировал твой батюшка, если бы мы завалились к нему и все рассказали как есть...

- Да нормально бы отреагировал, - огрызнулся я, защищая своего старика, - Обрадовался бы, рассказал бы всем, мол, мы гномы не такие уж простые...

- Вот именно, Корр, рассказал бы... - Тарра с какой-то странной жалостью посмотрел на меня, - Нельзя сейчас никому рассказывать. Мы предполагаем, что кроме той скрижали, которая есть в нашем подземелье, есть и другие, тем более о них давно ходили слухи, мол, скрижали с рецептом гномьего самогона есть по всей Пангее. Ты же слышал об этом?

- А то... - буркнул я, - Другие расы, упражняясь в остроумии, подмечают, мол, Великий Омм оставил несколько, чтобы тупые гномы обязательно нашли хоть одну из них. Сейчас в наших пещерах в святилище только одна. Остальные где — не знаю. Можно же просто попросить другие расы передать их нам, Тарра...

- А они такие сразу же отдадут их, как только мы попросим, да? - голубые глаза Тарры холодно сверкнули, - Несколько тысяч лет гномам было наплевать на эти скрижали, а теперь вдруг стало интересно, да? А если они еще узнают о том, что на них спрятана наша магия! Да они же точно их спрячут так, что не то, что гномы, даже Великий Омм не найдет их! Ты думаешь, все прямо ждут не дождутся того, что гномы станут на Пангее самыми сильными, да?

Вот уже после сказанного я крепко призадумался. Действительно. Не факт, конечно, что среди гномов есть шпионы или недоброжелатели. Да какие тут могут быть недоброжелатели, если мы сами настолько тупы, что даже ни разу до этого не заглянули за эти дурацкие скрижали! Взболтнет какой гном «по секрету» эльфу или человеку — и вся Пангея знает уже... Что делать то, а? Скрижали эти надо как-то искать! Причем так, чтобы остальные расы не догадались ни о чём! Эх, прямо сейчас бы в путь податься! Как всё не вовремя с этой академией еще!

Вместе с торговым караваном мы с Таррой ехали еще долго, но время для меня пролетело не заметно, благо поговорить нам было о чём. Этот щуплый малахольный гном за пару дней полностью перевернул с ног на голову то, что до этого я знал о своём народе. Почти всё оказалось ложью, причем такой — какая творилась у меня на глазах! Оказывается, о секрете гномьих рун знает с десяток гномов. И это включая и самого Тарру! Как только мой, как я раньше думал «гениальный» батюшка, изобрёл огнестрел, его тут же забрали на «доработку» гномьи оружейники, один из которых как раз знал секрет гномьих рун. Именно он, пока остальные не видели, нарисовал на механизме каждого из сделанных самострелов простенький невзрачный значок, бывший на самом деле руной нахождения цели. Благодаря этому, гномьи огнестрелы отличались такой меткостью и эффективностью. Позже, когда несколько образцов оказалось в руках людей, всех ждало разочарование. Попасть даже в достаточно крупную тыкву с двадцати шагов смогли единицы. Тогда люди всё списали на то, что, мол, у гномов из-за работы под землёй просто глаз острее, да и рука твёрже. На самом деле это чепуха. Тейваз. Простенький значок, нацарапанный гномом для других гномов, и вот уже самострел почти не знает промаха.

Опять же руна света. Кто бы мог подумать, но тот же дедушка Тарры — почтенный гном Тарран, пропадающий днём и ночью в библиотеке, вполне неплохо нажился на простой закорючке, чем-то похожей на гномий топор. Оказывается, в библиотечных наших светильниках уже давно нет горючего масла, и это при том, что по приказу моего батюшки каждый из уголков подземелья исправно этим маслом снабжается. Шутка ли! Погаснет свет, и какой-нибудь почтенный гном в темноте, споткнувшись, свернет себе шею! Тарран же данное масло исправно забирает со склада и так же исправно продает его на сторону в соседнюю деревеньку. На самом деле внутри каждой из библиотечных ламп лежит небольшое зеркальце, на котором нацарапана руна света. «Горит» лампа почти так же, даже немного ярче. Экономия и выгода очевидна.

Вот, если честно, именно после этого признания Тарры мой внутренний гном просто взбунтовался! Быстро про себя я посчитал, сколько за это время мы все могли сэкономить на горючем масле для освещения наших подземных городов! А сколько мы могли сэкономить за тысячу лет, если бы посмотрели за эти дурацкие скрижали сразу! Великий Омм, не дай мне рехнуться!

Само собой также втихую знающими гномами использовалась и руна прочности, о чем рядовые гномы вообще не догадывались. Как только Тарра начал мне перечислять примеры — я просто за голову взялся! Три простые закорючки, а как они изменили весь наш быт! А ведь где-то еще есть и другие, и их надо найти. Непременно!

С этими мыслями я даже не заметил, как прошёл мой путь до первой Всеобщей Академии Магии.

Торговый караван прибыл в городок Валар. Тарра, выпрыгивая с баулом своих вещей из повозки, многозначительно посмотрел на меня и, помахав на прощание рукой, пожелал удачи. Само собой эта история про руны, как мы условились, должна была быть тайной. В Академии, как сказал Тарра, мне очень даже желательно найти среди каждой из рас вполне влиятельного представителя, подружиться с ним, а потом уже невзначай расспросить про скрижали Омма.

Такая простая на первый взгляд, как гномья кирка, идея на самом деле была очень сложной в своём исполнении. Подружиться и расспросить! Учитывая, что я скорее всего пулей вылечу из Академии Магии в первый же день, миссия приобретала налет невыполнимости.

Повозка стучала по городской мощеной дороге, а я, прижимая к себе нехитрый баул с самым необходимым, понимал, что с каждой минутой мне становится все страшнее.

Построенная Академия просто захватывала дух. Чем ближе были ее высокие шпили и белые башни, тем грандиознее и величественнее она была. Когда-то давно я на картинках библиотечных свитков видел замки эльфов. Они были точно такими же — изящными, и как будто сотканными из воздуха. Хех... Великий Творец дал эльфам больше всего магии. Не удивительно, что остроухие командовали при строительстве и сделали тут всё по своему вкусу. Ох, не просто тут будет гному. Совсем не просто.