«Мальта. Координационный Центр.
Патруль 12034, пилот Хосе Гарсия.
Может представлять важность в дальнейшем.
На 2.38.43 от начала патрулирования в зоне прыжковой дыры Гамма Тэта локализовано столкновение учебной группы с одним „Баньши", вооружённым излучателями ГГД.
Обращаю особое внимание: пилот по нейросети не идентифицировался.
Обращаю внимание: к моменту вступления в бой патруля два корабля из учебной группы были уничтожены.
В процессе дальнейшего боя „Баньши" уничтожил оставшуюся „Саблю" учебной группы и два корабля из моего патруля. Я, получив тяжелые повреждения, вышел из боя на дистанцию дальнего радарного слежения.
„Баньши", получив тяжёлые повреждения, вышел из системы через врата на Гамма Тэта.
Предполагаю одинокого разведчика Дойчланда.
Рекомендую усилить патрулирование врат Гамма Тэта».
«Всем патрулям
Мальта: координационный центр.
Циркуляр.
При обнаружении кораблей с неидентифицирующимися пилотами немедленно информировать центр обороны системы. Первую единицу патруля выводить в зону дальнего радарного слежения, второй под прикрытием третьей производить попытки вступления в контакт».
«Мальта, центр обороны системы.
Патруль 11356.
Срочно. Тревога.
Неидентифицированный корабль обнаружен. Точной идентификации корабля не произведено. С вероятностью 68 % – переделанный тяжёлый перехватчик Коалиции „Миг-600".
Пара перехвата уничтожена.
По данным, полученным от пары перехвата, этот корабль оборудован неизвестной системой щитов, идентифицированной как спаренная ионно-тахионная оболочка, и смешанным пакетом двенадцати орудий неизвестного типа класса не ниже седьмого. По данным наблюдения, способен вести огонь одновременно по двум направлениям.
Корабль движется к Мальте.
Тревога»
«Дежурным патрулям.
Мальта: центр системы обороны.
Тревога.
Занять орбитальную оборону по плану 4. Возможно, отвлекающий маневр. Всем патрулям усилить бдительность».
Высокий человек, затянутый в комбинезон СЖБ, хмуро окинул взглядом небо и поправил трубу, подающую смесь с кардамином. Небо сверкало метеоритным дождём обломков кораблей, которые сыпались с орбиты.
Бой шёл десятый час.
Пилот, всё ещё остававшийся неизвестным, продолжал безостановочно валить «Топоры», полностью перекрыв работу докового кольца. За десять часов из дока удалось вылететь и скрыться двум кораблям из ста семи. Сто пять, а также двести двадцать три корабля патруля рассветили небо Мальты огненными фейерверками.
Человек повернулся и шагнул с балкона внутрь комнаты.
В комнате, за круглым столом, уставленным экранами, сидели четверо пожилых людей с холодными взглядами.
– Вызвали другие базы?
– Да. Все, – тихо сказал один из людей, поднимая взгляд от экрана.
На экране мелькали данные с тактической карты. Между орбитой и Гаммой Бета циркулировали сто сорок тяжёлых эсминцев, удерживающих «Миг». В настоящий момент сорок вели бой, сто были в пути на ремонт и пополнение наноботов и аккумуляторов и обратно. Скорость потерь удалось снизить до одного корабля в десять минут, но сбить пришельца не удавалось.
Двери тихо распахнулись, и в комнату въехало древнее кресло, в котором сидела маленькая сморщенная старушка. Четверо вскочили со стульев и склонились в глубоком поклоне.
Старушка осмотрела комнату усталым взглядом и тихо спросила:
– Сынки, я слышала, у нас проблема.
– Да, Мать, – тихо ответил молодой.
Старушка вздохнула, сделала грустное лицо, опустила голову и тихо спросила:
– Он может атаковать кольцо?
Четверо переглянулись.
Торпеды у неизвестного на борту были, о чём они узнали ценой потери засадной группы трёх крейсеров, прятавшихся на непредвиденный случай в обломках «Испании».
Собственно говоря, «Миг-600», как гласила добытая из библиотек классификация, и являлся торпедоносцем, рассчитанным на уничтожение средних кораблей. Другое дело, что на базовой модели не стояло двух форсажных двигателей, позволяющих за счёт посменной работы не выходить из форсаж-режима и дюжины малых маневровых двигателей, позволяющих кораблю выписывать совершенно неожиданные фигуры. Например, в полсекунды разворачиваться на 90 градусов вокруг точки масс, лететь по кривой траектории крылом вперёд и при этом встречать фронтальным залпом корабль, атакующий на перпендикулярном курсе.
– Да, может, – ответил моложавый.
Старушка посмотрела в окно и тихо сказала:
– Но не атакует.
Потом она подняла голову и голосом, в котором прорезался скрип битого стекла по кости, спросила:
– А кто мне скажет, что мы сделали, чтобы у нас возникла эта проблема?
Несколько секунд в комнате висела тишина. Пятеро мужчин переглянулись, пытаясь спрятать смущение.
Потом один из пожилых упал на стул, повернулся к экранам и вывел канал связи с орбитой.
Через несколько секунд тактическая карта отобразила разлетающиеся в разные стороны корабли орбитальной обороны.
Ещё через несколько секунд несколько экранов на стене слились в один, и на нём появилась заставка «Передача. Нет видеосигнала».
– Почтеннейший, вы бы не могли… – начал один из пожилых.
Старушка заткнула его взглядом и нежным обиженным голосом спросила:
– Почтеннейший, меня зовут Аглая Де Долопорес. Жители планеты, на орбите которой вы находитесь, зовут меня Мать. Мой длительный жизненный опыт подсказывает моему дряхлому рассудку, что такие пилоты, как вы, обладающие такими кораблями, как у вас, чрезвычайно редко ввязываются в войну, не имея какой-либо определённой цели. И я прошу вас сказать – что мы сделали, чтобы навлечь на себя вашу атаку?
Несколько секунд еле слышно шуршали динамики.
Потом экран мигнул и распался на два блока. На одном появилась запись с экрана коммуникационного компьютера, на другом – видео.
На коммуникаторе висело предупреждение:
«Сбрось груз, или будешь атакован».
Видео – картинка с переговорного модуля борма – отобразило лицо смуглой толстой девушки. Девушка издевательски улыбалась.
– Ну? – коротко и лениво бросила она.
– Простите, пилот Калькадес, – медленно потёк ровный гулкий голос. Все слушатели чуть вздрогнули. Гулкость голоса была сродни хриплому кашлю больного, разбрызгивающего вирусы. Только в этой гулкости была не смертоносная инфекция, а пустота послесмертия, у которой осталось только одно свойство – высасывать из человека разум и память так же, как вакууму свойственно вытягивать тепло.
На лице девчонки мелькнул испуг. Потом промелькнула досада, быстро спрятанная под неумелой маской насмешливого безжалостного бешенства.
– …Вы предлагаете сбросить груз, что эквивалентно пиратскому нападению, гостю, самостоятельно прилетевшему к вам в систему и не являющемуся врагом вашего конклава?
Несмотря на вежливость слов, голос остался безжизненным.
– Да, именно, – ответила девчонка. – Сбрасывай и не болтай. Здесь нету транспортных колечек, в которые ты мог бы сбежать, и я развею тебя в пыль, если ты не сбросишь груз.
Голос несколько секунд молчал, а потом спросил:
– Простите, пилот Калькадес, а вы уверены, что остальной конклав поддержит ваши действия?
Девчонка пренебрежительно скривилась.
– Да, засранец, мы, Изгои, всегда стоим друг за друга, особенно против таких богатеньких тупиц, как ты. Короче, сбрасывай мои алмазы, иначе будешь иметь дело со всеми.
Голос несколько секунд молчал. Потом, на миг наполнившись призраком облегчения, произнёс:
– Тогда, пожалуйста, передайте руководству конклава, что я обвиняю вас в несоблюдении законов гостеприимства и объявляю вам войну.
– Чё-ё-ё-ё? – протянула девчонка.
Экраны мигнули и отобразили картинку «Нет видеосигнала».
Собравшиеся в зале несколько минут смотрели на неё невидящими глазами.
Старушка провела сморщенной ладонью по лицу и устало прошептала:
– Какой бред.
Подняв взгляд на экран, она произнесла:
– Уважаемый, я хочу прекратить эту глупую войну.
Выждав паузу и не дождавшись ответа, старушка продолжила:
– Мы сделали несколько глупых ошибок и уже достаточно за них заплатили. Что вы хотите?
Динамики несколько секунд молчали, потом тот же мертвый голос сказал:
– Ваше действие начало войну.
Старушка и пятеро несколько секунд смотрели на экран, дожидаясь продолжения. Потом старушка поняла и ответила:
– Мы готовы к действиям, которые её прекратят.
Голос расхохотался. Так мог бы хохотать оживший вакуум, пожирая планету вместе с душами жителей.
– А подтягивающиеся из соседних систем эскадры – это одно из них? – спросил голос сквозь хохот.
Старушка пару секунд смотрела на экран, а потом перевела взгляд на одного из четвёрки и кивнула ему.
Человек склонился над пультом и начал рассылать команды.
Через десяток секунд стратегическая карта показала, что скопившиеся на дальних подступах к планете корабли повернули и тронулись к прыжковым воротам.
– Вот. Что ещё? – спросила старушка.
– Здесь… много обломков… и груза, – глухо произнёс голос с длинными, в секунды, паузами. – Вышлите… пяток транспортов.
Старушка кивнула и благодарно произнесла:
– Спасибо.
Она посмотрела, как один из четырех отдает команды на вылет, вернула взгляд на экран и неуверенно-дружелюбно спросила:
– Может быть, вы расскажете, какая цель завела вас в нашу систему?
Все, кто был в комнате, затаив дыхание, уставились на экран. Если удастся вернуть чужака к исходной цели, и если она – мирная, то войне – конец.
Голос молчал с десяток секунд. Потом, четко разделяя фразы, сообщил:
– Может быть, я расскажу. Позже. Союзникам. Пока у нас перемирие.
Старушка вздохнула. По её лицу промелькнула тень скорбного разочарования. Потом она собралась и терпеливо спросила:
– Есть ли какие-либо действия с нашей стороны, которых вы ждёте, после которых мы прекратим эту войну?
– Нет, – откликнулся голос через секунду. Сделав паузу, за которую четверо успели недовольно скривить лица, голос продолжил: – Я просто жду ваших действий.
Старушка опустила глаза в пол и на полминуты углубилась в раздумья. Потом подняла взгляд на четверых и начала сыпать приказаниями:
– Передайте по общей сети запись переговоров этой идиотки со сводкой по столкновению и выборкой отдельных кадров. Акцент: мастерское пилотирование, достойное восхищения. Подготовьте и передайте обращение, соответствующее новой нижеизложенной инструкции. Акцент обращения – противопоставление Флибам. Мотив обращения: «мы берём только то, что нам нужно для выживания». Инструкция по ведению учебных вылетов. Начинающих пилотов формировать в группы с более опытными в соотношении не более трети молодых. Все переговоры с грузами вести только опытным пилотам. Миколас, исполняй.
Первый из четвёрки кивнул и склонился над пультом. Старушка перевела взгляд на второго.
– Гоньята, выясни, из какой семьи была эта идиотка, и проведи расследование, кому именно мы обязаны таким её воспитанием. Возможно, это не родственник, а приятель. Не исключай возможности, что с ума сошёл один из инструкторов. Проанализируйте. Не забудьте про нарушения-бездействия. По выявлению сверстать соответствующий файл, пустить общим порядком в новостях. Акцент – противопоставление похабно-армейскому воспитанию Правительств. Мотив: «дети, которых неправильно воспитывают, не успеют завести собственных. Нас мало, и нам ценен каждый ребенок». Исполняй.
Взгляд старушки переместился на моложавого, который всю беседу стоял, вцепившись в стол.
– Макарас, оцени, какой ущерб мы понесли. В деньгах напрямую и в деньгах косвенно. В косвенную оценку не забудь включить расчёт воздействия, оказанного двумя изложенными выше трансляциями. Разницу между косвенной и суммой воздействия, если отрицательная, пропорционально взыскать с тех, кого найдёт Гоньята.
Старушка посмотрела на двоих оставшихся.
– Оцените, какой ущерб мы понесли напрямую. Корабли и товар. И параллельно – составьте списки погибших. Проработайте семьи. Проверьте ущерб от потери. Жду списки тех, кому нужна компенсация и глубокие соболезнования. Это всё.
Старушка окинула взглядом пятерых, склонившихся над компьютерами, подняла взгляд на экран и спросила:
– Что ещё?
Голос коротко хохотнул и сказал:
– Пока я увидел действия по ликвидации последствий войны. Грамотные. Но не действия по её прекращению.
Старушка на миг задумалась, потом её лицо расплылось в морщинистой улыбке. Потом улыбка погасла, и она торжественно сказала в экран:
– Уважаемый, я, Мать Изгоев, заявляю, что пилот Калькадес говорила только от себя и была не права Мы рады гостям. Более того, мы во многом зависим от гостей. И нигде в Сириусе вы не найдете клана, который чтил бы законы гостеприимства так же свято, как мы. Добро пожаловать в Гамма Альфа и на Мальту.
Голос практически без задержки отозвался:
– Благодарю за приглашение. Позвольте почтить вас личным визитом и скромным подарком засвидетельствовать моё почтение? Кроме того, я хотел бы компенсировать ваши потери техники… по моим быстрым прикидкам, это около ста восемнадцати с половиной миллионов за истребители. Компенсацию засадной группы предлагаю шестью канонерками «Миг 1000Т», переоборудованными аналогично моему кораблю.
Старушка, всего на миг замерев, улыбнулась и кивнула Потом осмотрела пятерых мужчин. Пятеро ошарашенно смотрели на экран. Скорбно вздохнув, старушка спросила:
– И чтобы мы могли в полной мере подготовиться к встрече, не могли бы вы сообщить о целях, которые привели вас в нашу систему?
Голос несколько секунд помедлил и сообщил:
– Я ищу одну прыжковую дыру. Говорят, она где-то в вашей системе.