История крепких напитков вообще, и виски в частности, уходит вглубь веков. Процесс дистилляции (или, как её ещё называют, перегонки) впервые начали применять жители древнего Вавилона, во втором тысячелетии до нашей эры, правда, исключительно в парфюмерных целях. Перегонкой спирта (из вина) первыми занялись итальянские монахи, в XIII веке. Для монастырских больниц спирт был необходим в качестве лекарства, как для наружного, так и для внутреннего применения. Не прошло и 200 лет, и технология перегонки достигла берегов Шотландии и Ирландии. Вначале, монополией на этот процесс обладала Гильдия Цирюльников и Хирургов, занимающиеся самым распространенным в то время методом лечения — кровопусканием. Они и были первыми «изобретателями» виски. Граждане, желающие приобрести его для собственного потребления, вынуждены были обращаться к ним. Название этого напитка происходит от шотландского «ушке-ба» (uisge-beatha) — «живая вода». В средние века, его часто переводили на латынь, и получалось «аква вита».
Документ с первым упоминанием виски. 1494 год.
Первое дошедшее до нас упоминание виски, в бухгалтерских книгах шотландского казначейства, датировано 1494 годом. В документе написано: «Передать Джону Корру, монаху, восемь боллов солода, для изготовления аква виты». Болл — старинная мера веса. А так как один болл составлял около 120 килограммов, нет сомнений, что производство «живой воды» уже тогда осуществлялось в промышленных масштабах!
Переломный момент в истории виски наступил в 1536 году, когда король Генрих 8 основал Англиканскую церковь, с собой во главе. Монарх тут же начал закрывать монастыри и конфисковать их имущество и земли. Изгнанные монахи вынуждены были начать производить «живую воду» на продажу у себя дома или на фермах, что очень способствовало распространению напитка. Государство всегда стремилась обложить его налогом, Особенно после единения Англии с Шотландией и Ирландией в XVII веке. А «налог на солод», введённый в 1725 году был настолько высок, что большинство производителей изготавливало виски подпольно. Так как они часто делали это по ночам, в полнолуние, любой самогон в английском языке до сих пор называется «муншайн» (moonshine) — «лунный свет»! Английское правительство ввело лицензии на производство виски лишь в 1823 году. В XIX веке, крупнейшим центром производства напитка была столица Ирландии, Дублин, однако в наши дни шотландское виски известно более широко, чем ирландское. «Живая вода» также производится в США, но в основном для потребления внутри страны — широко экспортируется лишь марка «Jack Daniels».
Старейшая бутылка виски в мире. 1850 год.
Существует множество разновидностей этого напитка. Традиционно, для шотландского и ирландского виски используется ячменный солод, хотя оно также производится из пшеницы, ржи, а в США — из маиса (кукурузы). Если на бутылке написано «malt whisky» (молт виски) — значит, оно ячменное. Все остальные разновидности называются «grain whisky» — зерновое виски. Зерновое редко продается в магазинах и в основном используется для смешивания. Дело в том, что наиболее распространены два вида. «Single malt», («сингл молт») — «однозерновое», производится исключительно из ячменя одного урожая, на одном заводе. «Blended», «смешанное» — это комбинация нескольких сортов, ячменных и зерновых, с разных заводов. Смешивание позволяет добиться стабильного, узнаваемого вкуса вне зависимости от урожая, поэтому именно смешанное виски составляет 90 % всех мировых продаж напитка.
Разумеется, что существуют определенные правила изготовления. Выдержка должна быть не меньше трёх лет. Более дорогие марки виски имеют так называемую «гарантированную выдержку», например 10 лет. Крепость обычно составляет от 40 до 43 %, хотя правилами разрешается до 90 %. А для подкраски допускается только натуральный краситель «карамель».
Особых правил пития практически не существует. Однако рекомендуется использовать стакан, расширяющийся кверху, с толстым дном. Для виски существуют также специальные рюмки. Главное, чтобы посуда была стеклянной — тогда она не будет придавать постороннего привкуса. Пьется оно обычно со льдом или разбавленное водой, но этого делать не обязательно. У настоящих знатоков обычно уходит от 30 минут до часа на смакование одного стакана, который никогда не наполняется «по край»!
В Шотландии и Ирландии виски является самым популярным сувениром для туристов. А многие компании даже устраивают туры на заводы, где оно производится. Там можно увидеть весь процесс, и продегустировать результат!