Солнце, застывшее огромным оранжевым диском на бледно – голубом небе, палило нещадно. В мареве миражей, дрожащих над горизонтом, угрожающе шевелились невиданные чудовища, которые не приснятся и в кошмарном сне. Многоногие, зубастые, с клешнями на концах гибких щупалец, бесформенные как амебы и еще более жуткие, неподдающиеся описанию. Эти химеры вызвали в первые дни панику среди переселенцев. Обследовав всю планету, земляне так и не наткнулись ни разу ни на одно подобное существо и успокоились. Сочли химеры отзвуком далекого прошлого, так загадочно сохраненного удивительной атмосферой Маргаритки и проецируемого в миражах. На самом деле планету населяло бесчисленное множество мелких существ наподобие земных хомяков, ведущих между собой межвидовую борьбу по каким – то своим законам, абсолютно не обращающих на человека внимания. Безобидные, пушистые, с умными мордашками, они вызывали неистовый восторг у малышей. Им нравилось ездить на руках удивительных двуногих гигантов, лакомиться предложенным угощением или просто спать, уютно устроившись в теплых, вселяющих безопасность и умиротворение ладонях. Только вот изрытая их норами земля доставляла немало неприятных минут. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не угодить ненароком в какую-нибудь нору и не вывихнуть ногу.

Саня добрался до лысой вершины холма и сел передохнуть. Теплый ветерок ласково обдувал разгоряченное тело и снимал усталость, но ощущение неуютности, неустроенности, какая-то неясная тревога томила душу. Причину ее Саня понять не мог. Что-то похожее было в первые месяцы их переселения на Маргаритку. Тогда проблем, кроме миражей не возникало. Люди, осмелев, разбрелись по всей планете. Пищи в лесах хватало, потребности в жилье, крыше над головой из-за постоянных странствий по планете и возможности переночевать в любом понравившемся, да к тому же повсеместно безопасном уголке, не возникало. Не было необходимости в совместных действиях по защите от какой-либо угрозы, в строительстве города – форпоста землян. Материк оказался настолько огромным для маленькой горстки людей, что они быстро потеряли друг друга из виду. И теперь путешествовали в одиночку целыми днями, не встречая себе подобных. Но, несмотря на свою затерянность, контакта между собой не теряли. Телепатия, оказавшаяся еще одним следствием блужданий по «дырам», развивалась все сильнее. Континент уже весь был опутан сетью незримых нитей мысли. Чувствующий индивидуум, окунувшись в эту сеть, мог бы услышать перекличку невидимых людей, разговор далеких собеседников, ни к кому не относящиеся мысли вслух. Саня мог через эту мысленную сеть узнать, где в данный момент находится Рита или Татьянка, вызвать их или по их мысленному образу перенестись туда.

Вот и тогда тревожный вызов мгновенно собрал разбросанных по планете людей. Сане, тоже откликнувшемуся на зов и очутившемуся в толпе, неприятно ударил в голову гул мыслей сконцентрированных в одном месте людей.

– Что случилось? – спросил он.

Люди расступились, и его подтолкнули к центру.

Посреди свободного пространства стоял на коленях человек. По его лицу, искаженному гримасой боли и отчаяния, текли слезы. Перед ним лежало человеческое тело, вернее то, что от него осталось. Из складок женского платья торчал оскаленный череп, уставившись в небо пустыми глазницами. Рядом лежали, словно аккуратно сложенные анатомом, кости рук и ног. Этот скелет, казалось, лежит здесь уже не один год, если бы не уцелевшая, не тронутая тлением одежда.

Стоявший на коленях поднял голову.

– Макс, – вспомнил Саня. – Жена у него обычная, не Новая.

– Саня! – сколько боли было в голосе Макса. – Это Марта.

Саня опустился рядом.

– Ты уверен? – нерешительно спросил он.

Макс не ответил, устремив остановившийся взгляд на скелет.

Саня дотронулся до фаланги пальца. От прикосновения костяшки дрогнули и рассыпались в прах, осыпав траву белой пылью. От неожиданности Саня отдернул руку.

– Нет, это не Марта, – покачал он головой. – Ты не представляешь, сколько лет может быть этому скелету.

Макс подскочил, дико водя выпученными глазами.

– Марта это, Марта! – истошно закричал он. – Я знаю. Это вы не чувствовали ее, а я чувствовал, хоть она и не нашего племени. А сейчас не чувствую. Вы мне не верите? – Он упал на землю и стал яростно кромсать ее кулаками. – Нет ее, нет!

Саня рывком поднял его и обнял.

– Успокойся, Макс, мы тебе верим, – поглаживая по спине дрожащего Макса, стал успокаивать он, – успокойся и расскажи все по порядку.

Макс немного пришел в себя.

– Рассказывать-то нечего, – начал он. – Я тут рядом был, невдалеке. Марту не видел, – деревья скрывали. Но ее присутствие чувствовал. А потом вдруг какой-то сильный всплеск мысли, – я не сумел его разобрать, – и щелчок, будто ее выключили. И пустота вокруг, ни единого следа ее мысли. Я бросился сюда, а тут вот это, – указал Макс трясущейся рукой на скелет. – Она это. Ее платье, туфли, – он застонал и спрятал лицо в ладонях.

Саня поднялся и растерянно оглянулся. Вокруг ничего подозрительного. В чистом небе плывут редкие облака, похожие на блины. С неба угрозы быть не может. Пернатые здесь отсутствовали полностью. Как, впрочем, и насекомые. Животный мир Маргаритки развивался по своему необычному, неземному пути. Поэтому и нападать сверху некому. Но кто же тогда? Хомячки – безобидные существа. Стоп! Хомячки! У них могут быть свои болезни. Марта вполне могла заразиться от них.

Толпа, уловив Санины мысли, испуганно раздалась от трупа, но не исчезла. Все застыли в молчании, не вмешиваясь, чтобы не нарушить ход Саниной мысли.

– Если это болезнь, – продолжал развивать Саня пришедшую идею, – то все равно в схему не укладывается. Болезнь начинается и протекает медленно из-за борьбы с нею организма. А в данном случае мы имеем резкий переход из одного состояния тела в другое. Или нет? Может, было какое-то переходное?

– Макс, ты за Мартой ничего подозрительного в последнее время не замечал? – спросил он.

Макс отрицательно мотнул головой.

Опять все зашло в тупик. От напряжения в голове у Сани зазвенело, но ничего оригинального не приходило. Только образовалась пустота от полного отсутствия мыслей. И как только умудрялись Шерлок Холмс и Мегрэ разрешать любую головоломку?

Сомнения в действительной принадлежности скелета Марте опять стали закрадываться в душу. Саня опустился на корточки и принялся исследовать его.

Платье, пусть не новое, ношенное, но не истлевшее. По нему не скажешь, что его обладатель пролежал здесь много лет. Да и кто еще мог побывать на Маргаритке до них? Следов – то никаких не нашли. Значит, это все-таки Марта.

Саня вспомнил маленькую худенькую женщину, державшуюся особняком от них и следовавшую тенью за мужем. Внутренне она побаивалась Новых, – Саня иногда ловил обрывки ее мыслей, – но к мужу относилась, несмотря на это, с полной доверчивостью. Как же она умудрилась превратиться в считанные секунды в это?

– Макс, ты ее в таком виде нашел? – спросил он.

– Да, – отозвался тот. – То есть, не совсем. Еще не в таком, но уже и не…, – он судорожно сглотнул. – Кое-где еще оставались участки кожи и тела, но и они растворялись на глазах. Таяли как сахар, и из-под них обнажались кости. – Макс содрогнулся. – Ужасно! Лучше бы не видеть этого.

– Еще что? – приступил к нему Саня. – Припоминай! Положение тела, лицо, цвет кожи…

Макс беспомощно пожал плечами.

– Ничего не обычного. Лица уже не было. А положение – вон оно. Да! – встрепенулся он, – цвет кожи был какой-то ненатуральный. С серебристым оттенком.

– Уже кое-что, – пробормотал Саня. – Только что с этим делать?

Он снова принялся обследовать труп. Толпа не расходилась. Кто-то подсел к Максу и принялся его утешать. Саня все ползал вокруг скелета.

– Макс, – вдруг оторвался он, – у Марты с головой все в порядке было?

– Да как ты смеешь! – подскочил Макс и начал вырываться из рук удерживающих его товарищей. – Да я тебя!

– Извини, я совсем другое имел в виду. Смотри! – указал Саня.

В темени черепа темнела маленькая аккуратная дырочка.

– Смерть пришла сверху, – констатировал Саня. Взоры всех обратились к небу. – Причем смерть довольно странная, необычная. Кто-нибудь замечал в небе что-то необычное?

В ответ было молчание.

– Что-то упало сверху, так как деревьев поблизости нет. Пробило Марте голову. Преобразовало органику, – один кальций в скелете остался, – потер Саня между пальцами рассыпавшийся в порошок прах, – в питательную смесь серебристого цвета. Усвоило ее и исчезло. Какой-то вирус, – Саня задумался, но тут же подскочил и уставился в небо. – Где оно?

– Что? Где? – зашумели сограждане.

– Облако. Круглое, как блин. И серебристое. Вон там оно плыло, – закричал Саня. – И плыло оно против ветра!

Толпа ухнула испуганно и рассыпалась. Одни в панике бежали неизвестно куда, другие исчезали на глазах. Смятение перед смертельной угрозой охватило людей. Это грозило распадом и полным исчезновением племени как вида.

– Не расходитесь! – крикнул Саня. – Если мы сейчас ударимся в панику, разбежимся, оно всех нас поодиночке уничтожит. С ним надо бороться сообща.

После недолгих споров отрядили несколько разведывательных групп для поиска выявленного противника. В одну из них вошел Саня. Группы веером разлетелись в разные стороны. Стремительно неслись они по земле, перепрыгивая с места на место. Останавливались лишь на мгновение, чтобы всмотреться тревожно в небо, и снова мчались вперед.

– Вот оно! – наконец крикнул Саня.

По небу лениво плыло облако. Обычное облако, если бы не серебристый его отлив, идеально круглая форма и направление движения. Другие облака дружно двигались в одну сторону, гонимые ветром. Это же вопреки законам природы плыло навстречу.

Втроем они передали усиленный сигнал остальным, что облако обнаружено. Через некоторое время поступил еще один сигнал, что обнаружено другое облако. Затем еще… Всего зарегистрировано было девять объектов.

Группа осторожно следовала за облаком. Оно медленно двигалось по небу, иногда замирая на месте, словно отыскивая объект для нападения, затем трогалось дальше. Шло время, но никаких событий, способных пролить свет на его поведение, не происходило.

Саня не выдержал.

– Попробую его спровоцировать, – предложил он товарищам. – Встану под ним и буду ждать, что произойдет дальше. В случае опасности прыгну к вам. Вы тоже следите за ним и в случае чего предупредите меня.

– Поздно, – подтолкнул его стоящий рядом Марат и указал в сторону облака.

На земле прямо под облаком стояла тоненькая женская фигурка.

– Рита! – ахнул Саня.

– Тише! Не мешайте и не отвлекайте меня, – донеслась до него мысль. – Стойте на месте и следите за облаком.

Сане ничего не оставалось, как подчиниться и, стиснув зубы, следить, как облако хищно пристраивается над Ритой. Вот оно качнулось вправо, влево, замерло… и вдруг исчезло. На том месте, где только что стояла Рита, вспух серебристый гриб.

– Рита-а! – отчаянно заорал Саня.

Но Рита уже стояла рядом. Раскрасневшаяся, взлохмаченная, довольно улыбающаяся. Но в уголках ее глаз еще стоял пережитый страх.

Саня подскочил к ней и с размаху влепил пощечину, но… рука встретила воздух. Рита оказалась уже на безопасном расстоянии, потешаясь над ним. Тщетно пометавшись за посмеивающейся девчонкой, Саня остановился, тяжело переводя дыхание.

– Все? – с издевкой спросила она. – Успокоился?

– Дал бог на мою голову жену – мутантку! – беззлобно выругался Саня. – Ты зачем это сделала?

Ее руки нежно обвили его сзади.

– Представляешь теперь, каково мне, когда ты подвергаешь себя опасности? – прошептала она. – Пойми, нам одинаково трудно друг без друга. Труднее даже тому, кто остается, а не тому, кто уходит. А я не желаю страдать и мучиться, если с тобой что случится. Раньше, – рассмеялась она, – когда первобытные люди находили пещеру, то вперед посылали женщину. Если через некоторое время оттуда не выскакивал исцарапанный саблезубый тигр или не выходила женщина со словами «дом свободен», они шли дальше. А если серьезно, то это не Земля, и здесь мы с тобой равны. И рисковать должны на равных, и оберегать друг друга одинаково. Так что прости, но иначе я не могла. Как услышала твою мысль, так даже обдумать не успела, как оказалась здесь помимо своей воли.

– Но ты же женщина, мать. Смогу ли я заменить Татьянке тебя? Ты должна думать не только обо мне, но в первую очередь о дочери.

Тем временем появились Марат с Томом, летавшие к месту взрыва. На лице Марата блуждала улыбка, он что-то напевал, кивая в такт головой.

– Там такое столпотворение! – сообщил Том. – Все вокруг покрыто серебристым налетом. Сбежалась уйма хомячков. Слизывают с травы налет и бесятся. Галдят, прыгают, по земле катаются, носятся друг за другом. Налет быстро испаряется и исчезает. Вон, – кивнул он в небо, – облако опять формируется.

Марат, погруженный в свою нирвану, вдруг очнулся и стремительно взмыл вверх.

– Где оно? – кричал он, выписывая в воздухе рискованные пируэты, то проносясь низко над землей, то взлетая под облака. – Я тебя уничтожу! Это мой мир! Ничего не боюсь. Где это облако? Я его в клочья разорву.

Саня, изловчившись, выхватил его из пространства. Они упали на землю и покатились, яростно борясь. С помощью подскочившего Тома Саня скрутил Марата и прижал к земле. Подергавшись, Марат затих и опять начал блаженно напевать под нос заунывную мелодию.

– Пары вдохнул, – сказал Том. – Я в отдалении держался, а он чуть ли не в облако сунулся. Вот и надышался этой дряни.

Спустя немного Марат очухался.

– Отпустите меня, – попросил он, обведя вокруг осмысленным взглядом.

– Что с тобой? – спросила Рита, вглядываясь ему в глаза.

– Голова раскалывается, – растирая виски, простонал он. – Будто обкурился.

– То-то зверьки бесятся, – покачал головой Том. – Тоже дурмана надышались. Наркоши!

На общем собрании Саня сообщил результаты разведки.

– Облако состоит из мельчайших микроорганизмов. В свободном состоянии они легче воздуха, что позволяет им парить высоко в небе. Но стоит им соединиться, слипнуться вместе, как они становятся тяжелее и камнем падают вниз. Поэтому они группируются в колонию, облако. Парят облаком над землей, пока не облюбуют жертву. Затем слипаются в плотное ядро, падают вниз и поражают ее. После этого ядро распадается, организмы разлагают добычу и съедают. Закончив, поднимаются вверх.

– Почему же тогда Марата не съели? – спросил кто-то. – Ему же эти микроорганизмы попали внутрь.

– По-видимому, они могут усваивать только мертвое тело. Живой организм сопротивляется, лейкоциты крови уничтожают их. Поэтому они сначала стараются умертвить его, и только после съедают. А для живого организма они выступают в роли наркотического вещества. На Марата вон как подействовало, да и хомячки вели себя противоестественно. Причем последствий, кроме головной боли, никаких. Но, – предостерегающе поднял Саня руку, – это не означает, что облака – безобидные существа. Они представляют серьезную угрозу. Как я предполагаю, эволюция на этой планете остановилась из-за них. Подтверждением того, что здесь существовали различные, кроме хомячков, формы жизни, служат химеры. А почему пусто небо? Неужто здесь эволюция шла по другому пути, и птицы с насекомыми не освоили воздушное пространство, как на Земле? Маловероятно. Растут здесь прекрасные цветы с чудесным запахом. Значит, и насекомые должны были быть, чтобы опылять их. Иначе для кого цвет и запах? И они были – птицы, насекомые, различные животные. А потом появились эти споры. И для существовавшего мира наступил конец света. Сначала они, подобно земным вирусам, вытеснили и уничтожили насекомых и пернатых, освободив для себя экологическую нишу. Когда же те исчезли с лица планеты, споры эволюционировали, самоорганизовались в облака и научились нападать на сухопутных животных. Тогда наступил конец и тем. Только миражи помнят еще о бывшей здесь жизни. Остались лишь хомячки благодаря своим малым размерам, скорости передвижения и подземному образу жизни. Но и хомячков эволюция не обошла стороной. Посмотрите, – Саня подхватил юркнувшего мимо хомячка, – глаза у них расположены на затылке. Так они могут смотреть вперед и вверх одновременно. Для чего? Для того чтобы постоянно следить за небом и остерегаться грозящей сверху опасности.

– Но облаков всего девять, – раздался возглас. – Как могли они таким малым числом уничтожить почти все живое?

– Это сейчас их мало. Питаться уже нечем, а в хомячка попасть не так – то просто. Наше облако после удара сформировалось уже наполовину меньшего размера. То же самое происходило и раньше. Вирус, расплодившись, погубил все живое и тем самым вырыл себе могилу. Сейчас он находится на стадии вымирания и, если только мы не поможем собой ему возродиться, через некоторое время должен исчезнуть полностью. Надо ему помочь, но не возродиться, а ускорить агонию. Поэтому давайте думать, как его скорее уничтожить, пока наши глаза не переместились на затылок, как у хомячков, – пошутил он.

– Зачем их уничтожать? Надо организовать постоянную систему слежения за небом, – предложил маленький Лисонг. – Тогда мы всегда будем знать об их местонахождении и в случае опасности уходить из этого района.

– Без жертв не обойтись, – выступил вперед Том. – Такие, как Марта, могут не услышать предупреждение и погибнут. Надо избавиться от облаков навсегда. Это теперь наш мир, и хочется жить здесь спокойно, не таращась с опаской в небо. Нужно спровоцировать их. Как это сделала Рита. Тогда мы быстро освободимся от угрозы с неба.

– И в наркоманов не превратимся, – добавил Марат.

– Это полумера, – возразил Саня. – Вы присутствовали при том, когда я пытался спровоцировать облако повторно. Оно не попалось на удочку. Или из-за своего уменьшившегося объема, массы, ставшей ниже критической, или же поняло, что его сознательно провоцируют. Нет, нужно что-то другое, кардинальное.

– Эх, сюда бы парочку огнеметов, – вздохнул кто-то. – Моментом бы все облака сожгли.

– Есть у меня огнеметы, – встрепенулся Саня. – На Земле, в пещере припрятаны.

Переправка огнеметов заняла считанные минуты. Вскоре боевая группа поднялась в воздух и направилась на далекие сигналы разведчиков, следовавших за серебристыми облаками. Вирусы порохом сгорали в пламени огнеметов, но сдаваться не желали. Облака метались от огня в разные стороны, стремительно мчались прочь, а застигнутые и обложенные огнем в кольцо, камнем падали вниз. Но и на земле им спасения не было. Огнеметы выжигали растительность, оставляя после себя ржавые проплешины в зеленом покрове планеты, но дело довершали. Спустя несколько дней над Маргариткой не осталось ни одного подозрительного облака.

Уничтожение серебристых облаков было единственной тенью, набежавшей на ясное лико планеты, никогда не видевшей войн. После этого Саня переправил огнеметы опять на Землю, поклявшись никогда больше не использовать подобные методы на просторах новой родины.

Заросли у подножия холма шевельнулись. На опушку леса выступила маленькая женская фигурка. Саня махнул рукой, и Рита очутилась рядом. С плеча ее свивала длинная спираль банана. Кусок его она держала в руке, изредка откусывая сочную мякоть.

– Тебя ничто не тревожит? – спросил Саня.

Рита задумалась, тряхнула головой.

– Нет, – она бросила банан ему на колени и присела рядом. – Что-то случилось?

– Не знаю, – Саня помолчал. – Гнетет что-то меня.

– Значит, случилось, – Рита бросила на него тревожный взгляд. – У тебя это лучше развито.

– Смотря что, – усмехнулся он. – Татьянку ты чуешь намного лучше меня. Кстати, где она?

Рита вслушалась в себя и улыбнулась.

– Строит хомячкам дом. Хочешь посмотреть? – она передала Сане мысленный образ: на залитом солнцем пригорке хомячки возводили сооружение. Зверьки сновали туда-сюда. Одни тащили толстые стебли, другие очищали и выравнивали их по длине. Третьи, неуклюже работая зубами и лапками, пытались составить из них маленькую конусообразную хижину. Тростинки, неумело поставленные, то и дело падали, и домик рассыпался.

– Эх вы, неумехи! – раздавался тогда возглас. В поле зрения появлялись детские ручки, восстанавливали хижину, и все продолжалось.

– Татьянка, ты что делаешь! – окрикнул дочь Саня.

– Домик, – спокойно ответила она.

– Быстро сюда!

– Иду, – недовольно проворчала Татьянка и в следующий миг оказалась перед ними. В сидячей позе, с хомячком в руках.

– Ты зачем зверьков мучаешь? – накинулся на нее отец.

– Я их не мучаю. Они сами хотят. Правда? – обратилась она к хомячку. Тот посмотрел долгим взглядом прямо ей в глаза. – Вот, слышишь, он говорит, что ему нравится такой домик. Под землей темно, холодно и сыро, а наверху хорошо.

– Выдумываешь! – недовольно отозвался Саня. – Как он может говорить? Они же неразумные.

– Разумные. Только глупенькие еще. Совсем как дети, – с взрослыми, снисходительными интонациями в голосе сказала дочь.

– Как? – поперхнулся Саня.

– Все живое разумно, – нравоучительно ответила Татьянка, – только одни поглупее, другие поумнее. Кеша у них самый умненький, – погладила она хомячка. – Мы друг друга хорошо понимаем. Вот он и попросил меня научить их строить домики. Жаловался, что внизу плохо. А с тех пор, как ушли белые тени, наверху стало безопасно. Теперь там можно жить.

– Отправь его домой, – хрипло произнес Саня.

Татьянка испуганно посмотрела на него и склонилась над хомячком. Тот исчез.

– Ты, не подозревая, создаешь новую разумную расу, – голос Сани был взволнован. – Этого делать ни в коем случае нельзя.

– Почему? – удивилась дочь.

– Потому, что хозяева здесь пока что мы. Если в них пробудится разум, мы вынуждены будем уйти отсюда и снова скитаться по планетам.

– А не ты ли все время твердишь, что оставаться здесь нельзя, – прижала Рита к себе дочь, – что мы деградируем.

– Это разные вещи.

– Нет, не разные. Станут разумными, тогда и уйдем поневоле.

Саня хмыкнул.

– А им что оставим? Путь на технократию? Чтобы здесь вторая Земля получилась?

– Ты прямо зациклился на своей технократии. Почему обязательно она? Хомячки сами выберут свой путь развития.

– Путь у них тот же, что и у землян. Они также жестко ограничены пространственными координатами. Перемещаться вне этих координат, как мы, они не могут. Потому и другого пути, кроме технократического, у них быть не может.

– НО мы же пошли по другому пути. И у них такое может получиться. Опять же, откуда мы знаем, какие пути существуют?

Саня смолк и только беспомощно развел руками.

– Папочка! – плачуще взмолилась Татьянка, – пусть они будут умненькими! Я научу их строить домики, прыгать как мы. Можно, папочка?

– Ладно, – махнул рукой Саня. – Уговорили. Только не учи их глупостям. Кстати, откуда ты взяла такой домик? Надо было из камней строить.

– Такой проще. Его легче строить. А домик этот я взяла из твоей головы. Туземцев помнишь?

– А – а, точно. Туземная хижина, только в миниатюре. Как ты умудрилась раскопать ее. Я уже напрочь забыл.

– Ой, у вас столько мусора в голове, – всплеснула руками Татьянка, – не сразу и разберешь, что к чему.

Саня ошеломленно оглянулся на Риту. Та понимающе подняла брови.

– Не шепчитесь! – задорно крикнула девчонка. – Я все слышу. Ну, я побежала.

– Постой, – спохватилась Рита. – Ты кушала? Садись, поешь банан.

– Не хочу, мамочка! – затопала ножками нетерпеливо дочка. – Меня солнышко накормило.

– Не выдумывай! – строго прикрикнула мать. – На, ешь! – она сунула дочери кусок банана. Та нехотя откусила раз, другой и опять заныла.

– Не хочу, я сытая!

Саня пожалел ее и хотел уже вступиться, как в его приоткрытый рот угодил банан.

– Ты что над отцом издеваешься! – взвился он, давясь и кашляя.

– Ты же сам хотел мне помочь.

– Хотел, но не так явно. Погоди, – остановил он готовую улизнуть дочь. – Как это ты делаешь с бананом? Покажи!

– Просто, – пожала плечиками Татьянка.

– Просто! – хмыкнул Саня. – На, возьми, – он отломил кусок и протянул стоящей метрах в трех девочке. Банан тут же исчез из его рук. Только пальцы инстинктивно сжали пустоту. Татьянка задорно помахала появившемся у нее в руке куском.

– И с хомячком ты то же самое сделала?

– Да. Я его домой отправила.

– А можешь сделать так, чтобы он опять на руках очутился?

– Попробую, – Татьянка сосредоточилась. В руках ее завозился, испуганно попискивая, хомячок. – Кеша, Кеша, это я, – заворковала она над ним, поглаживая, – успокойся.

– А меня ты сможешь сдвинуть с места? – не унимался Саня.

– Хватит мучить ребенка, – вступилась Рита. – В следующий раз. Иди, доча, – поцеловала она Татьянку.

Дочуркино исчезновение Саня прозевал, так как какая-то сила приподняла его над землей и отпустила. Саня больно ударился о землю и, не удержавшись, завалился на спину, смешно дрыгая ногами.

– Совсем от рук отбилась. Родителей абсолютно не уважает, – ворчал он, подымаясь.

– Сам напросился, – смеялась Рита над его удивленной физиономией. – Не злись. Ребенок она еще. Не соизмеряет своих действий.

– Ребенок?! Родная дочь обскакала своих родителей. Не ожидал такого.

– Новое поколение – очередная ступень. А ты говоришь – деградируем.

– Я имел в виду не детей, а нас самих, – попытался вывернуться Саня. – Пять лет прошло, как мы здесь. А чего добились? Ну, ловкости стало больше. Телепатия развилась, а что дальше? Ведь не можем мы оставаться на этом уровне.

– Чем тебя не устраивает нынешний уровень?

– Половинчатостью своей, незавершенностью. Вроде мы отделились от Земли, пошли своим путем, а все равно зависимы от нее. Хотя бы по части одежды. Не ходим голые лишь потому, что таскаем одежду с родимой планеты. Потому и говорю о половинчатости. Дух наш стал неизмеримо могущественнее, а оболочка осталась та же. Тело все так же надо кормить, одевать, греть. Это ненормально.

– Не вижу в этом ненормальности, – возразила Рита. – Мне лично мое тело нравится. А тебе?

– Ой, да не то я имел в виду, – раздраженно отмахнулся Саня. – Конечно, мне нравится твое тело. Но дело не в нем, а в выполняемых им функциях. Сейчас мои способности сдерживаются его возможностями. Я способен, к примеру, опуститься на дно моря, подняться в космос, пройтись по любой планете, но мое тело не может этого сделать. Оно погибнет. А с ним погибну и я. В итоге мое тело сдерживает мой рост. Вполне возможен такой вариант, когда мои возможности должны будут прийти в соответствие с возможностями моего тела, то есть деградировать.

– Вряд ли, – возразила Рита. – Вон у Татьянки телекинез развивается. Хомячков понимает. Возможно, что энергию солнца усваивает вместо того, чтобы мучиться несварением желудка. Развитие идет. Для нас, может, и наступил предел, но для следующих поколений еще все впереди.

– А я не хочу останавливаться на достигнутом, уповать на следующее поколение. Я хочу большего.

– Какой ты неугомонный, словно ребенок!

– А я и есть ребенок. Все мы дети. Дети Земли. Родила она нас, вырастила, выпестовала, а потом изгнала, будто пасынков. Теперь мы вынуждены брести наощупь в потемках неизвестно куда. Не останавливаться на нынешнем уровне, а двигаться вперед, продолжать развитие.

– Хорошо, вперед так вперед, – обняла его Рита. – Только успокойся. Или я с тобой что-нибудь сделаю, – она завалила Саня на спину и упала сверху. – Сдаешься?!

– Сдаюсь, – Саня притянул ее к себе.

– Я пошутила, – стала шутливо отбиваться Рита.

Саня стоял на вершине скалистого пика. Под ногами расстилалась горная страна. Покрытые снегом вершины, крутые изломы и темные мрачные провалы. Прыгая по вершинам, он изрядно продрог. Леденящий ветер пронизывал насквозь тонкую одежду и осыпал снежной порошей. Тело сотрясала мелкая дрожь, зубы противно стучали. Не верилось, что далеко внизу, на зеленых склонах тепло и благодатно. Но уходить отсюда рано. Что-то таинственное происходило в этих горах. Отсюда исходили импульсы озлобленности и агрессивности. Саня учуял их еще на равнине. Здесь они усилились и приобрели устойчивое, явно выраженное состояние. И хотя поиски еще не увенчались успехом, он был на правильном пути и шел навстречу этой чужеродной волне, возрастающей с каждым прыжком.

Перепрыгнув на соседнюю скалу, Саня почувствовал изменение направления импульса. Теперь он шел снизу, из зеленой впадины между отрогами гор. Разобрать с вершины, что творится внизу, было невозможно. Принимая меры предосторожности, Саня стал спускаться в низину.

Вскоре он уже лежал на краю обрыва, затаившись среди выступов, и наблюдал за открывшейся перед ним картиной. Под ним на открытой обширной долине происходили непонятные события. Стояли брошенные как попало автомобили, очень похожие на земные, танки, пушки и еще какая-то неопределимая отсюда техника. Между ними муравьями сновали люди, слышались окрики, ржание лошадей, блеяние овец и шум моторов. От костров к небу столбами подымался сизый дым.

Ошибиться было невозможно – это были земляне. Та же враждебность, то же использование орудий убийства, то же чувство уверенности, что земля, которую ты попрал своим кованым сапогом, уже принадлежит тебе по праву сильного.

Послышался шорох потревоженных камней, и рядом с Саней растянулся Раджа. Сухопарый аскет, он походил на йога. Поговаривали, что он и в самом деле был раджей в маленьком индийском княжестве. О прошлом Раджа распространяться не любил, а рыться в его мозгах без спроса не позволяла элементарная этика. Да и неважно, кто и кем был в прошлом. Для Новых прошлого не существовало. Оно осталось на Земле, куда возврата нет, а, следовательно, нет и прошлого.

– Земляне, – сообщил Раджа. – Я за ними давно наблюдаю.

– Почему не предупредил? – недовольно спросил Саня.

– Решил сначала разобраться в их намерениях, выяснить сильные и слабые стороны.

– Ну и как, выяснил?

– Еще не совсем. Вон та палатка, – указал Раджа в центр скопления, – их штаб. Вокруг по склонам залегли автоматчики. Их не видно, но будь осторожен. Здесь в основном военные, штатских очень мало. Устраиваются основательно и надолго.

– Как могли здесь оказаться? – спросил Саня. – Неужели тоже научились передвигаться сквозь пространство?

– Я сначала тоже так подумал, – ответил Раджа, – но оказалось иначе. Смотри правее штаба, где толпа.

За палаткой большое скопление людей образовало круг. Внутри круга было пусто. Выстроившиеся по периметру солдаты никого туда не допускали. Все стояли в ожидании чего-то.

– Не вижу ничего особенного, – выждав немного, сказал Саня.

– Смотри, смотри, – настаивал Раджа, – не спеши.

Саня подчинился. Ждать пришлось недолго. Внезапно в круге появился вездеход. С него спрыгнул человек, его сменил другой. Вездеход взрыл гусеницами землю и выбрался за пределы круга. Спрыгнувший остался один.

– Это он, – шепнул Раджа, но Саня уже все понял и теперь пытался пошарить у того в мозгах, чтобы выудить, кто он. Но его усилия наталкивались на непреодолимую преграду. Зато человек в круге схватился за голову, крикнул что-то окружающим и исчез. Толпа врассыпную бросилась к склонам, стреляя на ходу по зарослям.

– Зря ты это сделал, – произнес Раджа. – Теперь они знают, что обнаружены.

– А что бы ты посоветовал? – огрызнулся недовольно Саня.

– В одиночку с ними не справиться. Нужно делать общий сбор. Там решим, что делать. А этот теперь начеку. Его блокировку и группой не пробьешь. Моментом исчезнет.

Олимп с избытком вмещал все население Маргаритки. Гигантская впадина, оставшаяся от кратера, с пологими склонами, поросшими густой травой, и обширным ровным дном идеально подходила для массовых мероприятий. Здесь ежегодно устраивались по аналогии с Землей олимпийские игры. На них каждый старался показать, чего он достиг в своих способностях, какой еще неизвестный резерв в его организме дал о себе знать. Здесь собирались для решения важнейших вопросов. Сюда Саня собирался привести Татьянку, чтобы показать ее способности к телекинезу и обсудить проблему нарождающейся разумной расы хомячков. Вторжение землян на время отодвинуло эти планы.

Олимп гудел от разговоров. Впрочем, это не мешало обменяться словом с соседом или знакомыми на противоположной трибуне. Обсуждали один вопрос, – что предпринять для избавления от вторгнувшейся воинственной группы. Каждый высказывал свою идею, которую после всестороннего обсуждения отметали или, оставив рациональное зерно, развивали дальше. После недолгих споров пришли к решению, что оставлять землян на Маргаритке нельзя. Судя по всему, пришли они отнюдь не с мирными намерениями, и уходить по доброй воле не захотят. Можно было бы перекрыть завалами все выходы из долины и не пустить их на равнину, но уверенности, что они не выберутся оттуда рано или поздно, не было. Оставалось одно – любыми путями отправить их опять на Землю.

На середине арены появилась фигура Раджи.

– Прошу внимания, – обратился он ко всем. – Они, конечно, на это не согласятся. Насильно выдворяя их, мы понесем неизбежные жертвы. Вероятно, придется прибегнуть все-таки к завалам. Когда у них кончатся продукты, земляне сами пойдут на переговоры. Но прежде надо лишить возможности переправляться сюда и поставлять продовольствие. Ее у них обеспечивает один человек, из Новых. Земным он быть не может, так как земляне не знают нашего места обитания. Значит, до недавнего времени он жил среди нас. Кто он?

Олимп зашумел. Каждый искал своих знакомых и близких, проверял, все ли присутствуют.

– Симона нет! – раздался крик.

Симон, вечно грустный одиночка, жил замкнуто. Он очень любил свою жену и частенько наведывался на Землю, не теряя надежды отыскать ее. Многие знали про это и умалчивали, сочувствуя и желая удачи в его нелегких затянувшихся поисках. У многих остались на Земле родители, братья и сестры, жены и мужья, дети. Они тоже, несмотря на запреты, неоднократно делали попытки собрать воедино свои семьи. Видно, что-то очень серьезное произошло с Симоном, раз он решился на этот предательский шаг.

– Надо выдернуть его оттуда, – раздался чей-то возглас. – Упасть сверху в тот момент, когда он появится, и перебросить сюда.

– А Симон опять шмыгнет назад или на Землю, – возразил Раджа. – Нет, нужно сначала доискаться до причин, вынудивших его пойти на это. Затем только, устранив предварительно эти причины, браться за него.

– Как мы узнаем эти причины? Не бежать же за ними на Землю?

– Может, придется и на Землю. Смотря по обстоятельствам. Нужно создать ударную группу из самых развитых. Всем туда соваться не стоит. Земляне и так встревожены, начнут стрелять не раздумывая. Предлагаю в группу Саню, Питера, Колдуна. Могу и я пойти, если не возражаете.

Саня лежал на склоне, скрытый от чужого глаза скалами. Внизу все также торопливо суетились незваные гости. Долина была наполнена шумом двигателей, голосами людей и животных.

Саня был не один. Где-то по сторонам и на противоположном склоне укрылись товарищи. Саня не видел их, но они были рядом, незримо связанные нитями мыслей. Шел неслышный для постороннего уха обмен увиденным, замечаниями, предложениями. Проводилось осторожное прощупывание мыслей копошившихся внизу людей.

– У меня пусто, – сообщил Саня, закончив обследование находящихся в его секторе землян. – Ни одной стоящей зацепки.

– У меня тоже, – донеслось несколько отзывов. – И у меня.

Позднее всех отозвался Колдун, невидимкой бродивший среди неприятеля.

– Есть! – пробился его ликующий импульс. – Выловил кое-что у командира. Они шантажируют Симона, – а это действительно он, – его женой. Она содержится в заточении на Земле, а где точно, – даже командир не знает. Но есть выход на пункт отправки. Картинка ясная, можно хоть сейчас на Землю. Махнем?

– Да. Немедленно, – донеслись ответы.

– Не все, – остановил их Саня. – Двоих будет достаточно, чтобы справиться с делом и не засветиться. Остальные должны остаться здесь и продолжить наблюдение.

– Согласны. Кто пойдет?

– Думаю, Раджа и Колдун. Раджа умеет искусно копаться в чужих мозгах, а Колдун в случае опасности отведет глаз, сделает их невидимыми.

– Тогда нужно идти и тебе, – отозвался Раджа. – У тебя есть опыт общения с таким сортом людей.

– Меня на это дело лучше не брать, – отказался Саня. – Могу подвести, если придется иметь дело с оружием.

– Это любому из нас претит, – возразил Раджа. – Постараемся обойтись без стычек.

– Хорошо, – смирился Саня. – Но Колдуну сложнее будет прикрыть нас троих.

– Вполне! – хмыкнул Колдун.

Земля за эти годы преобразилась. Исчезли следы разрухи и опустошения. Опять повсюду дымили трубы, застилая голубое небо сизой дымкой. Опять текли по рекам нечистоты, и на месте лесов появлялись пепелища.

У Саня и его спутников, живущих на Маргаритке в гармонии с природой и отвыкших от такого варварского подхода человека к своей матери – Земле, сердце тоскливо сжималось от увиденного. Но нужно было спешить, пока захватчики не выбрались из каньона на просторы Маргаритки. К тому же обнаружение их на Земле могло сорвать все планы. Очень хотелось побывать в родных местах, посмотреть, что с ними стало, а может, и встретить своих родных или знакомых. Но долг и тревога о своем далеком племени перевешивало все остальное.

Тройка разведчиков обосновалась в полуразрушенном здании на окраине города, выловленного из памяти командира вторгнувшегося отряда. Вокруг расположились заброшенные кварталы. Обветшалые здания, казалось, готовы были рухнуть. Неизвестно, какая сила поддерживала их и не давала превратиться в груды обломков. Людей здесь не было, и нашим смельчакам не грозила опасность быть обнаруженными.

Впрочем, кварталы оказались не совсем безлюдными. Если долго наблюдать за ними, то можно было иногда заметить в темных провалах мелькающие тени, блеск глаз да воровато пробирающиеся среди завалов фигуры. Заброшенные кварталы жили своей жизнью, и, судя по всему, представляли весомую угрозу обжитому центру города. Это чувствовалось по ощетинившимся автоматами проезжающими по дорогам грузовикам в сопровождении бронемашин, по разрушенным и сравненным с землей на протяжении всех дорог зданиям и образованным обширным простреливаемым зонам, по перестрелкам, возникавшим то тут, то там в вечерних сумерках.

В центре, в противовес заброшенным кварталам кипела жизнь. Торопились люди в военной форме, мчались куда-то мотоциклы, брели охраняемые солдатами группы людей. С первых минут пребывания здесь Саня огорчило открытие, что его излюбленные места наблюдения – крыши домов – оказались занятыми. На крыше каждого здания были установлены один и более пулеметов. Возле них круглосуточно находился наряд. Саня, решивший по привычке прогуляться для разведки по крышам, чуть не оказался подстреленным в первые же мгновения. Только чудом ему удалось спастись.

Перед группой встала проблема – как проникнуть в город незамеченными. Решить ее мог только Колдун, но его нужно было беречь для решающих действий.

– Вы оставайтесь здесь, – сказал после недолгих раздумий Саня, – а я постараюсь пробраться в одиночку под прикрытием темноты.

Он миновал несколько зданий и оказался на границе территорий. Дальше лежало пустое пространство шириной метров в двести, выровненное так, что негде было укрыться. За пустырем начинались жилые дома центра, огражденные колючей проволокой и вышками с прожекторами. Лучи света методично прочесывали пустырь, высвечивая каждый участок земли, пробегали по фасадам мертвых зданий, заглядывали в пустые глазницы окон, заставляя Саню каждый раз прятаться за прикрытие стен.

Слепящая полоса огней не позволяла зацепиться за какое-нибудь место для прыжка. Днем хоть что-то можно было разглядеть, а сейчас из-за этого света вообще ничего не было видно. Нижние этажи зданий, как заметил Саня еще днем, были заложены, как и проходы между домами, кирпичами, создавая монолитную каменную стену по периметру всего центра. Только несколько оставленных проходов позволяли центру сообщаться с периферией. Но эти проходы усиленно охранялись. Саня заметил там пушки и даже танки. На ночь проходы закрывались металлическими воротами, и центр превращался в неприступную крепость.

Ситуация складывалась безвыходная. Ни ночью, ни днем проникнуть на территорию неприятеля было невозможно без риска быть убитым. Центр был неприступен – ни для обитающих в развалинах людей, ни для Новых.

– Придется прибегнуть к помощи Колдуна, – подумал Саня. – Рискованно, но выхода нет.

– Я иду, – отозвался Колдун. Он с Раджей следил за мыслями Сани издалека, готовые прийти на выручку.

– Не надо, – ответил Саня. – Сейчас все равно за полосу огня не пробраться. Попробуешь днем.

– Саня, – встрял Раджа, – попробуй под покровом темноты осмотреть центр сверху. Они небо не освещают, не заметят. Может, удастся найти зацепку.

– Хорошо. Тихо! – шум осыпавшихся камней и мысленное чертыханье донеслись до него одновременно. Саня отпрянул за угол и затаился за выступом стены.

По заваленным битым кирпичом и штукатуркой помещениям кто-то пробирался, медленно, выверяя каждый шаг и пристально вглядываясь в темноту, в пляшущие блики света прожекторов. Саня читал его мысли и недоумевал, отчего тот, судя по всему хозяин этих мест, не чувствует себя в безопасности.

Из темноты в комнату вступила тень. Саня замер, затаив дыхание. Этого еще не хватало! Угораздило же того зайти именно сюда. Будто других комнат нет. Стоит только сейчас полыхнуть свету прожектора, и он окажется обнаруженным. Сжавшись, Саня приготовился к исчезновению.

Тень, замерев на секунду, бесшумно скользнула к окну и затаилась.

Время будто остановилось. Саня боялся шевельнуться, чтобы не выдать себя. Тень у окна тоже не шевелилась. Чиркающие по наружным стенам лучи выхватывали на миг две затаившиеся фигуры, затем опять наступала темнота.

Но вот в положении тени что-то изменилось. Вперед выдвинулся поблескивающий длинный ствол. Покачавшись, он замер. После вязкой тишины грохот выстрела, заполнивший комнату, был оглушающим. Саня услышал далекий вскрик, и в лучах прожектора мелькнула сорвавшаяся вниз фигура.

Тотчас по окну, осветившемуся прожекторами, ударили пулеметы. Пули дождем зашуршали по стенам, посыпалась штукатурка.

Но Сани уже не было на уязвимом для пуль месте. Он боролся с ночным стрелком, запоздало поняв его намерения и не успев предупредить выстрел и сове обнаружение. Молчаливая борьба продолжалась недолго. Придавив стволом винтовки, вырванной из рук не ожидавшего нападения снайпера, горло противнику, Саня лежал, прижимая его к полу в ожидании, когда закончится обстрел.

И только теперь до него дошли тревожные импульсы, бьющиеся в голове.

– Саня! – взывали Раджа с Колдуном, – что с тобой? Отзовись!

– Все в порядке, – сообщил он.

– Тебе помочь? Мы сейчас будем.

– Ни в коем случае. Пока справляюсь один. Если понадобитесь – позову. Еще неизвестно, что это за человек, кого представляет. Попробую выйти на их главаря. Может, это те, кого мы ищем.

Саня ползком выволок полузадушенного противника в коридор. Оказавшись в безопасности, прислонил его к стене, а сам устроился напротив.

Луч, утвердившийся на их окне, освещал все вокруг. Залетавшие иногда пули шлепались в белый прямоугольник освещенной стены и лениво падали на пол.

Саня присмотрелся к противнику. Изможденное лицо, обросший, обшарпанный.

– Совсем как я в те далекие времена, – подумал Саня.

Лежащий зашевелился, приходя в себя. Его замутненные глаза, постепенно приобретая осмысленное выражение, остановились на Сане, опустились к винтовке, лежащей у него на коленях.

– Твоя взяла, – прохрипел он, потирая рукой шею. – Стреляй, не тяни!

– Кто такой? – спросил Саня.

– А то ты не знаешь, – усмехнулся тот. – Не надейся, что я что-то скажу. Мы своих не выдаем, понял! Стреляй, стерва! – заорал он неистово.

Саня усмехнулся, качнул винтовкой, словно в раздумье и вдруг перебросил ее пленнику. Мгновенно дуло уставилось ему в грудь. Щелкнул вхолостую курок.

Ухмыляясь, Саня разжал кулак и подбросил патроны, незаметно вынутые им ранее из магазина. Противник зло выматерился и отбросил винтовку в сторону.

– Чего тебе надо? – зло спросил он.

– Мне нужно встретиться с вашим главарем.

– Ишь ты, шустрый какой! – оскалился тот. – А не боишься?

Саня пожал плечами.

– Ну что ж, пошли.

Путь показался бесконечным. Они пробирались в темноте по бесконечным анфиладам комнат и коридоров, преодолевали бесчисленные завалы, ныряли в проломы стен и все шли и шли. Все это время Саня чувствовал рядом присутствие товарищей, следивших за происходящим его глазами, тревожившихся за него. На протяжении всего пути он внимательно всматривался в темноту, пытаясь создать насколько можно точные образы мест, через которые они проходили. В случае его гибели товарищи смогут легко пройти по его следам.

Наконец провожатый, откинув крышку чугунного люка, нырнул вниз. Саня последовал за ним. Они оказался в освещенном туннеле. Было пустынно, но чисто. По бокам чадили прикрепленные к стенам факелы, светящейся дорожкой уходящие вдаль.

Вскоре им стали попадаться следующие по своим делам люди, по облику похожие на Саниного спутника. Они окидывали Саню цепкими оценивающими взглядами, негромко перекидывались словами с провожатым и следовали дальше.

Путь преградили двое вооруженных часовых.

– Это кто с тобой? – спросил один из них Саниного спутника. – В плен захватил?

– Вроде бы, – смешался тот. – К главному ему надо.

– А вдруг это подосланный? Ты его проверял?

Провожатый пожал плечами. В тот же миг Саня был развернут и брошен на стену. В затылок уперся холодный ствол, по телу умело зашныряли руки.

– Ничего, – ощущение холодного прикосновения к затылку исчезло. Саня осторожно повернул голову. Часовые стояли в нерешительности.

– Ведешь неизвестно кого, даже сам не знаешь, – зло сказал первый. – Доиграешься, Сэм!

– Так получилось, ребята, – извиняюще произнес провожатый. – Думал, наши разберутся.

– Думал, думал. Не тем местом думаешь. Зачем тебе главный? – обратился часовой к Сане.

– Об этом я могу говорить только с ним самим, – отрезал Саня.

– Если дойдешь до него. А дойдешь ты навряд ли, – передернул тот затвор автомата. – Я тебя сейчас…

– Погоди, – перебил его Саня. – Пристрелить ты меня всегда успеешь. Гляди, как бы потом жалеть не пришлось. Пропусти к главному!

– Ладно, – с сомнением в голосе произнес часовой. – Но смотри! Одно неосторожное движение, – и я из тебя решето сделаю. – Ствол автомата ткнулся Сане в спину и подтолкнул к двери. – Ван, останься. И за Сэмом присмотри на всякий случай.

В обширном помещении, куда они попали, было полно народу. Одни оживленно обсуждали что-то между собой, другие молча сидели на полу и слушали. Тут же спали, не обращая внимания на шум, третьи.

Направляемый упирающимся в спину автоматом, Саня пробрался сквозь толпу к небольшому возвышению, на которой восседал человек в изодранной военной форме.

– Ури, – крикнул часовой, – к тебе.

Тот спрыгнул с возвышения и не спеша приблизился к ним. Он был постарше Сани, с короткой неровной стрижкой, сделанной неумелой рукой, и обросший рыжеватой щетиной. Форма, хоть и изрядно потрепанная, была аккуратно заштопана. В отличие от окружающих этот хоть немного следил за собой.

– Говори! – жесткие холодные глаза скользнули по Сане.

Саня оглянулся.

– Я здесь говорить не могу. Слишком шумно. Может, у тебя есть, где уединиться?

– Нет, – отрезал главарь. Тихо! – зычно крикнул он.

Разговоры затихли, и в комнате наступила тишина. – Говори, у меня секретов от других нет.

Саня молчал, оглядываясь в замешательстве. К разговору при такой многочисленной аудитории он оказался не готов. С лихорадочной поспешностью он стал рыться в голове главаря, но не обнаружил ни единой мысли, которая могла бы вывести на жену Симона. Это были не те люди.

– Что молчишь? – ткнул его в спину часовой. – Выкладывай.

– Погоди, – остановил его главарь. – Ты кто такой? Откуда? – обратился он к Сане.

Саня решился. Приготовившись исчезнуть в случае отрицательной реакции противника, он вымолвил:

– Я – Нечистый.

– Не дури, – усмехнулся главарь. – Нечистых уже давно всех истребили. Говори, зачем пришел. Мне с тобой возиться некогда.

Тогда Саня решился на еще один рискованный шаг. Мгновенно переместившись на возвышение за спиной главаря, он принял его позу.

Гулко хлопнул выстрел, но главарь успел отбить автомат часового в сторону. Испуганная толпа шарахнулась от возвышения.

– Теперь верю, – побледневший главарь подступил к пьедесталу. – Только в следующий раз так не шути. Мигом пристрелят. И вообще ты зря здесь появился. Заведомая смерть. Злы все на вас, Нечистых, – кивнул он на взбудораженную толпу. – Натворили дел, а нам теперь расхлебывать.

– Кончать его! Пристрели его, Ури! – зашумела толпа, щелкая курками.

– Тихо! – поднял главарь руку. – Нечистый сам пришел, не испугался в логово к нам лезть. А смелых мы уважаем. Значит, ему есть, что нам сказать. А мы послушаем, – он демонстративно уселся на пол. – Говори!

– Сразу должен сказать, – начал Саня, – что Нечистые не виноваты в ваших бедах. Чем я отличаюсь от вас? – Ничем, разве что могу исчезать в одном месте и появляться в другом. В остальном я такой же обычный человек. Я и был им. Также, как и вы, скитался по «дырам», потерял мать, отца, брата. Также выстрадал все муки и лишения, выпавшие на мою долю. Только оттого, что я почти не вылезал из этих «дыр», – невесту свою искал по всему свету, – в какой-то момент у меня здесь, – прикоснулся он к голове, – что-то сдвинулось. Я научился сам без помощи «дыр» перемещаться по своему желанию. Вот и вся разница между нами.

– Но ведь говорят, что это ваших рук дело, – крикнул кто-то.

– Это обычная пропаганда. Кого легче обвинить во всех бедах? Инакомыслящих. Так было всегда. Так было и на этот раз. Когда после исчезновения «дыр» жизнь стала нормализоваться, повсюду опять появились правители. Они все также желали беспрекословного подчинения масс. Нас они не смогли подчинить. Не привязанные ни к жилью, ни к определенному месту, мы не укладывались в привычные стандартные рамки угнетения. Мы стали свободными…

– Мы тоже свободные, – перебили его.

– Я рад, что на Земле остались наши братья, единомышленники.

– А ты разве не с Земли? – удивился главарь.

– Когда правители поняли, что нас им не сломить, не прибрать к рукам, они решили нас уничтожить. Нашли подходящий повод – обвинить во всех бедах Нечистых. На нас началась настоящая охота. Где бы мы ни появлялись, всюду нас встречали выстрелы. И тогда мы решили уйти с Земли. Чтобы сохранить свой дар, свои способности для Земли. Не теперешней, мрачной, человеконенавистнической, а другой, очищенной от злобы и насилия. И мы ушли. Отыскали в далеком космосе подходящую планету и поселились на ней. Но ушли мы не навсегда. Земля – наша родина, наша мать. Рано или поздно, но мы вернемся сюда.

– Невесту – то нашел? – полюбопытствовали в толпе.

– Нашел, – улыбнулся облегченно Саня, поняв, что эти злые недоверчивые люди поверили ему. – Теперь это моя жена.

– Ты пришел рано, – сказал Ури. – Здесь все держится на злобе и насилии. Тебе здесь еще не место. Уходи. Или помоги нам.

– А я к вам пришел за помощью.

– Ну, дела! – рассмеялся главарь. – Боги спустились к нам, простым смертным за помощью. Продолжай, – кивнул он.

– К нам вторглись земляне. Переправляют людей, технику, оружие. Готовится захват нашей планеты. Мы этого позволить не можем. Конечно, мы могли бы уничтожить всю группировку, но нам претит насилие над всем живым. Поэтому мы хотим принудить их вернуться обратно на Землю. Но сначала необходимо перекрыть канал переброски.

– А мы здесь причем?

– Переброска идет отсюда, из этого города. Я подумал сначала, что вы с ней как-то связаны, но теперь вижу, что нет.

– Нет, мы об этом ничего не знаем.

– Помогите мне пробраться в город, – попросил Саня. – У него очень сильная защита, и я не могу туда проникнуть.

– Насчет защиты – это верно, – задумался главарь. – Мы тоже не можем пробраться. Но не отчаивайся. Придумаем что-нибудь.

Саня сидел с главарем на крыше сохранившегося здания на самой окраине развалин.

События развивались медленно. Его не отпускала тревога за судьбу Маргаритки. Вернувшийся Раджа сообщил, что там пока без изменений. Завоеватели находятся все также в каньоне, попыток проникновения за его пределы не было. Только контингент увеличивается с каждым часом.

– Вот это наша территория, – говорил Ури, обводя карандашом контуры на самодельной карте, нарисованной Саней сверху под прикрытием облака, – а здесь начинается зона горожан. Ты слушаешь меня? – обернулся он к задумавшемуся Сане.

– Да, да, – очнулся Саня, – слушаю.

– Здесь, на границе – сплошная неприступная стена, опоясывающая весь город, да еще два ряда колючей проволоки. Тут нам не пройти. Это, – ткнул он карандашом, – выходы из города. Там тоже не пробиться. Пытались не раз. Сильная охрана, пулеметы, танки. Единственный путь, по которому можно проникнуть, – указал он на жирные штрихи, – это канализационные туннели. Они давно не используются, сухие, но все замурованы. И возможно, что охраняются. Мы подорвем кладку в нескольких местах и ворвемся в центр.

– Не пойдет, – прервал его Саня. – Взрывы наделают много шума, и эффекта внезапности не получится. Горожане успеют подготовиться к встрече. Нет, надо просочиться незаметно и неожиданно ударить из нескольких точек. Эх, хоть какую-нибудь зацепочку, – вздохнул он.

– Может, все-таки я попробую, – предложил незримо присутствующий Колдун.

– Нет. Если ты сразу же нарвешься на кого-нибудь, то не успеешь сделаться невидимым, и он тебя убьет. Не спеши, выход должен быть. Только я пока еще его не вижу.

Ничего не слышавший Ури сидел рядом, устремив взор на далекие зеленеющие поля, раскинувшиеся за городом.

– Когда-то и я там надрывался, – проговорил он.

– Что? – переспросил Саня.

– Смотри, – сунул тот ему бинокль. – Видишь, человечки копошатся?

В приблизившихся полях мелькали человеческие фигурки. Склонившись, почти спрятавшись в густой пшенице, они совершали какие-то действия.

– Урожай собирают, – пояснил Ури. – А в черном – охрана.

– Зачем охрана, – удивился Саня.

– Чтобы не разбежались. Это же подневольные, рабы.

– Какие рабы? – Саня был ошеломлен.

– Обыкновенные. В городе две касты: военные и горожане. Военные живут в свое удовольствие. В их руках власть, а с горожанами они обращаются, как со скотиной. Заставляют работать на себя, бьют плетьми, морят голодом, убивают. Настоящее рабство.

– Да как они терпят такое? – ужаснулся Саня.

– Против пулеметов не пропрешь. Вот и терпят. Выжидают случая и бегут. Или гибнут под пулями. Я сам, да и все наши оттуда. Вот, – обнажил он плечо, – метка осталась. Навылет прошла.

– У меня тоже такая есть, – не удержался Саня.

– Где это тебя?

– Маньяк какой-то в родных местах чуть не прикончил, когда охота на нас началась.

– А я в родных местах так больше и не был, – вздохнул Ури. – Как попал в «дыру», так и пошел гулять по свету.

Саня вздрогнул и ошарашено глянул на собеседника. Из воспоминаний Ури выплывали картины Саниного города. Поверить в такое было трудно.

– Как там теперь? Живы ли мои старики? – продолжал Ури.

– Никак, – перешел Саня на русский язык. – Нет уже города. Река начисто смела, когда плотина рухнула.

– А ты откуда знаешь? – недоверчиво уставился на него Ури.

– Был там. Это ведь и мой город.

В следующее мгновение он очутился в мощных объятиях Ури.

– Земляк! – радостно орал Ури, тиская его. – А ты помнишь это? Помнишь то? – засыпал он Саню вопросами.

– Никогда бы не подумал, что ты мой земляк, – говорил, отдуваясь, через некоторое время Саня. – Имя какое-то нерусское.

– Почему нерусское? – возразил тот. – Самое что ни на есть русское – Юра, Юрий. Это его мои ребята исказили для удобства. Ну, Саня, – поднялся он, – если по-честному, сомневался я в тебе. Но теперь голову сложу, но помогу.

– А я тебе, – отозвался Саня.

– Ну, гады, держитесь! – пригрозил Юра кулаком в сторону центра. – Скоро вам всем наступит конец.

– Юра, что это? – прервал его Саня.

Вдали у горизонта двигалась вереница машин. Через бинокль Саня различил несколько грузовиков. Впереди бойко катили три бээмпэшки.

– Караван? – с сомнением произнес Ури. – Нет, слишком мала охрана. Паскуды! – зарычал он. – Это налетчики из соседнего города. Смотри, что сейчас будет, – вернул он бинокль Сане.

Дальнейшие события происходили быстро. Колонна подлетела к работающим в поле людям. Бээмпэшки помчались по кругу, поливая оцепленную группу огнем. Люди попадали на землю. Кое-где мелькали черные фигурки, отстреливающиеся из автоматов. Вскоре исчезли и они. Только в середине круга мелькала одинокая черная фигура с полыхающим на конце ствола автомата огнем.

И тогда одна машина ворвалась в круг. Саня видел, как она мчится, не выбирая дороги, прямо по лежащим людям, как извиваются в агонии под ее колесами тела.

Спустя мгновение с сопротивлением было покончено. Из автомобилей высыпались вооруженные люди и стали прикладами и пинками подымать лежащих и сгонять их к грузовикам. Через пару минут колонна двинулась в обратный путь, оставив за особой замершие на земле фигуры. До Сани донесся гул. Откуда-то сбоку из города вырвалась на дорогу другая колонна и бросилась вдогонку за уходящими. Но было поздно. Налетчики быстро уходили в степь. Преследователи, убедившись в тщетности погони, повернули назад.

– Вот всегда так! – Юру трясло. – То соседи налетают, то наши идут к ним за добычей.

– Зачем все это? – перед Саниными глазами все еще стояли извивающиеся в конвульсиях тела.

– Рабов им не хватает. Вот и делают набеги, захватывают друг у друга.

– А вы?

– А что мы? – зло крикнул Юра. – Что может жалкая горстка людишек? Нам самим жрать нечего. Крутимся как шакалы вокруг города, довольствуемся тем, что ограбим раз – другой какой-нибудь караван, – тем и сыты. Они нас всерьез не принимают. Даже охрану в полях сильную не ставят. Понимают, что нам лишние рты не нужны. Мы как в заколдованном круге, – чтобы ворваться в город, нужны люди. А их нужно чем-то кормить. Но еду мы можем найти только в городе. Как выйти из этого круга?

– Есть выход! – закричал Саня, схватил Юру в охапку, и они, кувыркаясь, унеслись в облака.

– Назад! – отрезвил его нагнавший Колдун. – Я не могу вас прикрыть. Могут заметить.

Очутившись на старом месте, Саня шутливо дернул Юру за штаны:

– Как там, не мокро?

– Н-ну ты д-даешь! – стуча зубами выдавил бледный Юра. – Хоть бы предупредил.

– Будут у тебя и люди, и еда, и оружие. Все будет, – Саня ликовал. – И город твоим будет. Итак, приступим, – он посерьезнел. – Где содержатся рабы?

– В подвалах.

– Мне нужен хотя бы один раб. С его помощью я запрыгну в город.

– Зачем тебе один, когда нас вон сколько. Мы все вышли из этих подвалов.

К вечеру был разработан план операции. Саня и объявившийся Раджа ночью распределяют боевиков Ури с оружием по застенкам, в которых содержатся рабы. Перед рассветом все группы, пополненные рабами, активизируются, захватывают подвальные помещения и выходят наверх. Остальное зависит от внезапности нападения.

Саня выговорил у Ури два условия. Во-первых, они с Раджей в боевых действиях участия не принимают, разве что подключаются в случае неожиданных осложнений. Во-вторых, высшие руководители нужны им живыми.

Переправку закончили только под утро. Оружия не хватало, хотя Сане пришлось опустошить свои склады в пещере. Но, несмотря на это, атака началась удачно. Не ожидавшую нападения охрану сломили без шума. С первыми лучами солнца на улицы хлынули из подвалов и люков вооруженные толпы. Загремели выстрелы и взрывы.

К вечеру город был в руках восставших. Кое-где на окраинах еще слышалась перестрелка. В центре выстрелов уже не было. Только возбужденно гомонили на улицах освобожденные горожане. Ури провел Саню с Раджей к окруженной гневными людьми группе плененных военных. Изрядно поработали над ними бывшие униженные. Все были в синяках, изодранная одежда свешивалась лохмотьями, открывая кровоточащие раны.

Саня и Раджа медленно пошли вдоль выстроенных в ряд пленных, вчитываясь в их мысли. Обойдя всех, но так и не обнаружив ничего интересующего их, Саня обратился ко всей группе.

– Где главный?

– Сбежал, – донесся одинокий ответ.

– Кто это сказал?

Из группы выступил солдат в черной форме с перевязанной кровавой тряпкой головой.

– Сбежал с Нечистым, – повторил он. – Я из его личного окружения. Сам видел.

– Рассказывай!

– Когда началась заваруха, ему понадобилось зачем-то в подвал. Потеряли много людей, но пробиться так и не смогли. Тогда генерал бросился к ангару, где орудовал Нечистый. Тот как раз находился там. Наш схватил Нечистого, и они исчезли. Сволочь! – докончил он. – Мог бы и нас с собой забрать.

– Неудача! – констатировал Саня. – Вся наша экспедиция насмарку. Теперь до него сложнее добраться будет.

– Обойдемся без генерала, – сказал Раджа. – Что находится в подвале?

– Не знаю, – ответил пленный. – Все было под строжайшим секретом. Знал только генерал да несколько наиболее приближенных к нему офицеров.

– Они есть среди вас?

Солдат окинул взглядом своих соратников и отрицательно качнул головой.

– Нет.

– Сам сможешь провести в этот подвал?

– Часть дороги знаю, а дальше… – он развел руками.

– Проведешь там, где знаешь.

Пленный кивнул головой.

Дошли только до этого места, – указал пленный на груду мертвых тел.

Судя по всему, схватка здесь была жаркая. Нападающие и обороняющиеся лежали вперемешку друг на друге на протяжении всего подвального коридора. При блеклом свете ламп были видны бескровные восковые лица с застывшими навечно гримасами ярости, страха и боли, темнели на бетонном полу лужи крови.

– Надо проверить все отсеки, – указал Раджа на тянущиеся вдоль коридора двери.

Ури ринулся со своими людьми по коридору, но Санин окрик остановил их.

– Здесь нужна предельная осторожность, – объяснил Саня. – Извини, Ури, но от этого зависит судьба нашей планеты. Поэтому мы должны все сделать сами.

– Хорошо, – согласился Ури. – Мы будем ждать здесь. В случае чего только крикни…

– Что будем делать? – обратился Саня к Радже.

– Не знаю, – задумался тот. – Возможно, она где-то здесь. Возможно, не одна, а с охранением. Мы можем неосторожно спугнуть охрану, и тогда последствия могут быть непредсказуемыми.

– Хватит болтать, – возник неожиданно перед ними Колдун, испугав шарахнувшихся в разные стороны боевиков Ури. – Здесь могу справиться только я.

– Но ты же не сразу делаешься невидимым. Тебя могут заметить, – возразил Раджа.

– И если с тобой что случится, – добавил Саня, – нам будет намного сложнее высвободить ее. Может, не удастся сосем. Ты ставишь под удар всех нас.

– Я пойду под потолком, – предложил Колдун, – и у меня будет достаточно времени, чтобы отвести всем глаза.

– Ну, как? – Саня глянул на Раджу.

– Пусть идет, – ответил тот. – Мы все равно ничего лучшего предложить не можем.

Колдун взвился под потолок и под благоговейный шепот боевиков медленно поплыл по коридору, задерживаясь у каждой двери, исчезая ненадолго, вновь появляясь и следуя дальше.

Через некоторое время он вернулся.

– В трех комнатах женщины. В остальных пусто.

– Это гаремы генерала, – сказал пленный солдат. – Женщин он очень любил. Самых красивых выбирал.

– Не стал бы он из-за гарема рисковать жизнью, – задумчиво произнес Ури. – Может, он держал ее вместе со всеми? В толпе легче спрятать.

– Вряд ли, – возразил Саня. – Там ее сложнее охранять. Симон легко бы выкрал. Она должна быть отдельно.

– Но женщин все равно надо освободить, – глянул Ури вопросительно на Саню. Тот кивнул головой.

– Осторожнее, там автоматчики, – крикнул вдогонку Колдун.

Боевики бросились крошить автоматными очередями дверные запоры. Прошившие двери изнутри очереди сразили нескольких человек.

– Сдавайтесь! – закричал Ури. – Вам сохранят жизнь. Город в наших руках.

Из-за дверей донеслись недоверчивые возгласы и выстрелы.

После непродолжительных переговоров двери раскрылись, и в коридор выступили с поднятыми руками охранники. Поток женщин, вырвавшийся вслед за ними, сбил с ног и их, и боевиков и захлестнул коридор.

– Колдун, – закричал Саня, – перекрой выход.

Колдун мысленно воздвиг перед этой неуправляемой стихией монолитную бетонную стену. Женщины, откатившись от нее, принялись бестолково метаться по коридору, оглашая воздух криками и визгом.

– Тише! – закричал, пытаясь перекрыть женский визг, Ури. – Без паники. Успокойтесь. Отныне вы свободны. Сейчас вас выпустят отсюда.

Шум постепенно стих. Саня выступил вперед.

– Есть ли среди вас женщина, мужа которой зовут Симон и он – Нечистый?

Ряды зашевелились, зашумели. Наконец, одна крикнула:

– Нет такой. Это точно. Мы друг про дружку все знаем.

– Может, кто-нибудь из вас знает или слышал о ней?

– Нет, не знаем, – донеслись ответы.

– Выходите, – понурив голову, Саня отступил от выхода. – Снимай, – сказал он Колдуну. – Все бесполезно.

Женщины потянулись к выходу.

– Да не расстраивайся ты, – остановилась около Сани молоденькая черноглазая девушка. – Другую найдешь. Или хочешь, – я буду вместо нее. Вишь, я какая! – она, смеясь, крутанулась перед ним.

– Извини, – улыбнулся Саня, – у меня уже есть жена. А эту женщину нам позарез нужно найти.

– Ну, как знаешь, – улыбка исчезла с лица девушки, и она метнулась по лестнице. Но, замешкавшись на половине, вернулась назад.

– Пойдем, – схватив его за руку, она потянула его вглубь коридора. Саня последовал за ней.

Войдя в одну из камер, она подвела его к стене.

– Слушай! – и приникла к ней ухом. Саня последовал ее примеру.

Сквозь стену доносились еле слышимые голоса. Разобрать, о чем говорят, было невозможно.

– Наши, наверно, – отмахнулся Саня. – Похоже, это смежная комната из подвалов соседнего дома.

– А это что? – указала девушка на еле заметную ровную вертикальную щель.

– Потайная дверь?

Она кивнула головой.

– Днем здесь никого не бывает. Нас всех угоняют на работу. Можно делать все, что хочешь. Но по ночам я иногда слышу из-за стены женский плач и стоны.

– Колдун! – позвал Саня.

Появившийся Колдун взлетел под потолок и исчез. Но тут же появился.

– Похоже, она! – радостно крикнул он. – Закована в цепи, которые вделаны в стену. К тому же еще рядом двое с пистолетами.

– Знали, как от нас предохраниться, – зло проговорил Саня. – Оттуда нам ее незаметно не выдернуть.

– Выдернем, – успокоил Раджа. – Выбросим сначала тех двоих, а потом уже спокойно перепилим цепи ножовкой или напильником.

– Зачем ножовкой, – оживился Саня. – Долго провозимся. У меня в пещере газовый резак есть.

Дальнейшее уже было несложно. Колдун отвел глаза охранников, они свалились тем на головы и, не дав опомниться, выбросили прямо в объятия боевиков. После чего, уже не торопясь, освободили женщину от оков. Браслеты решили распилить позже. На это уже не было времени, да и Симон, увидев жену в таком виде, будет злее.

На Маргаритке было неспокойно. В лагере противника полным ходом шли сборы. Спешно укладывались палатки, загружались в грузовики вещи. Техника выстраивалась в походную колонну. Новые торопливо перегораживали выходы из каньона, стремясь не позволить врагу выйти оттуда. В эту работу включилось все население Маргаритки. В ущелья перебрасывались деревья, камни и даже огромные обломки скал. Земляне, не понимая, откуда рушится все это, поливали огнем склоны, но жертв пока не было.

– Вовремя появились, – вокруг прибывших быстро образовалась толпа. – Это она? – спрашивал то один, то другой, пробираясь поближе, чтобы разглядеть виновницу нашествия, новую «троянскую Елену».

– Теперь надо заполучить как-то Симона, – сказал Питер, возглавлявший на время их отсутствия борьбу, – и тогда они для нас серьезной угрозы представлять уже не будут.

– Симон под сильной охраной, – сообщила Рита, участвующая в группе наблюдения. – Незаметно выкрасть его не удастся.

– Да к тому же он будет сопротивляться, – добавил кто-то.

– Да, – согласился Саня, – здесь нужны осторожные и продуманные действия. Колдун, без тебя не обойтись. Набирай группу.

В это время послышался плач, и сквозь толпу к Сане пробилась дочь. Из глаз ее текли слезы, в руках она держала хомячка, безжизненно свесившего вниз голову.

– Папа, – плакала она, – зачем они это сделали?

– Кто?

Те, в черном. Я видела, как один из них пнул его ногой.

Саня прижал Татьянку к себе.

– Потери, дочка, немного осталось. Скоро они уйдут отсюда, и никто больше твоих хомячков не обидит. А ты что там делала? – встревожился он. – Кто разрешил? Там опасно.

– Никто. Я сама. Хомячка только забрала.

– Я запрещаю тебе появляться там. Поняла!?

– А как же хомячки? – захныкала дочь. – Их же растопчут всех.

– Прикажи им спрятаться глубже в норы. Выводить их оттуда уже поздно. Вернись! – крикнул он удаляющейся дочери. Он вспомнил, как она манипулировала с хомячком, да и с ним заодно подшутила. Татьянка вернулась.

– Ты сможешь выдернуть из вражеского стана Симона, как тогда своего Кешу?

Татьянка кивнула.

– Можно, я возьму в помощь подружек, а то одной тяжело будет?

– Они тоже могут это делать?

– Да. Люся и Марыська. Можно?

– Не можно, а нужно! Колдун, отбой! – радостно закричал Саня.

Дети в сопровождении взрослых пробрались к скалам над котловиной. Улучив подходящий момент, они перебросили не ожидавшего таких событий Симона к своим.

Оказавшись среди соплеменников, Симон, затравленно озираясь, попытался тут же, несмотря на сжимающие его силовые узы девчонок, улизнуть.

– Симон!

Взгляд его выхватил из толпы женщину в оборванном платье и кандалах.

– Мари?

Женщина бросилась к нему. Люди молча смотрели на застывшую в объятиях пару. Кто радостно, а кто с затаенной завистью.

– Папа, – толкнулась под руку Татьянка, – зачем ей эти висюльки?

– Это не для красоты, Танюшка. Это ее так мучили те, кто убил твоего хомячка.

– Можно, я сниму их?

– Глупышка! – засмеялся Саня, но тут же оборвал смех. Оковы один за другим падали на землю. Подняв один, он увидел, что браслет разорван, словно лист бумаги. Вокруг восхищенно зашумели.

– Ничего особенного, – Татьянка смутилась и исчезла.

Симон, очнувшись от шума, оторвался от жены и обратился к согражданам.

– Я виновен, – сказал он. – Наказывайте, как хотите. С любым решением я буду согласен.

Саня молча потрепал его по плечу и подтолкнул к жене.

Колонна автомашин вытянулась перед выходом из долины. Из ущелья доносились выстрелы и грохот взрывов.

Защитники заняли позиции над ущельем и теперь наблюдали за действиями противника. Татьянка, несмотря на уговоры матери, затаилась рядом с отцом.

Внизу под ними танк усердно долбил снарядами завал, стремясь пробить в нем брешь. Пыль серым столбом стояла над ущельем, снижая видимость. От каждого выстрела земля содрогалась, и завал заметно проседал.

– Ведь вырвутся! – сказал лежащий рядом Питер. – Давай сбросим на него скалу.

– Там люди, – лаконично ответил Саня.

Питер затих.

– Чем он стреляет? – спросила любопытная Татьянка.

– Вон той трубой, – объяснил Саня, – что торчит впереди.

– Ага, – Татьянка задумалась.

Ствол танка вдруг зашевелился, выгибаясь словно змея, и, изогнувшись, завязался в узел. Из танка выскочили люди в комбинезонах и столпились под ним, ощупывая узел и возбужденно переговариваясь. Затем все нырнули внутрь, танк фыркнул и попятился назад в долину.

И тогда ближайший утес зашевелился, покачнулся. С него лавиной посыпались камни. Мелено, с трудом оторвавшись от основания, многопудовая глыба поднялась в воздух и поплыла вслед за танком.

– Татьянка! – с благоговейным ужасом прошептал Саня. Та замахала руками, требуя не мешать.

Танк, ползший медленно, резко рванул с места и, словно взбесившись, разнес преградившую путь автомашину, вырвался в долину и помчался на полном ходу прочь. В колонне возникло замешательство. В следующее мгновение автомобили, неистово сигналя, стали разворачиваться, сталкиваясь друг с другом, круша и переворачивая соседние машины. Отвоевав свободное пространство, они бросились в разные стороны. Из них горохом сыпались на ходу люди, попадали под колеса, метались в поисках укрытия от ужасающей громады.

Скала, не обращая на происходящее внизу внимание, упорно преследовала танк. Тот мчался, виляя из стороны в сторону, резко меняя направление, но глыба не отрывалась, накрывая его серой тенью. Отчаявшись, танк остановился. Люк откинулся, выскочившие из него люди метнулись в кусты. Выждав, пока они разбегутся подальше, глыба плавно пошла вниз. Под неимоверной тяжестью танк заскрипел и стал медленно погружаться в землю. Из-под скалы полыхнуло пламя, до наблюдателей докатился оглушительный грохот.

Когда дым рассеялся, посреди ровной долины, прочно утвердившись на почве, возвышалась одинокая скала.

Произошедшее вызвало внизу неописуемую панику. Люди бросали машины, освобождались от сковывающего движения оружия и амуниции и разбегались в поисках укрытия.

Тогда с окружающих долину гор, вызвав вопли ужаса, снялись еще две скалы, к ним присоединилась третья, и они начали хаотически летать над долиной.

– Люська и Марыська! – догадался Саня. – Сгоняйте их в центр! – крикнул он дочери. Та кивнула, сосредоточенно колдуя своей силой.

Глыбы выстроились в цепочку и принялись методично кружить над долиной, сжимая круг по спирали. Одна зацепилась за горную гряду, снеся на ней лесистый покров и вызвав лавину, но выправилась и продолжила свой мистический полет.

Люди внизу обезумели. Одни мчались, не разбирая дороги, другие, упав на землю и закрывшись руками, молились в ожидании страшной смерти. Третьи, поняв, в чем их спасение, бежали к центру долины. Вскоре там собралась многочисленная толпа. Взвился и затрепетал белый флаг.

– Я пойду к ним, – передал Саня своим.

– Не надо. Я уже здесь, – донеслось до него.

– Симон, ты? – ахнул Саня, увидев внизу одинокую фигуру, не спеша приближающуюся к побежденным.

– Я их сюда привел, я должен и увести, – ответил Симон. – Не появляйтесь, постараюсь справиться один.

Симон приблизился к толпе. Послышался одинокий выстрел. Произошла заминка. Было видно, как в толпе кого-то бьют. Скалы грозно качнулись, вызвав панические крики.

– Не надо, – передал Симон. – Все в порядке. Генерала разоружили.

– В тебя стрелял? – спросил Саня.

– Промахнулся. Свои же помешали.

Фигура Симона слилась и растворилась в толпе.

Мучительно тянулось ожидание. Особенно сказалось это на лежащей рядом Татьянке. Бисеринки пота выступили на ее лице, губы плотно сжаты, взгляд застыл на чуть покачивающейся в воздухе скале.

– Скорей же, скорей! – неслышно молил Саня Симона.

Словно услышав его мольбу, кучка людей, собравшихся в центре, вдруг исчезла.

– Все! – вздохнул Саня.

Скалы медленно опустились вниз, и Татьянка, откинувшись на землю, расслабленно прикрыла глаза.

– …тех, кто не захотел остаться с нами, – продолжал Юра, – обменяли в соседнем городе на рабов. За генерала дали аж десять человек. Видно, здорово злы на него были.

– Правильно сделали, – согласился Саня. – Хватит уже смертей.

Они сидели на берегу Океана. Юре очень хотелось посмотреть на Маргаритку, и Саня предоставил ему такую возможность. Они наблюдали планету с высоты птичьего полета, побывали на Олимпе, в долине Непрошенных гостей, смеялись над неуклюжими строителями – хомячками, и теперь прилегли отдохнуть на обширном пустынном пляже Океана.

– Что собираешься делать дальше? – задал Саня вопрос. – Как планируешь строить дальнейшую жизнь?

– Не знаю, – пожал Юра плечами, – а надо бы знать. Мэром меня выбрали. Совсем завяз в делах.

– На круги своя, – пробормотал Саня.

– Что?

– Это я так, сам себе, – отозвался Саня. – Просто думы у меня кое – какие.

– Ну, так выкладывай! Поделись с товарищем. Глядишь, и пригодятся.

– Я вот что думаю. Еще в древности говорили, – любая власть есть угнетение человека. Сколько уж тысячелетий нашей цивилизации, а все остается по-прежнему. Какая бы ни была власть, пусть даже самая прогрессивная, а все равно служит только узкой группе лиц, олицетворяющих ее. Против народа сразу же создается куча запретов, от него его же именем требуют противное его желаниям. Отсюда и нищета, бандитизм, проституция. А позволь человеку делать то, что ему по душе, убери все запреты. Глядишь, и не будет ничего этого.

– Верно ты рассуждаешь, – задумался Юра. – Только как это сделать?

– Не нужно никакой власти вообще. Вот ты – власть. Через год – другой обрастешь жирком, загордишься, почувствуешь вседозволенность, – и опять все повторится.

– Нет, – замотал Юра головой, – не бывать этому. Столько крови пролили, – зоря, выходит?

– Будет, будет, – не уступал Саня. – И сам не заметишь, как по этой дорожке покатишься. Одному скажешь «нет», другому. Это и будет началом твоего конца. Сам не заметишь, как во вкус войдешь. Понравится командовать, приказывать. Возомнишь себя гением.

– М-да, – почесал Юра затылок. – А ведь такое может действительно произойти. Что же делать?

– Откажитесь вообще от политики власти. Решайте все сообща, как в старину на новгородском вече. И любое решение проводите при максимальном количестве сторонников. Чем меньше противников, тем более правильным будет решение.

– Хорошая идея, только сложно будет ее реализовывать, не имея опыта. Слушай, Саня, – вскочил Ури, – почему бы вам не вернуться на Землю? Опорная точка у вас есть – наш город. Там вы будете в безопасности. И нам заодно поможете жизнь настроить. А там глядишь, и другие города к нам примкнут.

– Нет, – покачал Саня головой, – извини, но мы уже не сможем жить на Земле. У нас совсем другая система жизни. Жить у вас, – это, значит быть прикованным к городу, к своему дому, обрастать мелкими житейскими заботами. А нам все это не нужно. Гуляем, где хотим, едим, где хотим, спим тоже. Скучно и тесно будет нам у вас. Хоть внешне мы такие же, но внутри мы, может, уже и не люди. Во всяком случае, не земные люди. И в нас что-то продолжает меняться, перестраиваться. Сравни, к примеру, меня с дочкой. Она уже отличается от меня. А что будет с ее детьми, с моими внуками? Я даже не представляю. У вас все ясно – что было позади, что будет впереди. А у нас? Вот эта неясность и гнетет меня, не дает жить спокойно. Конечно, появляться у вас мы будем, и часто. Но чтобы жить – нет. Со своими проблемами надо разобраться.

– Завидую тебе, – задумался Юра. – Завидую вашей планете, – как вы живете, не коверкая природу. Завидую вашим способностям. Твоей обеспокоенности завидую. Завидую! – топнул он ногой. – Неси меня назад, а не то передумаю. Тогда никакими клещами меня отсюда не выдерешь.

– Не забудешь наш разговор? – поднялся Саня.

– Не забуду. Прощай, земляк!

– Все-таки идешь?

– Иду, – Саня пытался не смотреть в тревожные глаза Риты. – Извини, женушка, не могу иначе. Вон и Питер ушел, слова никому не сказал. Пора и мне. Годы проходят, а конца нашему пути не видно. Так можно состариться и умереть, не узнав главного. Грустно тогда умирать будет.

– Может, нам вместе, как обычно, – взгляд ее стал просительным.

– А Татьянка?

Рита грустно опустила голову.

– Хорошо. Иди. Но только вернись, слышишь! – в глазах ее стояли слезы. – За тобой не только я с Татьянкой, за тобой стоит весь наш народ. Ты не должен погибнуть, не имеешь на это права. Слышишь?!

Саня крепко прижал ее к груди.

– Вернусь, обязательно вернусь, – шепнул он.

Он стоял на горной вершине. Под ним расстилалась невидимая в темноте планета. Его планета. Его и его племени.

Но Саня не видел ее. Его глаз были устремлены к небу, усеянному мириадами звезд. Где-то там, среди них миллионы планет, миллионы миров. Где-то там его ждут.

Звезды приблизились и приняли его в себя.