На этот раз я незаметно для себя нагрузился основательно и, поднимаясь по лестнице, вынужден следить за выкрутасами ступенек под ногами и придерживать руками покачивающуюся стену. Поэтому, когда руки натыкаются на почтовый ящик, мне в голову приходит мысль, что неплохо было бы захватить по пути корреспонденцию, скопившуюся там за несколько дней, и которую я в спешке и лени не удосуживался вытащить.

Ключ от ящика, как обычно, затаился где-то в карманах и желает поиграть со мной в прятки. Я плюю на его заигрывания и выворачиваю дверцу. Секция чудом остается на месте, но цель достигнута – ящик открыт. Он битком набит газетами и журналами – всяческой макулатурой, которую я неизвестно зачем выписываю. Ведь на то, чтобы прочесть или хотя бы просто просмотреть все это, у меня абсолютно не хватает времени. Пачка изрядная, и я уже сожалею, что совсем некстати связался с ней. Но отступать я не привык и решительно выгребаю все из ящика.

После неудачной попытки закрыть дверцу ящика я, как матерый пират, устремляюсь на абордаж следующего лестничного пролета, но тут замечаю почтовый конверт, элегантно разлегшийся на освещенной ступеньке. Лежит он здесь издавна или же выпал, когда я пытался закрыть ящик, – этого я не знаю. Склоняюсь ко второму предположению. Поэтому, стараясь не терять третьей опоры, стены, тянусь за ним. Занятие это довольно рискованное. Того и гляди, как бы какая-нибудь особо ретивая ступенька не съездила по зубам. К тому же конверт упорно не желает даваться в руки, ловко ускользая меж пальцев в самый последний момент. Возможно, он хочет поиграть со мной в прятки, но я потакать ему не намерен.

– Кис – кис! – сюсюкаю я, стараясь задобрить его, запудрить мозги и заставить потерять бдительность, – иди сюда, не бойся. Я конверты не ем, чес-с слово!

Тот задумывается над моими словами. Улучив момент, хватаю его.

– Попался! – рычу злорадно. – Прощайся с жизнью!

Зажав конверт для верности в зубах, запихнув к нему в компанию остальные газеты, иду на приступ лестничного бастиона.

Знал бы я, что готовит мне судьба в этом конверте, ни за что бы не нагнулся. Гордо прошел бы мимо, несмотря на все его заигрывания. А к утру от него и следа бы не осталось. Пацаны изорвали бы ради хохмы. Или какая-нибудь в меру любопытная соседка прибрала бы его и попалась вместо меня на удочку. Увы, содеянного уже не вернуть!

Письмо оказалось адресованным мне, причем отсутствие обратного адреса указывало на его анонимность. Это меня слегка интригует. Захватив конверт, отправляюсь на кухню, где между двумя стаканами крепчайшего чая, принятыми для восстановления нарушенного баланса между душой и телом, распечатываю его и нахожу обычную почтовую открытку, которыми обставлены все почтовые киоски. На открытке наспех и непонятно набросано: «Кам. хр., 215, В325».

Это уже смахивает на сюжет из детективного романа. Я представляю, как кто-то неизвестный, преследуемый по пятам вооруженной бандой, прячет обличающие ее документы или сокровища в сейф, судя по всему камеры хранения, но пуля настигает его у почтового ящика, куда он, собрав последние силы, бросает шифрованное сообщение. Только почему оно адресовано мне?

Заглядываю на всякий случай в конверт, но ничего больше оттуда не выуживаю. Следы тайнописи на открытке также отсутствуют. Ничего странного в этом письме, собственно говоря, для меня нет. Существует определенная категория лиц, которые что-то знают, но не желают, чтобы их имя фигурировало в этом деле. Мне уже приходилось связываться с такими случаями, и, позвольте признаться, передачи выходили неплохие. И из этого можно слепить какой-нибудь жареный сюжетик.

Должен сказать, что я работаю режиссером на телестудии. Работа не пыльная, мне нравится. К тому же есть в ней что-то такое, что позволяет оптимистичнее смотреть на этот безумный мир и осознавать, что не напрасно портишь воздух своими миазмами. Потому-то я и специализируюсь на скандальной хронике. Выуживаю из жизни нашего заштатного городка острые моменты и выношу на всеобщее обозрение в субботней «Панораме». Эффект бывает иногда такой оглушительный, что сверху слышится громогласное рычание, и мое руководство рвет на голове волосы и издает приказы о моем увольнении. Потом все постепенно затихает. До очередного скандала. Без меня студия совсем бы захирела, Там это понимают и, скрипя душой, мирятся с таким положением вещей.

Сейчас мне надо бы лететь за этими документами, но воспоминание о лестнице низводит меня на грустные размышления. Потому я отправляюсь спать, решив заняться ими на следующий день.

…Я стою в толпе. Угрюмой безучастной толпе, сероликой, безмолвной, смирившейся в ожидании чего-то страшного и неизбежного. Воздух насыщен серым промозглым туманом, им же насквозь пропитаны наши тела. В тумане теряются люди. Не видно ничего. Только прямо перед нами смутно проступает стена и скат крыши конусообразного здания, такого же серого. И туман, и здание, и мы сами застыли в неподвижности, словно восковые фигуры. Ни дуновения ветерка, ни шелеста деревьев, ни шороха одежды. Застыли навечно. Только тяжелые гнетущие мысли, мурашками копошащиеся в голове, создают ощущение реального, не вымышленного присутствия. Да еще оживляют эту серую бесцветную картину алые сполохи, пробивающиеся сквозь туман сверху, с того места, где должен кончаться конек крыши. Эта неизвестность, тоскливое ожидание страшного суда невыносимо. Сломив сопротивление апатичного тела, я делаю шаг – другой в сторону, стараясь не терять из виду здание. Меня тут же окружает со всех сторон туман. Люди растворяются в нем.

Крыша у здания низкая, что позволяет мне без особого труда забраться на нее. Ползу вверх, к полыхающему размытому пятну. Пятно все ближе, яснее. Передо мной открывается отверстие, из которого вырывается столб багрового света. Застыв в изумлении и ужасе, смотрю вниз, не в силах оторвать взгляда. А там полыхает море огня, видны корчащиеся в нем тела, мелькают темные фигуры. Жар и запах горелого мяса доносится до меня, и я мгновенно покрываюсь холодным потом. Это же… И тут кто-то хватает меня за ноги и сбрасывает вниз, в огонь. Мелькает черная волосатая морда. Я падаю и ору благим матом…

Вскочив весь в поту, ничего не соображая, я ошалело таращусь в темноту. В ушах все еще стоит исторгнутый мною дикий вопль. Где я? Что со мной? Вокруг тишина и черное безмолвие. Ни времени, ни пространства. Я один в этом безмерном мраке. Впрочем, нет, не один. Кто-то неопределимый и жуткий присутствует рядом. Я чувствую его, и от этого чувства, липкого как страх, у меня по спине бегут мурашки.

Постепенно сознание проясняется, и до меня доходит, что я дома, в своей постели, а все остальное – кошмарный сон. Вот только ощущение присутствия в комнате кого-то чужого остается реальным. Это подтверждает блеклый круг света, ползающий по журнальному столику, что стоит у изголовья кровати. Я замечаю его боковым зрением, но ни повернуть головы, ни вскочить, ни заорать, чтобы спугнуть ночного гостя, не могу. Тело сковано по рукам и ногам какой-то неведомой силой. Даже взгляд – и тот отвести не в состоянии. Только безропотно слежу за тем, что творится на столике. А непрошеный посетитель неспеша перебирает бумаги. Его самого не видно, только газеты – одна за другой – подымаются и аккуратной стопкой укладываются в сторонке. Что-то неестественное, мистическое грезится в этих действиях. Гнездящийся глубоко внутри страх выступает наружу. Волосы на голове шевелятся сами собой, мозги вмиг очищаются от хмельной тяжести. Собрав в кулак все свои силы, пытаюсь сдвинуться, но не могу. Только мысли лихорадочно ворошатся в голове, пытаясь найти объяснение происходящему. От этого, от беспомощности стиснутого в коконе тела они кружатся все быстрее. Я чувствую, как подхожу к грани срыва, за которой беспамятство или сумасшествие.

И тогда, словно почувствовав мое состояние, свет гаснет. На меня валится темнота. Оцепенение исчезает. Падаю мешком на постель, зарываюсь в подушку и, укрывшись с головой одеялом, лежу, не в силах ни заснуть, ни решительно и смело откинуть одеяло.

Полудюймовое сверло впивается в затылок и принимается с визгом и скрежетом вгрызаться все глубже и глубже. Не в силах более терпеть, трясу головой и… просыпаюсь. Уже рассвело, и лучи солнца осторожно заглядывают в окно. Сверло исчезло, но визг и скрежет продолжаются. Постепенно звуки трансформируются в дребезжащий звон. До меня, наконец, доходит, что звонит телефон. Протянув руку, промахнувшись, все же зацепляю его и прижимаю трубку к уху.

– Серега! – узнаю голос Димыча, нашего оператора.

– Ну! – вяло буркаю я.

– Ты что, спишь еще?! – озмущенно орет Димыч.

– Не совсем. И не кричи так, у меня со слухом полный порядок.

– А со временем у тебя тоже порядок? Знаешь сколько уже?

– Время? – я бросаю взгляд на будильник, стоящий на журнальном столике. Стопка бумаг, лежащая на нем, вызывает какое-то смутное воспоминание, но я не обращаю на него внимание. – Со временем у меня тоже все в порядке. У тебя что, часы остановились?

В трубке слышится какое-то кудахтанье.

– Ладно, успокойся, – благодушно произношу я. – Сейчас полдевятого.

Кудахтанье прерывается, и Димыч опять орет. Опасаясь за сохранность своих барабанных перепонок, отодвигаю трубку на безопасное расстояние.

– Ты никак с утра уже тепленький? – надсаживается он. – К вашему сведению, сэр, уже десять. И вам давно уже надлежит быть в студии.

Чувствуя подвох, тянусь к будильнику. С ним все в норме, тикает исправно.

– Кончай свистеть, – я придаю голосу болезненное выражение. – Мне и без того тяжко. – Впрочем, особо притворяться нужды нет. Внутри меня гнездится дрожащая пустота. В голову забрался чугунный колокол и бухает там, сотрясая все внутренности.

– Да проснись ты, наконец! – децибелы Димыча впадают в резонанс с буханьем колокола, вызывая в желудке приступ тошноты. – Погляди в окно. День на дворе.

– Ну и черт с ним! – злюсь я. – По мне хоть день, хоть вечер – все едино. Не помрете там без меня. Пристал, как репей!

– Я бы не приставал, – снижает обороты Димыч, – да тебя тут разыскивают. С ног сбились. Шеф в ярости, грозит всеми карами небесными и земными.

– Что случилось?

– Да так, пустяки. Дело не в них, а в том, что тебя нет на рабочем месте. Опять по холке получить хочешь?

– А мне не привыкать. Ладно, сейчас приеду.

День начинается скверно и обещает кончиться еще хуже. Не желая искушать судьбу, соскакиваю с постели и суетливо мечусь по квартире, одновременно одеваясь, умываясь и завтракая, вернее, выпивая на ходу стакан холодного вчерашнего чая. Наручные часы, обнаруженные на кухонном столе, указывают на десять, что придает мне дополнительное ускорение. Все-таки подвел будильник, чего за ним раньше не замечалось.

На ходу запнув подальше какой-то конверт, валяющийся на полу и придающий ему неухоженный вид, я вылетаю из квартиры.

Как назло одним из первых попадается шеф.

– Мы, наконец, изволили появиться, – ехидно констатирует он и уже строго, с не сулящими ничего хорошего нотками в голосе добавляет. – Зайдешь после ко мне.

Почесав свою бедную шею, которой, судя по всему, сегодня крепко достанется, мычу невразумительно-извинительный ответ и ретируюсь в студию.

– Ну, что здесь стряслось? – накидываюсь на Димыча.

– Люди ждут. Представители общественности, так сказать.

– По какому делу?

– Наблюдали вчера над городом летающую тарелку.

– Чего? – я оторопело опускаюсь на стул.

– Тарелку, говорю, летающую видели. Неопознанный летающий объект, НЛО, понимаешь?

– Это я уже понял. Дальше-то что?

– А дальше ничего. Вот пришли, хотят поделиться впечатлениями.

– … твою! – рычу я. – Стоило из-за какой-то паршивой тарелки весь сыр– бор разводить! Я уж подумал, что опять наверху зашевелились, а вы – тарелка. Тьфу!

– Ты не кипятись, Серега, – пытается успокоить меня Димыч. – Разве это не интересно?

– Может и интересно, но только не мне. У меня другой стиль работы. Да и была ли она вообще, эта ваша тарелка? Блажь!

– Ничуть не блажь. Многие видели. Нас уже с утра звонками достали. Даже из редакции звонили. Шеф дал указание сделать передачу.

– Па-а-шел он со своей передачей! Пусть сам делает. Я такой материал катать не буду.

– Не ерепенься, Серега, не накаляй обстановку. Давай, пошли. Я уже аппаратуру настроил.

– Дай сигарету, – устало прошу я.

– На, – вытаскивает Димыч пачку, – покури, успокойся и подходи. Я буду в операторской.

– А как снимать-то? – я уже затихаю. – У меня ни сценария, ни вообще каких-либо наметок.

– Делай, как обычно – экспромтом. Потом смонтируем.

– Дал вас бог на мою голову! – сплюнув, я тяжело поднимаюсь, – и тебя, и шефа твоего. Ступай на пульт!

– Ну вот, – хлопает Димыч меня по спине, – порядочек!

Съемочная площадка занимает обширное помещение, но из-за того, что две трети ее забиты телекамерами и различной бутафорией, сама она сузилась до размеров пятачка. То и дело спотыкаясь о кабели, извивающиеся на полу в разных направлениях, я пробираюсь сквозь эти катакомбы и оказываюсь на пятачке. Здесь уже стоит столик с креслами, ширмы подсвечены в соответствующей тональности, подведен микрофон и камеры. Я критически окидываю все это, заглядываю в видоискатели камер, слегка поправляю подсветку и остаюсь доволен. Димыч потрудился на славу. Вот только народа что-то не видать.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – кричу в никуда, вызывая гулкое эхо.

Слышится шорох, из-за розового слоненка выходят парень с девушкой.

– Вам кого?

– Вас, – не очень приветливо отзываюсь я. – Где остальные?

– Здесь еще старичок где-то бродит, – несмело отвечает девушка.

– А операторы где?

Она в ответ пожимает плечами.

– Димыч, – кричу я в микрофон, чувствуя, как на меня уже накатывает нетерпеливый ажиотаж съемки, – где ребята?

– Вставай, поднимайся, рабочий народ! – грохочет голосом Димыча динамик, включенный на полную мощь.

Из катакомб выскакивают взъерошенные Славка и Валерка. Физиономии заспанные. Вслед за ними появляется низенький испуганный старикан, весь в паутине.

– Опять! – накидываюсь на ребят. – Вы когда перестанете спать на рабочем месте? Всех уволю!

– Берем пример с начальства, – вытянувшись по стойке смирно, рапортует ухмыляющийся Славка.

– Поговори мне! Вот доберусь, всех твоих девок поразгоню, – свирепею я. – Будешь тогда по ночам спать, как все нормальные люди.

Славка недавно учудил – заснул во время прямой передачи в эфир. Димычу, как старшему, влетело за срыв передачи. Несмотря на это ни ему, ни мне не хотелось расставаться с этими вечно спящими как сурки, но никогда не унывающими ребятами.

– Вы отряхивайтесь и рассаживайтесь, – говорю я представителям общественности, – привыкайте к обстановке. Я погляжу, что получается, – и лечу в операторскую.

Димыч уже выставил на экранах мониторов экспозиции, и мы принимаемся совместно корректировать.

– Славка, наедь поближе. Валера, чуть правее. Куда ты залез, олух, в луч прожектора! – я в родной стихии и уже не чувствую тяжести в голове. Забываю о суматошном утре и предстоящей экзекуции у шефа. Передо мной – съемка, процесс творчества, создания из ничего той самой штуки, которая называется искусством.

Дед быстро осваивается и ведет себя спокойно, буднично. Девчонка все прихорашивается, стремясь попасть на экран во всей своей существующей и несуществующей красе. Зато парень внушает опасения. Побледневший, он сидит неподвижно, уставившись завороженным взглядом в объектив.

– Ну-ну, спокойнее, малыш, расслабься, – подбадриваю его. – Кушать тебя никто не собирается. Мы уже позавтракавши.

Девчонка исподтишка тычет его локтем в бок. Парень вымученно улыбается, но позу не меняет.

– Испортит съемку, – морщится Димыч. – Может без него?

– Нет, – отвечаю я, – массовости не будет. Я там по ходу дела встряхну его как – нибудь. Начинай сразу. Когда – поймешь. Ну, я пошел.

– Освоились? – спрашиваю, усаживаясь за столик. – Теперь можно немного поговорить. А ты не дрейфь! – хлопаю по колену начавшего опять бледнеть парня. – Лучше погляди, какая рядом деваха сидит симпатичная. И вообще, – обращаюсь уже ко всем, – никто вас пока не снимает. Сейчас посидим, поговорим, отрепетируем, а потом уже пойдет запись. Все, поехали. Добрый день! – обращаюсь я к объективу телекамеры. – Наконец-то и в нашем инфантильном городе начинают происходить невероятные события. Обычно о таких случаях мы узнавали из газет и по радио. И вот к нам пожаловала первая летающая тарелка, первый представитель инопланетных цивилизаций. Многие, вероятно, видели ее этой ночью, а тем, кто прозевал такое зрелище, советуем послушать нас и на будущее почаще поднимать глаза к небу, почаще отвлекаться от бренной суеты нашей жизни. Итак, у нас в гостях очевидцы этого события. Вот их мы и попросим рассказать. Представьтесь, пожалуйста, – обращаюсь к прекрасной половине человечества.

– Соколова Елена, – говорит девушка.

– Работаете или учитесь?

– Учусь в колледже.

– Расскажите, Лена, что вы видели, – я кидаю взгляд на окно операторской. Димыч показывает, что все идет отлично, запись началась.

– Мы с Олегом, – Соколова кивает на парня, – возвращались из кино. Поздно уже было. Ночь. На небе яркие звезды. Вдруг видим – низко, почти над самыми крышами домов что-то яркое, золотистое. Я сначала внимания не обратила, подумала, что это обычный прожектор, а потом присмотрелась, – а оно движется. Причем, перемещается рывками. Пролетит немного, остановится, затем снова движется. Словно ищет что.

– Это был неопознанный летающий объект? – прерываю ее монолог. – Что он собой представлял, кроме того, что был яркий и золотистый?

– Ну, – Соколова задумывается, – он был похож на шар…

– Эллипс, – вклинивается парень.

– Нет, шар, – возражает девушка. – Размером примерно с воздушный шарик.

– Эллипс, – упрямо повторяет парень.

– Так-так, – оживляюсь я и обращаюсь к парню, – Олег…

– Просто Олег. Смирнов. Мы с Леной вместе учимся.

– Значит вы, Олег, уверены, что объект был эллиптической формы?

– Ну да, какой же еще! – не обращает внимания Олег на демонстративно хмыкнувшую девчонку.

– Девчонка-то с норовом, – внутренне улыбаюсь я, – да и парень тоже. Тяжеловато им приходится при общении друг с другом.

– Вы зря спорите, молодые люди, – подает голос старичок. – НЛО бывает различной формы. К тому же они имеют способность выглядеть по разному даже для стоящих рядом людей. Есть свидетельства даже о таких случаях, когда один человек наблюдал его, а другой, находящийся рядом, ничего не видел. По-видимому, объект каким-то образом воздействует на зрительные и мозговые центры человека. В зависимости от своей индивидуальности тот видит соответствующую форму.

– Отлично! – думаю я. – Задействовался третий участник. Все идет как по маслу. Только бы срыва не вышло.

Димыч поднимает вверх большой палец. Тоже доволен.

– Расскажите о себе, – обращаюсь к старику.

– Варенуха Иван Савельич, – по-старинному жеманно склоняет голову дед. – Пенсионер и по совместительству руководитель городской сессии по аномальным явлениям.

– О, да вы профессионал!

– Скажу без излишней скромности – в какой-то мере да.

– Чем вы занимаетесь в секции? Расскажите, пожалуйста, подробнее. Нашим зрителям будет интересно узнать о существовании в городе такого неординарного клуба.

– Клуб у нас действительно необычный, – дед, похоже, затянет свою речь минут на пять. У меня появляется возможность передохнуть, и я откидываюсь на спинку кресла. – И народ у нас подобрался также непростой. Одержимый, можно сказать. Все, – а нас в секции одиннадцать человек – искренне верят в существование инопланетных цивилизаций, в посещение их кораблями нашей матушки Земли, в реальность контактов землян с пришельцами. Мы занимаемся сбором и классификацией случаев контакта, проводим анализ каждого случая, прорабатываем версии поведения человека и пришельца при контакте, пытаемся найти объяснение каждому факту контакта. Поддерживаем связь с секциями в других городах, ведем взаимообмен информацией. Наша секция зарегистрирована в Центральном Комитете по Энергообмену в природе. С ним у нас ведется деятельная переписка.

Слушаю Ивана Савельича с заинтересованным выражением лица, а в голове назойливо свербит какая-то мысль. Будто я должен вспомнить что-то, а что – забыл. И никакие усилия вытащить эту мысль наверх не дают ощутимых результатов. Только опять начинает бухать в голове колокол. Трудно делать заинтересованное лицо и кивать понимающе головой и в то же время думать совершенно о другом, хотя меня и нет в данный момент на экране. Но все равно лучше держать форму. Иначе можно не успеть переключиться, и тогда получится срыв.

Варенуха продолжает увлеченно рассказывать. В разговор включаются Олег с Еленой. Я спохватываюсь, что пора брать инициативу в свои руки.

– Итак, Иван Савельич, – направляю разговор в нужное русло, – вернемся к ночному событию.

– Событию? Ах, да, – Иван Савельич неожиданно переключается на меня. – А вы, Сережа, верите в инопланетный разум?

Я теряюсь. Вот он срыв! Я не готов к этому вопросу, но умудряюсь вывернуться.

– Честно говоря, я над этим не задумывался. Мне с ними встречаться еще не приходилось. Но я склонен к вашей концепции, – вру под конец.

На Димыча я не гляжу. Ни к чему читать укоризну в его глазах.

– Очень жаль, – говорит Иван Савельич, – что у вас нет убежденности. Вера зиждется на убежденности, а убежденность порождается фактами. Приходите к нам в секцию, и, смею уверить, убежденность у вас появится. Мы приглашаем также всех желающих, – обращается он к объективу.

– Итак, – продолжает Иван Савельич, – я сидел на балконе, дышал свежим воздухом. Было около часа ночи. Небо чистое, ни единого облачка. Звезды мерцают, красиво, загадочно. И вдруг она появилась. Откуда – заметить не успел. Оставалось только следить за ее движением. Между прочим, это был шар, – наклоняется он извиняюще к Смирнову.

– Куда же он летел? – поддерживаю я разговор.

– Двигался зигзагами и довольно долго, пока, наконец, не замер над районом пятихаток. Выпустил вниз еле видимый луч света.

– Интересно, что он там искал? – любопытствую я.

– По всей видимости, контактера. И, похоже, нашел, ибо, повисев там минут двадцать, шар вдруг сорвался с места и стремительно ушел по касательной в небо.

– Вот бы отыскать этого контактера и поговорить с ним, – мечтаю я вслух, и вдруг мысль, свербящая в голове, вырывается на волю. Ночь. Кружок света, ползающий по столику… Газеты, перекладываемые с места на место… Сковавшая меня неведомая сила… Внутри холодеет. Пятихатки – это ведь мой район! Луч от шара и круг света на столике. И по времени примерно совпадает. Похоже, контактер – это я сам, собственной персоной.

Дальнейшую передачу веду не наилучшим образом. Предположение, завладевшее мной, мешает думать и правильно строить диалоги. Задаю вопросы невпопад, сбиваю разговор. Вымучив себя и интервьюеров, отпускаю их, несказанно удивив тем, что передача записана, и нужды в них больше нет. Поднимаюсь в операторскую.

– Что с тобой? – встречает Димыч. – Так хорошо вел, а потом…

– Плохо мне стало, – падаю на стул, – заступило.

– Вижу, – качает Димыч головой. – Эх, женить тебя надо, Серега.

– Ой, – морщусь я, – только не это. И не сейчас. И вообще отстань от меня на часок-другой.

– А как же с просмотром?

– Не до него мне. Ломай, крути, монтируй сам, как хочешь, а я… – поднимаюсь я, – я пошел.

– Куда? – удивляется Димыч. – А шеф?

– Потом, – отмахиваюсь я. – Не до него мне.

– Что хоть сказать ему в случае чего? – кричит он вслед. Я не удосаживаю его ответом.

В квартиру вхожу как в логово зверя. Все здесь родное, знакомое, но в то же время вызывает ощущение необычного, загадочного. Одежда брошена как попало, – кто-то ее сорвал и бросил… Створка шкафа приоткрыта, – кто-то в нем рылся… Первым делом направляюсь к журнальному столику, чтобы еще раз убедится в реальности ночного события. Газеты и журналы лежат стопкой! Значит, это видение – пятно света, перекладываемые с места на место бумаги – было в действительности. Сам я никогда бы так аккуратно их не сложил. Такое не в моей натуре. По мне так нужен деловой беспорядок, куча бумаг, разбросанных в беспорядке на столе, на постели и полу. Сраженный, опускаюсь в кресло и пялюсь на столик. Будто он сейчас не выдержит и признается во всем.

Действительно ли ночью у меня были инопланетяне? Настолько ли я важная персона, что заинтересовал их? И не смехотворна ли сама по себе мысль, что они проделали путь в миллиарды километров только ради того, чтобы исподтишка порыться ночью на моем столике? Вот уж действительно заступило у меня во время съемки. Дойти до абсурда и принять мелкого воришку за инопланетянина. Да простят они мне это, если, конечно, существуют на самом деле. Подступает облегчение, и я по-идиотски хихикаю. Винить во всем можно только студию, съемку, атмосферу, возникшую во время интервью с теми чокнутыми. Вот так и порождаются слухи об инопланетянах. Кто-то увидел что-то непонятное и тут же приписал это сверхъестественному. Рассказал другому. Тот в свою очередь сопоставил рассказ с некоторыми фактами и пришел к выводу о неземном присутствии. Как и я. Но я-то трезвый человек, реально смотрящий на вещи. Со мной такой номер не пройдет! Не было никаких инопланетян. Был обычный квартирный вор, набравшийся наглости и в присутствии хозяина шаривший по квартире.

– Но вор-то Все-таки был! – подскакиваю я. – Интересно, что могло его заинтересовать в моей квартире? Ценного у меня вроде бы ничего нет. Золота и драгоценностей не держу. И без них еле концы с концами свожу из-за своего, скажем, не совсем аскетического образа жизни. Студийный видак и репортерский магнитофон? Но вон они, на месте. Тогда что? Может, это связано с моей работой и событиями, произошедшими за последние дни? Я мучительно ворошу в растрепанных мозгах, пытаясь вспомнить вчерашний день и все предыдущие. Чем занимался, что такое мог сделать, что вызвало чей-то интерес? Увы, в голову ничего не приходит. Все было обычным, до того обрыдлым, что жизнь из-за этого казалась серой и скучной до смерти. Впрочем, что-то Все-таки было, и не далее как вчера. Это я помню интуитивно, но что именно, вспомнить не могу. Разгадка где-то совсем рядышком.

– Спокойно, – говорю себе, – пойдем другим путем. Не сначала, а с конца. Что могли искать эти ребята? Вероятно, какой-то документ. Раз не обратили внимания на аппаратуру и рылись в бумагах. А что может там быть? Я с опаской притрагиваюсь к стопке и осторожно перебираю бумаги. К тому времени, когда стопка кончается, я уже уверен, что ничего здесь не найду. Это должно быть не здесь, а если и было, то его уже нет. Ночью кто-то не зря поработал.

Телефонный звонок подбрасывает меня в кресле.

– Черт, совсем из колеи выбило! – ворчу, снимая трубку. – Все, никаких больше поисков, только отдыхать. Алло!

– Сергей? – в трубке незнакомый женский голос.

– Да.

– Мне необходимо встретиться с вами.

– Я занят, – отвечаю не очень вежливо. Видно, опять какой-то мотылек летит, хочет немного погреться в лучах славы. До смерти надоели поклонницы!

– Дело очень важное, и только вы можете помочь, – зудит голос.

– Я уже объяснил – у меня нет времени, – терпеливо объясняю я. – в следующий раз.

– Я не могу в следующий раз. Потом будет уже поздно. Выслушайте меня, – молит голос.

– Отстаньте вы все от меня! – рявкаю я неожиданно даже для себя самого. – Надоели! – и бросаю трубку.

– Нервы уже никудышные, – оправдываюсь перед аппаратом.

Разговор с назойливой дамой совершенно сбивает меня с толку, и, посидев немного и окончательно потеряв нить рассуждений, я плетусь на кухню. Время обеденное, и желудок уже настойчиво напоминает о себе. Со вчерашнего кусок в горло не лезет. Ограничиваюсь стаканом чая. Прихлебывая горячий напиток, погружаюсь опять в свои думы. Взгляд, бесцельно перелетая с предмета на предмет, натыкается на белый уголок, выглядывающий из-под плиты. Сбившись, раздосадовано отворачиваюсь и возвращаюсь к мыслям, но белый клочок стоит перед глазами, мешая сосредоточиться. Чтобы избавиться от наваждения, я вынужден отставить стакан в сторону и заняться клочком.

Клочок оказывается конвертом. Глянув на адрес, я тут же вспоминаю, откуда он и что в нем должно быть. Но внутри пусто. Ни открытки, ни маломальского следа ее присутствия. Бегу в комнату и снова перебираю бумаги. Тщетно. Открытки среди них нет. И быть не может. Припоминаю, что распечатывал конверт на кухне и открытку тоже там читал. Конверт на месте, а ее нет. Обыскиваю всю кухню, заглядываю за каждый угол, в каждую щель. Открытка будто провалилась. Куда она делась, – ответить на этот вопрос я затрудняюсь. В голове только обрывки мыслей и ночных эпизодов, местами сплошные провалы. Целостную картину из этого составить невозможно. Отчаявшись, сажусь и сверлю взглядом конверт.

От бесплодных раздумий меня отрывает звонок. Нехотя поднявшись, отпираю дверь. За дверью стоит девушка. Молоденькая и к тому же симпатичная. В другое время я не отказался бы от возможности поволочиться за такой, но сейчас, занятый всецело своей потерей, неласково буркаю:

– Вам кого?

– Вас, – отвечает она. – Можно войти?

Я теряюсь и отступаю в сторону. Паломниц мне только не хватало!

– Пройдемте на кухню, – я киваю на комнату, – у меня не прибрано.

– Чай будете? – Это уже на кухне.

Девушка пожимает плечами. Приняв за знак согласия, наливаю и ей.

– Итак, слушаю вас, – я предлагаю ей табуретку и сажусь напротив.

– Я вам звонила сегодня.

– А-а, – тяну разочарованно. – Девушка, милая, поймите, – мне сегодня не до вас. Честное слово. Давайте сделаем так, раз уж вы пришли, – мы сейчас попьем чай, а потом вы уйдете. А поговорим завтра или, еще лучше, послезавтра.

– Но я не могу ждать. У меня беда, а вы… – девушка всхлипывает.

Уж чего, а женских слез я выносить не могу. Вся моя решительность моментально улетучивается.

– Ладно, рассказывайте, – обречено вздыхаю, уже не надеясь заняться своими делами.

– Брат у меня пропал. Третий день уже пошел, а его все нет.

– В милицию заявили?

– Да. Но они молчат, ничего не говорят.

– Значит, не могут пока найти. И вы решили обратиться ко мне. Сожалею, – развожу я руками, – но помочь не могу. Я не сыскное бюро.

Девушка нервно комкает платок.

– Я попробую, – поглядываю искоса на платок. – У меня есть там связи. Может, удастся что выяснить. Расскажите подробнее, как исчез ваш брат. Как его зовут?

– Олег. Ветров.

– Ветров?

– Да. Вы его должны помнить.

– Конечно. Как же не помнить, – с Олегом Ветровым связаны мои детские воспоминания. Вместе росли, жили в одном доме, в одном классе учились. Друзья были закадычные. Потом он женился, мы поменяли квартиру, и пути наши разошлись. Но все равно, случайно встречаясь, подолгу стояли, разговаривали, вспоминая былую юность.

– Постой! – запоздало доходит до меня. – Так ты – Галка?

– Ага, – кивает девушка.

– Вот не ожидал! – я недоверчиво разглядываю ее. – Я ж тебя помню вот такой куклой. Это надо же, – была такая соплюха и вдруг… Из гадкого утенка – и такая принцесса-лебедь.

– Допустим, ты тоже не блистал, – парирует она, недовольная некоторыми моими сравнениями.

– Что ж ты сразу не сказала? – накидываюсь я на нее. – У меня сегодня день тяжелый, мог и послать подальше.

– Я думала, – вы, может, уже и не помните нас.

– Здрассьте! Не помните! – возмущаюсь я. – И вообще, что ты мне тут «выкаешь»? Я тебе что – дядя чужой?

– Нет. В… – Галка запинается, – ты, Сергей, не обижайся. Ты вон кем стал. Мог и друзей забыть.

– Дура! – беззлобно ругаю ее. – Кем стал! Разве со стороны видно, что это такое – «кем»? Ничего-то вы не знаете. Так что с Олегом?

Галка сбивчиво рассказывает о произошедшем. Олег исчез неожиданно, без каких-либо причин. Даже об исчезновении они узнали случайно. Позавчера намеревался зайти вечером к родителям (Галка живет вместе с ними до сих пор там же, в старом доме). Но не пришел. На следующий день позвонили в институт, где он работал. Там ответили, что на работу он не вышел. Домашний телефон тоже молчал, не отзывался. Мать тогда не на шутку встревожилась и послала Галку домой к брату, благо ключи от его квартиры имелись. Олега дома не оказалось, но обстановка в квартире была такова, что Галка перепуганная примчалась домой. Посуда перебита, осколки валялись повсюду. И тогда начался настоящий переполох. Вызвали милицию, с трудом дозвонились до Ларисы, его жены, которая накануне уехала с дочерью погостить к своим в деревню. Лариса заявилась в слезах и панике, но без мужа. Ни Олега, ни его следов обнаружить так и не удалось.

– Сейчас поисками милиция занимается, – заканчивает Галка, – но уже третий день пошел, а они молчат. Говорят, что следственная тайна и разглашению не подлежит.

– И ты решила обратиться ко мне.

Галка кивает.

– Может, ты узнаешь хоть что-то. Ты Все-таки известный…

– Скандалист, – продолжаю я. – Сомневаюсь, что они обрадуются, узнав, что я вклиниваюсь в это дело. Но это их проблемы. Попробую. У меня там есть кое-какие неофициальные каналы. – Я замолкаю, удивленный поведением Галки. Она впивается глазами в стол, за которым мы сидим. Лицо ее бледнеет.

– Откуда это? – вздрагивают ее губы.

– Что? – не врубаюсь я.

– Письмо, – она выхватывает из-под моего локтя злополучный конверт. – Ведь это… – с секунду Галка молчит, впившись в него, и безмолвно шевеля губами, – это же Олега! – кричит она, вскочив и размахивая им в опасной близости от моего носа, – почерк его. Как оно к тебе попало? Где он? Что пишет? – она лихорадочно роется в конверте. – Тут ничего нет. Где письмо?

– Сядь! – прикрикиваю на нее. Вырываю конверт и разглядываю, словно вижу его впервые. Что толку – почерк Олега я все равно не помню.

– Как попало? – я недоволен собой, хотя вины моей в этом нет. – Обычно. По почте пришло. Откуда я мог знать, что это его письмо. Знал бы, так по-другому все было бы.

– Что все? – зловещим шепотом спрашивает Галка.

– Нет у меня письма, – огрызаюсь я, – нет. Было, а теперь нет. Исчезло. Потерялось.

– Как исчезло? Почему?

– Не знаю, – я боюсь смотреть ей в глаза. – В конверте открытка была, а на ней – шифр какой-то. Точно не помню, но, похоже, что камеры хранения. И больше ничего.

– Где открытка? – надвигается на меня Галка и тормошит, рискуя порвать рубашку. Спасает меня какой-то звук, донесшийся из комнаты. Вырвавшись из рук разъяренной фурии, кидаюсь туда.

Будильник лежит на полу. Вокруг рассыпались фейерверком осколки стекла. Как он умудрился свалиться со столика, не представляю. Видимо, я сдвинул его к самому краю, когда рылся в бумагах, и вот он… Я поднимаю его и подношу к уху.

– Кранты! – сообщаю подошедшей Галке.

И тут в моей голове что-то щелкает, и все становится на свои места.

– Гал, – говорю я, – извини, но так уж получилось. Открытку не найти.

– Почему? Ты уверен?

– Дело в том, что ночью у меня шарились воры, – по Галкиным глазам видно, что она не верит мне, – и искали, по всей видимости, как раз ее.

– Почему ты так решил?

– Потому что рылись в бумагах на столике, – я сам видел. Потому что ничего больше не взяли. Деньги, аппаратура нетронуты. Потому что, наконец, меня не тронули. А раз не тронули, значит, то, что искали, нашли.

– А ты что в это время делал? Лежал и смотрел на них? Или дрожал скрюченный под одеялом?

– А это уж не твое дело! – свирепею я. – Что я делал и как делал. Будет еще всякая соплюха учить меня жизни!

Галка сердито фыркает и вылетает из комнаты. Настырная девка! Какой была вредной, такой и осталась. Виноват я что ли, если меня сковала какая-то сила, да так, что я был не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой. С похмелья это или от страха, – какой смысл теперь уточнять. Открытку все равно уже не вернуть.

– Но я до тебя обязательно доберусь, – бормочу в адрес ночного гостя.

Галка стоит на кухне, прижавшись лицом к окну. По чуть вздрагиваемым плечам можно догадаться, что она плачет.

– Гал! – шепчу виновато. – Извини!

Она не отвечает, лишь громко всхлипывает.

– День сегодня какой-то шальной, – продолжаю оправдываться. – С утра задергали. Не обижайся, пожалуйста.

– Ладно уж, – выдавливает она.

– Вот и хорошо. Давай продолжим, – суетюсь я. – Чай еще будешь?

Пока пьем чай, страсти немного утихают. Я старательно пытаюсь вспомнить цифры на открытке, но ничего не получается. Не помогают даже светящиеся надеждой Галкины глаза.

– Нет, – мотаю мрачно головой, – ничего не помню.

– Едем на вокзал, – предлагает Галка. – Автоматические камеры хранения только на железнодорожном вокзале. Будем стоять там и следить, – кто и что забирает.

– Бесполезно, – отклоняю эту идею. – Мы не знаем, что там должно быть. Вполне можем проморгать нужную вещь. Или же по ошибке нарвемся не на того. Это может обернуться скандалом и даже участком. К тому же и время уже упущено. У них в распоряжении была вся ночь и еще полдня. Достаточно, чтобы выгрести из камеры все.

Галка опять вешает голову.

– Начнем сначала, – спешу предупредить слезы. – На данный момент я испытываю недостаток информации. Я же фактически почти ничего не знаю, – поясняю в ответ на ее вопросительный взгляд, – кроме того, что ты рассказала. А этого очень мало. Откуда мы можем почерпнуть информацию? – Во-первых, – загибаю я пальцы, – с места происшествия. То есть мне нужно заглянуть к Олегу на квартиру и самому оценить обстановку. Может, найду что-нибудь такое, на что вы не обратили внимания. У тебя есть ключи?

– Есть, – кивает Галка, отвлекшаяся от грустных мыслей и зачарованно следящая за моими манипуляциями.

– Во-вторых, – продолжаю я, – узнать, чем располагает следствие. В-третьих, – твоя сноха.

– Лариса?

– Да. Она хоть что-то да должна знать о предшествующих исчезновению Олега днях.

– Она опять уехала в деревню.

– Ничего, съездим. В-четвертых, что-то могут рассказать на его работе. В-пятых… – задумываюсь я, – есть ли у Олега друзья, увлечения?

– Не знаю, – косится Галка, – У него свои заботы, у меня свои.

– Ладно, разберемся. Вот видишь, – говорю я бодро, – какое у нас обширное поле деятельности. А ты сразу паниковать. Все, я пошел.

– Куда? – вскидывает Галка голову. – А я как же?

– Не беспокойся, буду держать тебя в курсе.

– Нет, я с тобой.

– Ты займись своими делами, – говорю твердо. – Справлюсь без тебя.

– А к Ларисе? А квартиру Олега осматривать, – аргументирует она, – и вообще тебе без меня не справиться.

– Ну уж, – усмехаюсь я, – так сразу и не справиться. Как-нибудь управлюсь. Когда понадобишься, найду.

– Я не согласна, – возмущается она как ребенок, у которого отняли любимую игрушку, – или мы вместе, или…

– Что «или»?

– Ничего! – дергает Галка плечами и опять делает попытку заинтересоваться окном. Я растерянно чешу затылок. Вечно какие-то осложнения! Впрочем…

– Хорошо, не реви, Ватсон! Я собираюсь прихватить видеокамеру и поснимать. Возможно, сюжет получится. Будешь моим оператором. Идет?

Галка мигом переключается с изучения окна на меня. На ее лице появляется улыбка. Черт, есть в ней что-то такое, необычное! Особенно улыбка…

Квартира Олега. Галка открывает дверь и исчезает в глубине квартиры. Я медленно прохаживаюсь по комнатам, прицениваюсь, что снимать, откуда и как. Снимаю общие виды, панораму.

– Сережа! – доносится из кухни встревоженный крик.

Галка замерла у окна.

– Смотри, что это? – указывает она на него.

В наружном стекле зияет дыра, небольшая, округлая, с неровными краями. Будто от удара булыжником. Внутреннее стекло сохранилось.

– Камнем кто-то заехал, – говорю я. – Ничего странного.

– Да кто ж докинет сюда, на девятый этаж? А это что? – тычет она пальцем во внутреннее стекло, на котором налипли осколки.

– Просто осколки прилипли.

– Почему они прилипли?

– Им что, уже и прилипнуть нельзя? – раздражаясь, открываю створку и пытаюсь смахнуть их, – видишь, обыкновенные… – и прикусываю язык. Осколки не желают отставать от стекла.

– Крепко прилипли. Дай нож.

Но и ножом отколупнуть хотя бы один осколок не удается. Казалось, они срослись намертво с основным стеклом, слились воедино. Под ножом крошатся, ломаются, но полностью не отстают.

– У Олега есть лупа или какое-нибудь увеличительное стекло? – спрашиваю у Галки.

– Не знаю. Пойду поищу.

Она уходит, но возвращается ни с чем.

– Обойдемся, – выкручиваю из камеры объектив и пытаюсь рассмотреть стекло через него. При ближнем рассмотрении оно оказывается действительно странным. Осколки составляют с ним одно целое, границы исчезли. Или это объектив смазывает границы? Нет, не смазывает. Вот крупный осколок вошел в стекло под углом, а его конец чуть выступил с другой стороны. Как нож в масло. Чушь какая-то, сплошная загадка!

– Ничего не пойму, – отрываюсь в растерянности от окна. – Такое невозможно. Тут специалисты нужны.

Снимаю камерой окно, подробнее отверстие и осколки.

– Что еще?

– Посуда побита, – указывает Галка на полку. – Весь пол был усыпан, но уже прибрались. Наверно, Лариса.

– Заснимем и посуду, которой нет.

Затем мы долго роемся в столе Олега, выискивая в его записях малейшую зацепочку, которая могла бы пролить свет на причину его исчезновения.

– Ничего, – захлопываю, наконец, дверцу. – Поехали дальше.

– К Ларисе?

– Сначала на студию заскочим.

Галку с восторженными, широко раскрытыми глазами оставляю в операторской у Димыча, а сам отравляюсь к Валентине. С Валентиной меня связывают сложные и непонятные отношения. Знакомые с институтской скамьи, мы уже успели достаточно изучить и надоесть друг другу, чтобы связывать воедино наши судьбы. Наши дороги то расходились, то сходились и вот опять скрестились в студии. Она так и осталась не замужем. Я иногда скрашиваю ей вечера, оставаясь даже на ночь. Это нисколько не мешает мне подцепить на следующий день другую девочку или удариться в загул. Претензий друг к другу мы не предъявляем. Меня это устраивает, хотя по студии ползут слухи о нашей предполагаемой свадьбе. Источников их возникновения я, как ни пытаюсь, доискаться не могу и иногда, поддаваясь им, подумываю – а не жениться ли, в самом деле? Чем Валентина не жена? И квартира есть, машина – старый разбитый «москвич», доставшийся ей в наследство от деда. Но внутренний голос советует мне не торопиться. Уж слишком Валентина эмансипирована. Мне же нужна жена, а не депутат горсовета. К тому же не хочется лишаться свободы, избавляться от, скажем, несемейных привычек.

Валентина отрывается от бумаг и изучающе окидывает меня взглядом поверх очков.

– Опять, – качает она головой.

– Бывает, – развожу я руками, как провинившийся школяр. – Мне, собственно, машина нужна. На денек – другой.

Валентина смотрит на меня, но я выжидающе молчу, предпочитая избегать продолжения. Тогда она роется в сумочке и бросает на стол связку ключей.

– Доверенность еще действует?

– Ага, – киваю я головой, сгребаю ключи и спешно ретируюсь.

– Пьяный не езди! – кричит Валентина вдогонку.

Димыч, как я и подозревал, уже клеит Галку, коршуном нависнув над ней. А она сидит за пультом и лупает глазами на мониторы.

– Отстань, занята, – грозно предупреждаю я, вытаскивая Галку из операторской.

Старший лейтенант, вывернувший из-за угла, идет неспеша по тротуару. Поравнявшись с нами, он оглядывается и ныряет в приоткрытую дверку.

– Привет!

– Салют, старлей! Принес?

– Конечно. А это кто? – он оглядывается на сидящую сзади Галку.

– Это со мной. Не беспокойся – не проболтается, – Галка, предупрежденная заранее, сидит тихо.

Старлей недовольно топорщит рыжие усы, но Все-таки раскрывает дипломат и вынимает оттуда папку.

– Только быстро, пока не хватились, – предупреждает он. – Минут десять – пятнадцать, не более.

Торопливо листаю дело. Заявление истицы об исчезновении мужа… Акт обследования квартиры… Битая посуда на полу… Акт опроса сотрудников по работе… Распоряжение об объявлении розыска пропавшего без вести Ветрова Олега Александровича… Перелистав для верности еще раз, захлопываю папку.

– Ну, – спрашивает старлей, – есть что?

– Ничего существенного. Слабо работаете.

– Улик ноль. Ни одной стоящей версии, – пожимает он плечами. – Темное дело.

– Кто ведет?

– Павлюк.

– Капитан? – удивляюсь я. – Как это его угораздило? Ведь он от таких дел бежит как от огня.

– Ну, других он остерегается не меньше. На этот раз не повезло. Преступность растет, людей не хватает. Вот его и приобщили к делу.

– Он же не будет им заниматься. Время протянет, а затем спустит на тормозах… – я вспоминаю, что позади меня сидит и слушает человек, напрямую заинтересованный в положительном исходе розыска, и срочно меняю тему. – Между прочим, здесь не все. Кое-что вы пропустили.

– Что? – оживляется лейтенант.

– Не сейчас. Потом, может быть. Самому еще не ясно, есть здесь какая связь или нет. Ну, спасибо, – жму ему руку.

– Куда теперь? – спрашивает он.

– Пройдусь сначала по вашим следам, потом будет видно.

– Будь осторожнее. Наши пронюхают, – житья не будет.

– Сообщи, если что новое появится.

– Сообщу, – он хлопает дверкой и также вразвалку направляется назад.

– Это кто? – шевелится сзади Галка.

– Да так. Товарищ мой давний.

– Ты узнавал у него про Олежку, да? – голос ее чуть дрожит.

– В общем-то, да, – мне не хочется ее обнадеживать, но и обманывать душа не лежит. – Ничего у них определенного. Расследование провели так себе, поверхностно.

Галка молчит, но я чувствую, что ей сейчас плохо. Очень плохо.

– Не унывать! – прикрикиваю на нее как можно бодрее. – У нас еще уйма работы. Едем к Ларисе.

Дорога идет через пойму реки. Высоко поднятая над землей дамба, укатанная сверху асфальтом, позволяет пользоваться ею в любое время года, даже весной, когда вышедшая из берегов река заливает все вокруг на десятки километров, превращая пойму в безбрежное море. Вода давно уже сошла, и на том месте, где раньше плескались вольные волны, теперь колышутся под порывами ветра зеленые травы, вымахавшие уже почти в рост человека. Изредка мелькают слюдяными блестками протоки и озерца, оставшиеся от половодья. Воздух напоен знойным ароматом луговых трав, звенит трелями невидимок-жаворонков и несмолкаемым стрекотом кузнечиков. Оторвавшись от земли, плывут в патоке миража дальние рощи.

Дорога, уходящая в сторону от шумной, забитой автомобилями магистрали пустынна. Ехать по ней одно удовольствие. Пользуясь этим, я развиваю приличную скорость. Галка, пересевшая вперед, испуганно вскрикивает, когда машину подбрасывает на ухабах. Лицо ее разрумянилось, глаза задорно блестят. Жаркий тугой ветер, врываясь в раскрытое окно, гуляет по салону, озорует, задирая подол ее платья. Обнажает стройные красивые ноги, треплет волосы и упорно залепляет прядями лицо, вызывая радостный восторг. Я то и дело отвлекаюсь от дороги, чтобы хотя бы мельком глянуть на эти ножки, на хорошенькое девичье личико, на завораживающую улыбку.

Внезапно мотор глохнет. Машина дергается так, что Галка припечатывается к переднему стеклу. Завывая шестернями заднего моста, «москвич» катит по инерции еще немного вперед и останавливается.

– Чертов рыдван! – чертыхаюсь я. – Который раз он меня подводит! Нет, пора ему на металлолом.

Галка непонимающе смотрит на меня, потирая лоб.

– Приехали, – говорю я. – Авария. Мотор отказал.

Вылезаю из машины, поднимаю капот и погружаюсь в недра двигателя. Причина выясняется быстро – нет искры. Еще через двадцать минут я в полном замешательстве опускаюсь на асфальт и вытираю грязными руками пот на лице, не замечая этого. Не вырабатывает ток генератор, и, что совсем непонятно, безмолвствует аккумулятор. Вышла из строя вся система электропитания. Но такого быть не может!

– Сергей! – отвлекает меня тревожный Галкин голос.

Она стоит рядом с машиной, задрав голову и уставившись в небо. Слежу за ее взглядом и упираюсь во что-то круглое и сияющее.

– Летающая тарелка! – благоговейно шепчет Галка.

– Чепуха! Их не бывает.

– Бывает, – шепчет она. – Вот она. Видишь?

Над нами на высоте примерно тысячи метров висит непонятный светящийся объект в форме шара. Он кажется однородным, но замечаю, что по нему равномерно пробегают сполохи света, появляются и исчезают концентрические круги. По окружности движутся темные строчки точек.

Очнувшись, ныряю в автомобиль и появляюсь с видеокамерой. Торопливо ловлю тарелку в видоискатель и нажимаю на пуск… Камера молчит. Тщетно пытаюсь запустить. Бью по ней кулаком и высказываю все, что о ней думаю. Проверяю кассету, механизм – все в порядке, камера должна работать. Но не работает. Остается только пассивно смотреть вверх, сжимая в бессильном гневе кулаки и проклиная эту шарманку, лишившую меня таких уникальных кадров. Галка стоит рядом, и, приставив ладонь козырьком ко лбу, неотрывно смотрит на объект, что-то шепча с суеверным ужасом и иногда вскрикивая, заметив происходящие в нем изменения.

Это длится довольно долго. От неудобного положения затекает шея, но оторвать взгляда от тарелки я не могу. Время для меня будто остановилось. Только изредка ловлю себя на том, что продолжаю нажимать на пуск камеры в надежде, что она вдруг заработает.

Наконец объекту надоедает стоять над нами, и он, внезапно сорвавшись с места, солнечным зайчиком, почти неуловимым для человеческого глаза, скользит по небосводу и исчезает. И в то же мгновение запускается видеокамера.

– У-у, – машу ею, не в силах выразить свои чувства.

– Не надо, – хватает Галка меня за руку. Я вырываюсь и яростно швыряю уже не нужный аппарат на заднее сиденье. – Зараза!

Забираюсь в машину и пытаюсь еще раз завести мотор. Как ни странно, но он схватывается с первых же оборотов, чихает и ровно урчит. Будто не ломался вовсе. Будто я только что не бился над ним в попытке устранить причину аварии. Странный все-таки у Валентины тарантас, с норовом. Захлопываю капот, зову Галку, и мы двигаемся дальше. Едем молча, полные впечатлений от встречи с летающей тарелкой. Особенно досадую я. Надо же было камере отказать в самый неподходящий момент!

– Олег как-то рассказывал, – прерывает молчание Галка, – про такой же случай. Над дорогой появилась тарелка, и все машины остановились. Ни одна не смогла тронуться с места до тех пор, пока тарелка не улетела. Предполагают, что она каким-то образом временно вывела из строя у всех электрооборудование. То же самое произошло и с нашей машиной. А камера у тебя от чего работает?

– От батареек. Ну, конечно же! – хлопаю себя по лбу. – Она и не могла работать. Я, глупый, виню камеру, а причина-то не в ней. Извини, родимая, – оборачиваюсь я назад и глажу аппарат. – А вот у этих ничего не вывела.

Нас нагоняет машина. Черные «жигули». Идет она еще быстрее нашей. Видно, как ее подбрасывает на ухабах, да так, что колеса отрываются от дороги, и она на мгновения зависает над асфальтом. Рисковый парень – водитель этой машины. Из породы смертников. Я, конечно, тоже не отношусь к черепахам, тоже люблю прокатить с ветерком, но чтобы так… При ста десяти сцепление шин с грунтом ослабевает, не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься вверх брюхом в кювете. Впрочем, инстинкт никогда меня не подводит. Нога помимо воли отпускает педаль газа, стоит только автомобилю начать рыскать по дороге. Эти же идут примерно под сто сорок. Автомобиль безбожно мотается из стороны в сторону, рискуя в любой момент слететь с насыпи, но скорости не снижает. Когда он успел появиться, я не заметил. Хотя на такой ровной местности дорога просматривается на многие километры.

– Он не попал в зону действия тарелки, – словно отвечает Галка на мои мысли, – поэтому и нагнал нас, пока мы стояли. Притормози, пожалуйста, – просит она. – Не нравится мне эта машина.

Мне она тоже не нравится. Сбрасываю скорость и прижимаюсь к обочине. Не ровен час, еще зацепит нечаянно. Это нас и спасает. Настигнув наш автомобиль, «жигуль» идет на обгон. Когда мы оказываемся на одной линии, он вдруг резко сворачивает и ударяет нам в бок. От неожиданности я чуть не выпускаю руль из рук. Автомобиль виляет на кромку откоса и чудом не валится вниз. Галка испуганно визжит, но я успеваю вывернуть. «Москвич», взревывая и выбивая из-под колес фонтан песка и гравия, грузно выбирается на асфальт. «Жига», проскочив вперед, останавливается. Так и стоим мы друг против друга, – наш «москвич» и метрах в десяти черные «жигули». Стоим в ожидании, что предпримет противная сторона. Темные поляризованные стекла «жигулей» зловеще поблескивают, нагоняя тревогу и смятение. Разглядеть что-либо за ними невозможно. Это ожидание, казалось, растягивается в вечность. На самом деле проходит всего лишь несколько секунд. Черная машина сотрясается и подается назад. Заворожено смотрю на приближающуюся все быстрее и быстрее машину и не могу пошевелиться. Знакомое оцепенение сковывает руки и ноги.

– Сергей! – кричит Галка. – Я боюсь!

Горячая волна окатывает меня, и я прихожу в себя.

– Пристегни ремни! – кричу, вцепившись в руль, и лихорадочно давлю, что было сил, на педаль тормоза.

«Жига» врезает наискосок. Мы принимаем удар подготовленными, и все обходится без разбитых носов и синяков. От удара «москвич» разворачивает поперек, но на дороге удерживается. Выручает масса старой, изготавливаемой на века машины. В этом сказывается ее преимущество. Легкой «жиге» придется изрядно попотеть, прежде чем удастся сбросить нас с дамбы. Противник это, похоже, тоже понимает. «Жига» газует и мчится вперед.

Что за маньяк сидит за баранкой этих «жигулей»? Какую цель он преследует? Непреднамеренными действиями здесь не пахнет. Или это… Перед глазами опять встает ночь, луч света, шарящий по столику, перебираемые бумаги… Но что им еще надо от меня? Открытка у них. Помешать им при всем своем желании я не могу. Или из моей схемы выпало какое-то звено?

– Они возвращаются! – кричит Галка.

Машина, отъехав подальше, развернулась и теперь мчится на нас, увеличивая скорость с каждой секундой. О ее намерениях гадать не приходится. Мы стоим, перегородив дорогу. Объехать нас невозможно. Не раздумывая, я разворачиваю машину и гоню назад, в ту сторону, откуда мы только что приехали. На «москвиче», тем более на этом, отъездившим уже свое, уйти от погони – дело безнадежное. Поэтому я не удивляюсь, обнаружив через некоторое время рядом с собой черный силуэт. Места для маневра на дороге нет. «Жига», приткнувшись к «москвичу» вплотную, начинает оттеснять нас к обочине. Пытаюсь в свою очередь сделать с ней то же самое, но у меня это получается хуже. В результате шины «москвича» опять вгрызаются в гравий. Галка, побледневшая, кидающая на меня умоляющие взгляды, испуганно таращится на открывшийся сбоку обрыв, сулящий одни неприятности. А я… Я молю бога о том, чтобы нам было позволено дотянуть до километрового столбика, одиноко маячащего впереди. Мольба моя, похоже, услышана. «Москвич» выравнивается со столбиком. Я резко выворачиваю направо и одновременно жму на тормоза. Машину заносит, и мы чуть не срываемся вниз. Столбик, вставший на нашем пути неодолимым препятствием, останавливает неуправляемое движение машины. «Жигулям» везет меньше. Не ожидавший от нас такого хода, автомобиль тянется по инерции за нами, но для него не находится еще одного такого же столбика. Поэтому «жига», продолжая движение, слетает с дороги, минует обочину и, зависнув на мгновение в воздухе, рушится вниз, скрываясь за насыпью. Снизу доносится удар и скрежет сминаемого металла. И все стихает. На нас наваливается оглушающая тишина. Даже жаворонки и кузнечики затаились в смятении.

В таком же смятении застыли и мы с Галкой. Как все это объяснить? Кто мы? Виновники аварии и, возможно, чьей-то смерти? Потерпевшие, превысившие пределы обороны? Или еще кто, трудно объяснимый в вязком омуте юриспруденции? Кем бы мы ни были, сейчас не до этого, не до выяснения своей правоты или вины. Ломая свинцовое сопротивление тела, я выталкиваю помятую дверь, вываливаюсь из машины и бегу к обрыву. «Жигули», вернее то, что от нее осталось, лежит внизу вверх брюхом. Глубоко пропаханный откос дамбы и смятая, перемешанная с землей трава указывает ее недолгий путь. А вокруг равнодушно покачиваются травянистые заросли. Не отдавая отчета в своих действиях, прыгаю вниз и качусь по откосу. Что руководит мною в этот момент, – желание увидеть в лицо врага или же оказать помощь потерпевшему, – об этом я не задумываюсь.

Автомобиль помят изрядно. Искореженный капот, оторванная дверь, – все указывает на бушевавшие здесь минуту назад нечеловеческие силы. Вырванное с корнем сиденье загораживает вход. Через выбитые окна разглядываю внутренности салона… Внутри никого нет! Ни бесчувственного тела, ни следов крови. Я медленно разгибаюсь. Куда исчез тот, кто только что пытался уничтожить меня с Галкой, но неосторожно поменялся с нами местами? Неужели остался жив и успел улизнуть в кусты? От этих мыслей мне становится неуютно. Высокая трава стоит сплошной стеной. Искать в ней бесполезно. Но можно предположить, что в любой момент из зарослей может раздаться выстрел. Это, учитывая недавнее желание преследователя покончить с нами, вполне допустимо. Разворачиваюсь и, загребая по-черепашьи руками и ногами сыпучий гравий, проклиная свою расшалившуюся любознательность и добросердечность, карабкаюсь наверх, ежесекундно ожидая удара пули в спину. Утыкаюсь носом в чьи-то ноги. Ноги оказываются Галкиными. Она стоит на кромке откоса и в прострации смотрит на меня. С ее лица еще не сошли бледность и тревога пережитого недавно страха неминуемой смерти.

– На их месте должны были оказаться мы, – скорбно молвит она, на что я, особо не церемонясь, подбиваю ей ноги. Галка шлепается рядом.

– Ты чего? – лицо ее кривится от боли.

– Дура! Что так стоишь? Жить надоело?

– Сам дурак! – огрызается она. – Аккуратнее не мог?

– Не до аккуратности. Тот маньяк в кустах залег. Того и гляди, стрелять будет. А ты стоишь, как на панели. Давай ползком в машину, – подталкиваю ее.

За Галкой ползти неудобно. Не то, чтобы мешает ее далекая от совершенства техника передвижения по-пластунски. Просто платье у нее для такой процедуры немного коротковато.

Так что ползу почти вслепую. Забравшись в машину, немедля разворачиваюсь, и мы поспешно покидаем место происшествия. Оставаться на месте аварии опасно. Не менее опасно возвращаться домой. Вдруг нас на дороге поджидает еще одна такая же не в меру агрессивная машина. В одиночку эти ребята обычно не работают.

Галка жалобно скулит, согнувшись над изодранными в кровь коленями. Я ничем ей помочь пока не могу. И только когда тает в дымке место аварии, когда обступают дорогу с обеих сторон деревья, мы съезжаем с дамбы по ответвлению дороги. Углубившись по заросшей травой, еле видимой дорожке в лес, оказываемся на берегу небольшого озерца, заросшего ряской и кувшинками. Здесь уже можно расслабиться и заняться собой. Пока Галка, постанывая, обрабатывает колени зеленкой – единственной антисептикой, найденной в аптечке, я занимаюсь осмотром автомобиля. Он с честью выдержал испытание, но скандал с Валентиной мне обеспечен. Кроме помятого, ободранного бока на передке остался след от встречи со столбиком – покореженный бампер и вмятая внутрь решетка. Попутно обнаруживаю еще одну неприятность – поврежденный радиатор. Вода тоненькой струйкой сочится и капает на землю. Это ставит под сомненье конечную цель нашего путешествия. Положение спасает полупустая фляга из-под бензина, волею судьбы оказавшаяся в багажнике. Сливаю остатки бензина в бак, иду к озеру и набираю полную флягу воды.

Управившись с первоочередными делами, присоединяюсь к Галке. Она уже разобралась со своими коленками и теперь лежит на берегу, закрыв глаза и расслабленно раскинув руки. Озеро, кувшинки, склонившиеся над водой деревья. Лучи пробиваются сквозь листву и высвечивают повисшие в воздухе призрачные паутинки. Звонкая тишина нарушается чуть слышным лепетом листьев и тонким пением золотистых мух, замерших над венчиками цветов. Девчонка, в истоме раскинувшаяся на траве. Настолько живописна эта картина, настолько слита в своем совершенстве, что внутри у меня будто что-то обрывается. Тонкие травинки, наклонившись над ее лицом, нежно ласкают щеки, цветы пытаются заглянуть в закрытые глаза. Ловлю себя на том, что завидую этим травинкам и цветам.

Трясу головой, пытаясь отогнать наваждение. Не хватало еще удариться в лирику. Что можно испытывать к сестре друга, которую знаешь издавна, с детских лет? Чувство дружбы, товарищества, наконец, но никак не… Чем же тогда притягивает меня к себе эта девчонка, что принуждает снова и снова вглядеться в смазливое личико, окунуться в ее темные бездонные омуты глаз? Отчего при виде ее удивительной улыбки по телу пробегает жаркая волна? Неслышно опускаюсь рядом, стараюсь не нарушить ее безмятежный покой. Солнце золотит пушок на щеках, играет блестками в волосах, разметавшихся на траве. Полуоткрытые губы будто замерли в ожидании поцелуя и магнитом притягивают меня.

Галка, словно почувствовав, открывает глаза. Взгляды наши встречаются. Бесконечное мгновение смотрим мы в глаза друг другу, пытаясь прочесть в них что-то желаемое, сокровенное. Галка, во всяком случае, прочла. Щеки ее покрываются румянцем, она вскакивает и начинает с нарочитым вниманием стряхивать с платья травинки.

– Тебе нравятся девушки с зелеными коленками? – принужденно улыбается она.

– Я люблю лягушат, – глуповато острю я, медленно отрезвляясь.

– Брр! – передергивает Галку. – Не люблю лягушек. Противные.

– Ты не противная. Ты настоящая царевна. Царевна-лягушка.

– Спасибо за комплимент, – смеется Галка. – Удружил!

Чувствуя, что опять сморозил что-то не то, я тушуюсь, не смея шевельнуть вмиг одеревеневшим языком.

– Что будем делать?

– Ехать надо.

– Не хочется покидать это место, – Галка обводит глазами озеро. – Прелестный уголок! Тишина, покой и никаких… – на лицо ее набегает тень.

– Мы еще вернемся сюда, – перебиваю ее, стремясь отрешить от воспоминаний. – Обещаю.

До деревни, где живет Лариса, добираемся только к вечеру. В дороге приходится несколько раз останавливаться и доливать воду в быстро пустеющий радиатор. В остальном обходится без происшествий.

Лариса, встретившая нас, чрезмерно удивилась.

– Галя? Ты откуда? Что с Олегом? Говори, не томи! – накидывается она на Галку, не давая ей ответить. – Я уже измоталась вся в ожидании. Нашелся? Где он? Что с ним?

– Нет. Не знаю, – Галке удается, наконец, вставить слово. – Не нашли еще. Ищут. Вот он, – указывает она на меня, – ищет. Это друг Олега.

– А-а, – Лариса сникает и мрачнеет.

С женой Олега мне познакомиться не доводилось, и я с любопытством разглядываю ее. На первый взгляд чуть серовата. Или несчастье с мужем обезличило ее. Невысокая, чуть полноватая. Правильные черты лица…

– Сергей, – представляюсь я. – У меня к вам имеется несколько вопросов. Не возражаете?

– Задавайте, – устало кивает Лариса головой. – Пройдемте в дом.

– Лучше здесь, – я смотрю на солнце. – В доме света будет маловато. Я, видите ли, хочу записать наш разговор на видеокассету.

– Сергей работает режиссером на телестудии, – поясняет Галка.

– А я думаю, отчего лицо знакомое, – вяло отзывается Лариса. – По телевизору видела.

Разговор прерывают вышедшие из дома родители Ларисы. Снова начинаются вопросы, вздыхания. Лариса не выдерживает, ударяется в слезы и уходит в дом. Пользуясь моментом, подвожу Матвеича, отца Ларисы к машине и объясняю неполадку, не вдаваясь в подробности.

– Сделаем, – отзывается тот, садится в машину и уезжает к знакомому костоправу.

Деревенское гостеприимство известно, и мы не очень-то упираемся, когда мать Ларисы начинает собирать на стол. После ужина приступаем к цели нашей поездки. Галка, наспех обученная обращению с видеокамерой, делает круги вокруг нас, а я в это время пытаю Ларису.

Я. Когда вы заметили неладное в поведении Олега?

Л а р и с а. Дня за три. Олег начал вести себя странно. Встревоженный стал, пугливый. Замкнулся в себе и на мои вопросы отвечать не желал, от ответа уходил. Советовал не соваться в какое-то «дело», иначе не только ему, но и мне могут быть неприятности.

Я. Что это за «дело», он не уточнял?

Л а р и с а. Нет. Может, оно связано с секцией. Он в последнее время делал для нее какие-то расчеты.

Я. Какая секция?

Л а р и с а. Точное название не помню. Они там летающими тарелками занимаются.

Я. Как они, то есть члены секции, вышли на Олега?

Л а р и с а. А им и выходить не надо было. Он сам – член этой секции. Такой же ненормальный, как и все остальные.

Я. Летающие тарелки и исчезновение человека. Вы видите здесь какую-то связь?

Л а р и с а. Я? Это вы видите! Я на такую глупость не способна.

Я. Я тоже. Хорошо. Этот вариант, как самый глупый, отпадает. Продолжаем. Что вы можете сказать о последующих событиях? Замечали ли наблюдение за собой или за домом? Странности какие-либо?

Л а р и с а. Наблюдения не замечала. А насчет странностей – (думает) – погром устроили, посуду всю перебили… Это уже после было. А до этого…

Я. Дыра в окне на кухне когда появилась? Тоже после?

Л а р и с а. Дыра? Я не заметила. Не до этого было.

Я. Так что было до этого?

Л а р и с а. До этого он отправил нас сюда. Говорил, денька на три, пока все не уляжется. Без нас, мол, ему спокойнее будет.

Я. Ему звонили, им интересовались какие-нибудь люди?

Л а р и с а. Насколько я знаю, нет. Может, после нашего отъезда.

Я. Олег отправлял куда-нибудь письма, собирался ли положить что-нибудь в камеру хранения?

Л а р и с а. Нет. При мне, во всяком случае, нет.

Я. Но у него было что прятать?

Л а р и с а. Вряд ли. Были какие-то расчеты, графики, но я в них не вникала. Не считала нужным. Олег прятал их от меня в последнее время.

Я. Вы могли бы их узнать?

Л а р и с а. Наверно. Но дома их нет. Уже искали.

Я. Что вы можете еще сказать?

Лариса пожимает плечами, затравленно косясь на камеру. Больше ничего вытянуть из нее не удается. Несмотря на то, что убрали пугающую ее видеокамеру, Лариса предоставить каких-либо причин исчезновения Олега не может. Но все равно поездка оказалась ненапрасной. Расчеты, секция – это уже какая-то зацепочка, ниточка. За нее стоит потянуть. Глядишь, дальше что-то да раскрутится.

Незаметно опускаются сумерки. Машину из ремонта еще не вернули, да и возвращение, на ночь глядя, особого желания не вызывает. Особенно после недавних событий. Поэтому я не упрямлюсь, когда Галка сообщает, что мы остаемся ночевать, и с хозяевами все обговорено. От нечего делать занимаюсь наведением порядка в своих записях. Галка невдалеке цыганит что-то у Матвеича. Спустя некоторое время она подходит ко мне, помахивая ключом на пальце и победно улыбаясь. Заговорчески манит рукой. Когда симпатичная девушка, к которой к тому же неравнодушен, зовет с загадочной улыбкой на устах, – поневоле все бросишь и пойдешь куда угодно. Что я и делаю.

Галка уводит меня к реке. Спускаемся с крутого обрыва на песчаный берег. На нем, как моржи на лежбище, разлеглось множество лодок. Она подводит меня к одной и отмыкает замок на цепи, которой лодка крепится к вбитому в землю крюку.

– Помоги, – приказывает она, с натугой толкая лодку. – Что стоишь как истукан?

– А эти, – тыкаю пальцем за плечо. – Как бы чего не вышло.

– Какой ты глупый! – в ее смехе слышится издевка. – Это лодка Матвеича. Он разрешил. Ну!

Наконец разобрав, что к чему, присоединяюсь к ней, и вдвоем сталкиваем лодку в воду.

Мотор фыркает и ровно урчит. Лодка быстро набирает скорость и несется по течению реки. Галка лихо управляет. Мне достается роль восторженного зрителя. А восторгаться есть чем. Солнце уже спряталось, но еще достаточно светло, чтобы разглядеть окружающее.

Впавшая в сонную истому река приглушила волны. Лодка рассекает зеркальную гладь, дробя отражающиеся в воде первые звезды. Ветер затих. Густые заросли по берегам успокоились и погрузились в сон. Даже птичьи голоса уже не слышны. Лишь тарахтенье мотора и плеск воды о борта лодки нарушают сонную тишину. Под этот убаюкивающий шум не хочется ни думать, ни разговаривать. Я полностью отдаюсь чарующему созерцанию нескончаемой лунной дорожки. Галка тоже молчит. Поворот исчезает за поворотом, открывая перед нами новые сумеречные дали. Мы мчимся в упоительном полете.

Упоение кончается внезапно. Раздается глухой удар, нос лодки задирается и рывком уходит в сторону. Меня подбрасывает неведомая сила. Не успев опомниться, я оказываюсь в воде. Глотнув от неожиданности, я, судорожно работая руками, выскакиваю наверх.

Я один среди водного пространства. Где-то неравномерно кашляет мотор. Лодка, невидимая в темноте, удаляется. Кричать бесполезно. Сквозь шум мотора Галка все равно не услышит. Оставаться одному жутко. В плавании – то я не силен, и добраться до берега самому… Представляю, сколько подо мной метров воды. Вполне достаточно для такого потенциального утопленника, как я. Этого хватает, и я начинаю отчаянно барахтаться, чувствуя, как меня неудержимо тянет под воду.

– Спасите! – это единственное, что приходит мне в голову.

– Держись! – раздается рядом знакомый голос. Чья-то рука хватает меня за шиворот.

– Галка!? – обрадовано ору я. – Я думал, ты того…

– Как видишь, – отзывается она и добавляет. – Ты только не психуй, держи себя в руках. Иначе до берега не доберемся.

– Да я ничего, – бодрюсь я. – Все в порядке. Просто одному скучно было. Теперь полный порядок.

– Тогда поплыли. В ту сторону, – указывает она. – Лодка туда ушла.

– А чего она ушла-то?

– Без управления осталась – вот и ушла. Я же вслед за тобой вылетела.

– Отчего же она взбесилась?

– На топляк налетели. Замечталась я и прозевала его.

– И что теперь?

– Лодка уже где-то на берегу. Мотор заглох, слышишь? Доберемся до берега и отыщем. Это несложно.

Плыть ночью на большие расстояния и к тому же в одежде – дело, оказывается, нелегкое. Даже при наличии попутчика. В этом я вскоре убеждаюсь. Одежда тянет вниз, туфли превратились в колодки. Все это мешает, стесняет движения. Попытки освободиться от них ни к чему не приводят. Только впустую трачу силы. Решаю вообще не обращать на них внимание. Галка, словно чувствуя мое состояние, держится рядом, успокаивая и иногда прикасаясь ко мне, чтобы приободрить. Я виду не показываю, что дрейфлю, и в свою очередь пытаюсь развлечь ее. Со стороны все это кажется легкой развлекательной прогулкой.

На берег я выползаю на четвереньках. Ноги отказываются держать, сердце готово пробить грудную клетку, а в глазах плывут разноцветные круги. Пока я валяюсь мокрой тряпкой на песке, Галка стоит рядом, напряженно вслушиваясь в тишину. Чрезмерно уставшей она не выглядит. Я же от собственного бессилия готов провалиться сквозь землю.

– Хватит загорать, – грубовато, и в то же время как будто ничего не случилось, говорит она. – Пошли лодку искать!

Тяжело подымаюсь, и мы бредем по берегу в ту сторону, где по ее расчетам должна быть лодка. Идти в темноте трудно. Мы то и дело спотыкаемся о коряги и корни деревьев, падаем, до крови обдираясь о сучки и колючки, но упорно пробираемся сквозь чащобу, вглядываясь в темноту.

– Вот она! – произносит Галка, указывая на еле различимый во тьме силуэт. С радостными криками продираемся сквозь заросли и кидаемся к лодке. Она запуталась в ветвях подмытого и рухнувшего в воду дерева. Если бы не Галка, я ни за что бы не заметил.

Недавнее предательское поведение лодки забыто. Освободив ее от плена, забираемся в нее и рассаживаемся по местам. Но при первых же оборотах двигателя под нами раздается такой оглушительный визг и скрежет, что Галка испуганно глушит мотор.

– Винт погнуло, – всхлипывает она. – Ой, что теперь будет.

– Ничего, разберемся, – я только сейчас начинаю чувствовать себя снова мужчиной. – Давай к берегу!

Отыскав свободный от зарослей участок, мы выволакиваем лодку на сушу и проверяем винт. Одна лопасть действительно погнута и при вращении цепляется за корпус. В темноте с ней возиться сложно. Без огня не обойтись. К тому же мокрая одежда основательно охладила тело. Меня сотрясает мелкая дрожь. Галке приходится не лучше.

– Надо для начала разжечь костер, – предлагаю я. – Обсушимся и попутно винт выправим при свете костра.

Побродив по кустам, наваливаем большую кучу сушняка и разводим костер, благо зажигалка у меня безотказная. Жаль, от сигарет осталось только полужидкое месиво, и я не без сожаления выбрасываю всю пачку. Костер весело пылает, разгоняя подступившую темноту. Отыскав в носу лодки кое – какой инструмент, я занимаюсь правкой лопасти. Галка, натыкав вокруг костра кольев, развесила для сушки одежду и теперь сидит у огня, предостерегающе вскрикивая каждый раз, как я бросаю взгляд в ее сторону. Она, видите ли, оказалась не совсем в форме и теперь жутко стесняется.

Изрядно помучившись, довожу, наконец, лопасть до такого состояния, что она уже не цепляется ни за что. Можно и домой, если одежда высохла. Довольный, подхожу к костру. Присаживаюсь напротив Галки, чувствуя на себе ее настороженный взгляд. Сдала она сегодня! Лицо осунулось, серое, землистое. Под глазами темные круги.

– Какой ты чумазый! – смеется она.

– Ну, вам я тоже не советую глядеться в зеркало, – отзываюсь я. – Всю пыль и грязь с кустов собрали. Искупаемся?

Галка медлит, задумчиво разглядывая букет из лопухов, которыми она живописно прикрывает верхнюю часть тела от посторонних, то есть моих взглядов. Наконец, кивает головой и подымается.

Купание в теплую летнюю ночь – удовольствие неописуемое. Вода, теплая, как парное молоко, мягко убаюкивая, качает, ласкает исцарапанное тело, снимая боль и усталость. Галка от избытка чувств начинает буянить, шумно плескаясь и подзадоривая меня. Не удержавшись, вступаю с ней в сражение. Яростно шлепая руками по воде и обдавая противницу веером брызг, ослепленный ответным водопадом, наугад подбираюсь все ближе и ближе в стремлении заставить ее сдаться и отступить. Галка не уступает, и мы сталкиваемся. Стихает водопад брызг. Мы стоим, как изваяния. Галка чуть откинулась назад, прикрыв рукой глаза от брызг. Передо мной ее губы, своей грудью я чувствую обнаженную прохладную грудь. И я, не удержавшись от соблазна, касаюсь губами ее губ. Галка, судорожно вздохнув, отстраняется от меня и исчезает в черной как ночь воде.

К костру она выходит опять с веером лопухов. Ощупывает висящую одежду и садится напротив. Молчим. Все слова, красивые, нужные, куда-то улетучились, и на язык просятся одни банальности, которые и произносить-то в этот миг не хочется. Говорят взгляды, бросаемые украдкой и иногда случайно пересекающиеся.

– Я тебе нравлюсь? – тихо произносит Галка.

Чувствуя, что ответ не нужен, встаю и шагаю к ней прямо через костер. Галка медленно поднимается. В глазах ее и испуг, и томимое желание неизведанного и сладострастного, и немой зов… Объятия наши сплетаются. Она дрожит…, возможно, от этих холодных лопухов, и я отшвыриваю их прочь…

Ночь. Звезды запутались в опущенных ресницах. Волосы разметались на песке. В упоении ласкаю маленькие девичьи груди. Кончики пальцев наслаждаются бархатистой кожей, упрямой упругостью сосков…

Внезапный толчок отбрасывает меня. Галка вскакивает и с криком бросается в сторону. Неестественный серебристый свет заливает берег и настигает застывшую в беге фигурку. И все исчезает в белом всплеске. В голове вспыхивает серебристый клубящийся шар, взрывается и хлопьями дробящейся пены опадает, гаснет…

Рот напичкан какой-то дрянью. Трудно дышать. Отдираю голову от земли и растерянно вглядываюсь в окружающее. Темень. Затухающий костер, красноватые отблески на раскинувших вокруг черные крылья деревьях. Едва плещущаяся у берега река. В двух шагах от меня замерла, распластавшись на песке, девичья фигурка. Подползаю к ней, тормошу бесчувственное тело. Галка открывает глаза.

– Что? – спрашивает она, но я не отвечаю. Я занят освобождением рта от набившегося в него песка. С минуту она сидит, затем вскакивает и суматошно мечется по берегу, срывая с кольев одежду.

– Бежим отсюда! – истошно кричит она. – Я боюсь, я не хочу оставаться здесь ни на минуту.

Согласно мычу в ответ, пережевывая на зубах песок и отчаянно отплевываясь. Через считанные секунды лодка уже скользит по воде. Управляю я. Галка, скорчившись, сидит на дне, прижавшись к моим коленям, и кидает тревожные взгляды в темное ночное небо.

– Объясни, чего ты испугалась? – прошу ее. – Я ничего не понял.

– Тарелка. Вылетела из-за деревьев и прямо на нас. Я видела.

В памяти восстанавливается свет, застывшая фигурка, хлопья серебристой пены. Ощупываю себя. Все в порядке.

– Ну и что? С нами ничего не случилось, плохого она нам не сделала. Если не принимать во внимание песок в моем рту.

– Откуда ты знаешь, что не сделала? Сколько мы были без сознания?

– Примерно с полчаса, – прикидываю я. – Костер успел прогореть.

– Ну вот! Целых полчаса находились мы в ее власти. Она могла делать с нами что угодно. Может, исследовали, а может, даже запрограммировали нас на какие-то действия.

– Глупости все это! – смеюсь я. – Начиталась фантастики, теперь выдумываешь. Никакая это не тарелка. Обыкновенная шаровая молния, если разобраться. На что она была похожа?

– На шар. Серебристый шар.

– Ну вот, что я говорил! Конечно же, молния. Взорвалась над нами, оглушила и только. Ничего сверхъестественного.

– Молния возникает в грозу, – продолжает упираться Галка. – Где ты видел грозу поблизости? А днем над дорогой тоже была молния?

Я пожимаю плечами. Действительно, что-то часто они разлетались вокруг. Какой-то у них нездоровый интерес к нам. Особенно ко мне. Но чего ради понадобилась им такая никчемная личность, как я? Нет, Все-таки это бред сивой кобылы, подтасовка фактов и ничего прочего.

Продолжая рулить, обнимаю свободной рукой Галку и вспоминаю некоторые другие факты. Более приятные. Мысленно воссоздаю их продолжение. Чертова тарелка, как не вовремя она появилась!

Домой отправляемся на следующее утро. Машина, приведенная в божеский вид неизвестным деревенским умельцем, плавно скользит по асфальту, мерно покачиваясь и нагоняя дремоту. Галка отключилась и спит на заднем сиденье, наверстывая упущенное ночью. Я же вынужден клевать носом и осоловело глядеть на дорогу.

Погнутый столбик замечаю издалека. Хотя в мыслях нет ни малейшего желания, нога сама нажимает на тормоз. Осторожно, чтобы не разбудить Галку, выбираюсь из нее и подхожу к столбику. Место то самое – глубокая борозда по склону, уже пожухлая трава. Для полноты картины не хватает одной детали, а именно, – лежащей вверх брюхом «жиги». Все остальное соответствует, а вот машины нет. И не только ее. Исчезло все, что имело к ней какое – либо отношение. В частности, разные там железки и колеса, оторвавшиеся при ее падении. Нет даже ни одного осколка стекла. А их было изрядно. Возвращаюсь в задумчивости к машине и трогаюсь с места. Для Галки остановка проходит незамеченной.

В студию внутренний голос рекомендует пока не появляться. Выяснение отношений с Валентиной по поводу помятого «москвича» лучше отложить на будущее. А так как у меня появилась зацепочка, новая, еще не отработанная и к тому же единственная, то я отправляюсь на поиски той самой секции, занимающейся летающими тарелками. Но прежде мне приходится отразить атаку со стороны Галки. Она, как верная спутница, желает следовать за мной повсюду. После яростной перепалки мы приходим к компромиссному решению. Я отправляюсь на поиски секции в одиночку, а она дожидается здесь, у меня дома. Дальнейшие наши совместные действия после этого будут согласовываться. Меня это в какой-то мере устраивает. Особого желания таскать девчонку за собой у меня нет. Галку же удается утихомирить тем, что здесь безопаснее в свете вчерашнего дорожного происшествия.

Адрес секции узнаю сравнительно быстро, позвонив предварительно в некоторые инстанции. Спустя полчаса уже стою перед невзрачным входом в подвал старой пятиэтажки. Над входом скромно висит малоприметная табличка «Секция по аномальным явлениям». Тусклый свет лампочки служит путеводной звездой в мрачные недра подвала. Секция, как и следовало ожидать, занимает соответствующее названию помещение. Комнатушка, отвоеванная у жильцов, хранивших здесь некогда картошку и соленья, до сих пор сохраняет, несмотря на ремонт и побелку, стойкий запах гнили. Деревянный пол недовольно выгибает спину, натужено скрипя под ногами. По стенам ватерлинией тянется бурая полоса от недавнего затопления, вызванного аварией, судя по цвету, канализационной системы. Выше ватерлинии на стенах в хаотическом беспорядке наклеены вырезки из газет и журналов, рисунки, чьи-то цитаты. Интерьер дополняют несколько столов и шкаф, забитый папками, рулонами и стопками бумаг. Все это больше смахивает на обычную контору жилуправления. Одинокая фигура, склонившаяся за столом, усиливает это сходство. Сидящий усердно пишет, не поднимая головы. На глянцевой лысине тускло отражается лампочка. Почувствовав мое присутствие, человек поднимает голову.

– Где-то я уже видел это лицо, – мучительно силюсь я вспомнить, – только оно было в паутине и без синяка и ссадины на лбу.

– К нам пожаловала телестудия, – лучезарно улыбается человек. – Добро пожаловать! Вижу, мой вчерашний рассказ заинтересовал вас?

– Да это же мой специалист по летающим тарелкам, представитель общественности! – удивляюсь я. Логичность этой встречи доходит чуть позднее. В нашем городишке просто не может быть нескольких секций, занимающихся одним и тем же делом. С кем, как не с Варенухой, должен был я еще встретиться? В суматохе дней он попросту вылетел у меня из головы. Но я даже рад, что попал именно к нему. Памятуя о вчерашней съемке, он будет более откровенен со мной и, не таясь, расскажет об Олеге намного больше, чем кто-либо другой.

– Я по иному делу, Иван Савельевич, – иду я напрямую. – Меня интересует загадочное исчезновение Ветрова Олега.

– А-а, – тянет разочарованно Варенуха, принимаясь машинально перебирать бумаги, – я грешным делом подумал… Ну, хорошо. Садитесь. – Иван Савельич решительным жестом отсылает меня к стулу напротив. – Что вас интересует? Спрашивайте.

Без излишних церемоний пользуюсь приглашением и выкладываю на стол свой репортерский магнитофон. У Варенухи мои приготовления особого восторга не вызывают. По-видимому, атмосфера съемочной площадки его более бы устроила, но организовать ее в данный момент я не в состоянии.

– Ветров является членом секции? – я включаю магнитофон.

– Да. Олега я знаю уже года три. С тех пор, как организовалась наша секция по аномальным явлениям. Он являлся активнейшим членом, безотказным, работящим, думающим. В общем, неравнодушным, если так выразиться. Проблемой летающих тарелок и контактов с инопланетянами занимался всерьез. В отличие от некоторых, кого сюда привела стихия моды на пришельцев, вспыхнувшая в последнее время. Мыслил он неординарно и даже разрабатывал свои теории контакта с инопланетным разумом.

«Был», «являлся», «занимался». Меня коробит от речи Варенухи, подозрительно смахивающей на некролог. Не сдержавшись, обрываю его.

– Не будем торопиться и говорить о Ветрове в прошедшем времени. Еще не доказано, что он погиб. Вполне вероятно, что завтра – послезавтра он появится здесь, как ни в чем не бывало. А вот в связи с последними событиями не могли бы вы пролить свет на причины, вызвавшие это происшествие?

Иван Савельич задумчиво массирует нижнюю челюсть.

– Затрудняюсь ответить, молодой человек. Олега я знал в основном только по совместной работе в секции. Следовательно, судить о причинах компетентно не могу. Но, даже исходя только лишь из этого, смею сказать, что особых причин не существовало. Олег – человек целеустремленный. С плохой компанией он бы не связался.

– По словам жены Ветрова, Олег в последнее время выполнял какие-то расчеты для секции. Что это за расчеты?

– Собственно, это не являлось официальным заданием. Олег сам, по своей инициативе решил систематизировать все известные на настоящее время случаи контактов с инопланетным разумом. По всем родам, по видам летающих объектов, обликам инопланетян, по времени происходивших контактов. Кстати, – Иван Савельич ныряет в стол и появляется с рулоном бумаги, – вот одна из его статистических таблиц. Здесь, – раскатывает он рулон, – как раз систематизированы виды НЛО и время их появления. Жаль, – вздыхает Варенуха, – дальнейшая работа Ветрова прервалась. Возможно, она произвела бы переворот в мировой системе исследований… – речь Варенухи обрывается, и он застывает, паря мыслями в иных сферах. Пользуясь наступившим затишьем, рассматриваю таблицы, силясь понять что-либо в мешанине цифр и знаков.

– Извините, молодой человек, – говорит Иван Савельич, – мне нужно спешить по срочному делу. Чуть не забыл, – он вымученно улыбается.

Прерывать беседу у меня нет желания. Из старикана я вытянул еще не все. Но я вынужден подняться.

– Где вы заработали такой синяк? – спрашиваю по ходу продвижения к лестнице. – Вчера его не было.

– Да где же, как не здесь. Оступился на лестнице. Темно.

Объяснение правдоподобное, только у меня возникает смутное сомнение, которое я и сам не в силах объяснить.

– Кстати, молодой человек, – это происходит уже на улице, – в печати нет-нет, да и мелькают сообщения об исчезновении людей и причастности к этим делам инопланетян. Не может ли оказаться так, что Олег относится к числу этих похищенных?

Предположение кажется мне настолько абсурдным, что я отказываюсь даже комментировать его. Абсурден весь ажиотаж, возникший вокруг летающих тарелок. Абсурдно то, что видели мы с Галкой и поторопились бездоказательно отнести к тарелкам.

– Вас подвезти? – предлагаю я, но Иван Савельич отказывается.

– Нет, спасибо. Мне в другую сторону.

Ответ представляется мне слегка странным. Если учесть, что он не знает, в какую сторону я собираюсь ехать. Я и сам этого еще не знаю. Поэтому я погружаюсь в размышления.

– Будем исходить из реальных вещей, – предлагаю я себе. – Что мы имеем в действительности? – Факт исчезновения Олега – раз. Неудачная попытка покушения на нас в дороге – два. Ну и ночной гость – три, допустим. Тарелки, инопланетяне – это все недоказательно, а значит, блеф, вымысел. Налицо существование некоей организации – шайки, банды, – называй ее, как хочешь, – которая совершила акт похищения Ветрова. В настоящее время она препятствует нашим поискам. Причем розыск доставляет им серьезные неприятности, раз не остановились даже перед покушением на мою и Галкину жизнь. Между прочим, как там Галка?

Последняя мысль полностью отключает меня от проблемы НЛО и банды. Иду по улице в поисках телефона-автомата. В трубке слышатся долгие гудки. Сбрасываю, набираю вновь и жду, что вот-вот после очередного гудка Галка снимет трубку. Но она этого делать не торопится. Если, конечно, она до сих пор дома. В чем я начинаю сомневаться. Поэтому бросаю трубку и лечу к машине.

В квартире пусто. Чувствуется, что здесь прошлась неугомонная женская рука. Везде прибрано, посуда вымыта. Даже застелена постель, которой я не касался со вчерашнего утра. Но того, ради кого я мчался сюда, – Галки, здесь нет. Что такое важное могло случиться, из-за чего покинула она пост, который оставлять не собиралась? Не в магазин же, в самом деле, отправилась?

Падаю на диван и долго сижу, уставившись в одну точку. В голове полный сумбур. Выловить оттуда хотя бы одну дельную мысль не представляется возможным. Ограничиваюсь ожиданием, – мне все-таки не верится, что Галка ушла совсем. Сейчас прозвенит звонок, и она войдет в раскрытую дверь и скажет устало: «В магазин ходила».

И звонок звенит. Но не дверной, а телефонный. Вздрогнув от неожиданности, хватаю трубку.

– Сергей! – доносится издалека Галкин голос.

– Галка! – ору я радостно. – Ты где?

– Сергей! – притворяется глухой Галка. – Сережа!

– Слышу. Говори! Галка! Галка! – но голос удаляется, затихает.

Стучу в ярости по трубке, выкручиваю шнур, но ничего, кроме шороха электрических разрядов, не слышно. И тогда на меня накатывается тоска и еще что-то необъяснимое. В нем ощущение своей никчемности, мизерности в бытии вселенной, ненужности. Волны гнета, идущие откуда-то извне, окатывают меня, давят, пытаются сломить. Силюсь в панике бросить трубку, но пальцы сводит судорогой. Рука еще плотнее прижимает ее к уху. А волны все больнее бьют в голову. Мысли путаются, погружаются в сизый туман. Стена комнаты плывет, покрывается трещинами, которые ширятся, растут. Осколки крошатся и сыплются вниз. Передо мной открывается черная могильная пустота. Пустота без времени и пространства…

Сквозь призрачную пелену проступает черная колонна, расширяющаяся кверху и исчезающая за полем зрения. Ее лоснящаяся поверхность изборождена морщинами. Щека моя покоится на чем-то прохладном, но жестком. В бок вонзилось что-то твердое, пытается раздвинуть ребра и проникнуть внутрь. Постепенно в голове проясняется, и я осознаю себя распластавшимся на полу и уткнувшимся носом в ножку столика. То, что пыталось втиснуться меж ребер, оказывается телефонной трубкой. Из нее чуть слышны короткие гудки. Занято.

– Занято!? – я мгновенно вспоминаю все и шарахаюсь подальше от трубки. Воистину меня преследуют наваждения. Или же непорядок во мне самом? Второе, пожалуй, предпочтительнее. В мире еще не существует такого оружия, которое могло бы действовать через телефонную сеть. Вероятнее всего, что моя бедная головушка не вынесла перегрузок, обрушившихся на нее в последнее время, и решила устроить небольшую передышку.

Успокоив себя таким образом, тянусь к трубке и, с опаской ухватив ее двумя пальцами, осторожно переношу, выдерживая безопасную дистанцию, на аппарат. Телефонная связь должна быть исправной на тот случай, если опять позвонит Галка. Если позвонит… Что-то подсказывает мне, что и звонок, и ее удаляющийся голос, и временное помутнение в моей голове – все это неспроста. И что ждать ее звонка бесполезно. Пересилив себя, тянусь с опаской к телефону. Срабатывает правильно, но сейчас, когда все встало с ног на голову, лучше держать ухо востро.

– Димыч? Привет! – бодро говорю в трубку. – Слушай, ты случайно не давал вчера одной гражданке номер моего телефона?

– Ну, – отзывается Димыч, – допустим, давал.

– А она ненароком своего не оставила?

– Нет, об этом я как-то не подумал. Что, заинтересовала?

– Жаль, – не считаю нужным отвечать на его реплики, – Как там дела? Мной не интересовались?

– Нет, тобой он не интересовался, – Димыч не в меру догадлив, но у меня нет желания по достоинству оценить его шпильку.

– Тогда все. Пока.

– Погоди, – останавливает Димыч. – Тут твоя вчерашняя подружка звонила.

– Болван! – ору я. – Это же то, что мне надо, олух! Выкладывай!

– Здесь что-то непонятное, – злорадно тянет Димыч, – или я чего-то не понял.

– Не томи! – рычу я, – или наша дальнейшая совместная работа покажется тебе адом.

– Ладно, записывай, – снисходит он, – двести пятнадцать, буква «в», тире, триста двадцать пять. Записал?

Вокзал, как обычно, многолюден. Людские потоки втекают, вытекают, схлестываются. Шум и говор заглушают металлический голос репродуктора, бормочущего непонятно что и неизвестно кому. Лавируя в толпе, пересекаю зал ожидания и оказываюсь в камере хранения. Ожидающие вполне могли бы устроиться и здесь, вдали от суеты и сутолоки, но чувство стадности заставляет их томиться в общем зале. Ячейка под номером двести пятнадцать пуста, о чем красноречиво говорит слегка приоткрытая дверца. Растерянно оглядываюсь, уточняю номер, заглядываю на всякий случай внутрь. Но внутренности девственно чисты. Галка уже успела здесь побывать.

– До чего ж настырная девчонка! – ворчу я, но в моих интонациях недовольство почему-то не чувствуется.

В зале ожидания Галку найти довольно сложно. Мельтешат незнакомые лица, суетятся, толкаются, мешают. Продолжаю методично обследовать вокзал, но уверенности, что она ожидает меня здесь, у меня нет. Вполне вероятно, что спешит сейчас ко мне домой, чтобы поделиться находкой…

Довести поиски до конца не удается. В толпе мелькает удивительно знакомое лицо, примечательное сине-фиолетовой шишкой на лбу. Я вынужден опуститься на пол в поисках несуществующей монеты. Исподтишка продолжаю наблюдать за заинтересовавшей меня личностью.

Иван Савельевич – а это он сам собственной персоной – торопливо пробирается сквозь толпу и… скрывается в камере хранения. Еще не совсем уверенный в своих подозрениях, бросаюсь следом и осторожно выглядываю из-за угла.

Варенуха невозмутимо доходит до ячейки под номером двести пятнадцать. Лицо его приобретает выражение, аналогичное моему несколько минут назад. Он проделывает те же действия, что недавно совершал я, и раздосадованный направляется к выходу. Не желая показываться ему на глаза, поспешно отступаю за ближайшую колонну, продолжая оттуда следить за его последующими действиями. Варенуха появляется из-за угла, цепким взглядом шарит по залу. Поняв бесплодность поисков, спешит к выходу. Любопытство заставляет меня следовать за ним на безопасном расстоянии. Хотя так и подмывает догнать и задать ему парочку вопросов. Но я сдерживаюсь. Вопросы задавать пока еще рано.

Иван Савельич стоит на автобусной остановке, нетерпеливо притопывая и оглядываясь. Этим он отличается от основной массы людей, которые смотрят почему-то не по сторонам, а вверх. Я тоже невольно задираю голову. Снова тарелка! Слегка светящаяся, похожая на чечевицу. Зависла над нами неподвижно и не торопится улетать. Люди вокруг возбужденно переговариваются, тычут пальцами в небо. В другое время я тоже бы задержался, понаблюдал за ней, поделился впечатлениями, поснимал. Но сейчас я стремглав мчусь к машине, ибо Иван Савельич уже садится в подкатившие черные «жигули». Черные «жигули»!? Мысль моя нелепа, но возникшее желание познакомиться поближе с хозяином «жигулей» не оставляет меня. На всякий случай запоминаю номер. Позднее наведу о нем справки. Слежка за Варенухой никаких результатов больше не приносит. Иван Савельич высаживается у своей секции и торопливо исчезает в подвале. Идти за ним я не рискую и отправляюсь домой в надежде, что там меня уже ожидает Галка.

Надежды мои не сбываются. Галки дома нет. Я начинаю впадать в панику. Надо же было вовлечь в это дело глупую несмышленую девчонку! Сам иногда уже сожалею, что ввязался, а тут еще она… Виню я в этом только самого себя, и от таких мыслей на душе становится гадко. Истерзанный тревогой, мчусь снова на вокзал. Обыскиваю его сверху донизу, что опять же не дает никаких результатов. Бестолково мотаюсь по городу, выискивая ее по родным и знакомым.

Темнеет, когда я возвращаюсь в пустую и мрачную квартиру. Безысходность поисков угнетает. В отчаянии не нахожу себе места и брожу по комнатам, не в силах что-либо предпринять. Вполне возможно, что Галка вообще не появится. Не из-за нежелания, а в силу других причин, от нее не зависящих. Нежданное появление Варенухи на вокзале служит тому явственным и внушающим тревогу предупреждением. Как он мог узнать шифр, откуда тот стал известен Галке, где пересеклись их пути, – эти вопросы остаются без ответа.

Помаявшись с полчаса, так и не придя ни к какому решению, я, чтобы немного отвлечься, берусь за просмотр отснятого материала. На экране бегут кадры, снятые в квартире Олега, – прихожая, комната, кухня. Освещения в прихожей маловато. Часть отснятого пойдет в брак. Остальное без изъянов. Внезапно волосы на голове начинают шевелиться сами собой, и меня окатывает холодная волна ужаса. На экране – окно в кухне. Крупным планом – отверстие в стекле. А в отверстие… заглядывает лицо. Серая человекоподобная маска. Темные провалы глаз. Злобная неестественная гримаса, искажающая его черты. Да, лицо! Оно не застыло, оно живое. Я встречаюсь с его взглядом, чувствую эманацию ненависти, исходящую от этой живой маски и вызывающую мороз по коже.

Запись обрывается. Я медленно прихожу в себя. Что это за лицо? Как оно там оказалось? Когда я снимал, никого за окном не было, да и не могло быть. Квартира Олега находится на девятом этаже. За окном нет ни балкона, ни лоджии, ни вообще какой-либо площадки или выступа, за который можно было бы зацепиться! Ровная бетонная стена! От такой догадки мне опять становится жутко. С какими неведомыми силами вступил я в борьбу? Чье это лицо? Какую роль играет в происходящих событиях Варенуха? Такой ли он безобидный, каким кажется? Есть ли связь между Варенухой, серой маской и последними событиями, произошедшими со мной и Галкой? И где же Все-таки Галка? Куда исчезла? Не стоит ли за ее исчезновением, пусть хотя бы косвенно, все тот же Варенуха? Варенуха… Что-то знакомое слышится в этой фамилии, где-то я о нем уже слышал нечто… Кидаюсь к книжной полке, где в присущем мне беспорядке свалены вперемешку с беллетристикой тетради и дневники со сценариями, идеями и набросками. Роюсь в них, листаю подряд все, что попадает под руку, пока, словно по наитию не натыкаюсь на булгаковского «Мастера и Маргариту». Есть! Варенуха Иван Савельевич, администратор варьете, он же по совместительству вампир у Воланда. Варенуха? Но это же нонсенс, чудовищная нелепость – вообразить за одно и то же лицо того Варенуху, вымышленного литературного героя, и этого, реально существующего. Все равно, что принять за действительность факт присутствия в Москве двадцатых самого дьявола со своей свитой. Или же поверить в реальность сюжетов всех сказок и фантазий. Нет, вероятнее, что мой Варенуха – просто однофамилец. Или же, что более вероятно, главарь банды, принявший для собственного веса этот псевдоним. Тогда получается, что под вывеской секции по аномальным явлениям скрывается хорошо законспирированная банда. А Олега они убрали, когда он случайно докопался до их сути. Я же в данном случае играю пока роль мальчика для битья, этакой боксерской груши, на которой поочередно отрабатываются удары. Пока… Пока я, как и Олег, не подобрался к ним слишком близко. И тогда меня тоже… А мне плевать! Тем более что Галку они, похоже, уже отправили туда. А ее я им не прощу! Я чувствую, как во мне закипает кровь. Хватит, мне надоело принимать удары. Пора наносить самому. Возможно, этим я ускорю ход событий и вызову огонь на себя. Но счет времени сейчас не в мою пользу.

В подвальчике уже не так пусто, как в мой первый визит. С десяток человек сидят кружком и довольно живо беседуют. Догадываюсь, что это по поводу чечевицы, висевшей над вокзалом. Верховодит, естественно, мой Варенуха.

– Иван Савельич! – зову его.

– А вот и товарищ с телестудии, – обращает он внимание коллег на меня. – Там тоже интересуются неопознанными летающими объектами.

– В данный момент меня интересует нечто другое, – в меру вежливо отвечаю я. – Нам необходимо обсудить одну возникшую проблему.

– Пожалуйста, молодой человек, – радушно разводит руками Иван Савельич. – Всегда рад помочь.

– Только не здесь, – с сомненьем оглядываю аудиторию. – Может, выйдем?

Варенуха встает, и мы выбираемся на свежий воздух.

– В машине, – предлагаю я.

Тот соглашается.

– Итак? – спрашивает он.

– Где Галка? – без околичностей приступаю я.

– Извините, не понял.

– Не прикидывайтесь, – я был готов к такому ответу, – Все вы отлично поняли. Куда вы дели Галку?

– Я не знаю никакую Галку, – упорствует Варенуха, – и отстаньте от меня с глупыми вопросами.

– А ячейку под номером двести пятнадцать в камере хранения вы тоже не знаете? – решаюсь открыть карты и добавляю прозорливо. – А синяк на лбу вы действительно заработали в подвале, а не на дороге, когда пытались столкнуть с нее некую машину?

В темноте выражения лица не видно, но чувствую, что достал его.

– Это все ваши инсинуации, – голос Варенухи срывается.

– Как и ваши летающие тарелки и прочая дребедень, – отзываюсь я.

– Послушайте, молодой человек, – произносит Иван Савельич с нотками участливого убеждения, – езжайте домой, проспитесь. А завтра милости просим. Тогда и поговорим.

– Завтра! – срываюсь я на крик, – завтра будет поздно. Или ты, старик, скажешь мне сейчас, или… – я поворачиваю ключ зажигания и давлю на педаль. Автомобиль резко срывается с места, откидывая не успевшего опомниться Варенуху на спинку сиденья. Он шумно барахтается и недовольно сопит за спиной. Я гоню машину, не обращая на него внимания.

– Вы еще пожалеете! – доносится голос Варенухи. – Остановите немедленно!

– Остановлю, но только попозже, – отвечаю ему. – Есть одна организация, которая очень вами заинтересуется. Там вы все расскажете. Про Галку, про Олега Ветрова, про черные «жигули». А если не захотите, то вам помогут вспомнить. Чикаться там не любят.

– Ну и как все это будет выглядеть? – сзади раздается смешок. – Я, Варенуха Иван Савельевич, пенсионер, уважаемый человек – кокнул за углом Ветрова, а заодно и его сестру. Тела закопал и концы в воду? Или другое, – догнал вас на «жигулях» и попытался столкнуть с дороги, да не справился. Сам туда угодил, разбился вдрызг и вот теперь сижу перед вами?

– Мне плевать, как это будет выглядеть! – я в запале, и доводы разума на меня сейчас не действуют. – Там разберутся.

Сзади наступает молчание. Я не забываю поглядывать в зеркало заднего вида, опасаясь какой-нибудь выходки со стороны моего пассажира. Впрочем, Иван Савельич – старик тщедушный на вид и вряд ли способен на такое.

– Неплохой вы, Сережа, человек, – сменяет между тем тон Варенуха, – а в это дело ввязались зря.

– Ветров – мой старый товарищ, – вносить ясность в отношении Галки я не считаю нужным.

– Ну и что? Хотите такой же участи?

– Не хочу. Потому и везу вас кое-куда.

– Ну-ну! – в голосе слышится усмешка, – везите. Только довезете ли?

– Довезу, – отвечаю уверенно, но тут замечаю свою промашку.

Заболтавшись с пассажиром, да еще к тому же взвинченный, я не слежу за дорогой, и нас заносит куда-то к черту на кулички. Кругом темень. Свет редких уличных фонарей тускло пробивается сквозь листву деревьев, выстроившихся ровными рядами вдоль дороги. Ветхие одноэтажные строения, угадываемые по бликам освещенных окон, скрываются в глуби. И ни души, все будто вымерло. Место мне совершенно не знакомо. Разворачиваю машину и еду назад, стараясь определиться в своем положении. Вскоре начинают попадаться улицы со знакомыми названиями. Волей-неволей убеждаюсь в существовании бесовского наваждения. Занесло меня действительно аж за город.

Монотонная езда в ночи укачивает, ослабляет внимание. Варенуха ведет себя смирно. Мысли опять переключаются на события прошедшего дня. Невольно отвлекаюсь от дороги. Когда возвращаюсь к ней, убеждаюсь, что опять еду по той же улочке.

– Что за чертовщина! – шепчу я с ужасом, начинающим пробирать меня.

– Не беспокойтесь, – отзывается Иван Савельич. – Мы едем как раз туда, куда надо.

Не обращая внимания на сарказм, с которым он произносит эти слова, упрямо разворачиваю и снова гоню назад. Теперь уже от дороги не отвлекаюсь. Когда машина в третий раз неизвестно каким образом оказывается все на той же улочке, страх уже пробирает меня до костей. Я словно в заколдованном круге. Какая-то сила не отпускает меня, вырывает из действительности и упорно ведет неизвестно куда. Догадываюсь, что меня там ожидает не очень приятная встреча, и попасть туда особого желания не испытываю. Но и выбраться из этого круга тоже не могу. Если я срочно не найду выход из положения, дальнейшая моя судьба под большим вопросом. На одной из пересекающихся улиц вдали видны огоньки маршрутного автобуса. Решение приходит мгновенно. Я сворачиваю и направляю автомобиль навстречу ему. Иван Савельич уловки моей не понял и продолжает хихикать над моими потугами. Перед самым автобусом бросаю машину поперек дороги, вываливаюсь из нее и бегу к автобусу. Варенуха запоздало кричит вслед, но я не останавливаюсь. Водитель машет руками, матерно ругается, но дверь открывает. В салоне несколько запоздалых путников, и я успокоено присаживаюсь на сиденье поближе к кабине шофера, не обращая внимания на его продолжающуюся ругань.

В центре города пересаживаюсь на другой автобус, следующий в мой район. Здесь еще царит оживление, и я чувствую себя увереннее от общности со всеми этими незнакомыми, но близкими мне людьми. В их присутствии ни одна нечисть не посмеет поднять на меня свою мохнатую длань, сделать мне что-либо плохое. В том, что надо мной куролесят сверхъестественные силы, я уже начинаю уверяться. Летающие тарелки, ночной гость, случай на вокзале, черные «жигули» – все это с трудом укладывается в человеческие рамки. А о произошедшем минуту назад вообще говорить не приходится.

Чувство уверенности несколько тускнеет, когда автобус направляется дальше, оставив меня одного на пустынной остановке. Времени для размышлений у меня нет. Бросаюсь сломя голову напрямую сквозь кусты к своему дому, чувствуя подступление чего-то ужасного, неотвратимого. Ветки цепко хватают за руки, хлещут по глазам. Корни червями вылезают из земли и, извиваясь словно змеи, обвивают ноги. Но мой родимый дом ободряюще светит мне окнами и придает сил.

В себя прихожу уже в квартире. Вид мой ужасен. Одежда измочалена, из царапин и порезов сочится кровь. Глаза дико вытаращены на искривленном в гримасе ужаса лице. Нет, такие потрясения не по мне. Что здесь правда, а что вымысел, – разобраться я уже не в состоянии. В голове все перепуталось. Попытка припереть Варенуху к стенке закончилась неудачно. Что, собственно, и следовало ожидать. По простоте душевной я предполагал, что под воздействием приведенных фактов он тут же расколется. Наивный я человек! Варенуха – тертый калач. К тому же за ним стоит не какая-то там мелкая шайка, а более существенные силы – темные, колдовские. Только этим можно объяснить все то, что происходило в последние дни.

– Ну, держись теперь, Серега, – говорю себе. – Удара ты не нанес, а себя под удар подставил. Теперь дела закрутятся.

Звонок в дверь прерывает мои размышления, и я иду открывать. Павлюка узнаю сразу, хотя встречаться с ним приходилось лишь однажды. Не запомнить его слоноподобную фигуру невозможно.

– Милиция, – говорит он, но об этом можно догадаться без напоминания. Как-никак на нем форма с капитанскими погонами. Так как за мной числятся некоторые грешки, скопившиеся за предыдущие дни, пропускаю его не без колебаний. Капитан подмечает мой помятый вид и удовлетворенно кивает.

– Нам известно, – приступает он с ходу к делу, – что вы проводите самостоятельное расследование по факту исчезновения гражданина Ветрова.

– Допустим, – неопределенно говорю в ответ. – Что из этого следует?

– А то, что вы сейчас пойдете со мной.

– Куда это? – на всякий случай уточняю я.

– Туда! – нелюбезно отзывается капитан. – Одевайтесь!

Разговаривать с Павлюком, насколько я знаю из неофициальных источников, – занятие сложное и в какой-то мере небезопасное. Этот человек из тех, кто несет тяжкое бремя власти, упоенно держа его перед собой и не замечая тех, кого при этом топчет ногами. Поэтому предпочитаю не вступать в полемику и неспеша переодеваюсь. «Там» найдутся умные головы, которые разберутся и помогут избежать неприятностей. Которых и без того хватает. «Там» – это не на той темной улочке. Хотя разобраться, куда собирается вести меня Павлюк, не помешало бы. Мысль эта шальная, но чем черт не шутит. Особенно сегодня! От этого предположения в голове начинают возбужденно копошиться мысли. В панику я не кидаюсь, но чем они вызваны, проанализировать пытаюсь. Единственное, что кажется подозрительным в визите капитана, – это время его появления. Уж очень быстро он явился – тотчас за моим возвращением. Есть в этом логика или нет, но я на всякий случай решаю прояснить обстановку. Спрашиваю Павлюка насчет ордера или какой либо другой бумажки. Капитан опять ссылается на «там».

– Ну, – разочарованно тяну я, – это совсем другое дело. Тогда я никуда не пойду. Без документа я не могу, не имею права, сами понимаете. Нарушение закона и прочее. А закон я уважаю.

– Дерьмо собачье! – капитан багровеет, щеки его надуваются и лопаются, изрыгая поток брани. Сказывается среда обитания! Я и сам мог бы ответить ему чем-нибудь и в том же духе, но предпочитаю сдерживаться. Из-за разности в весовых категориях сила не на моей стороне. Вследствие этого не я Павлюка, а он елозит мной по стене, грозя растереть в порошок. Я же скромно терплю все неудобства общения с таким невоздержанным человеком.

Павлюк вскоре выдыхается, так и не закончив экскурса в мою родословную. К этому времени я уже окончательно прихожу в себя. Странная Все-таки вещь – милицейский мундир. Вроде бы знаешь, что за душонка скрывается за этим мундиром, что сам ты чист как стеклышко, а все равно при виде синей формы почему-то начинает противно сосать под ложечкой, а руки сами тянутся за спину. Главное здесь – перебороть страх и почувствовать себя человеком, гражданином. Что я и делаю.

– Ну, так идем, – скорее приказывает, чем спрашивает Павлюк.

Я мычу в ответ и отрицательно мотаю головой.

– Что!? – ревет опять Павлюк. – Да это неповиновение власти! Да я!.. Да за такое дело, – в руке у него появляется пистолет, – я тебя сейчас, как при самообороне…

Ощущение уткнувшегося в живот дула не очень приятное, но у меня нет пистолета. И формы тоже. Мое оружие – слово. И молчание. Ими тоже можно нанести рану, и даже посерьезней, чем кусочком свинца. Это чувствуется по капитану, по его руке, медленно опускающей пистолет, по поникшим плечам.

– Не делай этого, – в голосе его слышны просительные слезливые нотки. – Отступись! Брось! Христом богом прошу!

Я осторожно разминаю шею, не отрывая взгляда от его бледного лица.

– Ты не знаешь, какие они… – голос Павлюка срывается. – А у меня жена, ребенок больной.

– Причем здесь ты и твоя семья? – начинаю я догадываться.

– Не пожалеют, если ты не оставишь расследование.

– Потому-то ты не торопишься раскрыть его?

Павлюк не отвечает и только сопит, опустив голову.

– Эх, капитан, – мне становится его жалко, – не тем делом ты занялся. Это не почки пацанам отбивать. Такой бугай, а сидишь на тепленьком месте. Шел бы пахать, тогда и не было бы никаких проблем. А я, извини, не могу. Ветров – мой друг.

– Тебя тоже не пожалеют. – Павлюк открывает дверь и понуро выходит. Пистолет безжизненно висит в вялой руке.

Захлопываю за ним дверь и прислоняюсь бессильно к ней. Крепко они меня обложили и, что главное, оперативно работают! Только попытался прижать Варенуху, как Павлюк уже тут как тут. А дальше будет еще похлеще.

– Глупец! – хлопаю себя по лбу. – Павлюка зря отпустил. Он может знать то, чего я не знаю и что хочу узнать.

Рывком распахиваю дверь и вылетаю на лестничную клетку, но тут же хватаюсь за перила, стремясь остановить движение. Лестницы нет! Вернее, она есть, но не та, что была раньше. Ступеньки, изгибаясь винтом, круто уходят вниз, в пропасть. Стены, сходясь, исчезают далеко внизу, во тьме колодца. А оттуда, из могильной темноты веет затхлостью и тленьем. Бредут серые безликие тени. Слышен грозный рык двуглавого Цербера… Чувствуя, как внутрь забирается холод, сковывает душу и леденит сердце, из последних сил пячусь назад и с облегчением затворяю дверь, отдалившую меня от зова Мертвых и царства Аида.

Все, пути нет. Обложен, как волк красными флажками. Но одно то, что я дома, в своей квартире, успокаивает и придает уверенности. Мой дом – моя крепость. Пусть только посмеют сунуться! Заперев дверь для пущей надежности на все замки и защелки, отправляюсь в ванную, чтобы привести в порядок тело, а заодно и душу. Долго стою под душем, смывая пыль и кровь с саднящего тела, чувствуя, как отступает усталость и боль, очищаются от паутины страха мысли.

В зеркале над ванной отражается растрепанная фигура с вымученной физиономией, помятая, исцарапанная. Еще два дня назад она выглядела вполне респектабельной, уверенной в себе, а сейчас… Трудно узнать меня в этой фигуре, но это я. Стираю рукой сконденсировавшуюся на стекле влагу, чтобы лучше разглядеть себя. Разглядеть не успеваю. Резкий рывок, – и я чуть не врезаюсь лбом в зеркало. Спасает то, что я невольно цепляюсь в этот момент за край ванны.

Передо мной мое отражение ошалело глядит на меня, извиваясь от натуги. Потому что руку не отпускают и продолжают настойчиво и сильно тянуть куда-то. Куда? Взгляд, брошенный на нее, успокоения не приносит, а, наоборот, возбуждает странные чувства. Рука исчезла, вернее, утонула в зеркале. Я вижу ее от плеча до локтя, а дальше… Дальше начинается то же самое, только в обратной последовательности. Причем не у меня, а у моего отражения. От локтя до кисти она исчезла. Впрочем, она исчезла только из поля зрения, хотя и довольно странным образом. Я чувствую ее, чувствую вязкую среду, в которой она в данный момент находится. Чувствую чье-то не очень ласковое рукопожатие, точнее, мертвую хватку, которая напористо затягивает меня прямо в зеркало. Еще замечаю мелкую рябь, волнами пробегающую по поверхности зеркала и искажающую черты отражения. Или оно на самом деле зловеще улыбается? Мне, во всяком случае, в данный момент не до любезностей. Собравшись с силами, я откидываюсь назад, упираясь ногами в ванну. Это немного улучшает мое положение. Рука вылезает из зеркала, но хватка не исчезает. Что самое ужасное, из зеркала чуть высовывается другая рука, чужая. Пальцы ее крепко переплелись с моими пальцами, и ни те, ни другие расцепляться не желают, как я ни стараюсь ослабить хватку. Мое отражение между тем устраивается в аналогичную позу, и нарушенный баланс сил восстанавливается. Борьба идет с переменным успехом. Кисть двойника то появляется, то исчезает в зеркале. Надолго ли затянется эта игра в перетягивание каната, кто быстрей ослабнет, – я или мой двойник? Я, во всяком случае, уже начинаю уставать.

В другое время я не отказался бы от такого настойчивого приглашения и с удовольствием прошвырнулся, как Алиса, по Зазеркалью. Но сейчас у меня нет ни малейшего желания. К тому же вода, которой мы с двойником начинаем одновременно брызгать друг в друга, долетая до границы преломления, исчезает. Самоуничтожается, как уничтожаются при соприкосновении частица с античастицей. Это служит дополнительным стимулом к отказу от приглашения. Подозреваю, что я также самоуничтожусь, сойдясь в единое целое со своим отражением.

А рывки продолжаются с упорным постоянством. Мы продолжаем висеть друг напротив друга, сдерживаемые рукопожатием. Такое бесцельное времяпрепровождение ни к чему хорошему не приведет. Я озираюсь в поисках чего – нибудь увесистого, что можно было бы презентовать двойнику. Единственное, что способно представить для него интерес, и до чего я в состоянии дотянуться, – это стеклянная бутылочка с шампунем. После непродолжительных потуг я дотягиваюсь до нее и с размаху швыряю, метясь в лицо противнику. Двойник тоже не зевает. Точно такая же бутылочка летит в меня. Мы оба пытаемся увернуться. Следует яркая вспышка. Я падаю, больно ударяясь о жесткие бока ванны.

Хватка исчезла. Рука отлипла от зеркала. Я ощупываю и рассматриваю ее, довольный избавлением от еще одного злоключения. В зеркале зияет дыра с оплавленными краями. В стороны от нее веером разбегаются трещины. В этой дыре чудится мне что-то знакомое, виденное когда-то. Ну, конечно же, такая же дыра была в окне у Олега! Не хватает только серой маски.

И в этот миг в зеркале что-то шевелится. Я с ужасом отскакиваю от него подальше. Но это всего лишь мое отражение. Оно довольно поглаживает руку и смотрит на меня. Такое оно сейчас послушное, такие же выполняет манипуляции. Даже не верится в его былую агрессивность! Словно поняв мое состояние, отражение благодушно улыбается и призывно протягивает руку.

– Нет, – покачиваю я головой и тут с испугом замечаю, что навстречу ей тянется помимо воли моя рука. Этого достаточно, чтобы отрезветь. Хватаю все, что попадает под руку, и бросаю в зеркало. Летят во все стороны осколки. На месте зеркала проступает стена. Обычная стена…

Удар в спину не дает рассмотреть ее. Я вылетаю из ванны и шлепаюсь на пол. Боли от падения я не чувствую, так как занят другим, а именно, – стремлением выкарабкаться, увернуться от мощной струи воды, мотающей и бьющей меня об стены словно щепку. Ослепленный, полузадушенный, на ощупь открываю задвижку и выпрыгиваю из ванной. Но не тут – то было. Струя, как живая, изгибаясь в воздухе анакондой, вылетает вслед за мной и гонится, бьет, сбивает с ног. Я затравленно мечусь по квартире в попытке уйти от нее. Но и это, оказывается, еще не все. Вслед за водой в игру включаются другие неодушевленные предметы. Тарелки, вилки, ложки образуют вокруг меня хоровод. Будильник на бреющем полете проносится в опасной близости от головы. Бумаги и газеты налетают белыми гусями, облепляют лицо. Шторы срываются с гардин, набрасываются на меня, обматывают шею и душат, душат…

Все кончается внезапно, как и началось. В наступившей тишине трезвонит звонок. Осознаю себя сидящим на полу посреди комнаты и очумело хлопающим глазами. В голове полнейшая прострация. Я не в состоянии понять, было ли это не поддающееся логике событие в самом деле или же всего лишь очередной плод моего больного воображения. Но бардак в квартире, плавающие в лужах вещи и битая посуда убеждают в реальности произошедшего. Трезвон достигает, наконец, моего сознания. Бегу к двери, но в последний момент останавливаюсь. Кто за дверью – друг или враг? Если это опять они, то… Да и вид квартиры может шокировать кого угодно. Поэтому ограничиваюсь тем, что спрашиваю через закрытую дверь:

– Кто там?

– Что у вас случилось? – доносится из-за двери визгливый крик.

– Соседка, – облегченно вздыхаю я.

– Спать не даете! – продолжает соседка. – И вода с потолка течет.

– Кран сорвало, – вру я, – но уже порядок. Авария устранена.

– Хулиганы! Алкоголики! – соседка еще долго разглагольствует о безалаберности некоторых жильцов, о недавно проведенном ремонте и прочее, но я не слушаю. Вооружившись тряпкой, я занимаюсь перекачкой воды, покрывающей пол, в другие, менее гигроскопичные сосуды.

Соседка звонит опять.

– Ну что еще? – открываю я раздраженно дверь. – Вам же сказано… – и умолкаю.

Передо мной стоит Галка. Уставшая, с запавшими глазами на вымученном лице. Она делает шаг, я подхватываю ее и крепко сжимаю в объятиях, словно после долгой разлуки. Мы молчим, – слова не нужны. Наконец, Галка отрывается от меня, взгляд ее обегает прихожую, лужи на полу и останавливается на мне. Глаза ее расширяются, бледное лицо розовеет. До меня доходит, что я выступаю перед ней в одежде Адама, так и не успев одеться после ванны. Срываюсь с места и исчезаю в комнате.

Когда я появляюсь в более благопристойном виде, Галка, несмотря на усталость, уже воюет с лужами. Присоединяюсь к ней, и мы принимаемся уничтожать следы потопа.

– Где ты была? – спрашиваю ее.

– Это долгая история. Потом расскажу, – отвечает она. – А здесь что произошло?

Галка слушает недоверчиво, идет в ванную, пробует краны. Осторожно проводит рукой по стене, откуда только что била струя воды, – единственное, что крепко отпечаталось в моей памяти. Мой рассказ, конечно, вызывает естественное подозрение в моей нормальности. Стена самая обычная, гладкая. Никаких отверстий, откуда могла бы бить вода, там нет. Я и сам не поверил бы, если бы не видел всего собственными глазами. Хотя после всего, что о мной произошло, я готов верить кому угодно и во что угодно. Галка, похоже, тоже верит или, по крайней мере, делает вид.

– У Олега было то же самое, – говорит она, – и даже Кое-что похуже.

– Откуда ты знаешь? Расскажи, – прошу я.

– Потом, – голос ее стылый, лишенный эмоций, – закончим приборку, расскажу.

Мы быстро наводим относительный порядок, и, пока закипает в чайнике вода, веду ее в комнату.

– Сейчас я тебе Кое-что покажу, – меня распирает самодовольство в предвкушении того, как вытянется Галкино лицо, когда она увидит это. Закладываю в видеомагнитофон кассету и включаю. На экране телевизора опять возникает квартира Олега. Прихожая, кухня…

– Внимание! – предупреждаю Галку.

К моему удивлению к серой маске она относится спокойно.

– Это они, – говорит.

– Кто они? – ужас и смятение выплескиваются в моем крике. Хоть внутренне я уже смирился с тем, что против меня действуют какие-то силы, неожиданное подтверждение моих мыслей вызывает во мне потрясение.

– Фантомы, – между тем говорит Галка. – Это их мир. Его трудно заметить. Наши глаза не воспринимают этот спектр частот, а пленка уловила.

– Какой мир? Какие фантомы? – кричу я. – Галка, что с тобой? Очнись!

– Я была у них, в мире фантомов. Там все так запутано, разобрать невозможно. Завязано напрямую с нами, нашим миром, и все зависимо от нас. И еще я видела Олега. И бабушку, – Галка прислоняется к стене и закрывает глаза, – хотя она умерла много лет назад.

– Рассказывай по порядку, – требую я, не в силах терпеть ее загадок. – Я ничего не понимаю.

– Хорошо. Только сначала перекусим. Я умираю от голода.

– После твоего отъезда я решила немного прибраться, – начинает Галка, когда с ужином покончено. Она устроилась на диване, а я сижу в кресле напротив. – Убирая постель, я наткнулась в складках одеяла на открытку. Это оказалась та самая открытка Олега.

Новость меня слегка ошеломляет. Теперь все становится на свои места. Зря я грешил на ночного гостя. Открытку он тогда не нашел. Я сам, будучи немного подшофе, завалился с ней в постель и обронил там, когда отключился. Во время поисков постель вниманием была обделена. В последующем добраться до нее у меня возможности также не представилось. И все это время, пока со мной происходили невероятные события, виновница их преспокойно лежала здесь, закутанная в одеяло. Не затеряй я ее, и не было бы двух кошмарных дней. Все было бы ясно еще вчера. Возможно, и Олег бы отыскался уже. Найди же ее ночной гость, – опять же не было бы тех кошмаров. Ведь эти фантомы, как их называет Галка, преследовали нас из-за открытки, предполагая, что мы ее прячем.

– Ну и где же открытка? Что было в камере хранения? – тороплю Галку.

– Естественно, – продолжает она, – имея на руках ключик к пропаже Олега, я не могла ждать. Ты уехал и неизвестно когда вернешься. Он где-то томится, с минуты на минуту ожидая помощи. Поэтому я все бросила и помчалась на вокзал. Уже по дороге вспомнила о том, что не оставила тебе записку. Позвонила на всякий случай на телестудию…

– Дальше, – прерываю я.

– Приехала на вокзал, открыла камеру…

– Ну?

– В ячейке была всего лишь тетрадь, тонкая, ученическая, – заметив разочарование на моем лице, Галка поднимает палец. – Тетрадь оказалась не простая, Это был дневник Олега, который он вел в последние дни накануне исчезновения.

– Где тетрадь? – вопрошаю я.

Галка пожимает плечами.

– Не знаю… Помню, поднялась с ней на второй этаж, чтобы прочитать без помех, а заодно и тебя дождаться. Прочитала… – Она думает. – Ждала… Потом сидеть надоело, вышла из вокзала… Решила позвонить тебе… Остальное помню смутно, эпизодически. Меня куда-то ведут, но рядом я никого не вижу… Светящийся шар… Звезды, но какие-то необычные, неземные… Какие-то полулица – полутени, приятные и кошмарные, добрые и злые… Решают мою участь. Я это чувствую, ловлю обрывки их мыслей… В общем, – трясет она головой, – рассказывать об этом надо отдельно. В себя пришла перед твоей дверью. Ни открытки, ни тетради со мной не было.

– Черт побери! – вскакиваю я и бегаю по комнате. – Я же рядом был, на вокзале. Если бы не случайность, без тебя бы не ушел. Кстати, ты не знаешь такого – Варенуха Иван Савельич? Маленький такой старичок, лысоватый.

– Нет.

– Странно. Ну ладно, об этом пока не будем. Давай дальше. Что они натворили с тобой? – Во мне закипает ревность.

– Чтобы понять то, что было там, тебе нужно сначала ознакомиться с дневником Олега.

– Но как? Дневника-то нет.

– Я кое-что помню, вот только там много непонятного.

– Рассказывай то, что поняла.

– Олег пишет, что все началось с того момента, когда он решил систематизировать все известные случаи появления летающих тарелок.

– Опять эта систематизация! Все подводится к ней, – ворчу я недовольно. – Видел я его таблицу, ну и что? Ничего в ней нет сверхъестественного.

– Систематизация здесь не при чем. Олег даже не довел ее до конца. У него возникла новая идея, и он переключился на нее.

– Что за идея?

– Работая над систематизацией, Олег обратил внимание на лавинообразный, цепной характер появления тарелок. Стоило только в печати или еще где-то появиться сообщению о летающей тарелке либо контакте, как аналогичные явления начинали происходить в других местах. Причем нарастающей волной. Такой же объект видят в разных местах и даже в нескольких одновременно. Затем частота появления постепенно идет на убыль по мере падения ажиотажа. Но возникает другое явление. Так было в начале с дискообразными объектами и с зелеными человечками. С дисками, собственно, явления еще продолжаются, как с самыми распространенными видами, приобретшими популярность. Параллельно появляются другие, настолько странной конфигурации, что возникает сомнение в их реальности. Такие конструкции долго не держатся, и всплеск их появлений быстро затухает. Или, к примеру, одно время стоял ажиотаж вокруг зеленых человечков. Куда они исчезли теперь? Ведь их больше не встречают. На смену им пришли сначала серебристые гиганты, теперь же инопланетяне – обычные человекоподобные существа сопоставимых размеров.

У человека присутствует один недостаток. Ему свойственно признавать разум только в существах, идентичных ему. Претит принимать за разумное существо зеленую лягушеподобную тварь. Поэтому и исчезли зеленые человечки. Долго не продержались. На смену им пришли инопланетяне, похожие на людей.

– Я что-то не улавливаю, – сознаюсь я.

– Олег исходил из предположения, что все это – тарелки и инопланетяне, а также полтергейст и аномальные зоны наподобие пермской зоны и Бермудского треугольника – проявления человеческого разума.

– Ну, скажешь тоже! – мотаю я головой. – Что может быть общего у меня, например, с летающей тарелкой?

– Ты – ее создатель.

– Здрасьте! До сих пор считал себя землянином, а оказывается – моя родина на другой планете?

– Ничего-то ты не понял! – досадливо морщится Галка. – Ты обычный человек, земной, как и все остальные.

– И Варенуха в том числе?

– Какой Варенуха? Не знаю такого – я уже говорила. Впрочем, почему ты сомневаешься в его принадлежности к человечеству?

– Есть причины, – уклоняюсь я от ответа.

– Так вот, – продолжает Галка, – летающие тарелки – это не то, что ты представляешь. Я лучше начну так, как мне объяснили там.

– Где там?

– Не отвлекай, пожалуйста! Там – это там. Тебе это станет понятно позднее, а пока не будем забегать вперед. Итак, нас учили, что материя состоит из вещества и поля. Верно?

– Правильно. Теперь ты приплети еще сюда первичность материи и вторичность сознания.

– Приплету, не беспокойся. И вообще, – вспыхивает Галка, – ты собираешься слушать меня или мешать? Если мешать, то я больше слова не произнесу!

– Я слушаю, Гал, слушаю, – иду я на попятный, чувствуя, что продолжение рассказа под угрозой. – Больше ни слова. Молчу!

– Ладно. На чем я остановилась? – вопрошает Галка.

Я молчу, только тереблю рубашку.

– Ах, да, – улыбается невольно Галка, – материя. Далее. По закону сохранения энергии вещество переходит из одного состояния в другое, но не исчезает бесследно. Это относится к веществу. Но поле-то также является видом материи, как и вещество. Поэтому оно имеет такие же свойства, также может переходить из одного состояния в другое и даже в вещество, как единая часть материи. И наоборот, вещество может превращаться в поле. Как, например, уголь – вещество – преобразуется в тепловую энергию, механическую, электрическую и далее в электрическое поле. Тебе понятно?

Я киваю, мужественно сдерживая молчание.

– Заметь, поле, как часть материи, также подчиняется закону сохранения энергии.

Соглашаюсь и с этим доводом.

– Теперь возьмем человека, – разгорячено ораторствует Галка. Меня радует, что она избавилась от стылой отрешенности, с какой появилась у меня.

– Доказано, что человек имеет биополе. Что это такое? – Конечно же, обычное поле, вид материи, как и все в этой вселенной. Оно также определяется приборами, как и другие виды полей, имеет общие со всеми и специфичные, присущие только ему свойства. Также меняет свою интенсивность. Как электрическое поле зависит от сил тока в проводнике, так и биополе зависит от мощи мыслительных процессов человека, от тех микротоков, которые протекают по его нервной системе. То есть, мысль – это само биополе. Она неосязаема, но она существует, как поле, как вид материи. Поэтому твои слова о первичности материи или сознания вообще лишены смысла. Сознание – полевой вид материи – не может быть первичнее самого себя.

– Теперь я должна огорчить вас, гражданин Сергей, – Галка ехидно улыбается. – Вы до сих пор считаете, что человек – венец творения, символ разума и прочее. Ничего подобного! Вам уготована рядовая роль гусеницы. Этакой фабрики по переработке растительного вещества в чудесное творение – бабочку. Только вы в данном случае перерабатываете вещество в поле – мысль, сознание. Вот ваша бабочка – мысль, чудесная, умная, глубокая.

– Чушь! – не удержавшись, выпаливаю я.

– Разве я что неверно изложила? В моем доказательстве есть натяжки?

– Нет. Логически все верно. Но только мысль не может существовать отдельно от человека. Это как дуновение ветерка – подумал, и ее уже нет.

– Ты забываешь о законе сохранения энергии. Мысль, то есть поле, как часть материи, не может исчезнуть бесследно. Опять уходит в человека, преобразуется в вещество? – Сомнительно. И прадеды наши говорили, – брошенное слово не поймаешь. Остается рядом? Но человек думает всю свою сознательную жизнь. Каких тогда размеров должно стать все возрастающее биополе к концу его жизни? Что произойдет, когда такое поле перекроет другое или само перекроется чужим полем? – Сплошной хаос! Чужие мысли, чужие слова, такая катавасия, что впору свихнуться. На самом же деле этого не происходит. Биополе человека постоянно на протяжении всей жизни и колеблется в пределах полутора метров, что, между прочим, соответствует физическим законам поля. Куда же исчезают все те мысли, которые вырабатывает человек?

– Куда? – эхом повторяю за ней.

– Гусеница обитает в плоском пространстве, ограниченном размерами листа. Для бабочки же открыт другой мир – мир неба, цвета и запаха. Также и у нас. Мы живем в своем мире, ограниченном узким спектром звуковых и световых частот. Что за их пределами, нам невдомек. Наши же мысли или, если точнее выразиться, матрицы сознания уходят в свой мир, прекрасный и недоступный для человека. И живут там своей жизнью, в то же время находясь в какой-то зависимости от своего создателя. Какой – я не смогла разобраться; но, похоже, что они паразитируют на нем. Весь мир фантомов паразитирует на нашем мире. Вот что самое страшное! Они питаются энергией наших мыслей, существуют, пока существует и думает о них человек. И избавиться от них мы не можем. Это не в наших силах. В то же время фантомы управляют нами, нашим сознанием, всем нашим миром. Заставляют вырабатывать такие мысли, которые им нужны. Возьмем опять инопланетян. Они появляются то тут, то там, но, заметь, никогда не идут на официальный контакт. О чем это говорит? – Да о том, что в этом случае их обман может раскрыться. Окажется, что под обличием инопланетян скрываются обычные фантомы. А так их вполне устраивает, что своим появлением они заставляют нас невольно думать о них и тем самым подпитывать их мысленной энергией.

– Перестать думать о них, – предлагаю я.

– Но это невозможно! Человек так устроен, что не может прожить без мысли ни дня, ни минуты. Опять же они придумают что-нибудь другое и заставят нас думать над этим.

– Тогда остается умереть.

– Да. Но такой вариант никого не устроит. Поэтому, пока жив человек, параллельно с ним будет существовать мир фантомов – мир паразитов, мир зла над человеком. Вот и Олега похитили, когда он докопался до их сути, и не собираются возвращать, – всхлипывает Галка.

Неясный шорох прерывает наш разговор и вынуждает оглянуться. В проеме двери стоит Варенуха, собственной персоной. Мой мозг, распухший от попыток понять преследующую меня цепь невероятных событий, а теперь еще напичканный Галкиными рассуждениями, находится на грани срыва. Я подскакиваю и ошалело таращусь на него.

– В-вы, как здесь оказались? – мне есть из-за чего заикаться. Дверь заперта. Без ключа, которого, как я надеюсь, Иван Савельич иметь не должен, он никак не мог оказаться в этой комнате. Но он здесь, – глаза меня не обманывают.

– Просто, – отвечает Варенуха, – Капельку сноровки – и все. Мы еще не такое можем. Ты в этом уже убедился.

– Сейчас же уходите! – я не подаю вида, что внутри у меня все трясется, и бегаю глазами вокруг в поисках чего-нибудь увесистого. Привечание непрошеного гостя совсем не входит в мои планы.

– Мы уйдем вместе, – отвечает гость. – Точнее, сначала вы, а затем уже я.

Галка, ничего не понимая, но, чувствуя мою тревогу, забивается в угол и таращит оттуда свои огромные глаза. Ее беззащитность принуждает меня собрать нервы в комок и каким-нибудь образом выдворить этого наглого типа.

– Зачем сразу запугивать? Давайте сядем, обсудим мирно наши взаимные претензии, – говорю я миролюбиво. – Кстати, Иван Савельич, как поживает маэстро? Вижу, вы все-таки перешли к нему на постоянную работу. Помнится, должность вампира вам не нравилась.

– Вы слишком догадливы, молодой человек, – гримаса, означающая улыбку, искажает лицо Варенухи.

– Ну, ума много и не требуется, чтобы понять вашу роль. Галку вы вернули, – киваю я на девчонку, – а как насчет ее брата? И к чему все эти козни по отношению к нам?

– С Олегом ничего у вас не получится. Скорее вы сами там окажетесь.

– Это мы еще посмотрим, – смелею я. – Кстати, где все расчеты и записи Олега? У вас, надеюсь?

– И тетрадь тоже. Мой просчет, – качает головой Варенуха. – Не ожидал, что Олег продублирует свои записи и к тому же заблокирует память об этом. Теперь вот приходится исправлять недочеты.

– Мой вам совет, Иван Савельич, – верните все. И Олега тоже. Тогда разойдемся по-мирному.

– Не получится, – отвечает Варенуха. – Слишком много вы знаете. Это вас и сгубило.

Зря он произносит эти слова. Чувствую, что настроен Варенуха весьма решительно, и что разговор наш, по сути, бесплоден. Всего лишь небольшая оттяжка времени. Я бросаюсь на него первым, полагая, что первый всегда побеждает, и что с этим старичком уж я-то как-нибудь справлюсь. Но не тут-то было. Неведомая сила отбрасывает меня на дверцу шкафа. Дверка чуть не проламывается внутрь. От такого удара, которого я, признаться, не ожидал от Варенухи, в моей голове все плывет. Плывут, искажаются черты лица у деда, качается комната… Но лицо Варенухи действительно меняется! Исчезает добродушное выражение, формы растворяются, приобретая нечеловеческие черты. Жуткое зрелище – наблюдать, как из человека выступает нелюдь! И вот передо мной уже стоит пришелец. Серебристый скафандр. Лысый бугристый череп неправильной формы, мелкие гротескные черты лица искажены злобой. Я узнаю его! Это он глядел сквозь круглое отверстие кухонного окна. Он, хотя я его и не видел, преследовал нашу машину. Меня опять окатывает волна холодного ужаса.

– Вы пойдете со мной, – тонкие змеистые губы неподвижны, но я слышу его слова внутри себя.

– Нет! – также молча кричу я.

– Пойдете, – упорно повторяет Варенуха – пришелец, и какая-то сила сковывает меня. Вскрикивает Галка, но я недвижим.

– Остановись! – раздается вдруг в голове еще один голос. И полыхнувшее пламя ослепляет меня. Когда я вновь обретаю видимость, в комнате уже находятся два пришельца. Один из них – Варенуха. Второй разительно отличается от первого. Лицо более похоже на человеческое, и в то же время чудится в нем что-то неземное, одухотворенное высокими помыслами. Взор его добр и мудр.

– Не трогай их, – повторяет второй пришелец.

– Отстань! Они мои, – лицо Варенухи-пришельца еще больше искажается. – Уйди с дороги, иначе…

Из глаз обоих одновременно вырываются ослепительные лучи и бьют друг в друга. Пришельцы вспыхивают, словно факелы, и сгорают за считанные секунды.

Скованность исчезает. Косясь на две горки пепла, подсаживаюсь поближе к Галке.

– Чудеса, – констатирую мрачно, – уже инопланетяне из-за нас дерутся.

– Это не инопланетяне, – возражает Галка. – Сколько раз тебе объяснять! Это фантомы. Обыкновенные современные фантомы, созданные нашим воображением.

– Лично я себе их представлял не такими.

– Ну и что. Не ты, так другой представил, вот они такими и получились.

– Почему же они воюют между собой? Чего не поделили?

В ответ Галка вопит, уставившись вытаращенными глазами мне за спину. Я, естественно, шарахаюсь. Оказывается, наша пытка еще не закончилась. Из кучки пепла, оставшейся от первого пришельца, вздымается фигура, в которой я без труда узнаю нашего старого знакомого. Поначалу маленькая, затем все больше и больше, и вот Иван Савельич вырастает уже в натуральную величину. Но этим все не кончается. Тщедушное тело старика стремительно разбухает, растет вширь и в высоту. Летят пуговицы, трещит и лопается по швам одежда, сквозь прорехи лезет густая черная шерсть. Одновременно меняется и лицо. На щеках, подбородке, носу, лбу, – повсюду пробивается черная щетина. Спустя мгновения перед нами высится, пригнувшись, но все равно упираясь маленькими телячьими рожками в потолок, гигантская звероподобная фигура, черная, мохнатая. Только кроваво – красные глазки горят зловещим огнем на фоне сплошной черноты. Парализованный, с заледеневшей душой и застывшей в жилах кровью, я беспомощно взираю на чудище, не в силах ни шевельнуться, ни издать звук. Зверь, утробно урча, месит воздух своими мерзкими лапами, приближаясь к нам. Еще миг – и его когти впиваются в мою грудь. Брызжет кровь, летят лохмотья одежды, кровавые куски мяса. Невыносимая боль пронзает меня, туманит мозги, раздирает душу. Я ничего не могу поделать и только терпеливо принимаю муки.

А когти выламывают ребра, забираются все глубже и глубже, к самому сердцу. Я чувствую, как они скребутся уже рядом с ним. Неужели это конец? Неужели через секунду я перестану существовать? Нет, это невозможно! Я в панике дергаюсь и… выдираюсь из тела. Исчезают боль и страх, неописуемая радость и восторженное удивление охватывает меня. Полутемная комната исчезла, я в сияющей полусфере, наполненной мерцающим светом, животворным, несущим радость и добро. Свет пронизывает меня, насыщает энергией вселенной. Рядом со мной – Галка. Узнать ее невозможно, но я знаю – это она. И она знает и стремится ко мне. Мы сливаемся в единое целое. Мои чувства становятся ее чувствами. Ее сознание проникает в мое. И мы осознаем, что в нас нет противоречий. Мы созданы друг для друга в полной гармонии. И тогда нас охватывает невыразимое чувство нирваны. А демон далеко внизу продолжает кромсать наши тела. Но вот он чувствует подвох и поднимает вверх окровавленную морду.

– Вот вы где! – недовольно взвывает он, машет своей косматой лапой и вырывает Нас из сферы.

Рев сменяется довольным урчанием. Зловещая морда приближается. Огненные глаза горят бесовским пламенем. Меж клыков мелькает раздвоенный змеиный язычок.

– Оставь их! – раздается голос. Дьявол яростно рычит, швыряет с размаху нас куда-то и кидается на седобородого старца в белых одеяниях и с нимбом над головой. Последнее, что Мы успеваем заметить, – это молнии, пламя и сцепившиеся вместе черная и белая фигуры.

А Мы летим во мрак, в тартарары. Нет ни времени, ни пространства. Мы будто застыли в этом «ничто», и только вспышки света, перемежающиеся с темнотой, сохраняют ощущение движения. Мелькают какие-то силуэты, лица, рожи, хари… Наконец Мы выпадаем в светлый день, в пространство и в нормальное время. Впрочем, не так уж светел этот день. Солнце закрыто тучами, сквозь которые зигзагами прорываются молнии. Непрерывными раскатами грохочет гром, сотрясая все вокруг. К нему примешиваются вопли ярости и предсмертные стоны, слышен звон оружия.

Мы на поле сражения. Но что за воинство бьется в этом сражении! Все боги и демоны Земли собрались здесь и идут ратью на рать. Титаны и гномы, циклопы и кентавры, демиурги и драконы, лешие, тролли, люди со звериными головами и звери с человеческими. Сошлись в поединке бог солнца Ра и владыка подземного мира – чудовищный змей Апоп. Сокологоловый Гор, сын Ра, борется с демиургом Сетом с головой крокодила. Балу сцепился с Муту. Кецалькоатль – пернатый змей – с богом смерти Миктлантекутли. Рама и Лакшмана – с десятиголовым великаном Раваной и его ракшасами. Всюду – на земле, в воздухе, за облаками – идет сражение не на жизнь, а на смерть. Растерянные мойры витают меж воюющих не в силах определить итоги поединка, – в схватке чувствуется какое-то несоответствие. Медуза-горгона выбивает щит из рук Персея, и он, вынужденный встретиться с ней лицом к лицу, обращается в камень. Дракон ударом хвоста сносит голову Кадму. Каледонский вепрь валит Меагра на землю, вспарывает ему клыками живот и рвет внутренности. Илья Муромец тяжело бредет по перепаханной в битве земле. Из ушей его сочится кровь, пустые глазницы – последствие ультразвукового удара Соловья-разбойника – уставились в небо.

В первые минуты никто Нами не интересуется. Разве что эриннии – страшные седые старухи с окровавленными собачьими мордами и змеями в распущенных волосах, копошащиеся среди трупов и жадно пожирающие их, – отрываются от трапезы и долго провожают Нас злыми дикими взглядами. Да еще скелет в полуистлевшем саване и с косой – сама леди Смерть – держится, сопровождаемая упырями и вурдалаками, сзади и упорно не отстает от Нас. Но это продолжается недолго. Чьи-то лапы хватают Нас, и Мы оказываемся в гуще схватки. Дым стоит коромыслом. Кто-то убивает кого-то, вырывает Нас из мертвых рук, лап, щупалец и падает в свою очередь от смертельных ударов противника. Мы уже не в состоянии удивляться чему-либо и спокойно взираем на это химерическое побоище, безропотно переходя из рук в руки победителей.

А сражение не утихает. Гибнет в пасти пифийского дракона Аполлон. Мечутся кентавры, на полном скаку метая копья и стрелы. Гильгамеш отбивается от насевших на него львиноголового Хумбабы, Быка небес и исполинской птицы Анзуда. Все смешалось. Гибнут под гусеницами транспортеров дивизии СС «Мертвая голова» фаланги Александра Македонского. Зевса обступили титаны и циклопы. Командует ими стоглавый Тифон. Адским пламенем горят его змеиные глаза. Рычат львом, ревут яростным быком, заливаются собачьим лаем его головы. Титаны швыряют горы и скалы, под которыми исчезает красноармейская конница. Зевс в ответ мечет громы и молнии. Крики и стоны доносятся до неба. Дрожит и стонет Земля. Из-под нее доносится жалобный вой Цербера – стража Аида. Мир охватывает тартар и хаос. Все перемешалось – земля, небо, вода. И не выдерживает Земля-великанша. Рушатся горы и скалы, по поверхности змеятся трещины. Они расширяются. Пламя и лава рвутся изнутри, давят, распирают…

Дальнейшее от нас остается сокрытым. Злобная трехголовая химера хватает Нас и кидает опять во мрак… Когда снова появляется свет, Мы вновь оказываемся в центре битвы. Также рубятся между собой химерические чудовища, также мелькают лица и морды, знакомые и незнакомые, также переходим мы из рук в руки. И также наступает конец этой битве. Только на этот раз вздымается на небосводе гигантская волна и рушится на сражающихся. Проваливаются в недра вод Атлантида и страна Му. В волнах носятся обломки зданий и кораблей, трупы людей и зверей, богов и демонов. Кое-где еще возносятся в мольбе к небу руки, но и они скрываются в грязной пене. И остается на Земле одна вода…

А Мы опять летим куда-то. От обилия впечатлений все путается, не воспринимается в полной мере. Свет… Битва… Всепожирающий огонь сжигает сушу и воду, живое и мертвое… Тьма…

Свет… Бешено мчащиеся по небу тучи… Ураганные ветры сносят горы, рушат города, убивают все живое… Люди уходят в леса, превращаются в обезьян… Тьма…

Свет… Огромные ягуары уничтожают серебристых людей – гигантов… Тьма…

Свет… Земля, покрытая сплошным зеленым ковром… Солнце, легкий ветерок… И никого вокруг. Абсолютно. Ни богов, ни демонов, ни человека. Мир, чистый от разума, стерильный. Мы парим над девственным миром, сознавая, что находимся в начале начал. Тишина, покой и безмятежное счастье…

Передышка от буйства демонических страстей заканчивается быстро. По небу, как по воде, бежит рябь, в мир влезает мохнатая когтистая лапа и выдергивает Нас оттуда.

– Ага, попались! – рычит знакомый голос. – Удрать хотели! До первого круга жизни добрались! Не-е-т, от меня не уйдешь!

Мы в серой сумрачной дымке. Вокруг ничего – ни верха, ни низа. Только лапа, держащая Нас. Из тумана выплывает черная мохнатая морда, знакомая до ужаса. Варенуха – дьявол! Достал-таки! Хотя не совсем понятно, Мы ли удирали или Нас кидали неизвестно куда.

Грязный кривой коготь больно скребет Нас, царапает и разделяет, словно два слипшихся листочка. На меня сразу накатывает тоска и отчаяние. Словно я лишился половины души.

– Вы мои! – ревет дьявол, потрясая мной и Галкой в воздухе, – мои! Всемогущи силы Тьмы! Никто не устоит перед нами. Теперь вы в нашей власти!

Я уже до того измочален, что принимаю встряску безропотно, но последние слова вызывают во мне протест. Чтобы я, человек, подчинялся какой-то мерзкой твари, мохнатой нечисти, которой и быть-то на свете не должно. Чтобы позволил ей легко разделаться с нами! Никогда!

– Нет, не сдамся! – кричу я. – Я – человек. Человек, слышишь ты, мразь! Я тебя создал, я и порушу!

Чудище вздрагивает и издает трубный глас. Гипнотическая волна накатывается на меня, глушит сознание, но я упрямо противостою ей.

– Тебя нет! Ты не существуешь! – скрежещу я несуществующими зубами. – Ты – порождение моего разума и только. Ты – ничто! Исчезни! Сгинь! Пропади!

Демон дергается, сильная дрожь сотрясает его тело. Гипноудары бьют по моему сознанию, но они уже слабее и не туманят мозг. Как в бреду повторяю одни и те же слова заклинания, сосредоточившись на одной мысли.

– Исчезни! Исчезни! Исчезни! – кажется, еще миг – и я не выдержу, сломаюсь. – Пропади! Сгинь!

И фантом не выдерживает. С оглушительным грохотом жуткая фигура лопается, словно мыльный пузырь. По воздуху плывут похожие на хлопья сажи черные ошметки, тая и исчезая на лету.

Мы одни в зыбком тумане. От мерзкого существа не осталось и следа. Даже не верится, что только что здесь высилось создание не мира сего, такое мощное и крепкое снаружи, но пустое изнутри. Все-таки сильнее человека нет существа – будь то дьявол, бог, инопланетянин или еще кто другой. И кто бы ты ни был – человек ли, фантом – путь Зла неизбежно приведет к печальному концу.

Неясные тени возникают в тумане.

– Они наши! – слышу я шепот, – наш – ш– и – и!

– Вернуть, – вторят другие. – Возродить! Восстановить!

Сквозь туман проступают стены и потолок, угол шкафа. Постепенно до меня доходит, что я дома, на своем диване. Рядом лежит Галка. Отступили и развеялись, как сон, кошмары. Я опять в родной привычной обстановке – земной, материальной.

– Где я? – шевелится Галка.

– Дома. Все в порядке.

Галка поднимается, растерянно трет лоб.

– Голова раскалывается, – стонет она. – Что со мной случилось?

– Со мной то же самое, – я чувствую себя тоже не лучшим образом.

– Что это могло быть?

– Что ты имеешь в виду? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Эти кошмары.

– Тебе тоже всякая чертовщина в голову лезла?

– А тебе разве нет? Мы же там вместе были, разве не помнишь?

– Насколько я знаю, групповых снов не бывает.

– Это не было сном.

– А вот сейчас проверим, – осматриваю я себя. Рубашка целая, чистая. А под ней? Но и на груди нет ни крови, ни шрамов, ни следов когтей.

– Вот видишь – нет ничего. Все это просто приснилось. Крыша, проще говоря, поехала.

– Нет, – возражает Галка. – Ты же слышал, – они говорили что-то насчет восстановления. Вот и восстановили полностью, даже следов от ран не осталось.

– Все равно с трудом верится. Где мы были? Что это за чудища? Что за гигантская бойня?

– Мир фантомов, – пожимает Галка плечами, – что тут непонятного? Мы прошлись по всем его ступеням. Теперь представляешь, что там творится, что это такое?

Молча соглашаюсь с ней.

– Что будем делать?

– Не знаю. Единственное, что я могу предложить, – это лечь спать. Ни на что другое я сейчас не способен. Завтра на свежую голову будем решать.

– А вдруг они опять придут? – ежится Галка. – Страшно!

– Не посмеют, – уверенно заявляю я. – Случайно мы нашли такой метод борьбы с ними, что не только какого-то там Варенуху, – весь мир фантомов можем уничтожить. Поэтому они вряд ли сунутся сюда.

– Еще как посмеют, – не успокаивается Галка. – Мы для них представляем серьезную угрозу. Они пойдут на все, лишь бы уничтожить нас, не дать возможности применить наше оружие.

– Ничего, до утра, думаю, продержимся. А там предупредим наших и всем скопом навалимся. От фантомов мокрого места не останется. Так что ты ложись, а я на всякий случай подежурю.

– Хорошо, – соглашается она, – только разбуди меня, когда невмоготу станет.

Она падает на подушку и моментально отключается. Достаю одеяло и заботливо укрываю ее. Да, много мытарств выпало сегодня на ее долю. Не каждый мужик выдержит. Нет, будить я ее не буду. Продержусь как-нибудь. До утра немного осталось.

Я сажусь с ней рядом и настраиваюсь бодрствовать всю ночь. То, что все злоключения, преследовавшие меня в эти дни, – происки фантомов, – это ясно. Делалось все это для того, чтобы не подпустить меня близко к секрету существования их мира. Если бы мне в первый день попал в руки дневник Олега, все было бы быстрее и проще. Хотя я и без него, пусть окольными путями и с потрясениями для психики, но Все-таки дошел до истины. Не только дошел, но и приобрел оружие для борьбы с ними. Непонятно другое. Зачем, с какой целью демон Варенуха забросил нас в свой мир. Случайно ли мы попали в ту дьявольскую мясорубку? Что за боги и демоны сражались между собой? Впрочем, ответ на этот вопрос известен. Боги и демоны всей Земли, религий всех народов, живших и живущих поныне, сражались между собой. Боги и демоны…

– Сплошная мистика! – мотаю я головой. – Их же нет. И никогда не было. Все они – людской вымысел.

– Но как же фантомы? – говорит что-то внутри меня.

– Фантомы? Ну да, конечно же, – соглашаюсь я. – Все никак не могу привыкнуть, принять их мир по-настоящему. Всех их – и богов, и демонов – создали люди. А это значит, что они существуют. В полевой форме. Так?

– Так, – соглашается внутренний голос.

– Но почему они существуют до сих пор? Ведь тот, кто их создал, уже давным-давно умер и истлел. А с ним истлела и вера в этих богов.

– А как же закон сохранения энергии?

– Верно. Значит, боги живы. Только живут они в своем мире и не появляются среди людей. Люди, даже если и встретят их, все равно не поверят.

– Конечно, – соглашается голос. – Что бы ты сделал, если бы повстречался с разгуливающим по лугу кентавром?

– Решил бы, что это с перепою. Или побежал бы к психиатру. Впрочем, сейчас я бы уже не побежал.

– Ты – да. А другие?

– Другие – побежали бы.

– То-то. Потому сейчас появляются только инопланетяне, да и то лишь в последнее время. Раньше вообще путь был закрыт любому фантому. Ведь у нас была до недавних пор страна сплошного материализма, а точнее, прагматизма, овеществления. Любое проявление духовности было под запретом и подвергалось гонениям.

– И зря. Посмотри, как стало интересно жить, когда появились летающие тарелки, пришельцы, барабашки, Бермудский треугольник, Пермская зона. Мы будто стали богаче, а мир краше.

– Блаженны нищие духом – ой ли? До чего довела нас духовная нищета? Где тот человек, что звучит гордо? Нет его. Весь вышел! Остались мелкие склоки, свары, грызня за место под солнцем, злоба, зависть.

– Вот и нужно вернуть фантомов в наш мир.

– Вернуть? Но это же опасно! Они здесь такую мясорубку устроят, еще похлеще той, в которую мы попали.

– Вспомни старинные мифы и легенды. В них человек живет рядом с богами и демонами, и это не грозит ему никакими катаклизмами. Стоит только выйти за околицу, как сразу же встретишь лешего, водяного, русалку. А древние греки? Как чудесен и загадочен был их мир – мир человека и фантома! И не только греки. В древности так было повсюду – в Египте и Индии, Америке и Китае. В любом уголке Земли, на малюсеньком островке – всюду уживались мирно рядом люди и их боги и демоны.

– Отчего же они ушли?

– С одной стороны в этом повинен ход эволюции. Одно племя со своими демонами-фантомами нападало на другое, истребляя то вместе с его духами. Это племя в свою очередь подвергалось нападению со стороны третьего. Так шел ход развития человеческой цивилизации, и бок о бок с человеком, рождались, жили и умирали созданные им фантомы. В то время они еще не отделялись от человека, не уходили в свой мир. До чего же прекрасен был этот мир – мир реальности и материализованного вымысла. Мир сосуществования вещественной и полевой материи. Мир, чуждый прагматики! Умирая и вновь возрождаясь, он должен был быть вечен. Ибо такова природа живого.

– Но что случилось такое, отчего фантомы отделились от человека и ушли в свой недоступный мир?

– Ушли они вот от чего. Сокрушительный удар по ним нанесло единобожие. Религия евреев, распространившись по всему свету, отвергла наличие каких-либо богов, кроме Единого. Повсюду огнем и мечом искоренялась вера в чуждые ей создания. Иезуиты кострами выжигали ересь из народа, топили в крови вечную как мир дружбу между людьми и фантомами. Но и эту религию постигла такая же участь. Наступило время, когда запретили у нас всех богов, насильно изгнали их из умов. И обеднел после этого наш мир. А как изменился человек! Серый, забитый идеологической пропагандой, он утерял образность восприятия мира и возвышенность натуры. Опустился до мелких склочных интересов, направленных исключительно на удовлетворение алчной корысти, животных инстинктов. И это все из-за того, что он лишился фантомов – мира, одухотворяющего и возвышающего его. Вот в чем беда – не в мнимой угрозе, идущей якобы от мира фантомов, а от самого человека.

– Но ты же видел, что там творится? Так ли хорош этот мир, чтобы его жалеть?

– Галка при своем первом посещении попала в совершенно другой мир. Просто нам не повезло, и мы на этот раз проскочили мимо него.

– Но мы-то видели другой мир. Мир злобы и ненависти, мир крови и убийства. Который же из них действителен? Или существуют оба?

– Не берусь категорично судить, но могу сказать одно – там, где существует злоба, мир не может быть прекрасным. Какой восхитительной была бы Земля, не будь так распространены на ней бациллы злобы! А в мире фантомов злоба имеет место, как и в мире человеческом. С нами все ясно. Неудовлетворенность желаний, неравенство, голод – суть источники ее порождения. А у фантомов? Чего им не хватает? Мы падки на мебель, вещи, тряпки. Любим вкусно поесть, красиво нарядиться, обставить себя никчемными безделушками. Фантомам этого не нужно. Потребности у них совсем другие. Мы завидуем соседу, у которого машина, знакомому, который устроился на тепленькое местечко, другу, имеющему красивую жену… Завидуем?

– Ну-ну, продолжай.

– Вот откуда у фантомов злоба! От нас же самих! Завидуя и злясь, мы тем самым вырабатываем матрицы злости и зависти, которые не исчезают бесследно, а уходят в тот мир, нарушая его гармонию. Добрый человек создает добрых фантомов, злой – злых. Чем больше на Земле злых людей, тем злобнее мир фантомов и наоборот. А злой фантом будет воздействовать на людей, чтобы вызвать у них еще больше злых мыслей. Ведь он питается энергией этих мыслей. Наши миры так крепко завязаны между собой, что одно событие, одна мысль тянет за собой по нарастающей целую цепочку в обоих мирах. Какой выход из этой ситуации? Как ослабить все расширяющуюся волну зла и ненависти, грозящую уничтожить все живое на Земле? Как превратить злобного противника в друга? – Добро, только оно может остановить гонку страстей. Только оно может противостоять той волне.

Испуганный крик выводит меня из дремотного состояния, в которое я погрузился незаметно для себя, увлекшись своими рассуждениями. Мгновенно встряхиваюсь, готовый к любым неожиданностям. Галка, забившаяся в угол дивана, испуганно тычет пальцем в стену напротив. При свете ночника ничего не видно, но, присмотревшись, прыгаю к Галке в стремлении защитить ее от очередного чудища.

На стене под самым потолком медленно вырисовывается, выплывает из полумрака сиреневый светящийся круг. Внутри его проявляется человеческое лицо. Строгое, аскетическое, похожее на лики, которые рисуют на иконах. Глаза полны глубокой древней мысли, но не злые, смотрят на нас, завораживая и заставляя забыть все бренное, земное. С усилием борюсь я с этим взглядом, стремясь избавиться от его влияния.

– Не бойтесь! – раздается вдруг голос внутри меня. – Мы не сделаем вам ничего плохого.

– Сомневаюсь, – кричу я в ответ, чувствуя в себе силы защитить съежившуюся сзади девчонку. – Лучше убирайся подобру-поздорову.

– Мы уйдем, – скребется в голове голос, – и не тронем вас, будьте уверены. Вы выдержали испытание.

– Какое еще испытание?!

– Ты самостоятельно дошел до сути и взаимосвязи наших миров и теперь уже не несешь в себе потенциальную угрозу.

– Значит все, о чем я думал, верно? – я немного успокаиваюсь, чувствуя, что нам ничего опасного не грозит.

– Да. На Земле существует симбиоз двух существ, двух разумов – человека и сотворенного им фантома, как ты нас называешь. Человечество с первых дней, как только обрело разум, развивалось в этом симбиозе. Это сосуществование двигало оба разума по пути эволюции. Но человек нарушил симметрию, и эволюция приостановилась. Теперь как вы, так и мы медленно откатываемся назад, деградируем. Распри, национальная вражда – это уже было и вот повторяется вновь.

– Похоже, что так, – соглашаюсь я. – И что же делать, как найти выход?

– Вы должны помочь нам в возрождении и слиянии наших миров.

– Не очень-то захочется, – качаю я головой, – после таких кошмаров.

– Такова диалектика природы. Единство и борьба противоположностей. Добро и зло в одной ипостаси. Но сейчас зло перевешивает. Силы Тьмы торжествуют. Это грозит крахом обоим нашим мирам. Ты и тебе подобные должны восстановить нарушенный баланс сил, иначе…

– Но я не знаю, как.

– Знаешь. Более того, ты уже готов к этому.

– А Галка?

– Она еще нет, но в ней заложено понимание. С твоей помощью она выберет верный путь.

– А как быть с Олегом? Вы вернете его? – спрашивает Галка.

– Нет, – отчаяние слышится в голосе. – Олег во власти сил Тьмы. Они обрабатывают сейчас его, чтобы затем заслать в ваш мир своим эмиссаром.

– Как и Варенуху?

– Да. Только осилив их, мы смогли бы вызволить Олега. А пока вы видели, что творится. Силы Тьмы побеждают.

– И нас чуть не закабалили.

– Да. Если бы не прозрение, сошедшее на тебя и позволившее уничтожить демона Тьмы, вы были бы сейчас тоже там.

– Мне кажется, – осознаю я, – я смогу вернуть, – ловлю Галкин взгляд, – мы сможем вернуть Олега сами. Вообще-то вы зря доверяете мне, – честно признаюсь я, – имеющему в своих руках метод вашего уничтожения.

– Мы не просто доверяем, мы знаем, что ты его никогда не применишь против сил Света.

– Скажите, – подает голос Галка, – где мы были? Вода, огонь, леопарды – где это было?

– Это было все на Земле и нигде больше. Вы прошли через все четыре круга жизни, существовавших на этой планете и погибших по воле сил Тьмы. Сейчас идет пятый круг, и судьба наших цивилизаций зависит от таких, как вы. Победят силы Света, – эволюция пойдет дальше. Одержат верх силы Тьмы, – мы опять в который раз окажемся у начала начал.

– Кто-нибудь еще знает про вас, или мы – единственные?

– Вы не одни. Вас на Земле много, и все вы, познавшие истину, с нами заодно. Цель у нас общая – возрождение и сохранение красоты и единства мира.

Я киваю, невольно соглашаясь с ним.

– Мы уходим, – слышится голос. – Вам надо привести в порядок свои мысли, сделать им переоценку. Но мы уходим не насовсем. Мы рядом. Позовите, и мы вернемся.

Лик на стене бледнеет, превращается в размытое пятно, постепенно растворяющееся в темноте. Встряхиваюсь, словно ото сна. Что это? Кошмар или реальность? Но знаю, что все было в действительности – я уверен в этом! Тяжесть, томившая меня эти суматошные невероятные два дня, исчезла. На смену ей приходит легкая радость и спокойствие. Оборачиваюсь к Галке и без слов вижу, что с ней творится то же самое.

– Вот и все, – говорю. – Что будем делать?

– Спать, – глаза ее заволакиваются туманом. – Скоро утро. Все остальное – завтра.

– Нет, не все, – я притягиваю ее к себе. – Кое-что можно успеть и сегодня. Я намерен завершить одно дело, которое мне помешала довести до конца вчера на берегу некая летающая сковородка.

Галка, смущаясь, смеется и тянется к ночнику.