Клянусь Богом, как только я повернул на Ловетт Стрит, то почувствовал запах… шоколада? Шоколад. У меня случится сердечный приступ. Я действительно ощущаю этот запах, и, когда я направляюсь к её дуплексу (где лестница действительно должна быть отремонтирована), аромат окутывает меня. Он как бы смешивается с розмариновым кустом, который я держу в руках.

Куст. Растение. Как вам угодно. Я зашёл в цветочный магазин, но потом увидел эти маленькие растения похожие на ёлочки, и на рекламном плакате было написано, что его листья можно использовать для барбекю или ещё чего-нибудь. Там упоминалось барбекю. Не осуждайте меня.

Я почти уверен, что, когда в последний раз был в этом районе, то не было всей этой толпы людей, слоняющейся перед маленьким старым домом в викторианском стиле.

И грузовики со спутниковыми антеннами – определённо плохой знак.

Чёрт.

Я стою там, в пятидесяти шагах, вдыхая аромат шоколада и розмарина, и паникую.

- Бог ты мой! – кто-то кричит. Голос доносится из-за спины, и слышу щелчок телефона, делающего снимок. – Это же Mr. Fixit! Он приехал к своей подруге! И он держит в руках куст!

Я оборачиваюсь и улыбаюсь, потому, что на самом деле? Что ещё остаётся делать? Я мог бы прикрыть растением своё лицо, попытаться сказать кому бы то ни было, чтобы он отвалил, но у меня нет сил. И это поклонники, а не профессиональные фотографы, поэтому сказать им, чтобы они отвалили – будет разнесено по всем социальным сетям. Я могу просто представить канал «Live» на Facebook и весь ад, какой разразится.

Вообще-то, это заманчиво. Быстрое окончание моей карьеры, и тогда я смогу остаться здесь и быть окутанным ароматом шоколада. И Бринн.

Внезапно, меня обнимают, но это не то, на что я надеялся. Это пара тощих, пугающих, сильных рук, овившихся вокруг меня и тянущих моё лицо к груди с огромными сиськами. Грёбанная пластическая хирургия. – О, боже мой! – визжит женщина. – Я так сильно тебя люблю! Джуди, сфотографируй нас!

Джуди делает серию снимков, а потом я что-то подписываю. (Пожалуйста, пусть это будет не грудь.) И я говорю им, как приятно с ними было познакомиться. Всё это время я планирую манёвры отступления. Потому что команда новостей, находящая через несколько домов, заметит меня в любую секунду.

- Я, эм, оставил свой молоток в машине! – говорю я ни с того ни с сего.

- Тебе нужен этот молоток! – визжит женщина. На её голос поворачиваются несколько и замечают меня.

Грёбанный трындец.

- Приятно было поболтать! – выкрикиваю я через плечо, пока пробегаю между двумя домами. Я перепрыгиваю через самшит и несусь между мимо красиво подстриженных кустов карликовых роз и дремлющей чихуахуа. Какой из дворов её? Хотелось бы лучше рассмотреть её дом. Я миновал два ярда, затем третий. И запах шоколада становится ощутимей в соседнем дворе, поэтому я вскакиваю на отвисшее маленькое крыльцо.

Здесь на самом деле необходимы новые балки. Я мысленно делаю пометку, подумать об этом позже.

Стучу в дверь. – Бринн? Это я. Открывай. – У меня сердце в горле застряло. За спиной слышу звуки шагов.

Затем Бринн открывает дверь и хватает меня за куст.

Это. Звучит. Нелепо.

- Ты в порядке? – спрашивает она, когда я оказываюсь в безопасности на её лестничной площадке.

У меня нет ответа на этот вопрос, поэтому я крепко удерживаю её куст (розмарин), а затем просто наклоняюсь и целую её. Она даже на вкус, как шоколад. – Шоколад, - вслух произношу, потому что я грёбанный льстец.

- Шоколадный торт без муки, - отвечает она с придыханием, как будто это всё объясняет. На самом деле, так и есть.

Эта женщина. Я нуждаюсь в ещё одном поцелуе, так что я совладаю с собой. Её губы такие мягкие под моими, а тело так идеально совпадает с моим.

У меня был действительно дерьмовый день до этой секунды. Но её поцелуй похож на сон. Мой мозг отключается, пока она не отступает на шаг и застенчиво потупляет взгляд. – Спасибо за розмарин.

- Пустяки.

- Ты достал видео?

Чёрт.

- И да, и нет. – Я вздыхаю. – У меня теперь есть видео, а мой агент нахлобучивает каждый вебсайт, который запостил его после уведомления об удалении. Но социальные медиасети уже распространили его. Мы делаем всё возможное.

Её глаза стали печальными.

- У моего менеджера имеется несколько идей. – Я перемещаю вес с ноги на ногу и ставлю куст на кухонный стол. Столешница расслаивается, к сожалению. Моей любимой девочке не помешало бы обновление.

Я делаю это везде, где прохожу – мысленно обновляю каждую комнату, в которой нахожусь. Не могу остановиться. Издержки профессии.

- Какие идеи? – интересуется она.

Точно.

- Мы можем присесть? – спрашиваю я её. Это не тот разговор, который можно вести у задней двери. Кроме того, в этой комнате есть ножи. Она может воспользоваться одним, когда услышит о том, что предложил мой менеджер.

Бринн ведёт меня в гостиную. Шторы задёрнуты, так что здесь темно. Но я могу сказать, что лепнина оригинальная, а штукатурка на потолке довоенная. Это мило.

- Ну, привет, - говорит её подруга Эш с дивана. – Я только что вспомнила, что мне нужно быть в другом месте.

Я едва открыл рот, чтобы поприветствовать её, как она выскочила за дверь, поцеловав Бринн, и исчезла. Мы слышим, как щёлкают затворы камер и Эш произносит «О, отвали. Если ты только не хочешь купить дом. Тогда приходи к мамочке».

Звуки стихают, оставляя нас с Бринн смотреть друг на друга в тусклом свете комнаты. – Итак, - тихо произносит она. – Что ты хотел мне рассказать?

Из груди вырывается нервный смешок. – Бекки – мой менеджер – подумала, если бы появилась парочка, эм, более весомых новостей о нас, видео могло бы исчезнуть.

- Ты имеешь в виду… - когда она хмурится, милая маленькая морщинка вновь появляется у неё на лбу. – Совместные наши фото, в одежде?

- Да. Было бы неплохо для начала. Журналам это бы понравилось.

Она жуёт свою пухлую нижнюю губу, и я тоже хочу сделать это. – Что ещё?

- Ну… - я даже не знаю, как сказать это. – Бекки подумала… - я прочищаю горло пару раз, но легче не становится. – Если бы мы с тобой были помолвлены, это была бы сенсация. СМИ смогут работать с этим.

- Помолвлены? – пропищала она.

- Верно. По крайней мере, притворимся. – Я ненавижу это слово, честно. Но фиктивная помолвка звучало ещё хуже.

- Мы притворимся, что помолвлены?

- Таков план. Мы бы позволили паре бульварных газет сфотографировать нас вместе. Ну, знаешь, улыбающимися. В одежде. Распутная история превратится в более банальную. Тогда это будет не два трахающихся человека. Два чертовски горячо трахающих человека. Это будет два почти женатых трахающихся человека, и кто захочет смотреть на такое?

- Ладно. Хорошая точка зрения. Так у нас будет фиктивная помолвка, до каких пор…? Как всё закончится? – Она скрещивает руки под восхитительными сиськами. Это немного сводит их, и мой член говорит: я мог бы просто скользить между этими детками, а я говорю: вниз, мальчик! – надеюсь, что не вслух.

Проблема в том, что я не знаю, чем всё закончится. В прошлом году я пытался по-настоящему обручиться с женщиной, которая мне не очень нравилась, и оказалось, что я ей тоже не очень нравился, и она отказала. Шансы убедить женщину, которая мне очень нравилась, притвориться моей женой, были также не высоки.

Вселенная ненавидит меня. Это очевидно.

- Ну, мы будем притворяться, пока худшее не утихнет, - предлагаю я. – Пока ты не получишь работу в своей области, а голая задница какого-нибудь другого бедного дурака не окажется в интернете.

Бринн стонет. Это не сексуальный стон, но мой член не самый лучший слушатель. Он поднимается и умоляет о добавке. Застони снова, детка, говорит он.

- Мне жаль, - произношу я снова. Наверное, я повторю это ещё тысячу раз, прежде чем всё закончится.

- Это не твоя вина, - отвечает Бринн. – Только моя.

- Что? Нет. Это дурацкая вечеринка. – Худшая идея на свете.

Она кладёт свою нежную руку на моё запястье, и я смотрю вниз, любуясь видом. – Я набросилась на тебя. Это было совершенно не в моём характере. И посмотри, к чему всё привело.

- В любом случае, зачем? – Этот вопрос не давал мне покоя.

- Ну… - на её щеках появляется румянец. – Мне этого действительно хотелось. Но сначала, Эш спровоцировала меня. – Бринн улыбается. – Знаешь… вообще-то… - её глаза сияют, и она улыбается. – Давай всё свалим на Эш!

- И на Брахта, - говорю я, улыбаясь. – Вечеринка была его идеей. Я просто согласился.

Мы улыбаемся друг другу, как пара стикеров со смайликами. И тут я вспоминаю о глупой идее моего менеджера.

Чёрт возьми.

Я прочищаю горло. – Бекки ждёт твоего ответа. Ей нужно знать, как нам следует поступить. Я был бы рад сообщить ей, куда она может засунуть свою безумную идею. Но подумал, что сначала должен был поговорить с тобой.

Бринн корчит рожицу. – Я только что покончила с одним браком. Притвориться, что вступаю в другой – ужасная идея.

- Если ты только не хочешь, чтобы твой бывший ревновал. – Идея просто всплывает. Это говорит моё хрупкое мужское эго.

- Как будто мой бывший заметил бы.

- Конечно, он заметит. Если бы я был женат на тебе, а потом потерял, я бы очень сильно сожалел.

Её лицо смягчается. – Ты самый милый парень, Том. Если бы я когда-нибудь захотела бы фиктивно обручиться с кем-то, ты был бы на первой строчке.

Это лучший комплимент, который мне когда-либо делали. Даже лучше, чем письмо от поклонника, которое я получал от женщины, утверждающая, что наблюдая за тем, как я вбивал гвозди, достигла оргазма. Я даже не хочу знать, что доктор Фрейд сказал бы обо всём этом.

- Есть предложения, как долго продлится наша фальшивая помолка? Я имею в виду, сколько по времени? Неделя?

Я не отвечаю. Думаю.

- Две?

Обдумываю более тщательно.

- Больше месяца? – спрашивает Бринн меня.

К счастью, ответ приходит. – Следующий сезон моего шоу должен будет начаться в сентябре. Я буду находиться далеко отсюда, и таблоиды забудут о нас. В марте, когда сезон закончится, мой агент может опубликовать пару строк в прессе, что мы решили не жениться.

Она облизывает губы. – Тебе поможет, если я подыграю?

- Немного, - признаюсь. Я не хочу говорить ей о Чандре и о том, что меня бросили прошлой весной. Это не секрет. Просто неловко. – Ты поможешь мне выглядеть, как будто я семейный человек, а не порнозвезда. Но мне всё равно, Бринн. Ты не должна так поступать ради меня. Даже, если телесеть уволит меня по статье о морали, ничего страшного. Меня не волнует, что десятый сезон так и не состоится. Я многого достиг.

Её глаза расширились. – Они могут это сделать? Они могут уволить тебя из-за секса в интернете?

- Конечно. Но, даже если бы они этого сделали, я бы получил другие предложения. – Правда, не очень хорошие. Только сегодня утром мой агент наводила справки у телекомпании. Они хотят, чтобы я ремонтировал дома обнажённым.

Серьёзно. Какой телевизионный гений решил, что управлять циркулярной пилой с висящим членом – хорошая идея?

- Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Я обещаю, - уверяю её.

Она кладёт локти на колени, подбородок – на ладонь. Эта поза показывает женское размышление. – Эта идея звучит ужасно. Но на самом деле я рассматриваю её. Я не хочу быть безработной. Руководство колледжа не такое всепрощающее, как телевидение.

Я положил руку ей на спину. – Я тоже не хочу, чтобы ты была безработной. – Тот факт, что она даже рассматривает эту сумасшедшую схему, меня удивляет. В прошлом году я попросил Чандру выйти за меня, но она отказалась. Это сильно задело. Для Бринн публично заявить на меня права, кажется невероятным. Даже, если всё это не реально.

Осторожно, я потираю её спину. Она тёплая и твёрдая под моей ладонью.

Рад взять инициативу на себя, говорит мой член.

Как пожелаешь, приятель.

- Мой блог сегодня получил рекордное количество просмотров.

- Серьёзно? – смеюсь я. – Конечно, так и было. Люди сумасшедшие. Твой следующий пост в блоге должен быть розыгрышем. Например, два длинных куска торта, один поверх другого. Так, чтобы было похоже, будто они…

Бринн фыркает, потом хихикает. Я тоже начинаю смеяться.

- Или морковка, возвышающаяся между двумя картофелинами, - смеётся она.

- Много дынь!

Мы забываемся. И звук её смеха делает меня твёрдым. Я притягиваю её ближе, обнимая за плечи.

Моя! - кричит мой член, как капризный малыш.

Однако это не так. Напоминаю себе, что наша фальшивая помолвка будет самой трудной частью. Ладно, это не самое сложное. Самое трудное у меня в шортах. Вот самая большая проблема.

- Ну, если мы действительно попытаемся следовать этой безумной схеме, как это будет работать? – спрашивает Бринн, когда мы, наконец, перестаём смеяться.

- Бекки выпустит пресс-релиз. Что-то типа «Мы рады объявить о нашей помолвке, бла-бла-бла. Пожалуйста, уважайте нашу частную жизнь».

- Будто это правда, - ворчит Бринн.

- Да. Я должен поехать в Нью-Йорк на следующей неделе. Ты поедешь со мной. Мы позволим хорошему фотографу заснять нас в модном ресторане.

Она немного выпрямляется. – В каком модном ресторане?

- Можешь выбрать, - говорю я быстро. – В каком-нибудь шикарном месте. Мы восстановим наш имидж за едой, которую я не смогу даже выговорить. Без разницы.

Бринн улыбается мне. – Разве они не узнают, что это мошенничество? Мы только познакомились.

- У нас есть общие друзья, - замечаю я. – Дело в том, что мы тайно начали встречаться с тех пор, как я приехал в Мичиган.

- Когда…?

- В мае.

- Полезно знать. – Она делает глубокий вдох и выдыхает. – Хорошо. Я в деле.

- На самом деле? – я чувствую облегчение в своём сердце, но с этим я разберусь позже.

- Да. Хотя это будет странно. – Она бросает на меня косой взгляд.

- Безусловно. Конечно.

- Мы не должны заниматься сексом, - произносит она как бы, между прочим. – Это только всё усложнит.

- Верно, - быстро соглашаюсь я.

Мой член рыдает.

- Это сбивает с толку, - медленно говорит она. Её взгляд прикован к моему. – Заниматься этим как кролики, когда мы знаем, что это, эм…

- Волнительно, - предлагаю я.

- Что?

- Временно, - поправляю.

- Да, - шепчет Бринн.

- Да, - соглашаюсь я.

А затем мы всё равно набрасываемся друг на друга.