3. Императорский Дворец.
Летели мы тихо. Очень тихо. Наверное, я даже громче дышал, чем шуршали силовые двигатели летающей платформы.
- И все же, не было у нас чего-то более… впечатляющего, чем высокотехнологичный ковер-самолет с бортиками? – проворчал я.
- Экономия ресурсов, - ответила мне Ютур, стоявшая в центре платформы в тяжелом ББС. Судя по всему, в том же самом, который участвовал в штурме орбитальной станции у планеты Ультиры. Во всяком случае этот техногенный монстр в два моих роста выглядел пусть и целым, но успевшим побывать в деле – царапины, следы от попаданий энергетического оружия, потертости... А скрутуна тем временем продолжила объяснение. – Таких платформ нашим наземным силам требуется большое количество, а судя по данным разведки, каких-либо эффективных систем противодействия у местных нет. А летающих тварей наше прикрытие срежет за пару секунд. Так что получилась такая вот конфигурация.
- Угу, дешево и сердито, - кивнула сидящая рядом со мной Чешуйка, задумчиво поглаживая ладошкой ствол тяжелой снайперской винтовки.
- Ты бы лучше… - начал было я, но тут же получил от зеленой пинок.
- Шутки про ствол оставь при себе, - оскалилась она.
- Вредина, - фыркнул я и обвел взглядом нашу «зондер-команду».
Большие силы на это дело решили не брать. Смысла не было. Там так-то меня одного за глаза хватит чтобы шухера навести. Но все же я не мог быть везде одновременно – только… хе-хе… в пяти местах сразу. Так что определённая группа поддержки была нужна. Как для контроля местности, так и для банального психологического эффекта. В итоге со мной, помимо Реплик в техногенном снаряжении, полетели Аврора, Нокси и Чешуйка в легких ББС, а последняя еще и с тяжелой снайперкой, стреляющей реактивными снарядами, Ютур и еще трое её подчиненных в своих монструозных скафах, два десятка трехметровых пауков с координатором-сигмой и… Фив.
Стоило мне вернуться на корабль, как эта неуемная любительница лысин буквально повисла на моей тушке и перегрузила мозг своим щебетанием, из которого я с большим трудом выцепил смысловую нагрузку. В общем, дело было в том, что ей было видение Кенширо, её бога-покровителя, который в приказном порядке повелел сопровождать меня буквально везде. Едва удалось втолковать этой пустоголовой, что в туалет со мной ходить не нужно…
Хорошо хоть сейчас эта «кара-за-грехи-мои-не-такие-давние» смирно сидела в сторонке и медитировала с глупой улыбкой на лице. Кажется, она действительно была рада возвращению на родину. Снаряжение мы ей, кстати, тоже выдали новое: крепкий и ОЧЕНЬ обтягивающий комбез с размещенным на поясе генератором щита и надетыми на руки тяжелыми силовыми перчатками. По счастью, крылья ахрантов имели нематериальную природу и призывались прямо сквозь одежду, так что не пришлось париться с вырезами и прочей ересью.
А еще ей имплантировали нейросеть.
К сожалению, мозгов она ей не прибавила.
- Командующий, - раздался на общем канале хриплый мужской бас. – Подлетаем.
- Понял тебя, милашка.
- Голову бы тебе свернуть… - проворчала мне Бэнни в ответ и отключилась.
И да, нашу платформу сопровождало звено из десятка перехватчиков с лидером в роли красного МД Бэнни Эль.
Я подумывал прихватить на операцию кого-нибудь из пятерки берсерков, но Лило посмотрела на меня как на идиота и попросила не мучить смертных и сразу долбануть по городу из тяжелого лазера линкора. А на просьбу слетать с нами и поддержать танцем с помпонами я, уже готовый бежать далеко и быстро, получил в ответ задумчивый взгляд и обещание вылететь в следующий раз, ибо «у меня помпоны не готовы и юбку нужно подогнать».
Вот что брак с женщинами делает…
- Никогда не думала, что буду возвращаться в столицу таким… образом, - пробормотала Аврора, выглядывая через бортик платформы.
Не удержавшись, я тоже глянул вниз.
В этой части планеты сейчас была ночь, но столичному городу огромной империи это не особо мешало – он был ярко освещен многочисленными масляными и магическими фонарями. Конечно, там были темные переулки, но вот на центральных улицах было светло как днем. Что было нам только на пользу – черную платформу и десяток перехватчиков на ночном небе и так хрен увидишь, а если еще и глаза к темноте не привыкшие…
Город, кстати, имел форму правильного круга, который крест-накрест пересекали два старинных торговых тракта, которые и стали его главными улицами. И примерно в его центре, на небольшой возвышенности, раскинулся Императорский Дворец, который по своим масштабам мог сам претендовать на небольшой городок: сам комплекс огромного дворца с пятью корпусами, здоровенный сад, куча хозяйственных построек, казармы гвардии, жилища слуг и чиновников... В общем, было где развернуться и было где потеряться. Хорошо хоть у нас был план комплекса, полученный через дронов Ночи, и Аврора, которая раньше часто бывала тут на всяких торжественных приемах и неплохо ориентировалась.
- Сама императорская семья живет в центральном корпусе дворца, - сказала Аврора, подвинувшись ближе ко мне и указав рукой на нужное здание, хорошо видное на фоне многочисленных магических фонарей. – Но это и самое защищенное место во всем комплексе.
- Угу, - кивнул я, призывая балахончик и напитывая его маной Бездны и Ауттэ. – Только оно не рассчитано на приход таких пушистиков, как мы…
***
Рукверс стоял на верхних ступеньках центрального дворцового комплекса вместе с напарником и тоскливо пялился на аллею. Нет, на лице гвардейца была невозмутимость – попробуй он хоть раз показать свое настоящее отношение к этой работе, мигом бы вылетел за ворота. Или сразу на плаху. И еще неизвестно, что было бы хуже.
Чуть поведя затекшими плечами под тяжелой кирасой, он перебрал пальцами по древку церемониальной алебарды и медленно выдохнул сквозь нос – вот и все, чем Рукверсу можно было выразить свое настроение. Обычно он даже этого бы себе не позволил, но глубокой ночью тут все равно никто не ходит, а его напарник сам время от времени проделывает то же самое. Смешно подумать, но за годы существования гвардии постовые даже выработали что-то вроде языка жестов, если так можно назвать ограниченное число сигналов, подаваемых с помощью одних только движений глаз, глубины дыхания и едва заметного шевеления пальцев по древку церемониального оружия.
И именно такой знак его напарник вдруг начал передавать прямо сейчас.
«Небо», - прочел Рукверс и удивленно посмотрел вверх одними глазами, не поднимая головы.
Чтобы понять, что же привлекло внимание напарника, ему потребовалось всего несколько секунд. По небу что-то плыло. Вот только что именно – разглядеть было сложно.
Но не успел Рукверс удивиться происходящему, как что-то появилось за его спиной. Что-то темное и бесформенное. Словно живая тень. И ни уровень, ни личный опыт, ни прокачанное восприятие не позволили гвардейцу защититься от удара когтистой лапы, попросту оторвавшей ему голову. Напарник Рукверса тоже ничего не успел сделать – из его груди, легко пробив прочный зачарованный доспех, показалось жало черного клинка, источающего губительную для всего живого ману. Через мгновение человек осыпался на каменные ступеньки невесомым черным пеплом, оставив после себя лишь слегка звякнувшие доспехи.
«Сердце дворца» - кристаллический артефакт, отслеживающий статусы всех разумных на территории комплекса – тут же поднял тревогу и высветил на огромной карте в подвале дворца метки нарушителей. Сначала две, а потом все больше и больше. Дежурный маг только и мог, что в тихой панике кричать в медную трубку связи. Тем не менее, его услышали поднятые по тревоге гвардейцы, а многочисленные часовые со всех сторон устремились к месту появления непонятного противника.
И начали умирать.
Странные паукообразные монстры выкашивали вспышками магического огня тех, кто пытался подойти ближе, а дальние атаки оказались против них бесполезны - арбалетные болты не брали броню и кожу тварей, а магические атаки попросту стекали по странным волшебным щитам.
До гвардейцев даже не сразу дошло, что всего два десятка противников отрезало им путь внутрь центрального корпуса дворца! А дежуривший у кристалла маг уже вовсю кричал о том, что несколько убийц движутся в сторону спален самого Императора!
- К другому входу! – скомандовал Капитан Гвардии.
***
Император проснулся от чувства нарастающей угрозы и недоуменно посмотрел на дверь кабинета, в который уже долбили тяжелые кулаки гвардейцев.
- Ваше Величество! Враги во дворце! Откройте!
Остатки сна разом смыло и молодой Император вскочил из-за стола, за которым и отрубился полчаса назад, разбирая очередную пачку документов. Подхватив прислоненный к креслу меч, он быстро пересек комнату и отпер дверь. За ней обнаружилось сразу десять гвардейцев шестидесятого и выше уровней – элита и его личные телохранители. И если уж на их обычно невозмутимых лицах читалась легкая паника, то дело действительно было дрянь. Что и подтверждало его собственное чувство угрозы, которое уже буквально вопило о смертельной угрозе.
- Они идут со стороны главного входа, - быстро сказал старший телохранитель. – Идите к черному. Мы их тут задержим.
- А если… - нахмурился Император.
- Кого это вы собрались задержать, ребятки? – раздался за спиной Императора ехидный голос и на его плечо что-то легло. Медленно повернув голову, Император с ужасом увидел черную когтистую руку… с которой на него смотрел кроваво-алый глаз с вертикальным зрачком. – А сейчас без резких движений. Иначе я вытащу из вашего мальчика душу. И никакие боги или воскрешения не помогу…
В следующий миг стоящее за спиной Императора существо снесло вглубь кабинета направленным магическим ударом одного из гвардейцев, а старший телохранитель быстро дернул на себя своего господина и задвинул его в центр ощетинившегося сталью построения. Но уйти из просторного холла императорских покоев им не дали.
Один из выходов перегородили два огромных металлических голема, которые едва не чиркали головами высокие потолки помещения. Причем за их спинами виднелось еще два гиганта, которые держали на прицеле своих магических орудий коридор, отстреливая пытавшихся прорваться к ним гвардейцев и верных слуг Императора. Второй выход закрыли собой две женские фигурки в черных комбинезонах и глухих шлемах. У одной на руках были тяжелые рыцарские перчатки, совмещенные с какими-то механизмами, а вокруг другой фигуры вился зловещий черный дымок. Обе девушки источали угрозу даже большую, чем металлические големы, что буквально приводило в тупик старшего телохранителя, который никак не мог найти выход из западни.
А тем временем из кабинета показалась фигура главного нападающего.
Бесформенный черный балахон, у пола плавно переходящий в клубящийся черный туман. Капюшон, под которым в непроглядной тьме горела пара алых глаз. И правая рука, выглядящая как лапа с окровавленными когтями и огромным зловещим оком на тыльной стороне ладони.
Внешне он вызывал наибольшие опасения у Императора и его телохранителей. Но вот их чувство опасности молчало. Словно этого врага попросту тут не было. Однако разливающееся по плечу императора легкое онемение, вызванное касанием какой-то жуткой силы, говорило об обратном.
- Ваше Величество… - тихо сказал старший телохранитель. – Я вынужден просить Вас…
- Я понимаю, - кивнул Император, хватаясь за кулон, висящий на его груди. – [Договором древних сил, я взываю в час нужды. Явись]!
Точно на середине расстояния между имперскими телохранителями и непонятным существом в балахоне появилась быстро разрастающаяся черная воронка. Через секунду из полностью сформировавшегося портала вышел молодой человек в потрепанном и пропыленном деловом костюме. В руках у него была старая катана в треснувших ножнах, которые едва держались на многочисленных обмотках, а половину лица этого… человека закрывали огромные солнцезащитные очки желтого цвета.
Молодой человек резким манерным жестом пригладил зализанные назад черные волосы, обвел собравшихся в зале задумчивым взглядом и сплюнул на пол пожеванную зубочистку. После чего повернулся в сторону Императора.
- Ну что, чувак, зачем вызывал?
Молодой Император от такого скривился, но… не в его положении было указывать богам на несоблюдение этикета. Таких сумасшедших вообще было немного во всем их мире.
- Убей этих вторженцев! – приказал Император.
- Угу… - кивнул Бог и, приспустив левой рукой очки, вновь обвел взглядом собравшихся, остановившись наконец на том самом типе в черном балахоне. – Слышь, чел. Он тебя завалить просит.
- Угу, - раздался из-под капюшона довольный голос, а в когтистой лапе существа возникло двухметровое черное копье. – Иди сюда, Мортэм. Пообщаемся.
- Ух, - Бог отступил на шаг назад. – Все еще злишься, да? Я ж в шутку тогда, Вестник! Давай уже бухнем и забудем!
- Мооортээээм, - пропел тип в балахоне делая шаг вперед, а в его левой руке появилось что-то напоминающее полутораметровую помесь меча, дубины и дикобраза. – Стой на месте, сука! Будет не больно! Просто засуну тебе Илюху в зад и мы в расчете!
- Не-не-не, такого не надо! – Бог вдруг смазанным черным облаком метнулся в сторону и оказался прямо за спиной Императора, похлопав бледного мужчину по плечу. – Сорян, чел, но долг твоему роду придется отдавать в другой раз! И советую договориться с ним по хорошему… Иначе тебе пизда.
Последнюю часть фразы Мортэм говорил уже испаряясь.
- А ну стой, сука! – взвыл Вестник.
- Мы сдаемся, - обреченно поднял руки Император, а его гвардейцы поспешно побросали оружие и начали стягивать шлемы.
- Ой, лысики! – радостно запрыгала на месте девица в комбинезоне с латными перчатками.
- Да ну вас на хуй! – прорычал тип в балахоне испаряя свое оружие и садясь прямо на пол. – Весь настрой испоганили. Сами теперь политикой страдайте!