Пролог-1.

- Нико! Нико, мать твою! – раздался снаружи раздраженный женский голос с легкими рычащими нотками.

- Да тут я, ту… АЙ! Да чтоб тебе ежики спинами теребонькали…

- Что ты сказал?! – раздражение в голосе этой… особы сменилось подозрительно ласковыми интонациями.

- Ничего, - буркнул я, потирая ушибленную макушку и выбираясь из нутра меха. – Чего хотела?

- Что значит «чего»?! – возмутилась стоящая у ноги моего «сверчка» дьяволица, сверкающая ярко-зелеными глазами. Тонкий гибкий хвост девушки стегал её по бокам, от чего эта рогатая особа немного напоминала мою кошку Маруську. – У нас десант через два часа, а ты…

- Я в курсе.

Нурина злобно прищурилась, сверля меня взглядом. Но так и не добившись хоть какой-то реакции, фыркнула и, развернувшись на каблуках, отправилась по своим делам, что-то бормоча под нос.

- Вот чего ты её вечно злишь? – с улыбкой поинтересовался Дима, стоящий на соседней площадке рядом со своим мехом. – Хорошая же баба! Да и к тебе неравнодушна.

- Не начинай, - закатил я глаза и вновь нырнул в спасительное нутро «сверчка» и устраиваясь в ложементе. Короткий мысленный приказ через нейросеть и бронированный люк на спине меха закрылся, а в разъемы на моем теле с тихим жужжанием вкрутились шунты, подключая тело к механической туше боевой машины.

«Нико, добро пожаловать!» - раздался в голове приветливый женский голос.

- Можно подумать, я так надолго отключался, - проворчал я.

«На две минуты и тридцать семь секунд», - тут же выдал отчет ИмИн.

Прикрыв глаза, тяжело вздохнул.

А ведь поначалу это было прикольно и «сверчок» казался практически живым… Но после пары часов общения иллюзия развеялась и до меня дошло главное отличие ИскИна нашего «Зведного Султана» и ИмИна моего «сверчка». Имитатор интеллекта был туповат, ограничен и… не имел «души».

Ну хоть со своими обязанностями справлялся полностью.

Быстро проведя очередную проверку, перевел мех в режим ожидания и осмотрелся вокруг через сенсорную систему.

Один из отсеков линкора, где располагался их механизированный отряд из трех десятков легких мехов и шестидесяти средних и тяжелых ББС. Мехводами в основном были люди, а пехотой – скрутуны. Впрочем, с расовыми отличиями это было никак не связано – просто так сложилось…

Отряд делился на мини-взводы по одному меху и два ББС, да плюс десяток арахнидов, которых давали в усиление в качестве обычного «мяса». Впрочем, как к разменному материалу к этим паукам никто не относился – несмотря на свой своеобразный внешний вид инсекты были весьма сообразительными и, как ни парадоксально, довольно мирными существами. Я прекрасно помню свою первую «экскурсию» на палубу Раф-Хас, где они окопали свой улей. Было жутковато, но… прикольно.

Вспоминая ту самую экскурсию, невольно мыслями скользнул дальше в собственное прошлое. И если так взглянуть, то мою жизнь можно было поделить на три этапа: до апокалипсиса, после него и на борту «Звездного Султана». И хотя последний период занимал меньше всего времени, он казался самым… насыщенным. За каких-то пару недель я пережил намного больше, чем за всю предыдущую жизнь вместе взятую. Ведь что было до этого? Очень мутные воспоминания о детстве, проведенном в небольшом городке. Потом смерть бабушки и деда, развод матери, переезд с ней в «большой город», где я уже заканчивал школу и институт. Сплошная учеба, полное отсутствие друзей и практически никаких ярких впечатлений. Сначала дом-школа-дом. Потом дом-универ-дом. А потом, как раз в год моего выпуска, случился конец света.

Доучился, называется.

Шок от пробуждения Системы, паника в городе, толпы зомби и мутантов, смерть, смерть и снова смерть… Погибла мать, погибли все мои знакомые по университету, гибли старые и новые приятели и подруги. Мне повезло – прибился к какой-то группе вооруженных людей, которые и вывели из города. А потом их почти всех перебила банда мародёров. Меня и еще десяток человек взяли в плен. Девушек насиловали, парней загнали на работу грузчиками, приманками и… тоже временами насиловали. Повезло, что до меня добраться не успели – лагерь накрыли военные из группы генерала Карпатова. Какое-то время я жил в их бункере, тренировался на солдата-ополченца и даже участвовал в паре операций в качестве механика-водителя…

А потом, с появлением Стальной Королевы, начались совсем уж странные дела. Вживую я видел её всего пару раз, да и то издали. В основном смотрел записи, которые делали во время нескольких операций с её участием и во время тренировок. И с каждым следующим событием происходящее выглядело для людей все более и более безумным: появление Раф-Хас, ордена «Стальных Паладинов», война с Некро… Конечно, рядовым обывателям сообщали далеко не все и под нужным углом, но у меня по роду службы организовались выходы на пару надежных источников информации. И слушая трескотню этих «источников» под чашку утреннего чая, я ощущал как волосы потихоньку шевелились на затылке.

Смять танковую броню одним ударом? В одиночку перебить целую армию мертвецов? Подорвать себя, словно ядерную бомбу? Все это казалось невероятным. Ровно до того момента, пока сам чуть-чуть не скосишь взгляд, вызывая окошко «статуса».

Это возможно. Нужно только «прокачать уровень». Но для этого нужно, как говорила одна из моих «источников информации», взять яйца в кулак и потянуть себя за них навстречу приключениям. Была ли она права? Не уверен. Но… почему бы и нет? Что меня держит? Что мне терять? Каждый чертов день в этом мире становился все более серым, а будущее – все более и более мрачным и туманным.

И когда уже похороненная Стальная Королева вернулась в совсем уж невероятной компании и на головы людей одно за другим посыпались просто радикальные перемены, я решился.

Закрыл все свои дела, раздал долги, уволился со службы и пошел первой волной добровольцев на «Звездный Султан».

Дальше все закрутилось просто с невероятной скоростью: установка нейросети, изучение баз данных под медикаментозным разгоном, практика по вождению меха и отрядному взаимодействию… и космос.

Пустота.

Величественная. Необъятная. Непостижимая.

И такая прекрасная.

Я искренне завидовал пилотам-скрутунам, которые рассекали на своих перехватчиках. К сожалению, я к ним не попал – неэффективная трата живого ресурса, как заявили мне майор Касицын и Ночиритока после третьего прошения о переводе. Обидно, но надежда была.

- Сейчас такое время, боец, - сказал мне тогда майор, - когда всякое «хочу» перебивается словом «надо». И нам всем сейчас надо, чтобы ты сидел в кабине своего меха. Но никто тебе не запрещает на досуге скачать базы по пилотированию пустотников и ББС и потихоньку их изучать. И как только текущая операция закончится и мы немного увеличим экипаж, твое прошение о переводе будет удовлетворено. Конечно, если будешь соответствовать.

Что именно за «текущая операция» я узнал немного позже.

Покорение и защита планеты Висалафиаль. Мира, населенного эльфами, зверолюдами, минотаврами, драконами, демонами… Да блин, там даже самый настоящий Король Демонов был! Как в чертовой игре! И все это еще и с Системой!

Чем больше я читал информации по этому миру, тем больше мне хотелось побиться лбом о панель ручного управления своего бедного меха.

- Нико! – вновь вырвал меня из раздумий голос Нурины и прокатившийся по броне глухой удар. – Нико, чтоб у тебя рога на жопе выросли, ты меня слышишь?!!

И снова глухой удар.

Чуть сместив сенсоры, я увидел как рядом с мехом Нурина в своем среднем ББС пинает ногу моей машины.

- Да слышу, слышу, - отозвался я, уже не выбираясь из меха. А то мало ли что. Все-таки моя напарница – весьма эмоциональная и импульсивная личность. Может и «приласкать» рукой по затылку в порыве чувств. Бывали уже эпизоды.

- Пришел сигнал от командования, - раздался на общей волне второй женский голос. Но в отличие от Нурины, этот голосок был тих и спокоен. – Заканчивайте брачные игры. Мы выдвигаемся.

- Да, мэм, - разочарованно фыркнула Нурина, занимая позицию на платформе рядом со «сверчком».

- И ничего это не «брачные игры», - проворчал я, покосившись на второй ББС с командирским маяком, занявший место у другой ноги моего меха. – И вообще, лейтенант, у нас разные виды…

- Зато вполне возможно общее потомство, - все тем же равномерным голосом заявила лейтенант Самуру, отчего я подавился воздухом.

- Только после меня! – тут же возмутилась Нурина.

Я предпочел отрешиться от всего этого и сосредоточиться на поступающих от ИскИна линкора приказах и начавшей движение платформе, перевозящей наш взвод. Не сказать, чтобы эти двое были страшными, но… Рога, хвосты, копыта и набор клыков с когтями – подобная экзотика совершенно не по мне. И уж тем более с таким нравом, как у Нурины. Двинет копытом в порыве чувств, и будут потом медики твои яйца по кусочкам собирать. Про лейтенанта Самуру я вообще молчу – она просто жутковатая сама по себе, безо всякой чертовской атрибутики…

Платформа, пролетев по широким техническим тоннелям линкора, доставила нашу троицу в просторный ангар, где уже проходила погрузка разной техники и пехоты в небольшие каплевидные капсулы орбитального десантирования, которые сразу же после загрузки уходили по шахтам вниз, а сверху доставлялись новые.

- Страшновато, а? – поинтересовалась у напарников Нурина, когда они загружались в свою капсулу, большую часть пространства в которой занял мой мех.

- Есть немного, - вынужденно признался я, потому как орбитальный десант мы отрабатывали только на виртуальной симуляции. – Ночи, а почему не на десантных ботах?

- Слишком много точек, куда нужно доставить войска, - ответила ИскИн корабля. – Ну и тренировка для вас в условиях, близких к боевым. Все, не отвлекай меня, смертный! И так процессоры плавятся от расчетов!

- Есть, мэм, - хмыкнул я, проверяя крепления фиксаторов меха. А то отойдет какой-нибудь захват во время десантирования и тут не только меня по внутренностям капсулы размажет, но и напарниц порвет.

Стоило нашему взводу закрепиться, как через люк заскочило еще семеро двухметровых пауков Раф-Хас, полтора десятка мелких «собачек» и гибкая девичья фигурка в черном облегающем комбинезоне.

- Сигма инсектов? – удивленно спросила Нурина.

- Я гамма, - спокойно уточнила антроп Раф-Хас, подключаясь к внутренней связи нашего взвода. – Урнур Лу Лур. С этого момента вы поступаете под мое командование.

- Есть, мэм, - нестройно ответил наш взвод, получив от Ночи соответствующее подтверждение вместе с матерным комментарием на тему сбрендивших смертных, которые тасуют планы в самый последний момент.

После того как инсекты закрепились шлюз капсулы с шипением закрылся и мы плавно двинулись вниз со все увеличивающимся ускорением. Через несколько секунд был толчок и я едва удержал подкативший к горлу завтрак – внезапная невесомость сказалась на организме не самым лучшим образом. Но зато было безо всяких приборов понятно, что мы покинули нутро линкора и начали свой путь в сторону планеты.

- Кухум… - раздался по внутренней связи странный возглас от Нурины. – Нико! Ты новые данные по заданию смотрел?!

- Пока не успел, - хрипло отозвался я, борясь с тошнотой. – Сейчас гляну…

Блин, с этим надо что-то делать. Если меня так и будет мутить от невесомости, то о карьере пилота придется забыть.

Так что там с заданием? Вроде бы до этого мы должны были просто прибыть в указанную точку и влиться в местный гарнизо…

- Ой-ей, - не удержался я, зачитав первый и единственный пункт предстоящей операции.

«Поступить в распоряжение Командующего».

- Угу, - мрачно согласилась со мной лейтенант Самуру.

- О нем такие слухи ходят! – тут же оживилась Нурина. – Якобы он вообще бессмертное божество, исцеляет прикосновением, убивает взглядом и…

- И ночами превращается в тентаклиевого монстра, - фыркнул я. – Это не более, чем слухи.

- Ну как-то же он весь свой гарем удовлетворяет! – тут же возразила эта ненормальная демоница. – Я как-то раз спросила насчет тентаклей Командующего у Десницы Кортуд, так она вся покраснела и на пару минут выпала из реальности!

- Скрутуны не краснеют, - заявила Самуру ровным голосом. – А Лизура и раньше была извращенкой, так что она не показатель.

- А ты видела ту жену Командующего, которая со щупальцами? – не сдавалась Нурина. – По-любому он относится к её виду! Просто шифруется!

Это она сейчас о командире берсерков? Ну да, весьма… колоритная личность. И, насколько я знаю, Командующий с ней действительно спит. Вот только куда он её… Так, стоп!

Чертовы извращенки, и мне мозги забили!

Ну хоть тошнота отступила.

Чтобы отвлечься от трескотни Нурины, я переключился на внешние сенсоры десантной капсулы. Как раз вовремя – мы пролетели уже половину пути и сейчас половину наблюдаемого пространства занимал огромный круг сине-зеленой планеты, на которую мы начинали медленно падать. Прямо в центр одного из двух континентов, куда-то немного северней экваториальной зоны.

- Нико! НИКО, БЛИН!!!

- А? – я вновь переключился на сенсоры меха и посмотрел на Нурину.

- Надеюсь, ты во время боя не будешь так выпадать?! – мне было не видно выражения личика скрутуны, скрытого под броней, но недовольства и обиды в голосе хватало, чтобы воображение нарисовало соответствующую картину.

- Это защитный механизм психики от твоей трескотни, - пробормотал я. – Что случилось?

- Давай встречаться!

О Создатель, убереги мои нервы.

- Мы и так видимся каждый день, - включил я дурачка.

- Да я в романтическом смысле! – не поддалась эту уловку упертая демоница.

- А ну-ка отставить неуставные отношения, - недовольно прошипела лейтенант. – Входим в верхние слои атмосферы. Приготовиться. И вообще, не лезь вперед старшей по званию…

Последнюю часть я предпочел пропустить мимо ушей.

Вот же ненормальные дамочки. Мы и знакомы-то буквально пару недель. Ну помог им пару раз с теорией. Попрактиковались вместе. Немного погуляли, выпили… Но все в рамках приличия, никаких намеков с моей стороны! Ну, разве что немного… Когда не совсем трезвый был…

Но это не повод так на меня вешаться!

Усилием воли отрешился от всяких мыслей и переключился на оперативные данные. Судя по траектории, приземлиться мы должны были рядом с большим черным замком, стоящим на пустыре. Насколько я помню из уроков истории, рядом с такими строениями должны были быть деревни или небольшие поселки, которые бы поставляли местному лорду припасы и прочую продукцию… Только вот тут ничего такого не наблюдалось. Просто серая мрачная пустошь на многие километры вокруг. И мрачный готический замок.

А еще маячок Командующего, который засветился неподалеку от него.

Хм…

- Ночи, прием?

- Что тебе, смертный?! Каждый, млять, сержант теперь меня дергать будет?! Знаешь сколько дел у ИскИна моего класса во время глобальной операции по нагибу отдельно взятой фэнтезийной песочницы?!

- Наверное, много, - невольно улыбнулся я. Вот бы ИмИн моего «сверчка» таким был… - Просто скажи, чей это замок? А то терзают меня смутные подозрения…

- Это замок Ма Оу! Тебе это что-нибудь сказало?

Эм… даже больше, чем хотелось бы.

Блин, Командующий, во что ты собираешься втянуть наш бедный взвод?!