Он увидел постаревшее, измученное лицо, вместо лица счастливчика, собиравшегося в скором времени жениться на любимой женщине. Время и мирская суета значительно потрепали этого высокого и голубоглазого брюнета, на висках которого проступили первые признаки старости. На нем был надет легкий летний костюм, на ногах – бежевые мокасины.

Сергей немного смутился, ведь отца не видел несколько лет, а за это время они оба изменились.

– Ну, здравствуй, сын, – сказал отец, протягивая руку.

– Привет, – Сергей пожал ее.

– Ну что, здесь присядем или в кафе посидим? – он указал на обшарпанную лавочку, укрытую под тенью, склонившегося тополя.

– Как хочешь: мне все равно.

– Тогда предлагаю пойти поесть мороженое. В детстве ты его очень любил, – легкая полуулыбка проступила на его лице.

– Да, но это было в детстве, с тех пор мои вкусы сильно изменились.

– Ну, да, само собой…

Они расположились в летнем кафе и заказали по чашечке кофе.

– Давно тебя не видел. Ты сильно изменился, – начал отец, бросив неодобрительный взгляд на старенькие джинсы и поношенную футболку, которая так не шла сыну.

– Ну, да. Возмужал, повзрослел…

– Как твои дела? Слышал, тебя уволили, – поинтересовался он, не обращая внимания на угрюмое выражение лица Сергея.

– Да. Но это не беда. Найду другую работу.

– Я могу тебе помочь в этом, – в глазах промелькнула надежда.

– Спасибо, но мне не нужна твоя помощь.

– Тогда помоги мне, – вдруг произнес отец.

– У тебя какие-то проблемы? – усмехнулся Сергей.

– Нет. Просто мне нужен сын. Мне нужен ты.

– Но для чего? Все эти годы ты отлично обходился без меня. Что вдруг изменилось?

Отец молчал, устремив взгляд в одну точку и, облокотившись на край стола, тихо произнес:

– Я… я скучал по тебе, – казалось, его смутило собственное признание. – Да, я виноват, прости. Дурак и только. Мне очень стыдно.

Сергей напряженно что-то обдумывал.

– Ты променял нас на другую женщину! – вдруг грубо бросил он. – Если бы ты знал, как нам не хватало твоего отцовского слова, взгляда и просто присутствия!

– Я прошу, не злись, это дело прошлое. Я давно осознал свою ошибку, – извиняющимся тоном успокаивал его отец. – Прости меня. Я хочу все вернуть.

Сергей посмотрел на него, как на скулящую от боли собаку, которую без причины огрели лопатой, а затем спросил, пронзительно глядя в глаза, полные раскаяния:

– Скажи, ты был счастлив с ней?

– С кем? – спросил тот.

– Ну, с женщиной, к которой от нас ушел.

Отец молчал, пытаясь подобрать слова.

– Послушай, все не так, как ты…

– Отвечай, – оборвал Сергей, не дослушав.

Он удивленно посмотрел на сына, ухмыльнулся и выполнил просьбу:

– Первое время – да.

– А потом?

– Потом я нашел новое увлечение.

– Хм… – выдохнул Сергей, откинувшись на спинку стула.

– Послушай, ты мой единственный сын… теперь уже. Все то, что сейчас принадлежит мне, будет принадлежать тебе. Хочешь ты этого или нет, но я сделаю тебя своим наследником, – выпалил отец.

– Для чего? Я не хочу, чтобы твои бывшие жены меня загрызли.

– Не беспокойся. Об этом я позаботился.

Сергей задумался, потом нерешительно произнес:

– Я не знаю…

– А что тут знать! Подумай только. Вся твоя жизнь изменится, ты будешь ездить на дорогом автомобиле, общаться с интересными и влиятельными людьми. А главное твои будущие дети – мои внуки, будут обеспечены.

– Хочешь меня купить? – недовольно прозвучал голос сына.

– Если бы я мог, но ты не из таких людей и, поэтому ты лучший кандидат из тех, кого я знаю. Я навел справки о тебе. Живешь в маленькой квартирке, холостой, безработный. Ничего, что могло бы удовлетворять твою жизнь.

– Следил за мной? – Сергей небрежно ухмыльнулся.

– Вроде того.

– Хорошо. Дай мне время, – он облокотился на стол и отпил немного кофе.

– Все, что хочешь, – отец облегченно выдохнул. – Может, выпьем что-нибудь покрепче?

– Нет-нет, спасибо.

Между ними повисла тишина. Сергей не заметил, как кафе наполнилось посетителями. И вот за соседним столом расположился мужчина с маленьким мальчиком.

– Папа, а когда я в школу пойду, ты купишь мне мотоцикл, как у тебя, – спросил карапуз, кладя в рот очередную ложку с мороженым.

Мужчина засмеялся:

– Только, если ты будешь слушаться меня и маму.

– Буду, обязательно буду, – тут ложка с мороженным упала. – Ой! – лицо ребенка исказилось так, как будто он собирался расплакаться.

– Ничего страшного. Только не плачь, – мужчина сел перед ним на корточки и поднял столовый прибор. – Ты же мужчина, а мужчины не плачут.

Мальчик успокоился и повторил.

– Не плачут.

– Вот так-то лучше, – папаша довольно улыбнулся и обратился к мимо проходившей официантке: – Девушка будьте добры, принесите ложку.

– Хорошо, – улыбнулась та в ответ.

Сергей вспомнил, как когда-то так же сидел с отцом в кафе, ел мороженое и задавал похожие глупые вопросы. Он вновь посмотрел на уставшее лицо напротив.

– Помнишь, как мы запускали с тобой воздушного змея? – губы Сергея изогнулись в легкой улыбке.

– Конечно. Разве можно забыть искреннюю радость в глазах своего сына. А когда ты самостоятельно первый раз его запустил, то восторгу не было предела! Я вспоминаю об этом иногда и, знаешь, это мое самое счастливое время, – прозвучало очередное признание.

Сергей смутился от его слов, но виду не показал, а только произнес:

– А я запомнил, что ты все время покупал мне шоколадное мороженное.

– Да, твое любимое.

Сергей удивленно посмотрел на отца. Если бы он был девчонкой, то непременно бы бросился ему на шею со слезами на глазах.

– Знаешь, я временами думаю, а на кой черт мне все это надо? Бегаю всю жизнь, мечусь, как зверь в клетке, в которую сам же себя заключил, и вырваться не могу, а может, и не хочу – привык. Жизнь – это гонка, а правила в ней просты: нужно двигаться вперед и только вперед, невзирая на возникающие перед тобой преграды, – он с грустью посмотрел на сына.

– Если бы ты знал, как мне не хватало отцовского напутствия.

– Сын…

Стало как-то душно, а к горлу подступил ком. Он снова вспомнил тот день, когда отец ушел из дома. И чувство обиды опять овладело им.

– Извини, но я хочу побыть один. – Сергей встал из-за стола.

– Да, конечно, – понимающе произнес голос.

– Я позвоню.

Сергей направился к выходу.

– Погоди! – послышалось за спиной. – Возьми. – Рука отца протянула какой-то глянцевый листок. Сын неосознанно взял его и, даже не посмотрев, что там написано, поспешил к выходу.

«Черт побери, в моей жизни творится всякая белебердень. Никакой постоянности. Он вспомнил обо мне спустя столько лет. – Сергей пнул мусорку. – Наследство. Просто так? Ему определенно что-то нужно взамен. Но что?»

То, что отец наконец-то осознал свою ошибку – это конечно хорошо, но Сергей не верил, что он ни с того ни с сего сделает его своим наследником и компаньоном. Слишком много лет прошло и все, что их сейчас могло связывать – тонкая нить прошлого. Молодой человек сунул руку в карман и нащупал листок, который напоследок всучил ему отец. Гладкая глянцевая бумага переливалась на свету, а большие прописные буквы так и бросались в глаза: «Приглашение на свадьбу». Сергей пробежался по строчкам:

– Двадцатое августа, – прошептали его губы.

До свадьбы осталась неделя. Он удивился тому, как быстро летит время.

«Думаю, этого времени мне хватит, чтобы обдумать его слова и принять правильное решение», – рассуждал Сергей.

Бесспорно, предложение было замечательным, и любой другой непременно бы согласился, не раздумывая. Деньги, власть и связи просто так с неба не падают. Но за все приходится платить в этом мире, даже родному отцу.

Время шло незаметно. Дэн водил Сергея по магазинам в поисках костюма и приличной обуви.

– Как так можно жить! Ты что-нибудь, кроме кроссовок носишь?

– Не бузи, – отмахнулся рукой Сергей.

– У каждого джентльмена должна быть хотя бы одна пара приличных ботинок, – не унимался тот.

– Да, что ты?! А я и не претендую на звание «джентльмена».

– Хм… – Дэн угрюмо посмотрел на него. – А я и вижу. Вот только у меня вопрос: в чем ты собираешься идти на выставку?

– Ну, у меня есть одни старые штиблеты…

– Ну-ка, пойдем, зайдем сюда, – перебил друг, толкая Сергея в сторону очередного бутика.

– Черт, ты видел цены? – тихо изумился Сергей, разглядывая ботинки из крокодиловой кожи.

– Да, но они того стоят.

– Но я не готов заплатить такие деньги за ботинки, которые надену пару раз. – Он схватил Дэна за локоть и направился к выходу, а затем воскликнул, указывая на противоположную сторону торгового центра: – О! Идем туда, там много народу.

– И что?

А то. Люди любят скидки и низкие цены, соответственно, чем больше покупателей, тем ниже цена, – с умным видом произнес Сергей.

– Да, а как же качество?

– Хм… Цена не всегда соответствует качеству.

Они зашли в отдел, где продавалась одежда для мужчин.

– Вот этот вполне подойдет, – Сергей взял в руки черный костюм, а к нему фиолетовый галстук.

Дэн в это время забрел в отдел рубашек, которые аккуратно висели на вешалке. Он нечаянно уронил одну из них, но не придал этому особого значения. К нему тут же подлетела девушка.

– Молодой человек, нельзя ли поаккуратнее! – выпалила она, поднимая белую ткань с пола. Резко развернулась, случайно задев плечом крайнюю вешалку, с которой тут же соскользнула рубашка. Девушка, подошла к стеллажу, но потом снова возвратилась на «место преступления», бросив гневный взгляд на Дэна. Он в свою очередь смотрел на нее удивленными глазами.

– Алиса?! – спросил он, не веря встрече.

Девушка опешила.

– Нет, вы ошибаетесь, – она быстрым шагом направилась к двери склада.

– Это я, Денис. Помнишь, мы с тобой на улице познакомились? – он поспешил за ней.

– Молодой человек, я же сказала, что я не Алиса! – она отворачивалась, пытаясь спрятать лицо.

Тогда он нежно взял ее за плечи и развернул к себе.

– Почему ты врешь? Я же знаю, что это ты.

Из-под длинных густых ресниц на него виновато смотрели пленительные черные глаза.

– Извини, мне стыдно. Что угодно, только бы не встреча с тобой. То есть я хотела сказать… не здесь и не в таких условиях.

– А мне плевать на условия: я рад, что тебя встретил.

– Правда? – взгляд девушки оживился.

– Да. Я думал о тебе, – без смущения признался Дэн, сложив густые брови домиком.

Она искренне улыбнулась.

– А я ведь посчитала тебя одним из тех избалованных мальчиков, которые ищут себе живую игрушку.

– И почему же? – усмехнулся он.

– Алиса! – вдруг рявкнул голос менеджера, не дав ей шанса ответить.

– Ой. Мне пора, – она заторопилась, как золушка в двенадцать часов ночи.

– Погоди. Давай встретимся и посидим где-нибудь. Когда ты заканчиваешь?

– Через два часа.

– Хорошо. Я буду тебя ждать у входа.

Девушка посмотрела на него большими, как блюдца глазами и, смущенно захлопав ресницами, скрылась за дверью склада.

– Вот эта да! – радостно воскликнул Дэн и направился в примерочную, чтобы поделится новостью с другом.

Почти все кабинки были заняты.

– Серега! – крикнул он.

– Я здесь, – послышалось где-то в конце.

Дэн отодвинул ширму.

– Э! Стучаться надо! – Сергей прикрыл грудь руками.

– Очень смешно. Ты просто гигант юмора, – съязвил Дэн.

– Завидуй молча, малыш.

– Тоже мне, Карлсон.

– Черт! – он обеспокоено посмотрел на друга.

– Что случилось? – не понял тот.

– О, нет! Кажется… кажется я потерял, – он начал щупать руками спину.

– Посмотри, посмотри он там?

– Кто?

– Не может быть, – ищущий взгляд Сергея упал на пол.

– Да, что ты ищешь? – растерянно бросил Дэн.

– Кажется, я потерял свой пропеллер! – на его лице появился детский разочарованный взгляд.

– Тьфу ты! Придурок! Испугал.

– Ага! Поверил! – Сергей улыбался так, будто провернул аферу века, после чего надел на себя пиджак. – Пожалуй, я возьму этот костюм.

Ширма снова задвинулась и наступила тишина.

– Серега, я встретил ее, – поделился с другом Дэн.

– Кого?

– Ту девушку. Ну, помнишь, я тебе о ней рассказывал.

– Ты мне о ком только не рассказывал. Конкретнее.

– Я про Алису.

– Алиса… Алиса. Что-то припоминаю.

Они вышли из примерочной и направились в кассу.

– Она работает здесь, – тихо произнес Дэн, чтобы их не расслышали сотрудники магазина. – И я попросил ее встретиться со мной сегодня через два часа.

– Так это же хорошо. Чего ты так нервничаешь-то? – небрежно спросил Сергей.

– Братан, я хочу, чтобы ты присутствовал.

– С ума сошел? – возмущенно воскликнул Сергей. – Третий лишний.

– Согласен. Ну, ты просто будь рядом, чтобы я тебя видел.

– Эй… друг, что это с тобой? – удивился Сергей, протягивая карту кассиру. – Ты же Ас в этом деле.

– Я не знаю. Когда она рядом я смущаюсь, как мальчонок, которого первый раз поцеловала девчонка.

– Влюбился, парниша, – довольно улыбнулся Сергей.

– Обойдемся без констатации факта, – недовольно буркнул Дэн.

– Да не обижайся ты! Хорошо, я буду рядом… Подслушивать.

Дэн благодарно улыбнулся в ответ. После оплаты покупки молодые люди направились к выходу.

– Чем займемся? – спросил Сергей.

– Можем еще пройтись по магазинам, – предложил тот.

– Что-то мне не хочется.

– Тогда пойдем, заправимся, а то в животе урчит.

Они зашли в местную закусочную, которая походила на студенческую столовую.

– Что будешь? – поинтересовался Сергей, бросив взгляд на ассортимент в меню.

– То же, что и ты.

– Ок.

Он направился к витрине с разными вкусностями. И через некоторое время вернулся с полным подносом.

– Гамбургеры, сандвичи и кола… А как же здоровая еда? – возмутился Дэн, брезгливо поглядывая на поднос.

– Тогда нам надо было зайти в другое место, – недовольно пробубнил он, присаживаясь за столик. – Но, к сожалению, уже поздно.

– М-да…

– Хей! Ты брось киснуть. На вот, держи, – он поставил перед ним стакан с колой.

– Я не кисну, я…

– Да, у тебя вид, как будто тебя выдают замуж против твоей воли! – произнес он, откусывая гамбургер.

– Женят.

– Что?

– Мужчин не выдают замуж, а женят.

– Ой, прости, забыл добавить, что у тебя страдальческое лицо девчонки, которую выдают замуж против ее воли, – ехидно исправился Сергей.

– Помнится, у тебя тоже есть болезнь под названием «Джульетта», – съязвил Дэн.

– С-с-с… уколол. Но сейчас я иду на поправку.

– Извини, – опомнился он, понимая, что это было глупо с его стороны. – Просто я хочу, чтобы ты понял меня.

– Да не парься ты, я буду рядом, – ободряюще зазвучал его голос.

Рабочий день почти закончился и количество людей в торговом центре значительно уменьшилось.

– Ну. И какие будут дальнейшие указания? – поинтересовался Сергей, когда они подошли к выходу торгового центра.

– Короче, жди нас в кафе за углом, – дал команду Дэн.

– Ок. Удачи. Ни пуха, как говорится, ни пера. Ни сучка, ни задоринки.

– Да, вали уже! – Дэн махнул рукой и поспешил вверх по лестнице. До конца закрытия магазина оставалось десять минут. Он сел на лавочку напротив входа и стал ждать. Наконец появилась она. Внутри все напряглось, пульс резко участился, словно перед этим он пробежал несколько километров.

– Давно ждешь? – поинтересовалась Алиса.

– Нет, минут десять, – произнес он, завороженный взглядом чарующих глаз. – Мы тут с другом костюм ему выбирали.

– И как успехи?

– Замечательно, – Дэн улыбнулся. – Я хочу пригласить тебя на чашечку кофе. Ты не против?

– М-м… – она приняла задумчивый вид. – Нет, не против.

Они направились в кафе, где их уже поджидал Сергей, который пил латте и от скуки пялился на мимо проходящих людей. Увидев приближающийся объект наблюдения, руки Сергея поспешно схватили газету, а лицо приняло задумчивый вид. Парочка села за соседний столик так, что он мог их не только хорошо видеть, но и отлично слышать.

– Что будешь? – спросил Дэн у девушки.

– Не откажусь от Каппучино.

Сделав заказ, он растеряно начал разговор:

– Я даже и подумать не мог, что встречу тебя в этом магазине. Очень удивлен такому подарку судьбы.

– Да… Я подрабатываю здесь после учебы в Университете.

– И на кого же ты учишься?

– Я буду юристом. Но мои пристрастия не соответствуют будущей профессии.

– М-да?! А что же тебя привлекает. – Дэн расстегнул верхнюю пуговицу лиловой рубахи.

– Музыка, – не задумываясь, ответила девушка, наблюдая за его движениями.

– Играешь на чем-нибудь?

– На гитаре. А вообще, я люблю петь, – смутилась она, как будто раскрыла тайный интимный секрет.

– М-м-м… продемонстрируешь?

– Если представится такой случай, то конечно.

Они обменялись улыбками.

– Знаешь, а ты не такая, какой казалась при первой нашей встрече.

– А какая я на самом деле? – любопытство блеснуло в ее глазах.

Дэн наклонился вперед и произнес чуть шепотом:

– Ты самая милая и очаровательная маленькая ведьмочка, которую я когда-либо знал, – его взгляд задержался на ее губах.

Медленно облизав их, она тоже поддалась вперед и тихо спросила:

– А если честно?

– А если честно, ты не ведьма – ты дьяволица. Не забуду твой взгляд, когда я нечаянно уронил рубашку, – он на секунду прикрыл глаза рукой.

– Извини, я не хотела, вырвалось, – озорно улыбнулась Алиса.

– Так и быть, на первый раз прощаю, – он ухмыльнулся. – И как у тебя это получается – быстро трансформироваться из дьявола в ангела и наоборот?

Сергей подглядывал за парочкой, молча радуясь за друга. Да и девушка, действительно, была очень милой, а озорная улыбка, делала ее более привлекательной.

– Помнишь, ты говорила, что если судьба, то мы обязательно встретимся?

– как-то грустно поинтересовался Дэн.

– Да, но только условия встречи были другими.

– А, по-моему, эта встреча гораздо судьбоноснее той, где я должен был искать тебя в толкучке разгоряченных фанатов.

– Та меня устраивает больше, хотя… если честно, ни на какой концерт я и не собиралась, – виновато призналась она. – Это был блеф с моей стороны.

– Даже так! Что, так сильно не понравился?

– Почему? Понравился. Но я уже говорила, что ты показался мне избалованным мальчиком. Да и важно то, что уровень жизни у нас разный, – она помедлила, после чего произнесла, выделяя каждое слово: – Ты принц, а я золушка…

Он удивленно посмотрел на нее.

– Так, чем же это плохо?

– Я не верю в сказки, они искажают действительность. Заставляют верить в то, чего нет.

– Ну, начнем с того, что не такой уж я и принц. Обычный парень, который работает танцором в ночном клубе.

Глаза ее засияли:

– Танцуешь! Это интересно. Значит, ты тоже творческая личность?!

– Да, – он улыбнулся. Его покоряла ее детская непосредственность.

Тут зазвонил телефон.

– Ой, извини, – она достала старый потертый мобильник и ответила: – Алло. Да. Я скоро буду, задержалась немного. Хорошо. Я поняла, – бросив телефон в сумочку, девушка начала собираться.

– Тебе уже пора?

– Да. Моей тете нужна помощь, а она не любит, когда я ее не слушаюсь.

– Давай я тебя провожу.

– Не стоит! – отрезала девушка. – Мне на маршрутку, – она поспешно встала из-за стола.

– Как я могу связаться с тобой? – опешил Дэн.

– Ты знаешь, где я работаю, – добродушная улыбка мелькнула на ее лице. – Пока!

Она помахала рукой и скрылась за дверью кафе. Сергей рассмеялся, приближаясь к другу.

– Нет, ну, ты видел?! Она даже мне выбора не оставила! – растерянно возмутился Дэн.

– Она мне нравится. То, что надо. Независимая, ненавязчивая, а главное не похожа на всех остальных твоих пассий.

– Да, но в этом-то и сложность.