Вот и настал конец лета. Если в июне и июле лето играет с нами, резвится и греет лучами яркого солнца, то в августе оно потихоньку собирает вещи и машет ручкой на прощанье. А на его место приходит меланхоличная и пока еще теплая осень, но чем дальше, тем плаксивее и холоднее она становится. И все, что можно сделать в этот момент, это улететь в теплые края или одеться потеплее, подняв повыше воротник своего усталого пальто.

Приближался вечер. Подъезжая к галерее на такси, Сергей заметил большое количество дорогих автомобилей, а это значило, что вечер будет проходить в обществе богатеньких интеллигентных любителей современного искусства. Расплатившись с водителем, поднялся по лестнице, где его встретил молодой человек, одетый в смокинг.

– Добрый вечер. Ваше приглашение, пожалуйста, – улыбнулся тот.

– Сейчас, – Сергей полез сначала в один карман брюк, потом в другой. – Минуту.

Принялся шарить в пиджаке. К этому моменту лицо молодого человека приняло брезгливый вид:

– Без приглашения мы не пускаем, – бросил он.

– Погодите, я помню, что я его брал, – рука машинально скользнула во внутренний карман пиджака и нащупала пропускной билет. – Вот он! – Сергей торжественно протянул глянцевый листочек.

– О! Теперь вижу, проходите, пожалуйста, – лицо снова засияло фальшивой улыбкой.

– Лицемер, – полушепотом произнес Сергей.

– Простите, что? – глаза молодого человека округлились.

– А?! Что-то не так? – в его взгляде читалась невинность.

– Извините, но мне показалось, что вы сказали «лицемер».

– Вам действительно показалось, – он натянул губы в неестественной улыбке и прошел в выставочный зал.

В глаза бросилась огромная подвесная люстра с множеством маленьких разноцветных лампочек, которые издалека казались сверкающими драгоценными камушками. Посередине, образуя круг, расположился зеркальный интерьерный водопад с синей подсветкой. А на второй этаж вела круглая лестница с коваными перилами, украшенными узорным орнаментом.

– Сергей! – его радостно встретил Адриано, который был одет в забавный клетчатый костюм. – Я очень рад, что ты здесь. Успел осмотреться?

– Честно говоря, еще нет, я только зашел.

– А мне не терпится узнать твое мнение. Но перед этим хочу тебя познакомить кое с кем.

Они прошли вглубь зала.

– Познакомься, это моя любимая жена – Пенелопа.

Темные волосы, загорелый цвет лица и черные глаза выдавали испанское происхождение юной красотки.

– Очень приятно, – она интеллигентно протянула хрупкую руку.

– Взаимно, – он легонько коснулся губами ее нежной кожи.

– Извините, мои дорогие, но мне нужно встречать гостей: я вас покину ненадолго. – Адриано скрылся в толпе.

– Муж мне рассказывал о вас, – начала она диалог, теребя пальцами поясок от длинного вечернего платья, облегающего стройную фигуру и спускаясь до самого пола. – Вы хорошо позируете, фотография поражает глубиной чувств.

– Спасибо. Но это скорее заслуга вашего мужа. Я всего лишь следовал его указаниям.

– Значит, вы не только хорошо позируете, но и отлично понимаете, что от вас хотят. Вы видели ваше творение?

– Не успел еще.

– Надо срочно исправить это! – воскликнула она. – Прошу за мной. – Они поднялись на второй этаж.

– Ого! – сорвалось с его губ, когда он подошел к фотографии, размеры которой были значительными. – Я не думал, что она будет такой большой… Она красива. И… Это не я… Я не узнаю себя, – удивлялся Сергей.

– Вы раскрылись на этой фотографии, – она посмотрела на его лицо. – Я чувствую боль и безысходность. Надеюсь, на ней запечатлена неподдельная эмоция. Если это так, то она прекрасна вдвойне.

– Я пытался быть собой, – признался он.

– Посмотрите, в каком цвете все это обработано, – она резко сменила тему.

Черно-белые тона говорили о траурности, а ярко-красная заплатка на груди привносила притаившуюся страсть. Сергей почувствовал жалость к своему образу, который так четко выражал его внутренний мир.

– Что с вами? Вы как-то изменились в лице. Не понравилось?

– Нет-нет. Просто… Хочу пройтись. Вы не против?

– Нет, конечно, – она понимающе улыбнулась.

Сергей пошел вперед по залу, где увидел много мрачных, но в тоже время красивых работ, которые поражали искренностью душевных страданий.

Тут его внимание привлекла одна фотография, где была изображена девушка в образе балерины. Хрупкое тело украшала легкая белая ткань, нескромно оголяя стройные ноги, на которых красовались пуанты жемчужного цвета. Он сравнил девушку с лебедем. Она расправила свои руки, словно собиралась взлететь. И может так и произошло бы, но внезапный выстрел в спину заставил ее остановиться. В глазах читались боль, страх и шок. Эмоции, без какой-либо фальши. Кровь в этой сцене изображалась в виде легкой красной ткани. Сергей решил, что это шелк. Вглядевшись в лицо, увидел знакомые черты. Но решив, что это бред и больная фантазия подошел к другой фотографии и стал тщательно рассматривать. Однако взгляд непроизвольно возвращался назад, снова и снова. Молодого человека, как магнитом тянуло к этой девушке. Он вернулся. Еще раз заглянул в глаза, прошелся взглядом по чувственным губам, скользнул ниже, очертил изгибы хрупкой фигуры, мысленно стянул с нее белую ткань и поцеловал…

– Буся, смотри какая прелесть! – внезапно раздался голос за его спиной. Сергей обернулся и увидел даму в вечернем платье со стразами, на руках у которой покоилась мальтийская болонка. Это мохнатое существо смотрело на фотографию так, будто понимало, что там изображено. – Ой! А посмотри на эту! – женщина направилась в дальний угол зала.

Сергей вновь окунулся в мысли.

«И все же, как похожа на нее!» – изумился он про себя. Но верить в то, что это та самая девушка, не решался, так как боялся, что его глаза вновь солгут, заставив поверить в желаемое. А это к хорошему не приведет, и случай у тети Розы тому подтверждение. Он почесал затылок: «Лучше пойду от греха подальше».

Сергей решил спуститься на первый этаж. Проходя мимо фото со своим изображением, заметил двух девушек, что-то бурно обсуждающих. Ему стало любопытно, и он подошел ближе, чтобы подслушать их оживленный разговор.

– Да, я тебе говорю, что в жизни он прелюбодей ни к, – упорно доказывала девушка с длинными волнистыми волосами, одетая в легкий плащ.

– И что? Разве он тебе не нравится. Ну, посмотри, какой он красивый, – ответила другая, указывая на опечаленное лицо.

– Ты не исправима. Может внешняя красота и значит многое, но она ничто, если человек уродлив изнутри.

– Ты слишком практичная, я же не собираюсь строить с ним семью.

– А что если он не такой плохой, как кажется? – вдруг раздался его голос.

– Что? – на него посмотрели до боли знакомые глаза. Радость наполнила Сергея до дна, как шампанское наполняет бокалы, а лицо расплылось в самой счастливой улыбке, которую можно себе представить.

– Вы меня слышите? – девушка замахала перед ним рукой. – Молодой человек?

– Что? – еле дыша, произнес он и хотел еще что-то сказать, но слова непроходимым комом застряли в горле.

– Влюбился, – хихикнула вторая девушка.

– Н-нет, я… – пытался он что-то выдавить, приводя мысли в порядок.

– Ой, это же он! – все не унималась она. – Посмотри, это же он на фотографии.

Джульетта взглянула на молодого человека, затем на фото и так несколько раз.

– Ну, да, похож, – заключила она. – Думаю, нам пора.

Она схватила подругу за руку и направилась к лестнице.

– Черт! Нет. Погодите. Неужели ты меня не помнишь? – он замялся. – То есть вы…

– Нет.

– Ну, там в кафе.

– Господи, какой назойливый.

«Не исчезай», – молили его глаза, а губы произнесли:

– Я не могу так просто вас отпустить.

– Что? Вы намерены меня преследовать?! – она приподняла темные брови.

– Господи. Я хотел сказать, что я… Хм… Скажите, это вы там изображены?

– Он указал на фотографию, которую недавно так внимательно разглядывал.

– Да, я.

– Ваш образ восхищает взгляд. И я вовсе не маньяк. Можно сказать, что я ваш поклонник, – поспешил успокоить ее Сергей.

– Допустим, но мне все равно, что вы говорите, – она снова направилась к лестнице.

– Джульетта, – он произнес ее имя с такой болью и лаской, что по ее спине пробежала дрожь возбуждения. Девушка остановилась, поражаясь тому, откуда молодой человек мог знать ее имя.

Сергей увидел Адриано, поднимающегося по лестнице, и радостно воскликнул:

– Адриано, друг мой! Скажи этим молодым леди, что я не такой плохой, как они думают.

– О-о-о… Джульетта, я не заметил, как вы пришли, – он подошел к девушке и поцеловал в щечку. – Мария, – подругу он поприветствовал точно так же. – Познакомьтесь дамы, это мой хороший друг и просто отличный парень – Сергей, – итальянец похлопал его по плечу. – А это Мария и Джульетта.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась Мария.

– А вам? – он обратился к Джульетте.

– И мне, – холодно ответила та и посмотрела на Адриано. – Нам пора. Спасибо за сегодняшний вечер, мне все очень понравилось, – легкая улыбка скользнула по ее лицу.

– И тебе спасибо, миа каро. Рад, что вы пришли.

– Мария, пойдем, – произнесла девушка и украдкой взглянула на Сергея.

– Не уходите, – печально произнес тот.

Она снова посмотрела на него, но теперь уже в упор.

– Думаю, мы еще встретимся, а пока до свидания.

Девушки спустились по лестнице и совсем скрылись из виду.

– Понравилась? – спросил Адриано с жалостью в глазах.

– Очень. Черт, я упустил ее.

– Ну, это не совсем так. Не забывай, что мы с ней друзья. А это значит…

– А это значит… – он вопросительно посмотрел на итальянца, ожидая услышать радостную новость.

– Ну, кое в чем помогу, а в остальном тебе придется постараться. Девушка очень хорошая, но то, что огнеупорная – это беда.

– А чем она занимается и где живет?

– Джульетта преподает танцы в местной хореографической школе. Именно там мы с ней и познакомились: моя дочь занимается у нее. А однажды, я пригласил ее на выставку, и после чего она стала поклонницей моего искусства. А теперь является и моей моделью. Так что Джульетта часто посещает выставки, которые я организовываю. Кстати, приглашаю тебя на воскресный ужин. Она там будет, да и Розу я пригласил, – он задумался.

– Жаль, что она не смогла сегодня приехать.

– М-да? А собиралась?

– Очень хотела. Но у нее какие-то дела возникли в последний момент. Извинялась и привет тебе большой передавала.

– Ну, что же, она многое потеряла, – легкая улыбка тронула лицо Сергея.

– Льстец.

– Так, что там на счет ужина? – продолжил он тему.

– Приглашаю тебя в обязательном порядке. Не стоит одеваться как на свадьбу, все по-простому, по-домашнему.

– А Джульетта точно будет?

– Не беспокойся, она уже дала обещание.

– Спасибо. Я тебе должен, – вне себя от радости, воскликнул Сергей. Адриано кого-то увидел и махнул рукой.

– Прости, я отойду.

– Да-да, конечно.

– Еще увидимся.

Итальянец подошел к пожилой даме, радостно приветствуя ее.

Сергей спустился на первый этаж, выпил немного вина, закусил канапе и, мельком разглядывая фотографии, снова поднялся на второй. Ему хотелось снова вернуться к изображению той, что поселилась в его голове и не желала оттуда уходить.

«Фото трагичное, но я любовался бы им вечно», – думал он, восхищаясь изгибами чувственного тела. Затем осекся и решил, что это переходит в фанатизм: «Так, пора уходить отсюда».

Попрощавшись с Адриано и его женой, Сергей решил не сразу отправиться домой, а немного подышать свежим воздухом, тем более что на улице прошел дождь: запахло свежестью и кленовыми листьями. Когда он подходил к дому, уже стемнело. У входа к подъезду собрался народ.

– Да, что же это такое? – причитала одна из женщин. – Как страшно жить. Того и гляди за тобой придут.

Тут он заметил полицейскую машину, у которой стоял Юрий Николаевич и что-то обсуждал с одним из жильцов дома. На носилках вынесли тело, прикрытое серой тканью. Его погрузили в скорую помощь. Женские охи и вздохи вновь раздались из толпы.

– Что случилось? – спросил Сергей у мужчины в черном пиджаке.

– Да, вроде кто-то умер. Говорят, убили.

– А кого?

– Да, бабку какую-то, – ответил незнакомец так, будто это было в порядке вещей.

– Опять… – задумчиво произнес он.

Когда Сергей поднимался по лестнице к подъезду, его окликнул знакомый голос. Он обернулся.

– Юрий Николаевич, добрый вечер.

– Уже не добрый. Ужинал с женой, а тут звонок. Мол, на твоем участке снова трупак, – недовольно произнес подполковник.

– Убийство?

– Да пока не ясно. На месте преступления обнаружили труп старушки. Кстати, вы ее должны знать. Первая квартира, – он вопросительно посмотрел на молодого человека и, не дожидаясь ответа, продолжил:

– Так вот, тело обнаружил сын хозяйки квартиры. Старушка сидела за столом на кухне и, видимо, пила чай. Да не допила. Так и умерла. Скорее всего, сердечный приступ, а, может, убийство. Квартира у нее большая: трехкомнатная. Будем родственников проверять. А кошка у нее дикая. К хозяйке не подпускала. Одного из сотрудников расцарапала. Что скажешь: животное!

«Хм… Кошка… Кошка», – Сергей тщательно пытался что-то вспомнить, но не получалось. Память упорно не хотела открывать доступ к важной информации.

– Все в порядке? Вы как-то напряглись.

– Да-да. Все хорошо, – поспешно ответил он. – Просто вторая смерть за лето.

– А вы ничего странного в последнее время не замечали? – вдруг спросил Юрий Николаевич с видом прожженного сыщика.

– К сожалению, нет.

– Ах, да! Клавдию Ивановну отравили, – произнес подполковник, отходя от подъезда.

Последнее слово эхом отобразилось в голове Сергея. Он, словно что-то знал, но не мог понять, что. С этой мыслью вошел в подъезд. Дверь в квартиру умершей старушки уже опечатали. Поднимаясь по ступенькам, Сергей наблюдал, как копошатся люди на первом этаже. Оказавшись в своей квартире в темноте, прихожая показалась ему чужой и пустой. Пройдя в комнату, небрежно бросил ключи на стол, но свет не включил. Обувь полетела в сторону, пиджак упал на кровать, а галстук приземлился на пол. Молодой человек присел в кресло, как тут же раздался жалобный визг.

– Твою мать, Тиба! – Сергей резко вскочил.

Щенок, по-видимому, спал в кресле и тоже был в шоке от внезапного нападения со стороны хозяина.

– Черт, прости.

Он подошел к выключателю, щелкнул им, и комната наполнилась светом. Щенок с обиженным видом побрел в прихожую и расположился на коврике для обуви.

Слишком насыщенный день утомил Сергея. Радость смешалась с грустью и ко всему этому добавилась досада. А еще кошки заскребли в душе, издавая резкий противный звук тревоги. Он надеялся, что ему поможет холодный душ, но тщетно, легче не становилось. Тогда Сергей решил забыться сном, решив, что он станет лекарством от сегодняшних событий.