Прошло несколько месяцев после злополучной фотосессии. Она оставила маленькую ноющую ранку в душе Сергея. За это время многое успело произойти. Свадьба, которую так тщательно планировал отец, расстроилась из-за того, что будущая жена отказалась подписывать брачный договор, по которому в случае развода ей ничего не достается, кроме скромного денежного вознаграждения. Оскорбленная таким недоверием невеста, проклинала жениха за черствость и жадность.

Недолго думая собрала вещи и на следующий день укатила в Америку с каким-то испанцем. Но были и хорошие события: Сергей наконец-то принял предложение отца, который для начала поставил его во главе одного из своих автосалонов. Нельзя сказать, что ему это нравилось, так как он не привык руководить людьми и отдавать какие-либо приказы. Тем более что высокая должность требовала серьезности и ответственности. Появился новый круг общения, новая квартира и, конечно же, автомобиль. Казалось, все неплохо, и даже девушки теперь смотрели на него по-другому, но быстро идущим дням не хватало естественности, натуральности и любимого человека, ради которого стоило жить.

К концу подходил очередной рабочий день. Сергей взял со стола ключи и, подбросив несколько раз в воздух, вышел из кабинета.

– До свидания, Люда, – произнес он, проходя мимо стойки администратора.

– До свидания, Сергей Викторович, – мило улыбнулась симпатичная девушка. – Хороших вам выходных.

– Спасибо. И вам того же.

Улица встретила его порывом ветра, холодного меланхоличного ноября. Он быстро залез в салон автомобиля, завел мотор. Фары осветили вперед идущую дорогу. Дав машине немного времени, чтобы прогреться, Сергей отыскал кожаные перчатки в бардачке, надел их и отправился на очередной сбор «толстых кошельков».

«Лишь бы успеть», – в надежде произнес внутренний голос в тот момент, когда светофор загорелся красным и один поток автомобилей остановился, чтобы пропустить другой. Сергей, погруженный в свои мысли, безразлично взглянул на впереди стоящую машину. Ожидание начало слегка раздражать его, он нервно забарабанил пальцами по рулю. Спустя некоторое время светофор наконец-то загорелся зеленым светом, что позволило молодому человеку резко надавить на рукоятку рычага и, прибавив скорость, помчаться по улице, обгоняя медленно едущие автомобили.

Припарковав свой черный «БМВ» у небольшого ресторанчика, который на первый взгляд ни чем не отличался от других заведений подобного рода, Сергей вошел в слабо освещенный холл. При виде гостя, девушка с приятным детским личиком поспешно встала с высокого стула, разгладила образовавшиеся складки черного длинного платья и приветливым голосом поздоровалась.

– Здравствуйте, я на благотворительный вечер. – Сергей протянул приглашение.

– Ваш номер?

– Двадцать пять.

– Замечательно, – ответила та, отмечая что-то на листке. – Прошу вас, проходите в зал.

Как оказалось ресторан совсем не маленький: деревянная лакированная лестница вела на второй этаж, да и в этот момент рестораном его нельзя было назвать. Скорее он походил на охотничий домик в английском стиле, разве что не хватало парочки борзых для полноты фона.

Первым делом в глаза Сергея бросилась большая картина, с которой высокомерным взглядом наблюдал за происходящим событием бородатый всадник. В руках у него красовался мушкет с деревянной рукояткой, где изображался величественный орел.

– Правда, красивая картина? – послышался приятный мужской голос. Сергей от неожиданности слегка вздрогнул:

– Да, приковывает взгляд, – произнес он, протягивая руку для приветствия.

Мужчина, одетый в строгий черный костюм, ответил тем же и добавил:

– Рад, что вы пришли, друг мой.

– Рад, что пригласили, Константин Петрович.

– Да, какие пустяки, надеюсь, вы примете активное участие в сегодняшней благотворительности, – его черные усики, похожие на две торчащие антенночки, шевельнулись.

Сергей ухмыльнулся, когда в его голове промелькнул образ Сальвадора Дали.

– Если только деньги действительно пойдут голодающим и неимущим, а не алчным и жрущим.

– А вам бы стихи писать, – как-то нервно рассмеялся организатор вечера, поправляя единственную пуговицу на пиджаке, который не мог скрыть толстое брюхо хозяина. – Ну, не буду вас отвлекать. Смотрите, приглядывайтесь, думаю, равнодушным вы точно не останетесь. Приятного вечера, мой друг.

Константин Петрович похлопал Сергея по плечу тяжелой и грубой рукой.

Мужчина вальяжной походкой направился к следующему гостю. На этот раз взгляд Сергея приковал массивный камин, который, как ни странно, вполне уместно вписывался в общую обстановку. Но вот зеркало, висящее над ним, не очень органично смотрелось на его фоне. Оно выглядело слишком изысканно в отличие от двух медных подсвечников для пяти свечей, придающих камину некую оригинальность. Эту же стену украшали шкуры животных и различное охотничье оружие.

Сергей подошел к раритетному дубовому столу, где стояли фарфоровые тарелочки в классическом стиле, и принялся с любопытством разглядывать изображенные на поверхности рисунки. В этот момент Сергей почувствовал резкий толчок сзади и тут же обернулся.

Дама с видными габаритами с собачкой в руках торопилась к шведскому столу, возмущаясь по телефону. Было ясно, что извинения не последуют. И вообще, он поражался, насколько женщины могут быть неуклюжи, и это не однократно раздражало его. Бросив взгляд вглубь зала, молодой человек только заметил, что там собралось много народу.

– Друзья мои, прошу присесть на наши прелестные диваны и уделить мне минутку вашего драгоценного внимания, кстати, они тоже продаются, – как бы невзначай добавил хозяин вечера, указывая на расставленную по центру буквой «П» мебель.

Сергей присел на один из них, и можно сказать, растворился в блаженстве, ощущая комфорт и уют. Рядом с ним уселся тучный мужчина в возрасте:

– Николай, – представился тот, с довольной детской улыбкой.

– Сергей.

– Мы собрались сегодня в этом чудесном месте, – начал хозяин вечера, приводя в движение свои усики. – Чтобы сделать доброе благородное дело для людей, которые, к сожалению, ведут не столь праздный образ жизни, как мы. И чтобы хоть как-то добавить в серость их суровых дней ярких сочных красок, я организовал этот благотворительный вечер под названием «Моя рука – твоя надежда», – воодушевленно трындычал он.

Речь казалась вполне интересной, но Сергею стало скучно, и он принялся разглядывать гостей. Прелестные пожилые дамы украшали и привносили старину в этот зал и без того набитого раритетом. Солидные мужчины разных габаритов добавляли запах богатства и чего-то пошлого. И только молодые девушки казались красивыми пленяющими цветками, которые прорастали среди песка и кактусов.

«Стоп!», – неожиданно вонзилось в голову. Сергею показалось, что среди чужих лиц промелькнуло что-то родное. Он пристально вгляделся в знакомые черты лица, и дрожь пробежала по его спине, оставив приятный холодок.

Она о чем-то оживленно разговаривала с приятным молодым человеком, который то и дело заглядывал ей в декольте. Сергея так и подпирало подойти к этому щеголю и научить хорошим манерам. Но вскоре эта идея показалась ему не разумной, и он пододвинулся ближе к своему соседу по дивану для того, чтобы быть менее заметным с их стороны. Мужчина, посмотрел на него таким взглядом, каким обычно одаривает кокетка. Сергей сначала не понял намека и тоже улыбнулся, но потом до него дошло, что это один из тех типов – богатеев, которые будучи примерными семьянинами, имеют в списке контактов тайного любовника.

– Извините… Диван скользкий, – оправдался Сергей, отодвигаясь.

– Господа, – снова призывал голос Константина Петровича, – будьте щедры, и Бог воздаст вам за вашу доброту.

Прозвучали бурные овации, кто-то даже прокричал «Браво». Затем гости потихоньку разбрелись по залам. Сергей нашел взглядом Джульетту, которая направилась на второй этаж все с тем же щеголем.

«Как всегда прекрасна», – заключил он, поднимаясь.

Второй этаж был сделан из сруба в русском народном стиле. Зал украшала печь с изразцовой облицовкой и чугунной топкой. По стенам висели картины неизвестных русских художников, а на деревянных столах располагалась пестреющая хохлома вперемешку с фарфоровыми фигурками.

Сергей остановился у печи, украдкой поглядывая на объект наблюдения. Джульетта то и дело похихикивала, слушая рассказы спутника. Ревность с грохотом ворвалась в его душу, подталкивая на необдуманные поступки. Молодой человек заметил, как этот наглец прикоснулся рукой к плечу девушки и медленно опустил ее до талии, создавая маленькие складки на зеленом шелковом платье. Сергей напрягся, и чуть было не приступил к действиям, как вдруг к парочке подошла женщина, лица которой он, к сожалению, не смог разглядеть. Они мило побеседовали, после чего она направилась в сторону уборной. Сергей проводил ее задумчивым взглядом и почувствовал, как кто-то пристально смотрит в его сторону.

– О, черт! – негодующе прозвучал голос, когда Сергей понял о своем разоблачении.

К нему с серьезным видом направлялась Джульетта. Грозный стук каблуков раздавался в его голове все громче и громче. Он схватил первую попавшуюся фарфоровую фигурку и принялся с любопытством разглядывать.

– Перестань делать вид, что ты меня не замечаешь, – прошипела она с оттенком недовольства.

– Ой, привет, – с невинным видом произнес он.

– Привет?! Тебе не надоело меня преследовать?! У своего дома я тебя неоднократно вижу, теперь здесь.

Ее тон не понравился Сергею, но ему почему-то стало смешно.

– Я? Тебя? Да нужна ты мне больно. Я вот фигурки рассматриваю, – с довольной ухмылкой проговорил он, поглаживая пальцем изящную фарфоровую балерину.

Взгляд Джульетты коснулся маленького предмета в его руках, после чего ее нежные руки на мгновение прикрыли удивленные карие глаза, а дрожащие губы произнесли:

– Не может быть. Это же… Отдай ее мне.

Сергей изумился быстрому изменению в настроении Джульетты, но все же решил не сдаваться, и немного повредничать.

– Нет.

– Нет?! М-да… Я другого ответа и не ожидала.

– На самом деле я способен на большее, просто ты меня не столь близко знаешь, – он изобразил, как можно более пошлый взгляд.

– Да, ты нахал! – бросила Джульетта, негодуя от возмущения.

– Ха, а ты хамка.

– Я – хамка! Отдай, говорю, – от злости ее щечки порозовели, что еще больше умиляло его.

– А знаешь, кто нахал?! Твой смазливый кавалеришка, – продолжал он.

– Который стоит сейчас в углу и делает вид, что не замечает нашей с тобой перепалки.

Она обернулась, чтобы посмотреть на своего спутника, но ничуть не раздосадовалась увиденному:

– Что правда, то правда. Но, к счастью, он не мой кавалер, – произнесла она холодным тоном. – Отдай фигурку.

Он наклонился к ней ближе и прошептал, выделяя каждое слово:

– Я ее тебе не отдам.

В этот момент мимо проходил Константин Петрович.

– Извините, сколько это стоит? – осведомился Сергей.

– Эта старинная красивая балерина, сделанная из высококачественного фарфора…

– Ближе к делу, – грубо оборвал Сергей, неотрывно смотря в глаза Джульетты. Та в свою очередь тоже не сдавала позиции.

– Ну, предположим пятнадцать тысяч долларов.

– Что? Пятнадцать тысяч! – хором воскликнула парочка, уставившись на хозяина ошарашенным взглядом.

Тот, предчувствуя, что переборщил с ценой, нервно зашевелил усами и добавил:

– Да, но я сделаю скидку.

– В любом случае я покупаю, – решительно бросил Сергей, доставая из кармана чековую книжку.

Джульетта возмущенно топнула ногой.

– Какие мы горячие, – страстно прошептали его губы.

– Я дам шестнадцать! – неожиданно воскликнула она.

– Семнадцать, – тихо произнес он, шаря в карманах в поисках ручки, а затем обратился к Константину Петровичу. – У вас пера не будет?

Тот поспешно вытащил из внутреннего кармана пиджака «паркер» и тут же преподнес.

– Восемнадцать! – негодующе бросила Джульетта, чувствуя свое поражение.

– Двадцать, – Сергей снова перебил цену.

– Избалованный неотесанный мужлан! – выпалила она, направляясь к своему спутнику.

Хозяин вечера, недоумевая, глядел на двух сумасшедших.

– Маленькая дурочка! Дурочка! – бросил молодой человек в спину.

Она остановилась и резко развернулась лицом к обидчику, который торопливо всучил чек в руки Константина Петровича и, поставив фигурку на стол, обратился к Джульетте слегка подавленным голосом:

– Это тебе.

И тут же кинулся к лестнице. Нельзя сказать, что он пустился в бегство, просто не хотел далее размусоливать эту тему. Чувство злости овладело его душой, поэтому входную дверь в ресторан он с силой пнул. Лицо обдало холодным ветром. Он прищурил глаза, шаря в левом кармане пальто в поисках ключей. В этот момент из правого кармана раздался чей-то голос.

– Что за черт! – воскликнул Сергей, не понимая, откуда исходит звук. Вскоре до него дошло, что это глаголет его телефон с новым хитом от «Ноггано».

– Внимательно, – ответил он без приветствия, открывая дверцу автомобиля.

– Оу, да мы не в духе! – бодро произнес Дэн.

– Зачем звонишь? – он залез в машину и завел мотор.

– Соскучился.

– А если серьезно?

– Да, вот звоню сказать, что принимаю твое приглашение, – его голос потерял яркие краски веселья.

– Это еще какое? – Сергей не спеша поехал вдоль темной длинной дороги, освещая путь фарами.

– Да, ты, батько, шутишь, что ли? – негодующе произнес Дэн. – Ты позавчера пригласил меня на мини-вечеринку к себе домой. Сказал, что у тебя соберутся твои коллеги и новоиспеченные друзья.

– Твою ж мать, я и забыл!

– Пф-ф-ф… Я зря позвонил. Все отменяется?

– Нет! Все в силе. Я жду тебя завтра. И Алису, кстати, тоже приглашаю.

– Круто, друг, – по голосу было ясно, что улыбка вновь засияла на его лице.

– В шесть часов. Не опаздывай, – произнес Сергей, будто строгий учитель.

Путь домой, для него был тяжелым и утомительным, тем более что мысли не давали покоя. Они кишели в голове, эволюционировали, словно клетки, заполняя собой все пространство. Сергею казалось, что еще чуть-чуть и от их количества бедная голова не выдержит и лопнет, запачкав салон автомобиля непонятными кровавыми фразами.