Сергей решил потратить не малую сумму для покупки подарков детям-сиротам. И за день до так называемого бала решил посетить Детский мир, прихватив с собой друга.

– А почему бы тебе не помочь финансово? – поинтересовался Дэн, когда они оказались в отделе для мальчиков.

– Потому что в наше время при нашем капитализме эти средства могут пойти далеко не на нужды бедных сироток, – ответил тот.

– Да, ну брось!

Дэн взял в руки большой красный КАМАЗ и пожарную машинку и положил их в тележку.

– Нет-нет. Берем только одинаковые игрушки, – серьезно произнес Сергей, кладя машинки назад.

– Ок, тогда нам ничего не мешает взять эту, – Дэн с детским недовольным видом, снова положил КАМАЗ в тележку.

– Нет, мы не будем его брать, – настойчиво произнес Сергей, вернув на полку.

– Ну, пап! – воскликнул Дэн, вцепившись в тележку руками. – Мы никуда не пойдем, пока ты не скажешь, что в этом КАМАЗЕ не так? Мне кажется это клевая тачка.

Сергей скрестил руки на груди.

– Детский сад! Наш Дениска все ни как не подрастет, – он взял в одну руку КАМАЗ, а в другую маленькую модель Феррари. – Вот скажи, ты в детстве о какой машине мечтал? Об этой или этой?

– Хм… – Дэн задумчиво потер подбородок рукой. – Ну, вообще-то мне нравился «Мерседес-бэнц». И больше я балдел от названия, чем от самого автомобиля. Как звучит: «Бэнц», «Мерседес-Бэнц», – он сладко проговорил каждую букву.

– Хорошо, – произнес Сергей, кладя игрушки на полку. – Если ты найдешь «Мерс», я с радостью куплю штук тридцать.

На этом и договорились. Набрав еще кучу мальчишеских принадлежностей, друзья направились в пестреющий ярко-розовыми красками отдел для девочек.

– О, Боже! Посмотри, какая прелесть! – изумился Дэн, разглядывая маленькое розовое платьице с крылышками на спине в комплекте с волшебной палочкой. – Хочу дочку. Ты представляешь, какой крошкой надо быть, чтобы уместиться в этот наряд.

– Дэн, если бы ты не встречался с Алисой, то мне бы пришлось усомниться в твоей ориентации, – съязвил Сергей.

– А что такого, что я открыто демонстрирую свои чувства?! Это ты у нас мистер «скрытность». Давно пора сказать Джульетте, что ты ее любишь! – воскликнул Дэн, кладя несколько одинаковых платьев в тележку.

– Тш-ш… Мы не на рынке, дорогая, – ехидно произнес он. – И вообще, всему свое время.

– А может это время уже наступило? – проворчал Дэн. – А ты просто тупица.

Сергей бросил недовольный взгляд на друга.

– Э! Не знал, что ты подрабатываешь занозой в за… – он прокашлялся и закончил: —…днице.

Дэн приставил палец к виску и сделал вид, будто застрелился. В «розовом» отделе у Сергея кругом шла голова, казалось, девчачий мир состоит из странных и не понятных для него существ: говорящие единороги, животные повторюшки, музыкальные щенки, хихикающие медведи. Все это походило на королевство кривых зеркал.

– «Говорящая Анжела», – прочитал вслух Сергей. – Хм… Однако.

– Где-где?! – подключился Дэн.

– Да, вот эта кукла с головой свиньи, – небрежно бросил он.

– Хм. Как пошло! С этим именем у меня ассоциируется секс по телефону, – брезгливо подметил тот.

– Ха! И это мне говорит стриптизер.

– Да, но одно дело я, а другое – дети.

– Максимум с чем может ассоциировать ребенок – это имя, так это с ужасной воспиталкой. Помнишь, у нас в детском саду была некая Анжела Аркадьевна?

Дэн задумался, копаясь в своем безвозвратно ушедшем детстве.

– Это та, у которой росли усы на лице?

– Да, именно, – рассмеялся Сергей. – Каждый раз, когда я вижу ребенка детсадовского возраста, то все время вспоминаю ее и эту ненавистную запеканку.

– Запеканку? – переспросил Дэн.

– Да, запеканку.

– А! Я вспомнил, как она не выпускала тебя из-за стола, пока ты ее не доешь, – он злорадно улыбнулся.

– Ты представляешь, как мне было обидно: я просиживал свое драгоценное время, с этой… – он остановился, подбирая слова, но не найдя подходящего выражения, выплеснул: – запеканкой. В то время, когда другие дети играли и радовались жизнью.

Они остановились у прилавка с детской литературой и положили несколько книг в тележку.

– Забавно, что ты вспоминаешь это с ненавистью, – ответил на его признание Дэн. – По мне, так она хорошая воспитательница, а благодаря усам еще и забавная.

– Это потому что ты ходил в ее любимчиках.

Несколько раскрасок и упаковок с карандашами отправились вслед за книжками.

– Ха, еще бы! – на лице заиграла улыбка с нотками самодовольства.

Набрав полную тележку детского «барахла», как выразился потом Дэн, они направились к кассам. К счастью, народу оказалось не очень много, поэтому не пришлось долго стоять в очереди.

Продавщица, женщина лет сорока с ярко накрашенными глазами, удивленно посмотрела на двух мужчин, которые выложили из тележки гору разнообразного товара. И произнесла громким, чуть прокуренным голосом, что придавала ему еще большую харизматичность:

– Я бы на месте ваших жен, была в шоке. Нельзя отпускать мужчин одних в такие магазины.

– Мы не женаты, – ответил Сергей.

– Ой, простите, так вы из этих.

– Из кого? – напряженно спросил Дэн, заранее зная ответ.

– Ну, из тех влюбленных парочек, которые имеют детей, но не имеют жен.

Сергей взглянул на друга, ему показалось, что его левый глаз нервно задергался.

– Послушайте, дамочка, – произнес Дэн, складывая товар в пакеты. – У меня есть невеста, и я примерный жених. Так что делайте свою работу, а дедуктивный метод – это не для вас.

– Молодой человек, не грубите даме с опытом, – ответила она неторопливо.

– Но. Вы не правы.

– Права я или нет, судить не вам.

Дэн понял, что спорить с такой женщиной бесполезно, и поэтому решил не усугублять ситуацию. Наконец, когда последний штрих код прошел через сканер, женщина обратилась к Сергею:

– С вас пятьдесят пять тысяч двести.

– Хм… Всего-то. А я думал, выйдет больше, – сказал он невзначай, протягивая деньги.

– Если хотите, то можете отдать оставшуюся сумму мне. Я найду, куда ее потратить, – произнесла она так, будто курила в этот момент сигарету после вкусного обеда.

– Леди, прошу прощения? – с улыбкой переспросил Сергей, взглянув на недовольного Дэна, который готов был вот-вот сорваться.

– Месье, вы меня слышали.

Эта ситуация забавляла Сергея. Ему нравилась продавщица со своей прямотой и наглостью. А сочетание небрежности и шарма, придавали ей индивидуальность.

– Простите, но думаю, кое-кому они нужны больше, – вежливо ответил он.

Продавщица грустно вздохнула, сдавая сдачу, и тем же ровным тоном в голосе проговорила:

– Если что, то я работаю здесь каждые будни. Адиос.

– Мое почтение, – Сергей кивнул в знак уважения и, взяв тяжелые пакеты, пошел вперед.

Дэн последовал за ним.

– Тоже мне, джентльмен, – рявкнул он. – Но если честно, то это было сильно.

– Ну, что же, тогда тебе остается только учиться у мастера, – он подмигнул.

Они подошли к машине, загрузили покупки и поехали к Сергею домой.

На следующий день по присланному через эсэмэс адресу, Сергей направился в детский дом, находящийся на окраине города. Обшарпанное кирпичное здание уныло поприветствовало гостя, скромно выглядывая из старых, уставших от зимней стужи деревьев, которые походили на своеобразную ограду. Припарковав машину у входа, он позвонил Джульетте, которая сразу же подняла трубку и веселым голосом произнесла:

– Да.

– Привет, – поприветствовал он, слыша музыку на заднем фоне. – Я приехал. Стою у входа.

– Замечательно, сейчас буду.

Она отключилась и через несколько минут появилась в дверях.

Сергей увидел родное лицо и вышел навстречу с радостной улыбкой.

– Привет, – его взгляд моментально оценил всю прелесть ее костюма. – Ты как всегда неподражаема, и костюм принцессы тебе очень идет, – подметил он, выгружая пакеты.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, оценивая количество привезенных подарков.

– Ой! Погоди, я попрошу, чтобы тебе помогли.

Джульетта скрылась за дверью и через некоторое время вернулась с каким-то мужчиной.

– Познакомься, это Паша, он тоже участник благотворительности.

Симпатичный, не обделенный мужской силой молодой человек протянул руку в качестве приветствия.

– Привет. Хорошо, что вы с нами, – голос был настолько громкий и басистый, что Сергею показалось, что в этот момент на него должна скатиться груда камней.

– Привет. Рад помочь.

– Ну, заносите уже быстрее – холодно, – завопила Джульетта, на которой было надето длинное платье, напоминавшее, скорее костюм Белоснежки, нежели принцессы.

Они прошли несколько коридоров, занесли подарки в комнатку, где лежали аккуратно сложенные коробки. Джульетта заглянула в один из пакетиков и с восторгом произнесла:

– Мамочки, какое изумительное платье!

– Да, Дэну тоже понравилось.

– Я так рада, что ты пришел. Пойдем, познакомлю тебя кое с кем, – она схватила его за руку и с улыбкой обратилась к Павлу: – Я буду тебе признательна, если ты все разложишь.

– Нет, проблем, – подмигнул тот.

– Спасибки.

Они скрылись за дверью.

Войдя в ярко освященный зал, украшенный воздушными шарами и надписью: «Любовь к детям обязательна», Сергей заметил большое количество ребятишек разного возраста. В этот момент они повторяли движения какого-то танца, который показывала энергичная и достаточно полная женщина. Накрытые белой скатертью столы пестрели разнообразными вкусностями: тортики, печенья, домашние пироги и конфеты в блестящих фантиках – все это походило на сборище заядлых сладкоежек. Джульетта подвела Сергея к худощавой пожилой даме в черном строгом костюме.

«Наверняка директорша», – предположил он.

– Познакомься, это Анжела Аркадиевна, – директор этого замечательного детского дома.

Женщина с серьезным видом посмотрел на него сквозь большие с толстыми линзами очки.

– К-как? – переспросил он, думая, что ослышался.

– Что как?

– К-как з-зовут?

– Анжела Аркадиевна, – повторила Джульетта и с подозрением взглянула на него.

– Сергей, – произнес он еле слышно.

Женщина улыбнулась:

– Ну, не робейте Сергей. Это я выгляжу так строго, чтобы детишки уважали меня, а на самом деле я не такая уж злыдня.

– Все в порядке? – спросила девушка.

– Д-да. Все хорошо. Вот только… Я хочу спросить кое-что, – он прищурился, формулируя вопрос, и обратился к директрисе: – Скажите, лет двадцать пять-тридцать назад вы не работали в садике под названием «Петушок»?

Анжела Аркадиевна удивленно приподняла густые брови и с благоговением произнесла:

– Да. Да, я там работала целых десять лет. Прекрасный был садик, пока его не закрыли.

Женщина сняла очки, чтобы протереть платочком. И в этот момент Сергей заметил темную тоненькую полоску усиков на ее лице.

– А его закрыли? – удивился он. – Я не знал.

Джульетта молча наблюдала за ними, ожидая развязки странного разговора.

– А почему вы, собственно, интересуетесь? – спросила она, надевая очки обратно.

– Видите ли, я один из ваших воспитанников. Вы, наверное, меня и не помните. Да, что там, наверное. Наверняка. Я тот мальчик, который ужасно не любил запеканку. – При упоминании этого блюда Сергей поморщился.

– Кажется, – медленно проговорила она, – кажется, я вас припоминаю. Да! Да! Вспомнила. Сережа, как же приятно видеть своих воспитанников спустя столько лет, – директриса со слезами на глазах приобняла его, радостно повторив: – Как же приятно! Вы были единственным мальчуганом, на которого не действовала фраза: «Не выйдешь из-за стола, пока не доешь».

Джульетта тоже прослезилась, умиляясь происходящему.

– Я помню твоих родителей. Как они? Живы? – продолжила она, отстранившись от него.

– Живы, – Сергей улыбнулся, чувствуя как теплота, исходящая от этой женщины, проникает в его душу, словно эликсир.

– Анжела Аркадиевна, – вдруг кто-то окрикнул ее. – Можно вас.

Она обернулась.

– Сейчас, иду! – сказала она и обратилась к Сергею, вытирая слезинки под очками: – Я тебя прошу, не уходи, не попрощавшись. Хочу немного отметить нашу встречу. Хорошо?

– Обещаю.

– Вот и ладненько.

Женщина заторопилась к выходу зала и исчезла совсем.

– За такую встречу я бы многое отдала, – Джульетта посмотрела в его глаза, слегка влажные от слез, которые он так и не проронил.

– М-да, неожиданно.

– Ну, пойдем, на этом сюрпризы со знакомством не закончились.

Она снова взяла его за руку и повела за собой. Они подошли к столу, где сидела девочка пяти лет и со скучным видом ковырялась маленькой ложечкой в кусочке торта.

– Кто тут у нас такой недовольный? – произнесла Джульетта с нотками досады в голосе, подсаживаясь на соседний стульчик.

Девочка посмотрела на нее жалостливыми голубыми, как чистое ясное небо глазами, затем обиженно надула губки, скрестив маленькие ручки на груди. Сергей изумленно глянул на нее, не понимая, как мать могла бросить столь прелестное и милое дитя, которое даже в обидчивом состоянии радовало глаз и умиляло душу.

– Ай, как не хорошо. Дядя Сережа специально приехал познакомиться с феей по имени Дина, чтобы она исполнила все его заветные желания, а фея оказывается не фея, а ведьма.

– Да? – бросила она, с любопытством взглянув на гостя, который дружелюбно улыбался. Протянула свою маленькую нежную ручонку. – Здласте, а меня Дина зовут.

Сергей засмеялся.

– Здравствуй, Дина.

Она тоже хихикнула, да так мило, что ему тут же захотелось ее удочерить.

– Вы будете моим папой? – спросила она.

– Ам… Возможно, – ответил Сергей.

Джульетта горько улыбнулась ему, понимая, что этого никогда не случится. Внезапно к ним подбежал мальчик, приблизительно того же возраста, что и Дина и пригласил ее на танец. Так робко и так не умело, что, кажется, делал это не вполне осознанно. Девочка согласилась. Сергей подсел к Джульетте, которая начала разговор.

– Представляешь, мать бросила ее сразу же после рождения, да так и не появилась.

– Я смотрю, ты к ней очень привязана, – заметил он, приобнимая девушку за талию.

Она положила голову ему на плечо.

– Я люблю ее. Но органы опеки не дали разрешение на удочерение. Но я не отчаиваюсь, часто вижусь с ней, балую подарками. Она, как маленький лучик солнца в моей жизни.

– А ты в моей, – произнес Сергей неожиданно сам для себя.

– Что? – она улыбнулась.

– Что? – ответил он вопросом на вопрос.

– Мне это не послышалось?! Я лучик в твоей жизни?

– Извини, но я ничего не говорил, – отнекивался тот.

– Говорил, я слышала.

– Хм… Странно, а может, ты умеешь читать чужие мысли?

– Если бы.

Она обняла его и легонько поцеловала в шею. По его спине нервно пробежали мурашки.

– Боже мой, тут же дети, – иронично взмолился он.

– Да, но это всего лишь безобидное касание губ.

– Ты даже себе представить не можешь, как сильно это сводит меня с ума.

Джульетта хихикнула, как нашкодившая девочка, и снова поцеловала его в тоже место.

Он простонал.

– Сейчас кто-то получит по попе.

– Нет-нет, я хорошая девочка. – Она вскочила со стула и потянула его за собой. – Пойдем танцевать.

Сергей не сопротивлялся. Вечер оказался достаточно веселым: нелепые конкурсы, детские танцы, а в завершение всего этого безмятежная болтовня с бывшей воспитательницей Сергея. Он как будто снова окунулся в детство, в то время, когда обычная палка, казалась супер оружием, мощь которого могла уничтожить целый мир. И не было ничего слаще выплаканного у матери мороженого вперемешку с соленым вкусом на губах. Вспоминая все больше и больше подробностей из своего детства, ему становилось грустно, а чувство жалости сжимало сердце. Он больше не видел вещи по-особенному, он видел их такими, какими они являлись на самом деле.

– Мы можем ехать, – произнесла Джульетта, залезая в машину, в которой ее ждал Сергей.

– Хорошо, куда тебя отвезти? – спросил он, заводя мотор.

– А куда бы ты хотел со мной поехать?

Он посмотрел на нее, пытаясь понять, что она имеет в виду. Затем резко нажал на газ, и машина послушно поехала вперед.