То, что я увидел, можно было охарактеризовать двумя словами — кровавая бойня. Прячась в густых зарослях кустарника, я смотрел на тракт, на котором стоял обоз, рядом с котором валялись окровавленные ошметки тел, которые раньше были бандитами. Также возле обоза обнаружился и Бритва, в компании какого-то незнакомца, одетого в походный черный плащ, и накинутым на голову капюшоном. Раньше мне его видеть не доводилось…
— Кинг, тебе надо уходить! Этот человек очень опасен!
— Я вижу, — отвечаю я искусственному интеллекту, и делаю шаг назад, когда вдруг ясно ощущаю на себе чей-то взгляд. Что?! Но как?!
— Выходи, я тебя вижу, — спрыгнув с обоза, произносит незнакомец.
— Кинг! Беги! — забила тревогу ИИ.
— Даже не думай бежать, — возникает в голове другой, не принадлежащий Андромеде голос.
— Кинг! Он воздействует на твой разум!
— Я не могу бежать! Тело не слушается! — отвечаю я искусственному интеллекту.
— Иди ко мне, — говорит голос, и я, приняв вертикальное положение, делаю несколько шагов в сторону тракта.
— Сопротивляйся! Кинг!
Ага, легко сказать! Будто бы я не пытаюсь!
Мое тело покидает укрытие, в котором я прятался, и выходит на тракт.
— А вот и тот, кого я искал! — неизвестный скидывает с головы капюшон и улыбается, а я замечаю два острых клыка, не свойственных человеческой расе. — Ты меня понимаешь? — интересуется он обычным способом, без вмешательства в мои мысли.
Я киваю.
— А говорить не можешь? — на лице незнакомца появляется удивление.
— Нет, — отвечаю я неизвестному, но вместо слов из моего рта вылетает куча странных и непонятных звуков.
— Понятно, — он о чем-то задумывается. — Тогда поступим следующим образом. Ты будешь мне кивать, если я буду говорить правду, идет? — спрашивает неизвестный, и я киваю. — Отлично! — он улыбается, и от его улыбки мне становится не по себе. Не сказать, что в ней было что-то отталкивающее или ужасное, скорее даже наоборот. У мужчины, которому на вид было около тридцатника, был очень приятный и располагающий голос. Его хотелось слушать и слушать…
— Кинг! — голос Андромеды привел меня в чувства. — Он владеет какой-то магией воздействующей на интеллект. Не попадайся в его сети!
Легко сказать…
— Ты видел, как бандиты напали на карету? — между тем спрашивает незнакомец, и я киваю. — На стороне бандитов?
Отрицательно качаю головой.
— Я могу чувствовать, когда мне врут, — спокойно произносит мужчина, и я пожимаю плечами. Я не врал, поэтому бояться мне было нечего.
На лице незнакомца появляется улыбка, от которой по моей темно-серой коже пробегает табун мурашек, а разум отчаянно кричит «Надо бежать»!
Мужчина смотрит на меня заинтересованным взглядом.
— Это ты помог леди Винтер? — киваю. — И она наградила тебя кулоном? — очередной кивок. — Но она говорила, что ты гоблин, — произносит он задумчиво, после чего тяжело вздыхает. — Зря он так! — я обращаю свой взор в сторону, куда смотрел незнакомец и вижу удирающего со всех ног Бритву. — А я, возможно, сохранил бы ему жизнь… — он делает несколько быстрых пассов руками, и одно из тел взрывается, но что самое интересное, кровь не разлетается по сторонам, а формирует небольшую сферу, которая устремляется к незнакомцу.
Мужчина что-то произносит на непонятном мне языке, и рядом с его руками, в воздухе, появляется алый магический круг. Незнакомец резко ударяет по нему ладонью, и из круга вылетают несколько копий, сотканных из магической энергии бордового цвета. Они в мгновения ока догоняют главаря бандитов и вонзаются в спину, ноги, и затылок.
Бритва падает на землю.
— Теперь с тобой, — незнакомец переводит взгляд на меня. — Не знаю, зачем ты помог моей госпоже, — он смеривает меня озадаченным взглядом. — И как ты смог так быстро эволюционировать в хобгоблина, но скажу тебе одно. Моя хозяйка тобой заинтересовалась, а это о многом говорит, — мужчина усмехнулся.
— На всякий случай уточню. Ты понял, что я сказал? — спрашивает он, и я киваю. — Хорошо, тогда подойди.
Я делаю нерешительный шаг в его сторону.
— Я сказал, подойди! — в этот раз, его голос звучал уже в голове, и я не в силах был ему отказать. Тело само пошло в его сторону, и остановилось рядом с незнакомцем. — Дай мне свою руку, — говорит-приказывает он, и я повинуюсь. — То, что я сейчас сделаю, называется магической меткой. Благодаря ей, я всегда буду знать, где ты находишься, а соответственно будет знать и леди Винтер, — говорит он, и ноготь на его указательном пальце правой руки начинает увеличиваться, становясь при этом острым. Незнакомец подносит палец к моему плечу, и при помощи острого ногтя, начинает вычерчивать на моей коже магическую фигуру.
— Сейчас будет больно, — улыбнувшись, произносит он, после чего делает несколько пассов руками.
Незнакомец не соврал. Было действительно больно. Казалось, что до плеча дотронулись раскаленным металлом, который в свою очередь вскипятил мою кровь, и теперь эра раскаленная субстанция полилась по моим жилам.
Я стиснул зубы, но не закричал.
— Вот теперь, когда я захочу, я смогу узнать, где ты, — довольно произносит незнакомец. — В принципе, это все, — мужчина задумался. — А, да! Чуть не забыл! Леди Винтер попросила передать, что ей не безразлична твоя судьба, и она будет следить за твоими успехами. На этом все! Бывай! — произносит незнакомец, и его тело в буквальном смысле слова распадается на стаю летучих мышей, и он улетает.
* * *
Пришел в себя я не сразу.
— Что это только что было?!
— Сложно сказать, — задумчиво отвечает Андромеда. — Одно могу сказать точно! Тебе повезло, что ты выжил!
— Это и так понятно. Он меня одним мизинцем мог пришибить, — смотря в ночное небо, куда улетел таинственный незнакомец, отвечаю я ИИ. — И вообще. Раз у той девушки в услужении такие монстры, зачем ей вообще конвой из обычных рыцарей?
— Интересный вопрос, на который, к сожалению, я не знаю ответа. Видимо, на то есть причины.
— Причины… — я тяжело вздыхаю. — Ладно, надо как следует тут осмотреться, забрать все самое ценное и проваливать отсюда как можно быстрее.
— Хорошая идея. Не думаю, что подобный инцидент останется незамеченным.
— Да уж, вопросы о том, кто такое мог сотворить, точно возникнут, — отвечаю я ИИ, и залезаю на обоз. Нужно было, как следует все тут осмотреть, и унести отсюда по максимуму. Этим я и занялся.
* * *
Когда я вернулся в убежище, я был уставшим, но очень довольным собой по нескольким причинам. Во-первых — я наконец-то обзавелся несколькими комплектами хорошей одежды. Самое важное в этом моменте было то, что я не снимал ее с трупов, а нашел в одном из сундуков, а посему мои обновки были чистыми и не пахли трупами и кровью. Во-вторых, среди награбленного я нашел довольно приличный комплект легкой брони, который хоть и был мне немного великоват, но зато мог защитить меня в случае крайней необходимости. В-третьих — шлем. Изделие целиком было выполнено из металла, и полностью скрывало мою голову и лицо. Единственным его минусом были уши. При надевании его на голову, мне приходилось убирать их назад, что доставляло мне небольшой дискомфорт, но с этим неудобством я мог мириться.
— Интересно, смогу я в подобном облачении зайти в какой-нибудь населенный пункт? — поинтересовался я у Ады, смотря на свое отражение в луже.
— При условии, что не будешь снимать на людях шлем, ну и, разумеется, говорить.
— Ну, с этим проблем возникнуть не должно. С людьми можно разговаривать несколькими способами, самым эффективным из которых является язык денег.
— Тоже верно. Тем более, в ближайшее время у тебя проблем с ними не возникнет!
— Да уж, я насчитал порядка тысячи монет золотом, плюс много серебра, а также драгоценностей. Плюс еще есть это, — я вынимаю из внутреннего кармана небольшой мешочек, и высыпаю его содержимое на ладонь.
Драгоценные камешки разных цветов и размеров, начинают переливаться на руке, отражая лучи утреннего солнца.
— По ощущениям, здесь даже больше в денежном эквиваленте, чем у тебя в кошеле, — произносит Ада. — Интересно, камни в этом мире просто драгоценности, или могут использоваться для чего-нибудь другого?
— Например? — не понимая, куда она клонит, решил поинтересоваться я.
— Применений маной. Как алхимический ингредиент, для зачарования, для хранения маны и так далее. В разных мирах их применяли по-разному.
— Понятно, — ответ Андромеды заинтересовался меня. — Тогда не буду спешить их продавать.
— Верное решение, да и в деньгах ты пока не нуждаешься, как впрочем, и в амуниции.
— Да, бандиты об этом позаботились, — усмехнувшись, отвечаю я ИИ. — Кстати, что-то я не вижу Сумрака. Обычно он…
— Или она, — перебивает меня Ада.
— Да, или она, раз для тебя это так важно. Так вот. Когда я возвращался, падальщик меня обычно встречал, а сегодня его что-то не видно, — я еще раз, на всякий случай, осмотрелся по сторонам, но моего питомца нигде не было видно.
— Может до сих пор охотиться. Да и вообще. Мало ли какие у него…
— Или нее, — отомстил я ИИ.
— Или нее, могут быть дела, — закончила предложение Андромеда.
— Просто я хочу как следует выспаться, и этой ночью покинуть это место. Слишком много происшествий за небольшой промежуток времени, случилось на этом тракте, и я боюсь, что этим могут заинтересоваться те, с кем мне связываться точно не стоит.
— Согласна с тобой. Ну, если твой падальщик до этого момента не вернется, то придется оставить его здесь, других вариантов я не вижу.
— Это да, — грустно отвечаю я ИИ. — Просто я уже успел привыкнуть к нему, и не хотелось бы бросать его здесь.
— Ну, пока ты отдыхаешь, он может вернуться, — отвечает мне искусственный интеллект, и я залезаю в логово. — Приятных снов, Кинг.
— Спасибо, Ада, — отвечаю я, и стоит мне закрыть глаза, как я тут же засыпаю.
* * *
Я сидел в небольшом и уютном кафе, когда ощутил первый толчок землетрясения. Пол под моими ногами заходил ходуном, и мне стоило больших усилий, чтобы не упасть со стула, и при этом сохранить в целости десерт, который я еще не успел доесть.
С улицы послышались крики. Неужели опять?
Я тяжело вздохнул, и съел еще одну ложечку десерта. Видимо, у меня опять появилась работа…
Когда я покинул кафетерий, на улице царил полный хаос. Большие толпы людей бежали со стороны центрального парка, а это был верный признак того, что мне именно туда.
Оглянувшись по сторонам, я захожу в небольшой закуток, образованный двумя пятиэтажными домами, и, убедившись, что за мной никто не следит, достаю из заднего кармана значок c изображением летающего динозавра на нем.
— Могучий рейнджер! Трансформация! — громко произношу я, и неведомая сила превращает меня из обычного человека в сверхсильного бойца. Ну, а теперь пора заняться делом!
* * *
Проснулся я из-за того, что кто-то навязчиво облизывал мне лицо. Так как я знал, что знойной красотки рядом со мной быть не могло, то не сложно было догадаться кто это.
— Сумрак, отвали! — отодвигаю морду падальщика от себя, и нехотя принимаю вертикальное положение.
— Ада, сколько сейчас?
— Около десяти часов вечера. Я не стала тебя будить раньше, так как хотела чтобы ты как следует отдохнул и выспался.
— Спасибо за заботу, — я поднимаюсь, и обнаруживаю рядом с собой тушку существа похожего на крысу, только раза в три больше. — Молодец! — чешу своего питомца за ухом, и выбираюсь из логова.
Дальше шла небольшая пробежка, очень поздний завтрак, и завершилось все сборами.
— Пора, — с ноткой грусти в голосе, произношу я.
— Не думала, что у тебя к этому месту столь высокие чувства, — усмехнувшись, отвечает ИИ.
— Даже не знаю, как сказать. Просто я привык к нему. Кто ж знает, что ждет меня дальше, а оно вселяет мне чувство уверенности и безопасности.
— Я думаю, что дальше будет только лучше.
— Все может быть. Сейчас трудно быть в чем-то уверенным на все сто процентов. Раньше, я думал что воины, охраняющие эскорт очень сильны, а вчера увидел его…
— Я уверена, что в этом мире есть сущности и посильнее, — спокойно отвечает искусственный интеллект. — Одной из них, например, можешь стать ты.
— Скажешь еще, — я махнул рукой. — Даже не могу себя представить кем-то, настолько сильным как тот незнакомец.
— Все в твоих руках, — спокойно отвечает ИИ.
— Какая ты уж слишком оптимистичная сегодня. Это на тебя не похоже.
— Ну, ты сам запрограммировал мое поведение, поэтому, все вопросы не ко мне.
— Да это было не претензия. Такой ты мне нравишься куда больше, чем когда ты пессимистично настроена.
— Вот и славно, — отвечает Андромеда. — А теперь, если ты не против, я бы посоветовала тебе заняться сборами. Чем раньше ты покинешь это место, тем лучше.
— Хорошая идея, — говорю я искусственному интеллекту, и приступаю к делу.
Спустя несколько часов мы с Сумраком неспешно шли по тракту, благо была глубокая ночь, и скрываться на обочине не было ни малейшего смысла.
— Ада, как думаешь, сколько нам идти до ближайшего населенного пункта? — решил поинтересоваться я у ИИ.
— Сложно сказать, — Андромеда задумалась. — Скорее всего, к утру выйдешь. На тракте должно быть полно таверн. Ведь должны же где-то останавливаться путники и торговцы на ночлег.
— Логично. Хотя я имел ввиду не это. Я спрашивал о какой-нибудь деревне или городе.
— Не думаю, что далеко. Хотя на твоем месте, в крупные города я бы не совалась.
— Почему?
— Ты ведь не забыл кто ты? Да, шлем и доспехи полностью скрывают твое тело, но лишь визуально. Ты думаешь, что этого будет достаточно, чтобы обмануть какие-нибудь специальные чары на обнаружение нелюдей, или специально обученных людей, обладающих определенными навыками?
— Я не думал об этом, — честно отвечаю я ИИ.
— Не думал он. На твоем месте, в крупные города я бы пока не совалась. Во всяком случае до того момента, пока не сможешь нормально общаться. Ну, или не станешь таким же сильным как тот слуга леди Винтер, с которым мы недавно пересеклись.
— Первый вариант мне нравиться больше, — говорю я ИИ.
— Зато второй надежнее, — усмехнувшись, отвечает Ада. — Кстати, что с твоим падальщиком не так?
— А что с ним? — опускаю голову вниз, и вижу что Сумрак, ощетинившись, смотрит назад и рычит. Тоже поворачиваю голову назад, и вижу вдалеке огонек, медленно приближающийся в нашу сторону.
— Странно, не думала, что кто-то решиться путешествовать по тракту в одиночку, особенно если принять во внимание тот факт, что на нем орудуют бандиты.
— А с чего ты решила, что кто бы это ни был, один? Да и про разбойников, наверняка, знают не все.
— Ты видишь несколько огоньков? — саркастично спросила Ада. — А по поводу бандитов, я уверена, что многие о них знают. Слухами, как известно, земля полниться.
— Так почему же тогда с ними никто не разобрался?
— Скорее всего, бандиты не сильно наглели, а потому не привлекали к себе большого внимания. Плюс ко всему, разбойники, как правило, избавляются от свидетелей, а нет тела, нет и дела.
— Но кто-то же должен был узнать, почему здесь пропадают люди.
— Ну, за бесплатно этим бы вряд ли кто-то стал заниматься, поэтому не вижу в этом ничего удивительного.
— Понятно, — продолжая смотреть за приближающимся огоньком, отвечаю я ИИ. — Может, мне лучше спрятаться, пока не поздно, как думаешь?
— Не вижу в этом смысла. Из подобной ситуации ты можешь извлечь для себя пользу.
— Это какую?
— Если окажется, что это какой-то крестьянин на телеге, ты можешь напроситься, чтобы тебя подвезли до ближайшей таверны, и тем самым проверить узнает ли случайный человек, что ты хобгоблин, или нет.
— Да, только тут есть один большой минус! Я не могу говорить!
— Ой! Это все мелочи! Я уверена, что в этом мире полным полно разных пыток, и вырывание или отрезание языка не самая худшая из них. Плюс ты просто мог родиться немым.
— Хм-м, а ты права, — немного подумав, отвечаю я Андромеде. Во всяком случае, попытка не пытка.