***

— Я от страха чуть в штаны не наложил, когда увидел тебя, идущего в полной темноте по дороге, – усмехнулся мужчина, на вид которому, было около сорока.

Ответить я ему ничего не мог, поэтому просто пожал плечами.

– Ах да! Я ж и запамятовал, что ты говорить-то не можешь! Меня, кстати, Сорином зовут!... А, черт! Снова запамятовал! Извини, – мужчина виновато отвел взгляд в сторону. – Кстати, это ведь твоя псина? — он кивнул на Сумрака, который бежал рядом, и с аппетитом поглядывал на чахленькую кобылу, запряженную в телегу.

Я киваю, в знак согласия.

– Странная она у тебя какая-то. Первый раз такую вижу. Небось, породистая!

Я снова киваю. В любом случае, объяснить ему, что это просто падальщик я бы не смог…

Мужчина оценивающе смотрит на меня.

— Ты ведь наемник? – спрашивает он.

– Ответь да, — слышу я голос Ады. – У тебя хорошая броня, и куча оружия при себе. Поверь, если ответишь да, избежишь очень многих вопросов.

Я утвердительно киваю.

— Я так сразу и подумал! – Сорин улыбнулся. – Давно я из ваших никого у нас не видел, — он вдруг заметно погрустнел. — Просто у нас тут жуть что твориться, а заплатить гильдии наемников денег нет, — мужчина тяжело вздохнул. -- От одних только бандитов сколько натерпелись, а ведь еще есть гоблины и крысолюды, которые в последнее время что-то совсем обнаглели. Леса кишат дикими тварями, а с Иглищ, что на севере, ходят слухи, мол, у них людоед завелся. Мол, люди пропадают, и от них находят только кости.

Да уж, нелегкая жизнь у простого люда…

– Милдарь наемник, ты сюда не с этим приехал разобраться? Мы пару месяцев назад подавали прошению в гильдию, но от них ответа так и не получили! Нам бы хотя бы крысолюдов обуздать! Заняли, понимаешь шахту, и бесчинствуют в округе!

– Слушай, а звучит интересно! Вряд ли они тебе много смогут заплатить, но ведь для тебя сейчас не это главное!

– Я так понимаю, что ты имеешь в виду опыт?

– Именно!

– А вдруг эти крысолюды окажутся очень сильными?

– Если бы они были таковыми, то уж с простыми крестьянами справились бы, а не прятались в шахте!

– Тоже верно, – немного подумав, отвечаю я ИИ.

– Милсдарь наемник, поможете? – от разговора с Андромедой меня отвлек Сорин.

Киваю ему в ответ.

– Последняя хорошая новость за последние несколько месяцев! – радостно произносит он. – До деревни осталось пару десятков лиг, глядишь, к утру приедем! Я ведь чего ночью-то решился поехать. Дочка у меня сильно заболела, а знахарка только в “Зеленых камнях “ есть. Это деревня на юго-востоке, – пояснил мужчина.

– Так вот, дочка моя сильно лихорадит, вот и пришлось, несмотря на ночь, ехать обратно, а то ведь может и не дожить. Боги! Прошу! Хоть бы она дождалась! – Сорин устремляет свой взгляд к небу. – Она единственное, что у меня осталось дорогого в этом мире, – он поворачивается ко мне, и я виновато улыбается.

– Вот именно после таких душещипательных историй, ты и попадал в неприятности, – говорит мне Андромеда.

– Ну, значит, придется попасть еще раз. Я собираюсь помочь этим людям, – отвечаю я ИИ.

– Ты неисправим, – тяжело вздохнув, произносит искусственный интеллект, и замолкает.

– Какой есть, – отвечаю я ИИ, продолжая следить за дорогой. Огонек в ночи, мог привлечь внимание не только диких зверей, но и сущностей куда похуже, поэтому расслабляться нельзя бы ни на секунду.

***

До деревни, в которой жил Сорин, мы, как ни странно, доехали без приключений. В местечко под название “Хмелевка”, мы въехали под самое утро, но несмотря на ужасную рань, народу на улицах было много, и, разумеется все пялились на меня.

– Не обращайте внимания, милсдарь наемник. Как я тебе уже говорил, к нам кто-то из ваших редко захаживает, вот люди и удивляются.

Я киваю Сорину, в знак того, что я его услышал.

– Я сейчас заскочу к дочурке, отдам ей лекарство, а дальше отвезу тебя к старосте. С ним и обговоришь что, да как… Извини, забыл…, – Сорин виновато посмотрел на меня, и я махнул рукой, мол ерунда. – У нас тут, кстати, и трактир хороший есть! Даже без клопов! Его держит моя сестра, и я попрошу у нее для тебя скидку! Скажем, серебряник за два дня с учетом еды. Тебя такая плата устроит?

Я снова киваю. Учитывая сколько у меня при себе было денег, для меня это был сущий пустяк. И вообще, не думал, что тут все так дешево…

Проехав деревню почти насквозь, мы остановились рядом с небольшим одноэтажным домом.

– Я сейчас! – Сорин спрыгивает с телеги, и со всех ног устремляется к своему жилищу.

Вернулся к телеге он спустя минут пять.

– Она жива! – радостно говорит он. – Лекарство должно ей помочь, и она поправиться! – на лице Сорина появляется искренняя улыбка.

Он запрыгивает на обоз, и берет в руки поводья!

– Так! Теперь я отвезу тебя к старосте, а затем в трактир к сестре, хорошо? – спрашивает он, и я киваю в ответ.

Дом старосты представлял собой добротное двухэтажное строение, которое выделялось на фоне других построек в деревне.

– Староста толковый кузнец, поэтому золото у него водится, – пояснил мне Сорин, когда мы оказались перед массивной дверью с металлическими набойками. – Он мужик суровый, но справедливый. Коли избавишь нас от крысолюдов, в долгу не останется. Он из-за них тоже терпит убытки, ибо руду приходится покупать втридорога, – говорит он, и я киваю в знак того, что понял, о чем идет речь, после чего подхожу к Сумраку.

– Сиди здесь смирно! – шепчу я ему на ухо так, чтобы никто меня не услышал. – Понял? – спрашиваю я его, и падальщик спокойно ложиться на землю. Хм-м, а он молодец! Надо будет потом его как следует наградить!

Возвращаюсь к Сорину, и через пару секунд дверь перед нами открывается, и на пороге я замечаю девчушку лет четырнадцати.

– Сорин…, – увидев моего знакомого, произносит она. – А как Зара?

– Лучше, – улыбнувшись, отвечает мужчина. – Я дал ей лекарство, и лихорадка должна уйти. Скажи, а твой отец дома?

– Да, он в кузнице! – отвечает девушка, и, наконец, замечает меня. – А это…

– Это милсдарь наемник. Он сказал, что поможет нам решить вопрос с шахтой!

– Правда?! – на лице девчушки появляется счастливая улыбка. – Отец будет рад! Проходите, я пока сбегаю за ним! – дочка старосты пропускает нас внутрь. – Проходите в кабинет, – говорит она, и, открыв перед нами дверь, ведущую в просторную светлую комнату, убегает.

– Хорошая девушка. Они с моей дочей подруги, – говорит мне Сорин, садясь на один из стульев. – Присаживайся, в ногах правды нет! – говорит мужчина, указывая мне на один из свободных стульев.

Я отрицательно качаю головой.

– Ну, дело твое! – отвечает мне Сорин.

– Кинг, будь настороже. Если выяснится кто ты, у тебя возникнут проблемы.

– Я помню, – спокойно отвечаю я Андромеде. – Именно поэтому я и не стал садиться, так как существует вероятность, что мне придется бежать отсюда.

– Отец скоро будет, – в кабинет заходит дочка старосты с подносом в руках. – Перекусите с дороги, – она ставит поднос на стол, и уходит.

– Со вчерашнего дня крошки во рту не было! – мужчина отламывает себе большой ломать хлеба, и наливает в глиняную крынку молока. – Милсдарь наемник, угощайся, – доброжелательно предлагает Сорин.

Я отрицательно качаю головой.

– Ну, как знаешь, – разочарованно произносит он, и приступает к трапезе.

Через несколько минут, я услышал приближающиеся в нашу сторону тяжелые шаги, а спустя пару секунд в кабинет заходит и сам их обладатель.

Ничего себе! – были мои первые мысли, когда я видел мужчину, в роду которого явно были великаны. Мало того, что он был под два с половиной метра роста, так еще и ширина его плеч явно говорила о том, что навык физическая мощь у него явно был вкачан до максимума. Во всяком случае так казалось...

– Сорин! Как твоя дочь?! – войдя в кабинет, спрашивает кузнец низким басом.

– Лекарство должно помочь, – дожевав краюху хлеба, отвечает мужчина. – Спасибо за лошадь! Без нее я бы точно не успел.

– Не за что, – спокойно отвечает староста, после чего наконец-то замечает меня. – Это про него доча говорила? – он кивает в мою сторону.

– Да. Это милсдарь наемник. Встретил его на тракте.

– Ночью? – взгляд кузнеца становится подозрительным.

– Ну да. Ночью, – спокойно отвечает Сорин.

– Как величать? – этот вопрос уже явно был адресован мне.

– Он не может говорить. То ли от рождения нем, то ли случилось чего, я не спрашивал, – отвечает за меня мой знакомый.

– Хм-м, взгляд кузнеца становится еще более подозрительным. Говоришь, он наемник?

– Ну… да, – как-то неуверенно отвечает Сорин. – Вон оружия сколько при себе, да и собака у него породистая…

– А можно взглянуть на твой жетон наемника? – кузнец делает шаг в мою сторону. – Какого ты ранга? – староста скрещивает руки на груди, а я понимаю что попал…

***

В кабинете царила гробовая тишина. Кузнец буравил меня взглядом, а я ничего не мог ему сказать, ибо у меня банально не было возможности. Если бы я мог говорить, то возможно мне как-то и удалось разрулить ситуацию. Можно было наврать в три короба про жетон, и если бы он не поверил, просто свалить по добру по здорову, но в нынешней ситуации…

– Милсдарь наемник, у тебя нет жетона? – оторвавшись от еды, первым нарушил тишину Сорин.

Я отрицательно качаю головой.

– Нет у него жетона, – пожав плечами, “переводит” мои слова мужчина, и возвращается к своей трапезе.

– А может он и вовсе не наемник, а? – вопрос старосты не был адресован к кому-то конкретно, но от его слов по телу побежали мурашки. Такая махина меня обычным кулаком пришибить сможет…

– Как не наемник? А кто ж тогда? – Сорин отрывается от еды, и смотрит на меня. – Оружие и броня приличные, да и на разбойника он не похож. Кем же ему быть тогда, кроме как не наемником?

– Да мало ли проходимцев по ночам шастает?! – кузнец смерил моего знакомого недовольным взглядом.

Сорин даже есть перестал.

– Но…

– Ты не наемник? – прямо спрашивает староста, и я отрицательно качаю головой.

Кузнец как бы невзначай отходит к двери, и заслоняет ее своей мощной фигурой.

– Но ты… Ты же хотел помочь решить проблему с крысолюдами…, – потерянно произносит Сорин, и я утвердительно киваю в ответ.

– Так ты поможешь? – спрашивает мой знакомый, и я снова киваю.

– Слышал, Ган?! Он поможет! – в глазах Сорина появляется искра надежды.

– А почему я должен ему верить?! Почему ты веришь ему?! Он даже шлем, вон, шлем не снимает!

– Видимо, на то есть причины, – спокойно отвечает ему Сорин. – Мож уродство какое на лице, или сам не красив и нас пугать не хочет. Мало ли чего в жизни с ним могло приключиться! А насчет доверия не знаю, интуиция что ли…, – мужчина улыбнулся и почесал голову.

Кузнец задумывается, и, бросив на меня еще один оценивающий взгляд, произносит.

– Интуиция у него, – буркнул староста себе под нос. – Денег авансом не дам! – кузнец бросает на меня еще один оценивающий взгляд. – Коли крысюков изничтожишь, заплачу тридцать золотом, плюс за каждую голову этих тварей по серебряному. Будешь браться?! – спрашивает староста, и киваю в ответ.

– Наверняка он тебя сильно облапошил, – говорит Ада.

– Не важно. Я сюда не ради денег пришел, – спокойно отвечаю я искусственному интеллекту.

– Тоже верно. Кстати, никто из них даже и не подумал, что ты нелюдь.

– Получается, мой маскарад сработал, и это не может не радовать!

– Ладно, тогда пойдем отведу тебя милсдарь не наемник в трактир к сестре, а как отдохнешь с дороги, можешь и крысолюдами заняться, – Сорин встал со стула и пошел к выходу.

– Если удумаешь, что неладно я тебя вот этими руками на части порву, – кузнец сжал кулак, и, судя по моим прикидкам, он у него был больше чем моя голова.

Киваю ему в ответ.

– Смотри у меня, – напоследок грозиться он, и мы выходим сначала из кабинета, а потом и из его дома.

– Зачем обманул? – спросил меня Сорин, когда мы забрались на телегу. – Я бы тебя и так подвез, раз нужда такая была.

Я пожимаю плечами.

– Ты ведь нам поможешь? – с нескрываемой надеждой в голосе, спрашивает он.

Киваю ему в ответ.

– Тогда хорошо, – он облегченно вздыхает, и оставшуюся часть дороги мы едем молча.

***

Поселили меня в довольно приличной чистой комнате, располагающейся на втором этаже таверны, в которой заправляла сестра Сорина. Отсчитав девушке пяток серебряников, и кое-как, объяснив ей, чтобы меня не беспокоили, я закрылся в комнате на ключ, задвинул ставни на окнах, и только после этого позволил себе снять с головы шлем.

– Фу-х, как же хорошо! – довольно произнес я, ложась на чистую и мягкую кровать.

– Кинг, я бы на твоем месте не расслаблялась, – говорит мне Андромеда. – Не забывай где ты!

– Я помню, – отвечаю я ИИ. – Но мне тоже требуется отдых и сон, не забывай об этом! – я снимаю с себя верх брони, а затем стягиваю и штаны. – Я заслужил нормальный сон, в хорошей постели! Я не прав?

– Я просто беспокоюсь, что тебя раскроют.

– Я вроде доходчиво объяснил Саре, что меня беспокоить не надо, даже вон стулом дверь подпер. Ставни тоже надежно заперты. Не вижу смысла беспокоиться, – отвечаю я Андромеде и задумываюсь. – В любом случае, даже если меня раскроют, думаю я смогу сбежать.

– В принципе да. Сильных воинов я здесь не заметила.

– Скажи это старосте кузнецу.

– Ну, он просто физически силен. Не думаю, что у него есть какие-нибудь сильно развитые боевые навыки.

– Тут я с тобой не согласен. Это сейчас он кузнец, а мало ли кем он мог быть раньше. Может ему надоело воевать, и он решил осесть в каком-нибудь спокойном месте, вроде этой деревни, и обзавестись семьей.

– Если бы все было так, как ты говоришь, то думаешь, он бы не справился с крысолюдами самолично?

– Да, тут ты меня уела. Кстати насчет этих крысолюдов, не знаешь насколько они сильные?

– Без понятия, – отвечает Андромеда.

– Плохо, – тяжело вздохнув, отвечаю я.

– Ну, ты опять же здесь никому ничего не должен. Если дело запахнет жареным, просто уйдешь из этой деревни и пойдешь в следующую.

– Это да, но мне бы хотелось помочь этим людям…

– Кинг! Всем не поможешь! Сейчас в первую очередь ты должен позаботиться о себе!

Спорить с Адой по этому поводу я не стал. Это могло затянуться, а я слишком хотел спать, чтобы тратить это время на препирания с ИИ.

– Разбуди меня ближе к девяти часам вечера, – говорю я искусственному интеллекту, и, не обращая внимания на ее недовольства, закрываю глаза.

***

Я миную одного защитника, за ним второго, сметаю третьего плечом, и…

– ТАЧДАЮН! Игрок по кличке Кинг приносит победное очко своей команде, и они отправляются в грандфинал! – громко произносит голос комментатора, и трибуны взрываются громкими аплодисментами.

Ко мне подбегает центральный защитник и двумя полузащитниками, и в буквальном смысле слова сбивают меня с ног.

– Кинг! Ты сделал это сделал! – я вижу как по щекам девятого номера нашей команды текут слезы радости.

– Не я! Мы сделали это! – радостно отвечаю я двухметрову верзиле. – И это... Я понимаю, что это довольно трогательный момент, но не могли бы вы с меня слезть? Мы все же команда по американскому футболу, а не балет, и весите вы не мало.

Ребята встаю, и помогают мне подняться.

– Наконец-то сбылась наша общая мечта! – произносит капитан команды, и смотрит мне в глаза. Это последний мой год в старшей школе, и если бы мне не удалось выиграть этот матч, то я бы уже никогда не смог попасть в Грандфинал!

– Я бы себе этого не простил, – усмехнувшись отвечаю я, капитану.

(Конец пятой главы.)