Фелисити не сожалела о том, что согласилась судить соревнования девочек по спортивной гимнастике. Ей было лестно, что Себастиан Филберт до сих пор помнит, что в юности она не раз завоевывала кубок Честервилля в этом виде спорта. Как это было давно! Фелисити грустно улыбнулась.

Вообще-то она вела в центре молодежного досуга дизайнерский кружок, но никогда не отказывалась помочь, если к ней обращались с просьбой.

Положив руку на живот, Фелисити замерла, прислушиваясь, не шевелится ли ребенок в ее утробе. Это уже вошло у нее в привычку. Бедный малыш, он еще не знает, что у него нет отца… Впрочем, Фелисити готова была сделать все, чтобы ее ребенок не чувствовал себя обделенным и вырос здоровым, сильным и счастливым.

Соревнования отвлекли Фелисити от грустных мыслей. Она забыла обо всем на свете, стараясь судить честно и объективно.

Стоя у окна, Себастиан Филберт внимательно наблюдал за Фелисити, своей невесткой, которую он взял на работу в возглавляемое им воспитательное учреждение.

Высокая брюнетка с нежной гладкой кожей и бархатными шоколадными глазами, она была все еще стройной и гибкой, несмотря на беременность. В ней угадывалась бывшая спортсменка, хотя своей основной профессией Фелисити считала дизайнерское искусство.

Когда соревнования закончились и победители были награждены скромными призами, Себастиан подошел к Фелисити.

— У тебя усталый вид, — промолвил он, приподнимая за подбородок ее голову.

Фелисити улыбнулась, и на ее щеках появились очаровательные ямочки. Себастиан не принадлежал к числу тех мужчин, которые обращают внимание на внешность женщины. Он был поглощен работой, которой отдавал все силы.

Однако судьба Фелисити Филберт не могла не волновать Себастиана с тех пор, как умер его брат Джастин. И ему приходилось выкраивать время, чтобы общаться с ней и вникать в ее проблемы. Впрочем, роль опекуна была ему привычна. Себастиан постоянно о ком-то заботился, кому-то помогал. Нет, он, конечно, не мечтал с детства стать опекуном. Но, когда отец бросил семью, Себастиан стал присматривать за матерью, болезненной и импульсивной женщиной, которая постоянно нуждалась в его поддержке. Джастин, младший брат, тоже доставлял Себастиану много хлопот. Себастиан пытался сладить с его трудным характером, наставить на путь истинный. Однако у него это не всегда получалось.

А затем судьба Себастиана круто переменилась, он стал директором центра молодежного досуга. На его попечении оказалось несколько сотен ребят в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет. Денег на содержание этого воспитательного учреждения вечно не хватало, и Себастиан постоянно искал спонсоров. Благодаря его усилиям центр все еще работал, несмотря на скудное финансирование.

Себастиан почувствовал удар в спину и, повернувшись, увидел на полу баскетбольный мяч. Подняв его, он сделал пас смущенно улыбающемуся мальчику, застывшему в нескольких шагах от него, и тот благодарно кивнул. Схватив мяч, мальчик побежал к своим приятелям, толпившимся под корзиной.

Брать на себя ответственность за судьбы других людей Себастиан никогда не стремился. Жизнь сама заставляла его делать это. Когда отец бросил их, мать совершенно растерялась, она выглядела до того беспомощной, что пятнадцатилетнему Себастиану оставалось только одно — стать главой семьи.

Это было непросто. Джастин, которого Себастиан любил всем сердцем, вел себя в детстве и юности из рук вон плохо. Дерзкий и отважный, он постоянно влипал в какие-то истории, и Себастиан вынужден был каждый раз вызволять его из беды и читать нравоучения. Почти все деньги семьи уходили на Джастина — услуги адвокатов, психоаналитиков, врачей, спортивных тренеров стоят недешево.

Несмотря на все усилия, Себастиан не уберег брата. Джастин, больше всего на свете любивший скорость, погиб в автокатастрофе. «Гибель мотоциклиста» — так называлось сообщение о смерти Джастина Филберта в колонке местной хроники самой популярной газеты Честервилля.

Сначала умерла мать, а через год произошла трагедия, унесшая жизнь Джастина. Казалось бы, Себастиан мог почувствовать себя свободным. Но существовала еще Фелисити, о которой необходимо было позаботиться. Себастиан посчитал само собой разумеющимся взять под свое крыло беременную вдову брата, хотя она не просила его об этом.

Фелисити была независимой энергичной женщиной. Себастиану нравился ее характер. Однако она ждала ребенка, а после внезапной смерти Джастина выяснилось, что он оставил множество долгов.

Старая поговорка «беда не приходит одна» оказалась справедливой. Примерно через месяц после гибели Джастина компания, в которой работала Фелисити, обанкротилась. Беременная женщина стала безработной и лишилась средств к существованию. Себастиан понял, что настал его час помочь невестке.

Когда-то Себастиан столь же решительно ринулся спасать центр молодежного досуга, в котором он и Джастин, будучи подростками, проводили много времени. Это учреждение собирались закрыть из-за того, что никто не хотел возглавить его. Финансирование центра было очень скудным, и директора ожидало множество проблем. Никто не соглашался занять эту должность, которая не сулила ни денег, ни славы.

Жена Себастиана Дебора, узнав, что он увольняется из юридической фирмы, чтобы занять пост директора центра молодежного досуга, назвала его сумасшедшим. Однако Себастиан давно уже понял, что карьера адвоката не для него. Адвокатская практика не давала ему удовлетворения. Она была всего лишь средством для того, чтобы зарабатывать деньги. Для Деборы этого было достаточно, но Себастиану хотелось большего — он жаждал осмысленного труда. Себастиан хотел служить людям и знать, что приносит пользу обществу.

Дебора была категорически против смены мужем места работы. Она пришла в ярость, когда поняла, что Себастиан твердо решил круто изменить свою жизнь. Как только она ни обзывала его, стараясь унизить! «Дурак» было самым мягким из бранных слов, которыми она осыпала мужа. Себастиан и не предполагал, что его жена знает так много грязных выражений.

В конце концов, исчерпав запас известных ей ругательств, Дебора назвала его сумасшедшим. Это свидетельствовало о том, что за пять лет совместной жизни Дебора плохо узнала своего мужа. Себастиана трудно было обвинить во взбалмошности. Он всегда руководствовался доводами разума и отличался прагматичностью. Его решение возглавить центр молодежного досуга было хорошо обдуманным, а вовсе не спонтанным.

Себастиан всегда был сдержанным. Когда Дебора ушла от него, он только пожал плечами. Это был ее выбор, и он не хотел препятствовать ей в осуществлении ее решения. Пусть живет как знает. Даже то, что жена забрала их двухлетнюю дочку, не вызвало у Себастиана особых чувств. Он, как всегда, хранил полное спокойствие.

Фелисити тоже не давала воли эмоциям. Этим она похожа на меня, подумал Себастиан, искоса поглядывая на невестку, которую вел в свой кабинет. Впрочем, когда Фелисити чем-то сильно увлекалась, она теряла самообладание и тогда действовала безрассудно.

Войдя в кабинет, Себастиан предложил Фелисити сесть, плотно закрыл дверь и прошел к своему старому невзрачному столу. Офисная мебель давно требует замены, подумал он, у нее слишком непрезентабельный вид. Впрочем, в течение последних трех лет подобные мысли посещали его постоянно.

Фелисити, которая всегда была энергичной и подтянутой, сегодня выглядела несколько усталой, хотя пыталась скрыть это. Себастиану казалось, что она не знает, что такое плохое настроение или раздражение. Он один-единственный раз видел невестку в отчаянии. Это было на похоронах Джастина.

Впрочем, Фелисити быстро взяла себя в руки и даже начала утешать Себастиана, хотя он вовсе не нуждался в этом. Себастиан был всегда готов прийти на помощь людям, однако ему самому, по его мнению, не требовалась поддержка окружающих. Он считал себя кремнем, железным человеком, которому никто не нужен. По своей природе Себастиан был одиночкой. А что заложено природой, изменить невозможно. Впрочем, он и не хотел ничего менять в своей жизни.

— О чем ты собирался поговорить со мной? — спросила Фелисити, чувствуя, что молчание затягивается.

Внимательно вглядевшись в лицо Себастиана, она попыталась догадаться, что его беспокоит, но ей не удалось прочесть его мысли. Он всегда казался ей непредсказуемым. Ей было трудно понять Себастиана. А вот Джастина Фелисити видела насквозь. Фелисити всегда знала, о чем думает ее муж, что его тревожит, хотя он пытался скрывать от нее свои мысли и чувства.

— Я наблюдал за тобой во время соревнований, — начал Себастиан. — Ты показалась мне усталой.

Фелисити покачала головой, не соглашаясь с его замечанием. Она гордилась своей выдержкой и самообладанием. Фелисити считала себя стойким оловянным солдатиком, которому нипочем удары судьбы. Однако в последние дни она плохо себя чувствовала, ее мучили приступы тошноты. И недомогание сказалось на ее настроении.

— Нет, я ничуть не устала. Хотя, конечно, трачу много сил и энергии.

Вздохнув, Фелисити опустила глаза. Она удобно устроилась в большом потертом кожаном кресле и с ужасом думала о том, что ей придется вставать. В последнее время ее мучили боли в пояснице.

Возможно, я действительно устала от своего плохого самочувствия, подумала Фелисити. Однако она не хотела, чтобы окружающие заметили это.

Из-за закрытой двери доносились возбужденные голоса детей. Фелисити радовалась тому, что у них есть возможность в свободное время прийти сюда, в центр досуга. Она надеялась, что это убережет многих от беды, подстерегающей ребят на улице. Праздное времяпрепровождение часто приводит к противоправным поступкам, и подросток рано или поздно оказывается на скамье подсудимых.

Благодаря усилиям Себастиана двери центра молодежного досуга были открыты для всех желающих заниматься спортом и развивать свои творческие способности. Фелисити восхищалась Себастианом. Он отказался от безбедной жизни, от карьеры адвоката, посвятив себя детям. Себастиан хотел, чтобы из них выросли порядочные люди. Это была благородная цель.

Фелисити знала, что когда-то, много лет назад, этот центр посещали Джастин и Себастиан. Муж рассказывал ей о своем детстве и отрочестве и упоминал леденящие душу подробности мальчишеских забав, которые вполне могли бы привести их на скамью подсудимых. Жизнь была сурова к детям городской окраины, и центр досуга помог им не сбиться с пути. Оба брата сумели выйти на правильную дорогу во многом благодаря этому воспитательному учреждению. Хотя Джастин так и не преодолел тяги к опасностям и риску, и это в конце концов привело его к преждевременной смерти.

Себастиан был совсем другим человеком. Уравновешенный и сдержанный, он не стремился к риску и опасностям. Себастиан упорно шел к намеченным целям. Он хорошо учился и, успешно окончив школу, поступил в университет.

Он постоянно заботился о младшем брате и матери. Получив образование и став адвокатом, Себастиан много работал, чтобы прокормить семью, поставить на ноги Джастина. Когда его пригласили в престижную юридическую фирму, он был несказанно рад, так как теперь мог не только содержать мать и помогать младшему брату, но и завести свою семью. Все в его жизни складывалось на удивление удачно.

Однако три года назад он круто изменил свою судьбу. Фелисити была поражена, когда узнала, что Себастиан пожертвовал карьерой ради того, чтобы помочь подросткам. По правде говоря, она не ожидала от него такой самоотверженности. Уволившись из фирмы, он взвалил на свои плечи груз проблем, связанных с работой центра молодежного досуга, на содержание которого у города не хватало средств. Однако, судя по всему, Себастиан обрел свое призвание и этим был счастлив.

Впрочем, он дорого заплатил за это. От Себастиана ушла жена. Джастин был против увольнения брата из юридической фирмы и заявил ему, что он совершает непростительную ошибку. Всю жизнь Себастиан старался оградить своих близких от проблем, а теперь сам бросался в их водоворот. При этом он нес огромные потери — финансовые и личные.

Джастин отказывался понимать старшего брата. Впрочем, ему было неведомо, что такое самоотверженность. Жертвовать собой и своими интересами всегда было уделом Себастиана.

Если Себастиан принимал какое-либо решение, было бесполезно отговаривать его или осыпать упреками. Однако Дебора испробовала все методы — от униженных просьб и заискиваний до оскорблений и угроз. В конце концов, поняв, что мужа ничто не остановит, она собрала вещи и уехала из дому вместе с двухлетней дочкой. Через некоторое время Дебора подала на развод, о чем Себастиана известили ее адвокаты.

Себастиан, конечно, сильно переживал разлуку с маленькой дочерью, но не подавал виду. Фелисити догадывалась, что творится у него в душе, хотя внешне он был все таким же спокойным и уверенным в себе.

Фелисити поражало мужество этого человека. Груз проблем не согнул его. Его стол был завален бумагами и счетами, которые он ненавидел. Себастиан слишком многое брал на себя. Если бы Фелисити позволила, он взвалил бы на свои плечи и ответственность за ее судьбу.

Нет, Фелисити не желала обременять его своими проблемами. У нее был твердый характер, и она надеялась на собственные силы. После гибели Джастина Фелисити не раскисла. Взяв себя в руки, она старалась преодолеть все трудности, встававшие у нее на пути, не прибегая к помощи близких, у которых и без нее было достаточно забот. Фелисити знала, что ей необходимо во что бы то ни стало выжить. В конце концов не она первая и не она последняя мать-одиночка.

Фелисити не сразу приняла предложение Себастиана работать в руководимом им центре. Ей казалось, что он пригласил ее из жалости. Или по привычке помогать всем, кто нуждался в этом. Однако Себастиан убедил ее в том, что ему действительно необходимо создать новые кружки, чтобы привлечь в центр как можно больше подростков. Конечно, Фелисити мечтала не о такой работе, но она решила, что может временно устроиться в центр, пока не подыщет себе хорошее место. Во всяком случае ей представилась реальная возможность заработать немного денег и оплатить счета за коммунальные услуги, и глупо было бы не воспользоваться таким шансом.

— Не забывай о том, что ты беременна, — промолвил Себастиан, невольно обращая внимание на глубокие тени под глазами Фелисити. Она явно недосыпает, подумал он и продолжил: — Ты слишком много работаешь. Тебе нельзя переутомляться. Иди домой, Фелисити.

Она покачала головой.

— Не могу. Кэтрин снова не вышла на работу.

Себастиан нахмурился. Кэтрин Джоунс была одной из его помощниц. Она уже несколько дней не появлялась в центре, и Себастиану пора было подыскать на ее место новую сотрудницу. Однако беда заключалась в том, что трудно было найти желающих работать целыми днями с подростками за мизерную плату.

— Это мои проблемы, Фелисити, — заявил он.

Фелисити не любила, когда он так говорил. Подобными фразами Себастиан как будто отгораживался глухой стеной от мира. Неужели он не замечал этого? Или, быть может, он и рассчитывал на подобный эффект? Себастиан давал ей ясно понять, что не нуждается в ее поддержке.

— Не только твои, — возразила Фелисити. — Ты же платишь мне жалованье.

— Жалованье платит тебе воспитательное учреждение, а не я.

Центр досуга существовал на деньги, выделяемые из муниципального бюджета, и на частные пожертвования. В последнее время средств катастрофически не хватало.

Фелисити внимательно посмотрела на Себастиана. Нет, ему не удастся так просто отвязаться от нее.

— Следите за своей речью, адвокат, — заметила она.

— Не называй меня адвокатом. Я давно уже отошел от юридической практики, — заявил Себастиан.

Он отдавал себе отчет в том, что в последнее время стал слишком раздражительным, но не понимал, в чем причина этого.

— В таком случае, прекрати вести себя, как адвокат.

— Я хочу серьезно поговорить с тобой, Фелисити. Не переутомляйся. Это вредно для тебя, ведь ты беременна, хотя не желаешь этого замечать.

Себастиан окинул ее внимательным взглядом с головы до ног. Фелисити посмотрела на свой округлый живот. Она давно уже стала носить широкие блузки, скрывавшие очертания ее тела. Фелисити ощущала себя толстой и неуклюжей.

Странно, но она поняла, что забеременела, в момент зачатия. То соитие показалось ей особым, не похожим на все другие.

— Спасибо за напоминание, Себастиан, — с усмешкой сказала она. — Знаешь, у меня такое чувство, как будто я стащила с праздничного стола индейку и засунула ее под блузку.

Себастиан улыбнулся.

— Похоже, это была очень крупная индейка, и ты оставила всех гостей без угощения, — пошутил он. — На каком ты месяце? На седьмом?

— На восьмом. Но кого это волнует, кроме меня? — с горечью сказала Фелисити и тут же пожалела о том, что у нее вырвались эти слова. Ей очень не хватало мужа, его заботы и внимания.

Фелисити с нетерпением ждала и в то же время боялась родов. Ей хотелось оттянуть решительный момент, который должен был изменить всю ее жизнь.

Никто не знал, какие чувства она сейчас испытывала. Фелисити хотела хорошо подготовиться к родам и к тому, что ее ожидало после них, поэтому она дважды в неделю посещала курсы для будущих матерей при родильном отделении городской клиники. Фелисити тщательно записывала все советы и инструкции гинекологов, акушеров и педиатров. Общение с беременными женщинами успокаивало ее. Фелисити познакомилась на курсах с тремя незамужними будущими мамами. Ее утешало то, что она не одинока в своей беде.

Некоторые женщины, вместе с которыми она начинала обучение на курсах, уже разрешились от бремени. Фелисити навещала их в палате для рожениц и любовалась крепкими здоровыми малышами. Однако все эти счастливицы в отличие от нее имели любящих мужей. Теперь, с появлением младенцев, у них были полноценные семьи.

А с чем осталась Фелисити после гибели Джастина? С кучей неоплаченных счетов и долгами! Благодаря своему трудолюбию и бережливости Фелисити постепенно гасила их, но это происходило не так быстро, как бы ей хотелось.

Прекрати жалеть себя! — приказала Фелисити. У тебя же есть Себастиан!

Она посмотрела на сидевшего напротив нее человека. Он был очень похож на ее мужа, но выглядел более суровым. Фелисити не хотела преуменьшать значения помощи, которую оказывал ей Себастиан. Но она не желала злоупотреблять ею. То, что он всегда был рядом, имело для нее огромное значение. Хотя Фелисити рассчитывала только на себя. Поэтому она не сразу согласилась прийти на работу в центр, после того как ее уволили из компании. И все же Себастиану удалось уговорить ее.

Работа в центре помогала Фелисити сводить концы с концами. Время от времени она бралась также за выполнение заказов и разрабатывала дизайнерские проекты для фирм и частных лиц. Это не приносило много денег, но не давало ей сойти с ума.

Тяжелые мысли одолевали Фелисити, когда она оставалась одна. На людях ей удавалось скрывать свое горе и отчаяние. Она не могла забыть Джастина. Хотя он не был надежным человеком, Фелисити любила его всей душой. Она многое прощала ему — даже его неспособность стать наконец взрослым и взять на себя бремя ответственности за семью.

Однако Фелисити долго не могла простить ему одного — его преждевременную смерть. Джастин не имел права как сумасшедший гонять на мотоцикле, рисковать своей жизнью, стремясь самоутвердиться, почувствовать себя героем. Это было мальчишество, преступное для женатого человека.

Фелисити тяжело вздохнула. Джастин был слишком беспечен. Возможно, это она не уберегла его. Зная о его тяге к опасностям и риску, Фелисити должна была контролировать каждый его шаг.

— На восьмом? — переспросил Себастиан.

Его голос вывел Фелисити из задумчивости. Подняв глаза, она взглянула на него с удивлением. Себастиан, наверное, забыл о сроках моей беременности, подумала она. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Себастиан постоянно искал спонсоров, пытался найти деньги для своего учреждения. И ему, конечно, было не до невестки.

— Значит, уже скоро, — задумчиво промолвил Себастиан и потер подбородок.

Озабоченное выражение его лица рассмешило Фелисити.

— Ты говоришь о родах, как о неминуемой смерти, — заметила она.

Себастиан пожал плечами.

— Я просто не замечал, что у тебя такой большой срок беременности, и сожалею об этом. Если хочешь, я оформлю тебе отпуск по временной нетрудоспособности, — предложил он, хотя понятия не имел, где возьмет деньги для того, чтобы оплатить его. Впрочем, Себастиан уже привык выкручиваться. Он надеялся, что придумает что-нибудь и на этот раз.

Фелисити предполагала, что услышит от него нечто подобное. Несмотря на внешнюю сдержанность и даже суровость, Себастиан был человеком добросердечным. Однако Фелисити не хотела, чтобы ее жалели.

— Я вполне трудоспособна, — возразила она.

В ее голосе звучали упрямые нотки. Себастиан знал, что его невестка — строптивая особа. Она обычно принимала в штыки все его попытки помочь ей. И, хотя Себастиана восхищала независимость Фелисити, порой ему приходилось довольно жестко спорить с ней, настаивая на своем ради ее же блага.

— Я знаю, но по закону декретный отпуск начинается лишь после родов, — промолвил он.

Фелисити улыбнулась.

— Значит, до родов я буду, как обычно, выходить на работу.

— Ты должна сидеть дома, Фелисити, тебе необходимо беречь себя.

Себастиан не понимал, почему она не хочет принять его предложение. Он сумел бы выхлопотать ей оплачиваемый отпуск по нетрудоспособности. Себастиан помнил, как тяжело Дебора переносила беременность. Тогда он настоял на том, чтобы они взяли экономку. Бетти делала по дому абсолютно все, освободив Дебору от хозяйственных забот. А когда родилась Верена, Бетти стала приглядывать и за домом, и за младенцем. Дебора не любила возиться с ребенком.

Его бывшая жена всегда утверждала, что ненавидит быт и повседневную рутину. Из нее так и не вышла домашняя хозяйка. Себастиан во всем шел навстречу Деборе, потому что любил ее и чувствовал свою ответственность за будущее семьи. Себастиан обожал маленькую дочь. Видя, что Бетти справляется с уходом за ней лучше, чем Дебора, он не возражал против того, чтобы экономка осталась у них в доме, и стал доплачивать ей за дополнительную работу. Главным для Себастиана было здоровье и благополучие маленькой Верены.

— Я берегу себя, — заявила Фелисити.

Она действительно привыкла сама заботиться о себе. Даже после встречи с Джастином Фелисити чувствовала, что по большому счету ее жизнь и здоровье никого не волнуют. С двадцати лет Фелисити рассчитывала только на свои силы. После свадьбы ей к тому же пришлось взвалить на свои плечи заботы о муже.

— Если я сяду дома и буду бездельничать, то уже через три дня сойду с ума, — сказала она с улыбкой.

Фелисити была благодарна Себастиану за его великодушное предложение, но не хотела, чтобы он навязывал ей свою волю.

— Вы слышали мои слова, адвокат? Работа оказывает на меня благотворное воздействие, она лечит мои душевные раны. Если тебе больше нечего сказать, я пойду в спортивный зал. Сейчас начнется баскетбольный матч, и я хочу поболеть за знакомых ребят.

Собравшись с духом, Фелисити оперлась обеими руками на деревянные подлокотники кресла и поднялась, стараясь не морщиться от боли в пояснице. Но, несмотря на осторожность, у нее закружилась голова, в глазах потемнело, пол под ногами заходил ходуном. Фелисити охватила паника. Она попыталась преодолеть слабость и не потерять сознание. Однако все ее усилия были тщетными. Черные стены обступили ее со всех сторон и начали надвигаться. Холодный пот выступил на ее лбу, и она упала в обморок.