К моменту смерти Августа в 14 году н. э. Римская империя превратилась в самую значительную политическую и военную державу древнего мира.

И в немалой степени ошеломляющему процветанию Рима способствовала его веротерпимость. Римляне прибегали к преследованиям, только когда это было абсолютно необходимо, к примеру, когда потребовалось положить конец подозрительному варварству друидов и активизации деятельности христиан.

Первые преследования христиан датируются временем правления императора Нерона, который после знаменитого пожара, едва не уничтожившего весь Рим, обвинил в поджоге христиан. Начавшиеся в тот момент преследования христиан носили не массовый характер и велись, если можно так сказать, вполсилы.

Только когда в III веке к власти пришел Траян Деций, преследования христиан начали набирать силу. В разные концы империи полетели императорские приказы о начале полномасштабных гонений на христиан.

Своего пика преследования христиан достигли во время правления Диоклетиана на востоке и Максимилиана на западе империи. Именно в это время началась настоящая охота на христиан. Хотя большинство историков сходятся во мнении, что гонения на христиан происходили вследствие непонимания существа христианства, дело, как утверждают сторонники более прагматического подхода, кроется совсем в другом.

К концу III столетия Римская империя в политическом и военном отношениях начала приходить в упадок. Со всех сторон на Рим наседали его соседи, более воинственные и организованные. Изнеженные, малоуправляемые, погрязшие в роскоши, безделье и неге римские граждане почувствовали дискомфорт и начали роптать. Императору требовалось в срочном порядке отвлечь внимание своих граждан от забот по улучшению государственной власти. Чиновники бросились выискивать для них подходящее занятие и быстро нашли его. Собственно говоря, искать его долго не пришлось, машина по истреблению христиан уже была запущена, только зависела она от способности рабов сотрудничать в захватывающем процессе.

В III веке римские рабы находились в состоянии перманентного недовольства невыносимыми условиями жизни и поведением своих хозяев и, к горькому сожалению последних, частенько поднимали бунты. Императоры же отчетливо понимали, что любой народ, в том числе и римляне, остро нуждается в массовых развлечениях, ибо таким образом выплескивает свое недовольство. Граждане Рима, не имевшие развлечений, нередко выходили на улицы и громили все, что попадало им под руки. Начались беспорядки, грозившие вылиться в крупные бунты. Вот тогда на алтарь тяги к зрелищам и была брошена новая жертва — христиане, количество которых в Риме было просто огромным.

Убийство христиан, как уже упоминалось, имело исключительно практическую цель — их горящими телами освещались ночные улицы Рима. На некоторое время римляне успокоились, получив захватывающее развлечение. Гонения на христиан продолжались все III столетие, и только с приходом к власти императора Константина христианство было легализовано, а преследования прекратились.