— Со мной иногда происходят странные вещи, — Гарет отчаянно искал золотую середину между правдой и ложью. Хотя он доверял Драко и Рону, но рассказывать про Стража не собирался даже им. Об этой стороне его жизни и дома-то знали всего четыре человека — отец, дядя Бордвин и два старших брата — Торанго Рыжий Медведь и Гвиннбрэнд Скорпион.
— Иногда, в таких… сложных ситуациях… я вдруг понимаю, что на самом деле творится и как следует поступить. В такие минуты я себя плохо контролирую, ну и… — Гарет беспомощно пожал плечами. Драко и Рон слушали его молча, напряженно, не пытаясь перебить или задать вопрос.
— Папа говорит, что так прорывается мой пророческий дар…
— А, — Драко наконец нарушил молчание. — Понятно. С пророками вечно казусы происходят. Я один раз видел, в гостях… Сидит такая милая бабуся с чашечкой чая, и вдруг закатывает глаза, роняет чашку, сшибает к дементорам молочник и начинает заунывно вещать какую-то дребедень…
Рон не выдержал и заржал в голос.
— Тебе смешно! — возмутился Драко. — А я до смерти перепугался!
— А сколько тебе лет было?
— Ну, пять…
— Гарри, а что с яйцом-то? В нем действительно чудовище сидело? И оно померло, да?
— Там… — Гарет облизнул губы. — Над этим яйцом кто-то провел черномагический ритуал. И нерожденный дракончик превратился в плесневика. Плесневик — это такая мерзость!!! Нам рассказывали о них в Вельде и показывали иллюзион…
— Что показывали?
— Иллюзион. Ну, это такая… картинка, цветная, объемная и движущаяся… И еще я видел плесневика в Лабиринте Смерти.
— И что?
— И он меня убил, — Гарет зябко поежился.
Драко озабоченно переглянулся с Роном.
— Пойдем обратно в замок. Тебе необходимо отдохнуть…
— А еще лучше — поспать.
— Плесневик похож на того, из кого его сделали, — рассказывал Гарет на следующий день.
— Но не очень. Скорей, он выглядит как гибрид исходного существа и гигантского слизня. На редкость мерзкое создание, нам показывали плесневика, которого сделали из волка, так я скажу: приснится — стошнит! Если раньше от страха не помрешь, конечно.
Гарет перевел дух и отхлебнул глоток тыквенного сока.
— Плесневики плюются кислотой. Если в кого попадет, у того тело становится жидким и растекается, а плесневик подползает и высасывает. Размножается он спорами: просто ползет, а споры сыплются на землю. И если кто-то потом там пройдет — он покойник. Споры, они очень мелкие. Прилипают к коже и пролезают внутрь. И в теле прорастают. Представляешь, собака бегает, лает… или вот человек, он ходит, с тобой разговаривает, какими-то своими делами занимается… а внутри у него плесневой червяк растет, толстеет… и скоро от человека одна оболочка остается. Он еще как живой выглядит, а на деле он как то яйцо у Хагрида. — Гарет передернулся.
— А самое ужасное — все это быстро происходит. Плесневик вылупился — и через неделю он уже споры высеивает. А спора прорастает за тринадцать суток. Представляете себе этот кошмар?! Месяца не прошло, а вся округа уже кишит плесневиками!!! А уничтожить их можно либо огнем, либо особыми заклинаниями…
— Как ты вчера?
— Да… наверное. Я плохо помню… — Гарет опустил голову, пряча глаза.
Мальчики помолчали, затем Драко решительно произнес:
— Это Квиррелл. Больше некому. Только он так разбирается в темных ритуалах… и только ему выгодно то, что должно было случиться. Ты говоришь, Гарри, меньше месяца? Ну пусть месяц, пусть даже два. Хагрид… животные, которых он кормит… потом дело дойдет до обитателей замка… Хогвартс обезлюдеет, и Квиррелл без труда доберется до своего сокровища.
— Кстати, а что будет с яйцом? — встрял Рон. — Драко велел мне засунуть его обратно… Я имею в виду, из него все-таки вылупится дракон?
— Нет, — покачал головой Гарет. — Дракончик погиб во время ритуала.
— Оно и к лучшему, — заключил Драко. — Если бы в Министерстве узнали, что Хагрид опять разводит опасных тварей на территории школы, его бы точно упекли в Азкабан. Я нашел ту статью в «Пророке» — ну, про акромантула, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Рона. — Так вот, тогда паук убежал и укусил девочку. Насмерть. А Хагрид чудом увернулся от Азкабана, но его выперли из школы и сломали палочку.
— Пускай он думает, что собутыльник подсунул ему некачественное яйцо, — предложил Рон.
Новый визит в хижину лесничего пришлось отложить — перед Рождеством преподаватели как с цепи сорвались и завалили студентов домашними заданиями. Писать рефераты приходилось в таком количестве, что даже «Бриллиант» начал коситься на книги с отвращением. Гарету было чуть легче, чем остальным — ему помогал «Оливер» и изредка Магнус, который наконец пришел в себя — после целой недели гробового молчания. Гарет за это время передергался так, что Стражу еще и пришлось его успокаивать.
«Все в порядке, Котенок. Просто много сил потерял на эту ссс… — Страж поспешно осекся. — Даже разговаривать было тяжело».
«Магнус! Я так боялся, что ты умер!»
«Ну что ты, глупый! Как я могу умереть, если я вообще не здесь?»
«А где?»
«А Мерлин его знает… Тут сплошной туман… хммм… Я даже затрудняюсь сказать, на каком свете нахожусь».
«А как ты туда попал?» — этот вопрос впервые пришел мальчику в голову. Он так привык воспринимать своего Стража как данность, что даже и не задумывался, что тот может обитать где-то вне его головы.
«Котенок, спроси что-нибудь полегче. Я даже не помню, кто я такой…»
Гарет вздохнул и уткнулся в эссе по Зельеварению. «Ингредиенты нерастительного происхождения, их использование при кожных заболеваниях и особенности взаимодействия». Мерлин, как здесь выражаются. С чего начать? «Справочник алхимика» или «Мази и притирания»?
Зачет по Полетам удалось сдать с первого раза далеко не всем первокурсникам. Он состоял из трех тестов, первый был самым простым — взлететь, подняться над квиддичным стадионом и сделать несколько кругов. С этим заданием справились все, даже Дин Томас. Затем пришла очередь второго теста. Мадам Хуч заставила первокурсников выполнять различные фигуры — переворачиваться через голову, взлетать «свечкой», пикировать вниз… Несколько старшекурсников стояли внизу с палочками наизготовку, чтобы предотвратить возможность несчастного случая.
Это задание было уже не таким легким. Правда, для Гарета проблем не было. Он удостоился похвалы от мадам Хуч и заинтересованного взгляда от Роджера Дэвиса, капитана команды Райвенкло. Драко тоже выполнил всю серию упражнений с легкостью. Маркус Флинт сдержанно кивнул ему и бросил:
— На следующий год приходи пробоваться в команду, Малфой. Попробуем сделать из тебя ловца.
Кроме Гарета и Драко, с тестом справились на «превосходно» Рон, Терри, Флай, Блейз, Мэнди, Парвати, Пэнси и Невилл — за прошедшие месяцы он перестал бояться полетов.
Гермиона, Салли-Энн, Ханна, Блисс, Эрни, Захария, Сьюзен, Лаванда и Падма получили «выше ожидаемого». Гермиона и Ханна все еще нервничали в воздухе и перестраховывались, снижая скорость. Эрни, Блисс и Захария, наоборот, склонялись к лихачеству. Падма и Сьюзен никак не могли запомнить, как правильно ставить руки, Салли-Энн задевал каблуками прутья метлы. Хуже всех пришлось Лаванде: она в погоне за красотой не стала завязывать волосы в хвостик, как остальные девочки, а оставила их распущенными. В результате ветер превратил ее белокурые локоны в ведьмины космы, лезущие в глаза и закрывающие обзор.
«Удовлетворительно» получили Тео, Джастин, Дин, Винсент, Симус и Лайза. У них хватало ошибок, а Лайза еще и здорово боялась. Симус, выходя из пике, едва не повторил «подвиг» гриффиндорского ловца. Винсент объединил все фигуры, которые надо было выполнять по отдельности, в один феерический полет.
Грегори сорвался с метлы, но был подхвачен в воздухе и слевитирован на поле. Мадам Хуч объявила, что зачет он завалил. Миллисент боялась высоты и сама отказалась проходить тесты. Метла Мораг развалилась в воздухе — лопнула обвязка. Ее, как и Грегори, подхватили заклятием левитации, но девочка так перепугалась, что мадам Хуч тут же отправила ее в больничное крыло.
Третий тест оказался самым сложным. Старшекурсники оседлали метлы и поднялись в воздух. Нужно было пролететь через все поле, при этом ни с кем не столкнуться и не дать себя схватить. Если тебя никто не коснулся, это было «превосходно». «Выше ожидаемого» — если поймали, но не удержали. Те, кто пролетел больше половины поля, но все же был пойман, получали «удовлетворительно». Если же первокурсник был схвачен раньше или же врезался в кого-нибудь, тест не засчитывался. Здесь отсеялись сразу семеро — Пэнси, Невилл, Гермиона, Эрни, Захария, Сьюзен и Дин. Остальных мадам Хуч поздравила с успешной сдачей зачета и сообщила, что отныне они могут сами, без ее разрешения, брать школьные метлы — конечно, в свободное от уроков время.