Дверей, прикрывающих собой шахту лифта, не было. Большой прямоугольный проем входа зиял чернотой, из нее выплывала неогороженная железная платформа, перемещавшаяся вверх и вниз между уровнями. Лифт скрипел при движении, он был старой конструкции, как и большинство лифтов на руднике. Дирекция экономила на модернизации оборудования, заменяя ее большим количеством рабочих рук.

- Стой, - сказал надсмотрщик служащему, управлявшему лифтовой платформой, когда на табло загорелась красная цифра "0".

Официально рабовладение на рудниках Прозерпины-Z отменили больше семидесяти лет назад, но охрану по привычке называли "надсмотрщиками".

Платформа с режущим слух скрипом остановилась.

- Здесь выгружай этих уродов, - распорядился второй надсмотрщик, выглянул из проема в темный коридор и громко хрипло крикнул, - Эй, нулевые, кто-нибудь! Принимайте бесценный груз.

На его крик не сразу и, медленно переставляя ноги, вышел надсмотрщик нулевого уровня.

- Чего орешь? У тебя же рация есть, - проговорил он, безо всякой радости разглядывая коллегу, прибывшего сверху.

- Есть, да не в вашу честь, - фыркнул тот, - У нее то ли батарейки сели, то ли у вас тут никакой сигнал не проходит. И темно, как в заднице.

Он прищурил глаза, приглядываясь. Коридор, вырубленный в толще горной породы, практически не освещался. Здешний охранник освещал себе дорогу карманным фонариком.

- Зажрались вы там, в верхах своих, - презрительно скривился он, - Вот на минусовых уровнях - это задница. А здесь курорт. Что у вас тут?

- Вот, примите ссыльных арестантов, - надсмотрщик с верхних уровней кивнул вглубь лифтовой шахты, - Подрались поганцы. А хозяин шума не любит, вот и велено их подарить вам. От чистого сердца.

Он издевательски хохотнул, его напарник присоединился к смеху. Они не слишком бережно выгрузили из лифта на пол два тела в темных арестантских робах.

- Конечно, - с иронией протянул надсмотрщик с нулевого уровня, - От чистого сердца вы только падаль присылаете.

- Помочь? - надсмотрщик сверху посмотрел на лежащих заключенных и сплюнул себе под ноги.

- Валите отсюда. Сами разберемся.

Лифт снова заскрипел, удаляясь в темноту.

Пол был усеян пылью и мелкими камешками. Они впивались в ребра сквозь арестантскую рубаху, и дышать становилось больно. Свет от фонарика резал глаза.

- Ну, и чего с тобой делать? - надсмотрщик, светивший Джеку Деверо в лицо, с неудовольствием обозрел пятна свежей крови на одежде и разбитые скулы, - Отволочь тебя в камеру, так ты еще сдохнешь там, - он через плечо бросил взгляд на второго заключенного, лежавшего в стороне без движения, - Этот уже что ль сдох? Ты его так?

- Нет, охрана, - с трудом ворочая языком, ответил Джек.

У него над бровью кровоточила ссадина, мешая смотреть правым глазом, из правого угла рта сочилась кровь, и во рту, тоже, казалось, было полно крови.

- А, и тебя тоже, - догадался надсмотрщик, - Так нечего бузить. Лежи-ка здесь покуда, - он поднялся с колен, отвел, наконец, от лица Джека фонарик и вздохнул, словно принимая нелегкое решение, - Придется звать Колдуна.

- Кто это? - глаза у Джека сами собой закрывались от накатившей болезненной слабости, но произнесенное охранником прозвище заставило заинтересоваться.

- У-у! - только и протянул надсмотрщик в ответ и ушел, свернув в коридор.

В место, где надсмотрщики нулевого уровня оставили привезенных сверху заключенных, сходились многочисленные темные коридоры, вырубленные в камне. Оно называлось "холлом", но выглядело как большая грязная пещера с низким сводом вместо потолка. Освещение соответствовало внешнему виду. Несколько металлических стоек с красноватыми лампами в проемах между выходами скорее подчеркивали темноту, чем рассеивали ее. Рудник "Черный феникс" был одним из старейших на планете, и условия на нем медленно и нечасто изменялись в лучшую сторону. Если на десяти верхних уровнях все содержалось в относительном комфорте и какой-никакой чистоте, то нулевой уровень представал во всей неприглядности допотопных рабовладельческих шахт. Что же творилось на тех уровнях, которые находились ниже нулевой отметки и нумеровались с приставкой "минус", узнавать никому не хотелось. Кроме Джека Деверо, которому очень нужно было туда попасть. На нижних уровнях содержались особо опасные заключенные, чей срок был больше двадцати лет, а так же те, кто по каким-либо причинам набрал штрафных баллов столько, что значительно ухудшил свое положение на руднике.

Джек рассчитывал проникнуть вниз незамеченным и выбраться обратно, пользуясь тюремной одеждой, слившись с толпой других заключенных. Но, так случилось, что один из каторжников решил выделить Деверо из общей толпы, предъявив ему претензии за воображаемые обиды. Этот человек прибыл на рудник недавно, ему не терпелось сразу зарекомендовать себя перед другими товарищами по несчастью отъявленным забиякой. Чтобы выглядеть опасным в глазах окружающих, он решил подраться и выбрал для этой цели Джека, который изо всех сил пытался не лезть на глаза, но все равно оказался крайним. И вот теперь они оба, избитые друг другом и охраной, оказались в холле нулевого уровня. "Перемещаюсь с головокружительной скоростью, - подумал Джек, прислушиваясь к тому, как ноют ребра, - Еще пара таких побоищ и я окажусь в самом низу. Только бы не слишком низко".

Он был так занят болевыми ощущениями и невеселыми мыслями, что заметил появление постороннего только тогда, когда с ним заговорили.

- Прекрасно, - с неудовольствием проговорил сердитый тихий голос рядом с Джеком, и в его лицо снова посветили фонариком, - Ты только появился здесь, а уже лезешь под дубинки надсмотрщиков. Нулевой уровень в первый же день. Карьерист.

Надсмотрщик, вернувшийся в холл и державшийся поодаль, боязливо хихикнул на эту мрачную остроту. Джек попытался разглядеть говорившего, но видел только силуэт в свете фонарика и чувствовал гибкие пальцы, уверенно ощупывавшие его.

- Свети лучше, каракатица криволапая. Ребра сломаны, - проворчал невольный голос, - Зрачки реагируют нормально, сотрясения вроде нет. Зато избит, будь здоров! Чего вы себе думаете, когда лупите народ почем зря?

- Наше дело, чтоб не бузили, - опасливо косясь на собеседника, огрызнулся надсмотрщик, - Хочешь гуманности, так за этим к хозяину. Он тебя любит, авось послушает. В чем я, конечно, сомневаюсь.

Даже отвечая грубо, он все равно держался напряженно, словно побаивался. Человек, осматривавший Джека, устало вздохнул.

- Второй плох, - сказал он мрачно, - Погляжу, что можно сделать, но, боюсь, в таких условиях ничего. Нужна операционная, стерильные условия.

Надсмотрщик издал издевательский смешок.

- Мечтай!

Врач пожал плечами. Он отступил чуть в сторону от фонарика, направленного охранником на Джека, и Деверо смог увидеть, наконец, как он выглядит. Смуглый молодой человек с монголоидной внешностью был одет не по-арестантски в свободные темные штаны и шерстяную кофту с высоким воротом. Поверх была накинута серая войлочная безрукавка. Темные волнистые волосы азиата, порядком отросшие, были собраны на затылке в узелок. Легкая небритость на щеках придавала его моложавому лицу жесткость. Джек смотрел на это лицо, и на душе у него теплело. Он не ожидал встречи так скоро.

- Вот ведь косы отрастил. Рапунцель с усами, - язвительно заметил он.

- Хм, - врач недовольно покосился на Джека и обиженно закусил губу.

- Ты поосторожнее с ним, - посоветовал охранник Джеку, - Колдун с виду парень веселый, но когда с ним так шутят, не любит.

- Ты, конечно, хорошо разбираешься в том, что я люблю, - проворчал Колдун, - Не знаю только откуда. Но раз уж об этом речь зашла, запомни: это - мое, - он выразительно ткнул пальцем в Джека, - Мои вещи трогать нельзя, портить их нельзя. Я могу обидеться.

- Да это ж барахло, - фыркнул надсмотрщик, брезгливо оглядев Джека.

- Мое барахло, - ответил Колдун с ударением на слове "мое", - Теперь ступай и принеси бульону.

- Да где ж я его возьму? - ахнул надсмотрщик, разводя руками.

- Где, как - не мое дело, - безразлично ответил Колдун, - Поди к любовнику своему, на кухню. Скажешь, что бульон для меня, тебе дадут.

- К любо... Да что ты знаешь об этом? - возмущенно задохнулся охранник.

- Ты еще здесь? - удивился Колдун.

Надсмотрщик вышел, продолжая демонстрировать праведное возмущение. С его уходом стало тихо. В одном из коридоров капала вода, на одной из стоек освещения, потрескивая, искрила лампочка. Колдун подложил Джеку под спину свою теплую безрукавку и сел рядом на широкий плоский обломок камня, втянув на него ноги и обхватив колени руками. Темные удлиненные глаза смотрели обеспокоено и грустно.

- Откуда ты здесь, Деверо? - негромко спросил он.

- Хоши приехал ко мне, - проговорил Джек, укладываясь на мягком поудобнее.

- Олух царя небесного, - пробормотал Колдун, зажмурив глаза от досады, - И ты не лучше. Умудрился загреметь на нулевой уровень.

- План провалился, - вздохнул Джек, - В Галанете отыскались старые чертежи планировки "Черного феникса", по которым можно ориентироваться внутри. Я должен был пробраться в самый низ, где держат пожизненных, и найти тебя. Договориться с тобой о побеге и вернуться обратно на поверхность, к своим.

- Ты не один?

- Игорь Мишин и Хоши ждут меня в поселке в полутора километрах от рудника, - объяснил Джек, - А в соседнем поселке на космодроме у нас стоит катер. Освободив тебя, мы рванем на побережье. Там Полубояров.

- Так ты его нашел? Молодец, - одобрил Колдун, - Только забудь теперь о своих шикарных планах, какими бы они ни были. Со сломанными ребрами, весь побитый ты далеко не уйдешь. Охрана тебя засекла, так что ты останешься тут. Не на нулевом уровне, конечно. Тебя переведут наверх.

- Каким образом, Маэда? - спросил Джек.

- Я попрошу, - Колдун пожал плечами, - Но об этом после поговорим. Пока - я тебя не знаю.

Он скосил глаза в сторону одного из проходов. Оттуда донеслись шаги. Вернулся надсмотрщик в сопровождении еще одного собрата. Они принесли носилки и какой-то алюминиевый горшочек, прикрытый крышкой.

- Вот, получи, - проворчал надсмотрщик, которого посылали на кухню, и достал из-под форменной куртки плоскую жестяную коробку, - А это лично тебе подарок.

Маэда приоткрыл крышку и осмотрел содержимое коробки с довольным видом. Внутри оказались мягкие сливочные ириски.

- Надо же, - хмуро наблюдая за ним, проговорил надсмотрщик, - Любовник, ты говоришь, мой, а подарки шлет тебе.

- Он знает, кому слать подарки, - убрав коробку за пазуху, Маэда потянулся к горшку, - Ты к нему и так прибежишь, а со мной надо дружить. Верно, Гена?

Второй надсмотрщик почтительно кивнул.

- Мы принесли носилки, господин Колдун, - сказал он, - Кого из них куда нести?

- Сначала вот этого, - Маэда кивнул на Джека, - В гнездо. А потом того в лазарет.

Он приподнял крышку горшка. Его содержимое пахло точно холодец, сваренный из разложившихся свиных ножек с добавлением тухлого яйца. Джек сдавленно охнул и отодвинулся.

- Отличный бульон, концентрированный, - довольно заметил Колдун и успокоил Джека, - Это не внутрь, а для наружного применения. Стопроцентная органика, экологически чистый продукт. Все заживет, как на собаке.

- Из чего это сделано? - опасливо глядя на горшок, спросил Джек.

- Лучше тебе не знать, поверь, - ухмыльнулся Маэда, - А внутрь - глотни вот это. А то выглядишь ты неважно.

Он запихнул Джеку в рот пилюлю из круглой коробочки, хранившейся у него в кармане. Это, должно быть было что-то успокоительное и снотворное, потому что глаза у Деверо закрылись. Последнее, что он помнил, как его укладывали на носилки и везли на лифте обратно вверх.

Джек проснулся от странного ощущения. К его телу в разных местах прикасалось что-то горячее, а потом по коже пробегал тягучий холодок. Подбитый глаз заплыл. Открыв другой, Джек обнаружил, что лежит на вполне чистой кровати, покрытой темными тюремными простынями, в одних трусах. А над ним склоняется платиновая блондинка ослепительной красоты в пестром наряде пурпурно-малиновых тонов, облегающих длинные ноги лосинах и красных туфельках. На лице красавицы был нанесен вызывающе яркий макияж, который, впрочем, ее не портил, а тонкой ручкой с кроваво-красными ногтями она намазывала раны Джека вонючим снадобьем из алюминиевого горшочка. Кисточка, которой она это делала, вызывала на коже приятную щекотку, как и взгляд прелестной незнакомки. Джек, не привыкший лежать голым перед девушкой, имени которой он не знает, смутился, отвел глаза и увидел Маэду. Забравшись с ногами в силовое кресло со старым продавленным сиденьем, его друг смешивал содержимое двух пузырьков в третьем, приготовляя какую-то микстуру. Комната, в которой все происходило, явно находилась на одном из верхних уровней. Она была на порядок светлее, чем лабиринты уровня "0", чище и лучше вентилировалась. Блондинка закончила манипуляции с кисточкой и критически оглядела деяния своих унизанных перстенечками и браслетами рук.

- А без одежды он выглядит лучше, - игриво надув губки, заметила девушка, - Такая рельефная мускулатура.

- Ну, если ты смазала все раны и налюбовалась, - не отрываясь от своей работы, сказал Маэда, - То прикрой его одеялом, а то замерзнет.

Блондинка к радости Джека выполнила его указания, набросив сверху колючее серое одеяло.

- Ревнуешь? - промурлыкала она, повернувшись к Маэде.

- Да, я жуткий ревнивец, - Маэда говорил серьезным тоном, но Джек прекрасно знал друга и понимал, когда он насмехается.

- Ты такой пупсик сегодня! - обрадовалась блондинка, влезла к Маэде на колени и впилась губами в его рот.

- Угу-м, - Маэда скосил глаза в сторону стола, уставленного разными склянками, и бережно поставил туда свой пузырек, освобождая руки.

Джек с любопытством наблюдал эту сцену. Почувствовав его взгляд, блондинка вздрогнула и отодвинулась.

- Он смотрит! - возмутилась она.

- Так ведь не мешает же, - Маэда по-хозяйски привлек ее к себе.

- Нет, - блондинка сняла его руки со своей талии и слезла с его колен, - Только не при нем и не здесь!

- Ну, тогда где? - Маэда развел руками, - Сама знаешь, лапочка, это единственное безопасное место. Мы с тобой себе не принадлежим и должны быть осторожны.

- Ты всегда сама осторожность, недотрога! - блондинка дернула тонким плечиком, чмокнула Маэду в макушку и направилась к двери, - Пойду, а то он меня хватится.

Каблучки ее красных туфелек простучали по коридору и затихли. Маэда прислушивался к этому звуку с явным облегчением.

- Помешал? - виновато спросил Джек.

- Спас, - махнув рукой, возразил Маэда, - Ева подруга хозяина. Я иногда позволяю ей некоторые вольности, чтобы не возненавидела окончательно, но держу на расстоянии, потому что дорожу не только головой, но и другими частями тела.

- Ушами? - ехидно предположил Джек.

После сна самочувствие, как он заметил, стало лучше, а с ним и настроение.

- Ими тоже, - серьезно кивнул Маэда, удобнее забиваясь в кресло и подтягивая колени чуть ли не к подбородку, - Я вообще люблю себя всего без исключения. Ну, теперь тебе, вижу, получше?

Джек кивнул.

- Чья это кровать? - спросил он.

- Ты, наверное, хотел бы, чтобы это была кровать Евы, - усмехнулся Маэда, - Но это, уж извини, моя. Я могу спасть в кресле, мне это не трудно.

- А почему ты решил, что я буду здесь ночевать? - удивился Джек.

- Потому что выхода у тебя нет, - ответил Маэда, - Ты привлек внимание. Если будешь делать лишние движения, могут проверить документы и обнаружить, что тебя тут нет, ты самозванец. Влипнешь так, что даже я за тебя не смогу заступиться.

- А ты хорошо здесь устроился, для того, кто осужден пожизненно, - заметил Джек, - Живешь вон в каких хоромах, охрана тебя уважает, красивые девицы к тебе липнут, одежда на тебе чистая.

Маэда согласно кивнул и улыбнулся без особого веселья.

- Вот цена моей красивой жизни.

Он оттянул высокий воротник. Под ним на шее блеснула полоска металла со светящимся зеленым индикатором.

- Противоугонная сигнализация, - желчно сострил Маэда, - Шаг влево, шаг вправо, и моя голова превратится в тыкву. Ключ от него лично у хозяина. Есть и второй на главном пульте охраны, но до него не добраться, мои передвижения отслеживает датчик. В определенных границах я свободен, но стоит ступить не туда, загорается красный свет и...

- Зараза, - пробормотал Джек, обнаруживая все новые и новые помехи для осуществления своего плана, - Эти ошейники запрещены межпланетной комиссией по тюремной реформе.

- Только не здесь, - возразил Маэда, - Я, как и Ева, личная собственность хозяина. Так здесь по-старинке зовут управляющего. До бога высоко, до совета директоров далеко, Аристотель Панайотис здесь единственный и полновластный хозяин. И он сразу прибрал меня к рукам, когда понял, кто я. Он меня холит и лелеет, а я для него делаю всякие телепатические гадости. Все как в "Дельте", только я еще и в ошейнике. У него есть одна пикантная настройка, специально для меня. Если я применю пси-способности без разрешения хозяина, ошейник тут же сработает.

- Черт знает что, - с досадой промолвил Джек, - А я еще удивляюсь, почему ты до сих пор здесь с твоими-то возможностями.

Маэда только молча развел руками.

- Это плохо еще по одной причине, - добавил Джек и понизил голос, - Мне нужны твои пси-способности, чтобы вернуть свои в подсознание. Я открыт.

Он рассказал другу, как и при каких обстоятельствах был вынужден снять со своего мозга блокировку.

- Ты псих! - выдохнул Маэда с оттенком восхищения, дослушав его рассказ до конца, - В другом случае я бы сказал, ты гений, но только не в этот раз. Ты воспользовался способностями Кира, а это очень плохо. Светик не из тех людей, что позволяют себя поймать просто так. Он провоцировал тебя с самого начала, и ты купился. Не знаю, чего ради он все затеял, но думаю, нас ждут неприятности.

- Но пока нам не до него, верно? - грустно заметил Джек.

- Да, задал ты мне задачку, - вздохнул Маэда, поднимая глаза к потолку, - Мало того, что здесь я, так здесь теперь и ты. Придется думать, как тебя вытащить.

- Без тебя я не уйду, - возмутился Джек.

- Надо думать, - устало кивнул Маэда, - Ладно. Для начала надо подать весточку наружу, нашим ребятам. Тут на подсобных работах и в обслуге работают местные. Пошлю одного шустрого мальца из прачечной в поселок. Где вы остановились с Игорем и Хоши?

- Я велел им снять номер в местной гостинице и ждать моего возвращения, - ответил Джек, - Надеюсь, они еще не паникуют.

Маэда кивнул.

- Нам очень повезло, - сказал он, - Раз в две недели меня выпускают на поверхность. На прирудничной территории есть амбулатория. Я там подлечиваю местных и тех, кто наверху на легких работах. Аристотель позволяет баловаться медициной в меру сил. Больничный день как раз завтра, так что я назначу встречу Мишину. Обсудим нашу безнадежную ситуацию. За ночь я как раз придумаю, как ее разрешить. Надеюсь, кулон, который я дал, при тебе? Здесь на всех верхних уровнях датчики пси-излучения. Если тебя обнаружат, нам вовек не выбраться.

- Я хотел как лучше и подвел тебя? - спросил Джек.

- Нет, - Маэда с кресла нагнулся к кровати и заботливо поправил одеяло на Джеке, - Я тебя сейчас хуже подведу. Ты отказываешься вернуться без меня. У меня тоже есть условие. Тут на руднике находится человек, с которым меня привезли с Марса. Если бы он не отважился признать свою вину и выступить в мою защиту, меня бы казнили прямо там. Без него я никуда не пойду.

- Замечательно, - новое препятствие не обрадовало Джека, но он понимал, что друг настроен серьезно и с его решением придется смириться, - И где он?

- Он решительный мужик вроде тебя. В первый же день вступился за кого-то и подрался с надсмотрщиком. Набрал штрафных баллов немерено, и его увезли на один из нижних уровней, - рассказал Маэда, - Хозяин не позволил его освободить. Он как раз поругался с Евой и был в плохом настроении. Потом я навел справки и узнал, что сейчас Лавров, так его зовут, на минус втором уровне. Я знаю, в каком он секторе, знаю номер камеры. С твоим приходом мне станет проще его освободить. Нижние уровни до сих пор оборудованы как в дремучем средневековье. Там нет пси-датчиков. Я не могу телепатировать, а у тебя получится уговорить охрану, выпустить его. Мы заберем его и уйдем сами.

- С твоим ошейником? - спросил Джек.

- Я как раз обдумываю, как от него избавиться, - пожал плечами Маэда, - Сейчас важнее заполучить карту уровня "-2". Ты говорил, у тебя есть чертежи?

- Не "-2", - виновато возразил Джек, - По моим расчетам ты должен был находиться на уровне с "-6" по "-10". Поэтому у меня есть только их планы и схемы, как добраться.

- Плохо, - качнул головой Маэда, - Карту я раздобуду, но на этом потеряем время. В прочем, уйти быстро у нас в любом случае не получится. Ведь для начала надо будет выбить для вас с Лавровым разрешение на наружные работы.

- Наружные? - удивился Джек.

- Да, - лицо Маэды помрачнело, словно погрузилось в тень, - Кроме шахт есть ведь еще и территория.

Последнее слово было вроде бы обычным, но в устах Маэды отчего-то показалось пугающим. Джек приподнялся на локте и посмотрел в лицо телепата.

- Территория? - повторил он, - А что это?

Маэда отрицательно качнул головой, показывая, что не хочет отвечать. Он подошел к кровати и заставил Джека снова лечь.

- Узнаешь в свой черед. Спи пока. Тебе надо быстро поправиться.

С самого начала план Игорю Мишину не нравился. Слишком легкомысленный и поспешный, слишком много в нем пробелов и сырых мест. Мишин согласился на эту затею только из сочувствия к капитану. Тому не терпелось скорее достать друга из мрачных подземелий. Игорь надеялся, что, набив пару шишек, столкнувшись с неразрешимыми трудностями, Джек Деверо поймет, что план требует доработки и вернется, дабы все обдумать, как следует. Но день шел к вечеру, а Джек все еще не возвращался.

- Значит, все пока идет как нужно, - заключил Итан Хоши, который остался с Игорем в поселке ждать возвращения Деверо, - Если бы ему не удалось проникнуть на рудник, он давно бы уже был здесь.

Хоши был оптимистом, а Игорь нет. Он как раз очень даже опасался, что Джеку удалось проникнуть на рудник. А вот что произошло с ним потом? То, что план начинает не срабатывать, стало ясно часам к шести вечера. Игорь и Хоши на попутной машине отправились на космодром проверить катер. Они поставили его в ангаре вчера вечером, когда прибыли на Прозерпину-Z, и времени с тех пор прошло всего ничего. Но Игорь не хотел оставлять летательный аппарат надолго без присмотра. Учитывая серьезность дела, в которое они ввязались, катер мог понадобиться в любую минуту.

На космодроме при въезде их ждал опущенный шлагбаум и красный знак, запрещающий проезд.

- Полиция закрыла космодром, - объяснил дежурный охранник в сторожевой будке, - Им пришла из управления ориентировка на счет левых полетов и контрабанды. Все взлеты-посадки запрещены.

- Надолго? - спросил Игорь.

- На неделю не меньше. Пока проверка не закончится, - пожал плечами дежурный.

- У нас тут катер, нам скоро вылетать, - ошарашено проговорил Игорь.

Охранник космодрома развел руками.

- Летите общественным транспортом. В двадцати километрах на север находится Ларниг. Это довольно большой город, там есть космопорт, откуда летают пассажирские звездолеты. А катер получите потом.

- Надо сказать капитану, когда он вернется, - оптимистически настроенный Хоши теперь тоже выглядел растерянным.

- Если вернется, - проворчал Мишин сквозь зубы.

На обратном пути попутку поймать не удалось, и возвращаться пришлось пешком. Это заняло часа два. Солнце начало садиться. Местность вокруг была угрюмая, пустынная, что не прибавляло воодушевления. Пыльная равнина, похожая на степь, была сильно замусорена. Местами виднелись настоящие свалки ржавого железного лома. Погода в конце октября стояла еще ясная, но первый же осенний дождь обещал превратить грунтовые дороги в непролазную грязь. Холмы, поросшие вянущей травой, убегали в сторону гор. Они поднимались среди ровного ландшафта вопреки какой-либо логике и одиноко возвышались на фоне неба. Горы были плосковерхие с отвесными склонами сероватого, почти белого цвета. Их хребты тянулись на юг и северо-запад, изрытые у подножья многочисленными шахтами, добывающими железную и медную руду. А на западе, на равнине, отделяющей край рудников от побережья...

- Что это может быть? - взобравшись на очередной встреченный на пути холмистый бугор, Хоши привстал на цыпочки, щурясь на закат и приложив ладонь козырьком ко лбу.

Там, куда он глядел, над землей поднималось блеклое марево. Оно не позволяло ничего толком разглядеть, кроме чахлых деревьев да кустиков и таких же редких холмов, только более высоких, из-за покрывающего их мусора.

- Там обширная свалка военно-промышленных отходов, - хмуро глядя в том же направлении, объяснил Мишин, - Тут была гражданская война лет десять назад. Кто кого победил, понятия не имею, но экологии нанесли серьезный урон. После войны осталось много всякой гадости, большую часть которой оставили в этой милой сельской глубинке в близи шахт. Очень удобно, чтобы заключенные с рудников не пытались бежать к морю. Говорят, в ту сторону забредать небезопасно. Местные туда стараются не ходить.

- Как неприятно, - огорченно проговорил Хоши, вытянув шею, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

- Да, хорошего мало, - согласился Мишин, - Не похоже на вашу родную планету, да? Там, наверное, все чисто и красиво.

- На Иридии заботятся о живой природе, - согласился Хоши, и в его голосе прозвучала нежность и гордость за свою родину.

- Не жалеете, что оказались здесь? - спросил Мишин, окидывая все вокруг неприязненным взглядом.

Хоши мягко улыбнулся. В его улыбке снова угадывался сдержанный оптимизм.

- Я здесь, чтобы помочь своему господину. А вы не жалеете, Игорь-сан?

Мишин пожал плечами и саркастически усмехнулся.

- Я здесь, чтобы помочь своему капитану. Двоим сразу.

- Значит, у нас есть что-то общее, - дружелюбно заметил иридианин.

- Да, - согласился Мишин, следя как солнце уплывает за горизонт, - Мы оба влипли.

Поселок, выросший при руднике "Черный феникс" еще в давние времена, мало чем отличался от других таких населенных пунктов. Жители кормились мелкой торговлей, часто незаконной и работой, которую находили в наземных службах рудника. Среди них, а также среди приезжих, рассчитывавших подзаработать, находились те, кто нанимался на работу в шахты верхних уровней. Но не успевали они и глазом моргнуть, как набирали за разные провинности штрафные баллы и подписывали контракт на все более и более длительный срок. До тех пор, пока не становились такими же рабами хозяина Аристотеля Панайотиса, как обычные заключенные. "Не подходи близко и не забирайся глубоко", - говорили обитатели поселка о руднике. Но поселок и рудник, тем не менее, сосуществовали издавна, и один было сложно представить без другого.

Гостиница, где Мишин и Хоши сняли двухместный номер, была больше похожа на двухэтажный деревянный барак, стены которого были выкрашены в грязно-синий цвет.

- А вас ждут, - сказал портье, он же и хозяин, когда Игорь со спутником уставшие и приунывшие вошли в полутемный квадратный холл.

- Вернулся! - обрадовался Хоши, порывисто оглядевшись по сторонам.

- Не-а, - Мишин остудил его радость, покачав головой, и вопросительно посмотрел на хозяина гостиницы.

В холле вдоль окон на продавленных зеленых диванах и креслах сидели несколько человек, но догадаться, кто из них ждет возвращения Мишина и Хоши, было нельзя. Владелец гостиницы указал на мальчика лет тринадцати в клеенчатой куртке кислотно-розового цвета. Он сидел на диване, болтал ногами и глазел в окно. Мишин с недоумением пожал плечами, подошел к дивану и остановился рядом с мальчиком.

- Ты к нам? - без предисловий спросил Игорь.

Детям старший механик "Катрионы" симпатизировал также мало, как остальным людям, поэтому появление мальчика не настроило его на умильный лад. Но мальчика не испугало появление сердитого незнакомого мужчины. Он оценивающе оглядел Мишина и удовлетворенно кивнул.

- Все сходится. Злой, худой, смуглый, волосы черные, нос крючком, - проговорил он, перечисляя особые приметы старшего механика, - Получается к вам.

Он похлопал по сиденью дивана рядом с собой, и Мишин сел.

- Кто ж меня так нарисовал? - спросил он, задетый красочным, но нелестным описанием.

- Колдун, - с уважением в голосе ответил мальчишка, - Я от него.

- Колдун? - Мишин с недоумением изогнул брови.

- Я не должен светиться, так что слушайте, - торопливо продолжил мальчик, - Ваш друг попал. Его обнаружили надсмотрщики. Колдун за него вступился и забрал к себе. Но план не сработал. Теперь вам надо увидеться с Колдуном. Завтра с семи утра до часу дня он будет в больничке на поверхности. Это за воротами, возле входа "С". Приходите, он будет ждать.

- Спасибо, - протянул Мишин.

Его худшие догадки подтвердились: Деверо схватили, и вызволить его теперь будет трудно. То, что он сейчас находится под защитой некоего Колдуна, было единственной более или менее хорошей новостью. Как и то, что Колдун скорее всего...

- Колдун твой, как он выглядит? - спросил Мишин у мальчика.

- А вы не знаете? - удивился мальчик, приложил пальцы к уголкам глаз и растянул их, - Вот так! Ну, я пошел.

Он соскочил с дивана, выбежал на улицу и исчез в осенних сумерках. Мишин вздохнул.

- У меня две новости, - сказал он, подойдя к Хоши, ждавшему возле стойки портье, - Как положено: хорошая и плохая. Плохая - Джек не вернется. Хорошая - завтра вы увидите своего господина.

Территория. Джек понятия не имел, что это такое. Но тревога, вызванная словами Маэды, запала ему в душу. Он уснул, впав скорее в тяжелое забытье, чем в настоящий сон. Ему виделось, что он лежит в темноте, а раздвижные двери комнатки колышутся, как простыни на веревке, и за ними отрывается вид на туманную пустыню. Там, на покрытой трещинами и вековой пылью мертвой земле, во всем своем темном великолепии стоял Седьмой город. Его башни тускло светились в темноте, очертания стен дрожали на ветру, подобно миражу. Туман полз по пустыне, подбираясь к Джеку, забираясь на кровать, карабкаясь по одеялу. Дышать стало трудно, Джек кашлянул, чтобы прочистить горло и проснулся.

В первую минуту ему показалось, что сон продолжается. Он лежал в темноте. Повернув голову и оглядевшись, Джек увидел, что Маэда сидит в кресле, скрестив ноги по-турецки, сложив на них руки и запрокинув лицо к потолку. Джек поднялся и подошел к креслу. Маэда не шелохнулся, глядя куда-то вверх. Приглядевшись, Джек увидел, что он спит с открытыми глазами. Еще Джек заметил, привыкнув к темноте, что волнистые пряди на висках Маэды словно присыпаны пудрой. "Не удивительно, учитывая, сколько он пережил", - подумал Джек и осторожно потрогал седину пальцем.

- Зачем встал? Спи дальше, - Маэда моргнул, и его взгляд стал осмысленным.

- Что это? - Джек продолжал поглаживать пальцем его волосы.

- Пыль, - насмешливо ответил Маэда, - Она здесь всюду. У многих начинается кашель, который заканчивается очень плохо. И еще здесь бродит призрак рудничной лихорадки. Скверная болезнь, мучительная, практически не поддается лечению. Три месяца назад на руднике "Бархатная шахта" к югу отсюда вспыхнула эпидемия на нижних уровнях. Руководство, не долго думая, затопило все нижние уровни вместе с заключенными и охраной. Рудник законсервировали, но болезнь все равно поднялась наверх, и время от времени проявляется то здесь, то там. По ту сторону горы, через подземный переход от нас находится женское отделение. Подозреваю, что там скоро начнется вспышка. Здесь в самом низу тоже не спокойно. Я все время твержу хозяину о профилактике, но ему проще будет затопить шахты, чем пытаться предупредить болезнь.

- Для чего ты мне рассказываешь страшилки среди ночи? - спросил Джек.

- Мы завтра с тобой туда пойдем, в женское отделение, - невозмутимо объяснил Маэда, - Там есть человек, который может достать любые чертежи рудника.

Ранним утром Джека разбудил шум. В жилище Маэды заявился сам хозяин. Открыв глаза, Джек увидел его возле двери. Низенький толстяк с тремя подбородками и необъятным животом, одетый в синтетический балахон с серо-зелеными разводами вместо узоров, был живым воплощением рабовладельца, о которых пишут в книгах и снимают фильмы. Скрестив на груди руки, слишком короткие, чтобы обхватить такую тушу, Аристотель Панайотис исподлобья взирал на обстановку комнаты, лежащего на кровати Джека и Колдуна, сидящего в кресле. Четверо рослых надсмотрщиков стояли за его спиной.

- Вот этот, значит? - голос у хозяина был тусклый, дребезжащий, какой-то несолидный для такой обширной внешности.

Маэда кивнул. Под недовольным взглядом хозяина он поднялся с кресла, но сделал это медленно, словно бы нехотя.

- Встань, - проскрипел Панайотис, пронзительно глядя на Джека мелкими поросячьими глазками.

- Он пока не может вставать, - заметил Маэда тоном, каким обычно говорят врачи о пациентах.

- Встать, - хрюкнул хозяин, и Джек поднялся, заворачиваясь в одеяло.

- А он выглядит крепким, - хозяин протянул руку и резким движением сдернул с Джека одеяло, - И ты хочешь, чтобы я такого дюжего бычка освободил от работы в забое?

- Да, - пожал плечами Маэда, - Мне нужен сильный раб для поднятия тяжестей. Сам я абсолютно неспортивен, и он мне очень пригодится. Это ведь такая малость.

- Ты, что давишь на меня? - скривился Панайотис, и его брови угрожающе сошлись в одну линию, - А ты не обнаглел, Колдун?

- Нет, что вы, я прошу со всем смирением, - возразил Маэда, вытягиваясь в струнку.

В его голосе, правда, не было заметно никакого смирения, и хозяин, кажется, уловил это.

- Вот и проси, как следует, - вкрадчиво протянул он, и глаза его жестко сверкнули, - Пусть все посмотрят, как это надо делать.

Было очевидно, что сейчас произойдет что-то неприятное. На лицах охранников появились ехидные улыбочки. Но Маэда и бровью не повел. Без каких-либо видимых усилий над собой он опустился перед толстяком на колени, взял его руку и поднес к губам.

- Пожалуйста, хозяин, я очень вас прошу, - сказал он ровным голосом, глядя снизу вверх прямо в глаза Панайотису.

На лице хозяина расплылась довольная улыбка. Унижение человека, обладающего такой силой, какой был наделен Маэда, доставляло ему садистскую радость.

- Все видели, как нужно вести себя? - толстая ладонь легла на волнистые волосы телепата, пальцы сжали его голову жестом собственника, - Запомните. Ладно, Сато, бери этого зека, теперь он твой.

Хозяин громко зевнул, дрогнув всеми тремя подбородками, и махнул своей свите, чтоб шла на выход. Дверь за ними всеми закрылась, Маэда плюхнулся обратно в свое кресло, закинув ноги на подлокотник.

- Две минуты позора, и я получил все, что хотел, - с грустным удовлетворением пожав плечами, заметил он.

- И я теперь твой раб? - поинтересовался Джек, садясь на кровать.

- Ага. Ты рад? - ухмыльнулся Маэда.

- Ты будешь также со мной обращаться? - Джек качнул головой в сторону закрывшейся двери.

- А ты думал, в сказку попал? - хмыкнул Маэда, слез с кресла и подошел к столу, заставленному склянками, - Вылазку за чертежами мы осуществим после обеда. Пока лежи и отсыпайся еще. Вернусь, принесу какой-нибудь съедобной еды от местных.

- А куда ты? - спросил Джек, послушно укладываясь обратно под одеяло.

- На поверхность, к пациентам. Забыл? - Маэда снял с крючка на стене большую брезентовую сумку и начал упаковывать в нее приготовленные заранее снадобья и медикаменты, - Мой посыльный с кухни вчера ходил в поселок и видел Игоря Иваныча. Я назначил ему встречу, надеюсь поговорить без помех.

О том, что на руднике недавно появился неплохой врач, который бесплатно лечит местных жителей, Мишину утром рассказал владелец гостиницы.

- Нормальных медикаментов, конечно, у нас не достать, - сказал он, позевывая и ежась от утренней прохлады, - Но этот человек, чувствуется, хороший специалист и даже при нашем запустении умудряется многое сделать. Да еще совершенно бескорыстно. Вот все и бегут каждые две недели на рудник, - он покивал за окно на небольшую толпу, идущую вниз по улице.

- А откуда он взялся? - изображая праздное любопытство, спросил Мишин.

Владелец гостиницы пожал плечами.

- Каторжник. Говорят, его пожизненно посадили за какие-то жуткие дела, - он понизил голос, - Колдун, понимаете, что это значит?

Мишин кивнул. Так в обиходе называли телепатов, а телепатам никто особенно не доверял.

- Видать, не такой плохой колдун, раз лечит народ задаром, - заметил Игорь, - Где у вас тут можно позавтракать?

- Через дорогу бар. Там можно перехватить что-нибудь вполне недорого, - хозяин гостиницы кивнул на дверь, ведущую на улицу.

Мишин кивнул и подошел к ждавшему на зеленом диване Хоши.

- Мы, вроде как пошли есть, - сказал он, выводя Хоши на улицу.

- А на самом деле идем туда, к нему? - разволновался иридианин.

Мишин кивнул.

- Только никаких эмоций, - строго предупредил он, - Вы не знакомы. Мы идем за медицинской помощью.

- Конечно, я понимаю, - с готовностью закивал Хоши, - Только мы не выглядим больными.

- Разве? - Игорь снял с дорожного пояса складной нож и глубоко порезал ладонь так, что по ней потек ручеек крови, - А теперь?

Хоши болезненно поморщился.

- Следующий.

Как и положено врачу на приеме, вид у Колдуна был кислый, голос недовольный. Он сидел за столом в небольшой кабинете, находившемся в старом здании рудничного офиса, приспособленном для осмотра пациентов.

- Почему двое? - недовольно встрепенулся Маэда, когда Хоши ввел Мишина под руку.

- Я просто с ним, извините, - виновато пролепетал Хоши, усаживая Игоря к столу, - Он потерял много крови, у него кружится голова.

Став за стулом Мишина, Хоши подарил Маэде нежнейшую улыбку. Молодой врач и бровью не повел, но, подходя к пациенту, украдкой похлопал Хоши по руке, чем всколыхнул в глазах верного слуги целое море обожания.

- Ну-ка, что здесь? - Маэда взялся за ладонь Мишина и развязал наскоро затянутый носовой платок, - Ничего себе! Надо же было так неслабо порезаться. Ну, Игорь!

Он укоризненно взглянул на Мишина, тот виновато пожал плечами.

- Нужен ведь был повод, чтобы попасть сюда, - заметил он, - Не с царапиной же идти.

- Да уж, еще бы палец отрезали, - проворчал Маэда и потянулся за жидким бинтом, заправленным в пластмассовый пневмопистолет, - Хоши-сан, покурите снаружи. Надо посторожить, пока мы с Игорем Иванычем будем разговаривать.

- Да, господин, - Хоши с готовностью направился к двери и на ходу снова ласково улыбнулся, - Только я не курю.

Пневмопистолет выстрелил на ладонь Игоря струйкой антисептической пены, и она застыла, останавливая кровь.

- Что случилось? - понизив голос, спросил Игорь, с неодобрением следя, как Маэда хлопочет над его рукой.

Докторов старший механик терпеть не мог и мирился с происходящим только под давлением обстоятельств.

- Джека сильно избили, сломали три ребра, - таким же тихим голосом рассказал Маэда, - Сейчас ему ничего не грозит, но ворота за ним закрылись накрепко. Ваш план придется переиграть.

- Я так и знал, - обреченно заметил механик, - У нас еще и катер накрылся. Космодром закрыла полиция на проверку.

- Мило, - Маэда отложил пистолет с жидким бинтом и сел обратно за стол, - Я очень рассчитывал на ваш катер, Игорь Иванович. Если нет летного транспорта, у нас очень невеселые перспективы вырисовываются.

- Придется топать до побережья пешком? - с пониманием спросил Мишин.

- Не просто пешком, - Маэда пристально взглянул на него из-под нахмуренных бровей, - Вы видели, что там, за поселком? Если пойдем пешком, придется пройти через территорию.

Слово было вроде бы обычное, но то, как оно прозвучало, Мишину и так не ждавшему от жизни ничего хорошего, совсем не понравилось.

- Территория это что? - сразу насторожившись, спросил он.

- Территория это - территория, - вздохнул Маэда, - Наследие гражданской войны. Несколько квадратных миль абсолютно никому не подконтрольной экологически загрязненной земли, нашпигованной остатками военной техники и боевыми машинами, многие из которых до сих пор функционируют.

- Пиф-паф ой-ой-ой? - догадался Мишин.

Маэда утвердительно кивнул.

- Да, роботы и самонаводящиеся стрелковые механизмы, работающие сами по себе. Плюс минные поля и всякие разные другие прелести, о которых мы даже не подозреваем. Можно, конечно, попытаться обогнуть территорию с северо-запада. Вдоль горного хребта в том направлении проложена железная дорога. Но наивно полагать, что нас не будут искать. Этот район строго контролируется ввиду большой концентрации заключенных на один квадратный метр площади. Да еще эта полицейская проверка поблизости. Сейчас здесь будет патрулирование в усиленном режиме. Боюсь, кроме как через территорию у нас пути нет.

- Хм, - выдохнул Игорь, переваривая эту информацию и глядя, как полоска пены затвердевает на ладони, делаясь похожей на вязкий пенопласт, - Ну, а что еще у нас плохого, кроме этой территории?

- Сразу вывести Джека на поверхность и убежать не получится, - продолжил Маэда, принимаясь деловито раскладывать на столе содержимое аптечки, захваченной с рудника, - Сначала надо примелькаться. Это даст потом преимущество перед возможной погоней - не сразу хватятся.

- И как долго уйдет на то, чтобы примелькаться? - спросил Мишин.

- По минимуму - три дня, начиная с завтрашнего, - ответил Маэда, разбирая пластмассовые тюбики с лекарствами, - Есть один вид наземных работ, куда я его пристрою. Опасно, но зато он сможет выходить на поверхность. Как раз будет заниматься расчисткой территории возле рудника. С нами пойдет еще один человек, он тоже будет выходить с Джеком. Они будут одни, охрана обычно ждет поблизости, на территорию надсмотрщики углубляться не любят. Так что вы с Хоши сможете приходить незаметно и помогать им.

- Это обязательно? - без воодушевления поинтересовался Игорь.

- Да, - Маэда кивнул, - Вы расчистите нам путь к выходу. Сам я пока присоединиться не смогу. У меня техническая проблема. Взгляните.

Он опустил воротник кофты и показал Мишину свой ошейник.

- Ух, ты! Ну-ка покажите ближе, - увидев, наконец, то единственное, что могло его порадовать - сложный механизм, старший механик оживился, - Эти штуки давно запрещены. Отрывает голову, да?

- Угу, - мрачно подтвердил Маэда, не разделявший его энтузиазма, - Не могу достать ключ.

- И не надо, - осмотрев и ощупав ошейник, ответил Мишин, - Снять его без лазерного лобзика я тоже не смогу, но отключить его можно. Нужно размагнитить пульт управления, от которого питается датчик. Для этого вам надо раздобыть код доступа к пульту и ввести его задом наперед на кодовой панели любой из подстанций, размещенных по секторам на руднике. Где находятся подстанции, вы ведь знаете?

- Знаю, они везде натыканы и даже не охраняются, - Маэда удивленно посмотрел на Мишина, - Потому что никому в голову не придет то, что вы рассказали.

- Эту ерунду преподают на третьем курсе института, - небрежно фыркнул Мишин, - Главное раздобыть код. Сможете? Вы ведь читаете мысли, у вас получится залезть в голову к какому-нибудь старшине охраны.

- На верхних уровнях, где находится пульт, стоят пси-датчики, - с сожалением произнес Маэда, - Если мое пси-излучение засекут, ошейник оторвет мне голову.

- На таком допотопном производстве пси-датчики? - удивился Игорь, - Наверняка, старого образца, работают от общей сети. Надо вывернуть пробки на нужном уровне, чтобы электричество не надолго отключилось, тогда отключатся и датчики. Пока будут чинить свет, у вас будет время.

- Спасибо, - обрадовался Маэда, - Без вас я бы не додумался.

- Это точно, - самодовольно подтвердил Мишин, - И так, что мы решим в целом?

Маэда покосился на дверь и осторожно понизил голос.

- Завтра примерно после трех будьте на перекрестке за поселком. Мальчик, который к вам приходил, проводит вас туда, где вы встретитесь с Джеком. Место вы запомните и будете приходить все три дня помогать в расчистке. Вы будете там очень осторожны, это небезопасно. Инструкции, как себя вести на территории, я передам с Деверо. Сам приду, как только справлюсь с ошейником. За три дня мы должны устранить все проблемы и приготовиться. В вашу задачу входит также сделать все необходимые запасы в дорогу и - это самое главное - найти проводника.

- Проводника? - озадаченно переспросил Мишин.

- Мы не пройдем через территорию одни, - объяснил Маэда, - Есть люди, которые ходили туда и помногу раз. Им известны относительно проходимые маршруты и способы перемещения по ним. Таких людей можно найти в поселке. Наймите кого-то из них за любые деньги. Все мои сбережения у Итана, распоряжайтесь ими по своему усмотрению. Если что-то неожиданно изменится, я передам завтра с Джеком или пришлю мальчишку.

- Понятно. Сделаем, - сказал Мишин, хотя не был до конца уверен, что справится с заданием, - Скажите, Маэда, у нас ведь нет стопроцентных шансов пройти через эту... территорию?

- Нет, - покачал головой Маэда, - Но, может, поэтому мы и проскочим. Вот, возьмите мазь, наносите перед сном вокруг раны.

Он подал Игорю маленький плоский пузырек. Старший механик, не любивший и лекарства тоже, посмотрел на этот предмет почти что с ненавистью.

- Спасибо, - скривился он, поднимаясь из-за стола, - Передайте Джеку - скоро увидимся.

Вернувшись, Маэда принес для Джека ржаной хлеб с куском вяленого мяса, а себе коробку шоколадок. Потребление сладкого в таком количестве он объяснил нервной реакцией на окружающую обстановку. Пока Джек ел, Маэда рассказал о встрече с Мишиным, о том, что они лишились катера и о новом плане.

- Поешь, и пойдем, - деловито сказал Маэда, разбирая свою сумку и упаковывая ее заново другими предметами, - Только прими душ. От тебя, мягко говоря, воняет.

Он показал за перегородку, где была обустроена сносная душевая.

- А кто меня мазал этой дрянью? - возмутился Джек.

- Зато ты теперь почти как новенький, - ухмыльнулся Маэда, - За ночь еще отлежишься и можешь приступать к работе. Но до тех пор нам надо раздобыть карту и освободить Лаврова. Учитывая, что сроки мы установили минимальные, все надо успеть сегодня.

- А как ты протащишь своего Лаврова наверх? - спросил Джек, запил вяленое мясо чаем из термоса и пошел в душ, - Ну, допустим, я загипнотизирую охрану, и нам его отдадут. А дальше?

- Я поменяю арестантские бирки, - объяснил Маэда и вздохнул, - Тот человек, с которым тебя привезли на нулевой уровень, ночью умер. Ему отбили все почки. Он был новичком, его не сразу хватятся. Лавров воспользуется его данными, чтобы выбираться на поверхность. Я уже договорился, чтобы в компьютере кое-что подправили, стерли те штрафные баллы, которые вы оба набрали за драку, - он снял со стены фонарь "летучая мышь" и накинул ремень сумки на плечо, - Готов? Тогда пошли.

После сна, еды и душа Джек был уже в гораздо лучшем состоянии, чем накануне. Следуя за Маэдой, он не без интереса разглядывал внутренние сооружения рудника. Маэда неплохо ориентировался по памяти и, пользуясь указателями, скупо развешанными по стенам. Он вел Джека на нижние уровни, спускаясь на лифтах и проходя по коридорам, ведущим в глубину, к шахтам. Их окружали огромные подземные пространства, почти полностью скрытые в темноте. Обитатели этих уровней, должно быть, годами не видели солнечного света. Здесь было душно и грязно, надсмотрщики ходили злые, от них веяло спиртным. Арестанты тоже не казались дружелюбными. Маэда и Джек прошли по нескольким коридорам, куда выходили решетчатые двери камер. Запертые в них заключенные молчали, когда Маэда проходил мимо, робея при виде Колдуна. Но стоило отойти подальше, вслед летели злобные выкрики, пошлые остроты и ругательства.

- Неправильно ходишь, - одернул Джека Маэда, обернувшись и увидев, что тот вертит головой по сторонам, - Привлекать внимание не нужно. Руками не размахивай, голову опусти, смотри под ноги. Будь как все.

Сам он не следовал своим указаниям, шагая с прямой спиной и поднятой головой, поскольку защитой от окружающих ему служило не только заступничество хозяина рудника, но и мрачная репутация. Дойдя до конца одного из глухих коридоров, друзья вошли в грузовой лифт. Маэда нажал цифру "10" - последний уровень перед нулевой отметкой.

- Надень вот это, - он вынул из своей сумки респиратор и протянул Джеку, а второй надел сам, - И от пыли, и иллюзия безопасности. И если застукают, не узнают. Тех, кого поймают при попытке пробраться в женскую колонию, сразу же отправляют на "-3" на целый месяц.

- Но, тебе, я вижу, это не помеха, - усмехнулся Джек под респиратором, - Дорогу знаешь хорошо.

- Поверь, там не так здорово, как кажется, - Маэда не принял шутливого тона, - Дамы на руднике специфические. Просто так на каторгу никого не отправляют. Кстати, оттуда хозяин выкупил для себя Еву. Ей дали двадцать лет.

- Что она сделала? - удивился Джек, вспоминая пухлые губки и красные ноготки.

- Ева имела обыкновение сживать со свету своих немолодых и состоятельных мужей, - Маэда, наконец, усмехнулся, - Штук семь, наверное. Здесь она опять при не слишком привлекательном, но зато влиятельном мужчине.

- А Панайотису не страшно? - улыбнулся Джек.

- Хозяин скучает, поэтому любит окружать себя опасными людьми, - Маэда мрачно сверкнул глазами, - Доиграется когда-нибудь.

Выйдя из лифта, Маэда и Джек оказались в начале длинного тоннеля, ведущего куда-то в толщу горы. Вход в него был загорожен решеткой и заперт на магнитный замок, но у Маэды был самодельный ключ. Створки были ржавыми и открывались лишь на небольшую щель, проскользнув в которую, друзья вступили на нейтральную территорию, связывающую мужскую колонию с женской. Маэда достал приготовленный фонарь и зажег красноватый огонек.

- Три километра пешочком, - сказал Маэда, запирая ворота, чтобы открытые створки не привлекли внимания охраны, - Прибавим шагу. Если все получится, нам нужно будет до ужина спуститься на минус второй уровень.

Тоннель петлял, его потолок иногда понижался, заставляя нагибаться, а ширина прохода то сужалась, то увеличивалась. В конце трехкилометрового коридора находились такие же ржавые ворота, как в начале. Маэда отпер их вторым магнитным ключом.

- Милости прошу, - сказал он, пропуская Джека вперед, - Мы с тобой теперь, как козлы в огороде, но не забывай вести себя так, как я учил. У меня, конечно, все схвачено, но об осторожности надо помнить всегда.

Они нашли еще один грузовой лифт и поднялись на пару уровней. Обстановка вокруг ничуть не отличалась от той части рудника, которую друзья покинули. Выйдя в коридор из лифта, они сразу же наткнулись на надсмотрщика. Вернее надсмотрщицу. Джек вздрогнул, увидев, что к ним идет крепкая смуглая женщина в форме, с электрическим пистолетом и шоковой дубинкой на поясе.

- Сона, привет, - сказал Маэда, останавливаясь рядом с лифтом.

- Колдунчик-джан, дарагой! - охранница радостно всплеснула руками и попыталась приобнять Маэду, но он выскользнул.

- Ну, как у вас дела? - спросил он.

- Нормально, - Сона беспечно махнула рукой, - Только двое заболели на "-6". Они в карантине.

Маэда недовольно покачал головой, но ничего не сказал.

- Вот это раздай своим сотрудницам. А это заключенным, - он вынул из сумки два длинных тюбика с какими-то пилюлями, - Я на кухню, у меня дело срочное.

- Я провожу на всякий случай, - предложила Сона и оценивающе оглядела Джека, - Новенький? Хороший мальчик.

Джек сделал вид, что глух и нем, а за одно и слеп. Опустив глаза, как его учили, он поспешил за Маэдой. Через пару поворотов охранница оставила их одних, свернув в другую сторону. Присутствие кухни угадывалось издали. Запахи дешевой синтетической еды не казались приятными и в душном спертом воздухе вызывали скорее легкую тошноту, чем аппетит. Рвотный позыв вызвал и вид существа, обитавшего в подсобном помещении кухни, куда Маэда привел Джека через черный вход. В длинной комнате с низким потолком горел холодный люминесцентный свет, воздух был жарко нагрет электрическим камином, вмонтированным в дальнюю стену. Рядом с ним на расшатанном кресле-качалке сидело седое сгорбленное создание в непонятного цвета лохмотьях, явно никогда не знавших стирки. Морщинистое лицо этого существа украшали седые усы под горбатым носом и жесткие волоски щетины на подбородке. Пальцы с желтыми обломанными ногтями держали карманную компьютерную игру, которая поглощала все внимание своего владельца. Глядя на человека в кресле, Джек подумал, что это мужчина. Но, когда существо заговорило, он понял, что перед ним женщина - неряшливая и безобразная старуха.

- Кто это тут пожаловал? - проскрипела она, отрываясь от игрушки, - Мой хороший маленький доктор! Ну, иди сюда, чего стоишь в дверях?

Маэда почтительно поклонился и снял респиратор.

- Здравствуй, Лиза. Выглядишь чудесно. Радикулит, вижу, не беспокоит?

- Ох, спасибо, золотце, - бабка, похожая на ведьму из сказки, прижала сморщенные ладони к сердцу в жесте благодарности, - Кабы не ты, я б и разогнуться не смогла. А кого это ты привел?

Она заинтересованно поглядела на Джека, стоявшего в дверях, и он невольно оробел под цепким пронизывающим взглядом.

- Вот родственника встретил, - Маэда хлопнул Джека по спине, подталкивая вперед, - Двоюродный братуха.

- Удивительное сходство, - ехидно проскрипела Лиза, оглядев голубоглазого и русоволосого Джека, - Он мне нравится, красивый. Иди, мальчик, посиди с Лизой.

Она подвинулась, освобождая часть кресла. Маэда взглядом приказал Джеку слушаться. С трудом дыша от отвращения, Деверо был вынужден подойти и присесть рядом со старухой. Лаза довольно улыбнулась и обхватила его за плечи своей костлявой рукой.

- Ласковый, уважительный к старшим, - одобрила она и вопросительно повернулась к Маэде, - А что ты мне принес?

Маэда вынул из сумки мягкий серый футляр, предназначенный для хранения бьющихся предметов. Джек понял, что внутри ампулы с морфином.

- Ах, ты моя лапушка! - старуха молитвенно сложила руки, глядя на футляр, - Не забываешь Лизу, спасибо тебе, солнышко. Дай бог тебе невесту хорошую.

- Это подождет, - улыбнулся Маэда, положив футляр на силовой столик рядом с камином, - Мне нужны чертежи уровня "-2" в мужском отделении.

- Срочно? - Лиза проводила футляр с ампулами жадным взглядом.

- Желательно сейчас, - твердо проговорил Маэда.

- Ах, мой милый, ради тебя что угодно! - томно изрекла старуха, - Минут десять обожди, и все будет. Вы, мальчики, спрячьтесь-ка, туда.

Она указала на раздвижные дверцы встроенного в стену шкафа. Маэда и Джек забрались внутрь. Шкаф оказался пустым, он, видно, был предназначен для таких целей. Старуха достала из-под своей засаленной кацавейки болтавшийся на шнурке свисток и дунула в него. На свист прибежала щупленькая молодая заключенная в такой же темной робе, как у заключенных-мужчин. Лиза что-то торопливо, но властно нашептала ей на ухо, сверкнула глазами в сторону выхода, и девушка, поклонившись ей, убежала.

- Все будет, - повторила Лиза, бросив взгляд на шкаф, и вернулась к своей компьютерной игре.

Маэда уселся на дне шкафа, Джек последовал его примеру, они стали ждать. Примерно через четверть часа молодая заключенная вернулась с женщиной постарше. Та принесла с собой какой-то предмет, завернутый в арестантскую рубаху. Когда обе женщины ушли, Лиза поманила Маэду и Деверо к себе.

- Вот, - самодовольно усмехаясь, она подала Колдуну коротенький черный тубус из пластмассы, - Самые подробные планы минус второго уровня. Все двери, все повороты, все лифты обозначены. Есть даже потайные ходы, оставшиеся со времени последнего бунта.

Слушая ее, Маэда открыл тубус, вынул и перелистал хранившиеся в нем толстые листы пожелтевшего картона. Внимательно приглядевшись к чертежам, он убрал их на место. Потом, к ужасу Джека, наклонился к старухе и поцеловал ее в нос.

- Спасибо, Лизавета, - сказал Маэда, спрятав тубус в сумку, - То, что надо. Век не забуду.

- Да, ладно уж. Эх, молодежь! - Лиза небрежно отмахнулась, потом хлопнула Джека пониже спины.

Получив желаемое, друзья беспрепятственно вернулись тем же путем к лифту и спустились в коридор, ведущий в связующий тоннель. Джек заметил, что духота, по началу казавшаяся терпимой, стала густой и тягучей. Он глубоко вздохнул и закашлялся.

- Это, наверное, реакция на чистый воздух, - объяснил он, встретив удивленный взгляд Маэды, - А ты говорил, от меня воняет.

Они свернули к железным воротам. Колдун открыл их, друзья проскользнули в тоннель. Маэда достал из сумки фонарь и пошел чуть впереди.

- Ну, я хочу сказать, ты окончательно морально разложился, - возмущенно заметил Джек, идя следом, - Мало того, что поставляешь наркотики всяким бабам-Ягам, так еще и мои телом пытаешься приторговывать!

- Подумаешь, - Маэда пожал плечами, - От тебя не убудет, если неизлечимо больная старуха немножко за тебя подержится.

- Неизлечимо? - переспросил Джек.

- У Лизы рак на последней стадии. Только эти наркотики и позволяют ей еще как-то существовать. И то осталось недолго, - заметив, что Деверо пристыжено замолчал, Маэда замедлил шаг и обернулся, - Чертежи, которые она нам достала очень хорошие. С ними поход на минус второй уровень не займет много времени. Приготовься внушить охране, что Лаврова там никогда не было.

Итан Хоши никогда не был особенно говорлив, и Мишина, тоже молчуна, это устраивало. Но на обратном пути в поселок Хоши был так уныл и подавлен, что Игорю его настроение стало действовать на нервы.

- Да что с вами, Хоши? - не выдержал старший механик.

- Бедный Кристиан. Бедный мой господин, - тут Хоши прорвало, и он разразился причитаниями, - Он весь исхудал, у него круги под глазами, щеки ввалились, одежда на нем висит. У него волосы начали седеть! Что я скажу госпоже Мидори? Она велела мне оберегать своего сына, а я ее так подвел! Я не переживу этого позора!

- А куда вы денетесь? - ворчливо возразил Мишин, - У нас полно дел. Нужно закупить припасы в дорогу. Так чтобы они пригодились, и их не было слишком много.

- Я займусь этим, - обрадовался Хоши, жаждавший искупить свою воображаемую вину перед Маэдой.

- Позже, - Игорь пресек его энтузиазм, - Сначала нам нужно найти проводника.

Обсуждая эту животрепещущую тему, они вошли в холл гостиницы.

- Вернулись, господа? - окликнул их владелец из-за стойки, - Вы еще у нас задержитесь?

- Как минимум дня на три, - кивнул Игорь.

Владелец расцвел улыбкой. Постояльцев было не так много, поэтому такие долговременные жильцы вызывали прилив любви и нежности.

- Вечером закрывайте плотнее окна, - посоветовал владелец Мишину, - Ветер будет с запада, с территории.

- Плохое место, - заметил Мишин и небрежным тоном добавил, - Неужели существуют люди, которые там бывали и унесли ноги?

- Есть такие сумасшедшие, - хозяин гостиницы многозначительно кивнул, - Сами ходят и других водят. Но я бы ни с одним из них туда не пошел. Хотя и без них нельзя. Если уж выбирать, то Пончик, пожалуй, лучше всех.

- Пончик? - Мишин удивился такому прозвищу, предполагающему пышные телеса владельца.

С обликом сурового странника, пробирающегося по неизведанным тропам, оно не вязалось. Хозяин кивнул.

- Да, есть тут... одна, - он скривился, словно увидел на стене таракана, - Торчит в баре, зарабатывает боями без правил.

- Женщина дерется? - удивился Хоши.

- С виду кожа да кости, но злая зараза. Колотит всех, как мужик, - рассказал хозяин гостиницы, - Нужна?

- Туда с бабой? Не, - Игорь мотнул головой и пошел к двери, ведущей в коридор и на лестницу.

Хоши, признававший в Мишине главного, послушно последовал за ним. В коридоре Игорь свернул к запасному выходу.

- Женщина, - с неудовольствием процедил он, открывая дверь на улицу, - Давай поглядим. Может, найдем еще кого-нибудь.

В баре на другой стороне улицы желтым светом горели круглые лампы, развешенные под потолком. Табачный дым стелился в воздухе, было людно и душно. Мишин поморщился, вспоминая одно такое заведение на планете Икс-40, а Хоши, вдохнув прокуренный воздух, закашлялся. Они пробрались к стойке, взяли по коктейлю для вида и огляделись. В дальнем конце питейного зала стоял бильярдный стол, несколько игральных автоматов и огороженная площадка для боев, заменяющая ринг. Оттуда доносился громкий рев зрителей. Мишин снова поморщился. Поединок, судя по всему, близился к концу. Один из бойцов, худощавый, но жилистый и накачанный парень, все время норовил споткнуться и повиснуть на ограждении. Второй... Игорь сначала подумал, что это подросток с девчачьей стрижкой, но, приглядевшись, заметил небольшой намек на бюст и понял, что второй боец женщина. Она дралась так, словно ее душила ярость, и все кругом были ей должны. Парень споткнулся еще раз и, наконец, упал. Победительница издала короткий свирепый рык, покрывший восторженные выкрики толпы, скинула перчатки на пол и пошла к стойке, расталкивая встречных.

Хоши, никогда не видевший ничего подобного, смотрел, разинув рот. Мишин уже раз видел такое с гораздо более близкого расстояния и еще с того раза проникся к этим зрелищам неприязнью.

- Это, наверное, она, - предположил Хоши, поглядывая на приближающуюся особу с робостью.

- Пончик, - процедил Мишин сквозь зубы.

Девица была худющая, на бледном лице видны были одни глаза - серые или голубые. Черные волосы и челка торчали во все стороны. На левом плече виднелась татуировка - переплетение черных линий изображало какой-то непонятный орнамент. Подойдя к стойке, Пончик пнула кого-то, освобождая табурет, и уселась, одернув на себе синие спортивные штаны и промокшую от пота красную майку.

- И где коньяк? - спросила она у бармена грубоватым низким голосом.

- А я потом по всему бару осколки и обломки собирай, - недовольно заметил бармен и на всякий случай отодвинулся подальше от стойки, - Ты ж напьешься, опять буянить будешь.

- Буду, если не напьюсь, - пообещала Пончик.

На лице Хоши застыло выражение изумления и ужаса. Мишин выслушал этот разговор, почерпнутый из ковбойских фильмов, с крайним неудовольствием и передвинулся ближе к говорившим.

- Вы Пончик? - спросил он, присев рядом с девицей на свободный табурет.

- И чё? - она покосилась на Мишина и продолжала требовательно смотреть на бармена.

- Давайте я вам куплю выпить, - вздохнул старший механик, видя, что это единственный способ привлечь к себе внимание, - Есть разговор.

Пончик смерила настойчивого незнакомца удивленным взглядом, но подождала, пока он закажет выпивку, а бармен наполнит стакан коньяком.

- Я Игорь Иваныч, а это господин Хоши, - Мишин кивнул в сторону спутника, - У нас к вам дело.

- Если опять на счет того, - Пончик пригубила коньяк и качнула головой, - То нет. Я в договорных боях не участвую. Мне драться в кайф. А ложиться под первого встречного уж лучше в другом виде спорта.

Она подмигнула Хоши, он покраснел.

- Речь не об этом, - Мишина покоробили ее вызывающие высказывания, он наморщил длинный нос, - Вы проводник, ведь так?

Пончик посмотрела на него во все глаза и залпом выпила коньяк.

- Повторить бы, - сказала она бармену, стукнув донышком опустевшего стакана по стойке, - Кто-то хочет пройти через территорию?

- Мы, - ответил Мишин, понижая голос.

- Забудьте! - отмахнулась Пончик и вопросительно глянула на Хоши, - И ты, хлюпик, тоже?

Хоши обиженно надулся, но не ответить счел невежливым и кивнул.

- Забудьте! - Пончик мотнула головой и схватилась за второй поставленный перед ней стакан.

- Мы заплатим, - добавил Мишин.

- Знамо дело, что не даром, - она пожала плечами, - Только я этим больше не занимаюсь. Забудьте, говорю, ребятки.

Она отвернулась, предавшись смакованию коньяка. Мишин дотронулся до ее влажного от пота локтя. Пончик дернула рукой и сердито обернулась. "Не получить бы в глаз", - запоздало подумал Игорь, но решил, что на опасения времени у него нет.

- Нам очень нужно, - сказал он, - Говорят, вы лучшая.

- Это было давно, - возразила Пончик, - А сейчас я осела здесь. Показываю народу, как надо правильно драться, пить и трахаться. Остальное меня не интересует. А за выпивку спасибо.

После этой тирады Хоши стал малиновым и опустил глаза. Мишин закусил губу с досады.

- А кто еще может нас провести? - спросил он.

Пончик изобразила сокрушенный вздох, пожимая плечами.

- С проводниками сейчас негусто, - сказала она, - Люди проворачивают свои дела на территории. Поэтому, когда на космодром нагрянула полиция, большинство народу сделало отсюда ноги. Сейчас вы никого не найдете.

Она подхватила стакан со стойки, красноречиво подмигнула какому-то парню за соседним столиком, который уже минут пять на нее смотрел, и пошла куда-то в глубину зала. Парень пошел за ней.

- Ужасная женщина! - с содроганием промолвил Хоши, глядя ей вслед.

- И наши дела тоже, - мрачно констатировал Мишин, - Бармен, водки.

- И мне, - Хоши сел рядом.

- Вы же не пьете, - удивился Мишин.

- А вы? - спросил Хоши.

- Я русский. Считается, что мне положено пить, - фыркнул Игорь, глядя, как бармен достает с полки бутылку и протирает два стакана, - Хотя на самом деле...

Входная дверь распахнулась с громким треском. На пороге возник какой-то парень из местных.

- Если кому интересно, в поселке полиция, - громко сообщил он, - Уже едут сюда. Сейчас будет проверка.

- Облава! - крикнул кто-то.

Народ в баре заволновался. Все куда-то засобирались. Бармен занервничал, оглядываясь по сторонам.

- Все так серьезно? - спросил Мишин.

- Контингент у нас такой, - бармен развел руками, - Им лучше с ментами не встречаться. Вам, наверное, тоже. Вы - люди с виду приличные, но береженого бог бережет. Выходите через подсобку, пока они второй выход не перекрыли.

Мишин взял Хоши под локоть.

- Пойдем.

Они стали пробираться через суетящуюся толпу к задней двери. За окнами уже был слышен вой сирены полицейского аэромобиля. Мишин и Хоши вышли в маленький коридор с несколькими дверями, которые вели в подсобные помещения и на узкую соседнюю улочку. Игорь приоткрыл дверь черного входа и тут же ее захлопнул.

- Проклятье, там вторая машина, - с досадой сказал он, - Мы не успели.

- Но мы же ничего не сделали, - заметил Хоши.

- Пока нет, но собираемся, - возразил Игорь.

Дверь слева от него с негромким скрипом приоткрылась. Из нее выглянула Пончик.

- Дуйте сюда, - сказала она, впустила обоих мужчин и захлопнула дверь.

Мишин и Хоши оказались в полутемной кладовке достаточно больших размеров, чтобы вместить несколько шкафов с утварью и старую, побитую молью софу. На ней, прикрывшись каким-то пледом, возлежал давешний парень. При виде вошедших он помахал рукой.

- Это Ник, - представила его Пончик, - Или?

- Сэм, - обиженно возразил парень.

- Ладно, - покладисто согласилась Пончик, - Запоминающееся имя в мужчине не главное. Главное - как вам отсюда ноги унести.

- Окон-то здесь нет, - оглядев помещение, определил Мишин.

- Есть кое-что получше, - Пончик откинула в сторону небольшой резиновый коврик на полу, и под ним оказался люк, - Это подпол. В нем ход на окраину поселка. Погуляйте до темноты, полюбуйтесь видами. К вечеру менты уберутся восвояси.

- Спасибочко, - Мишин взглянул на нее почти с симпатией и потянул за ручку на крышке люка.

- Забудьте, - Пончик присела на корточки, взявшись за ручку с другой стороны, - Я беру дорого. Очень.

- А мы богаты. Очень, - Мишин знал, что на кредитке, которую Маэда дал своему слуге, лежит солидная сумма, - Передумала что ли?

- Пропащие вы какие-то люди. Шагу не можете сделать, не вляпавшись то в дерьмо, то в полицию, - Пончик пожала плечами и подняла крышку люка, - Жалко вас, убогих. Завтра с утра приходи сюда же, в бар. Выпьем вискарика, покалякаем.

- Приду, - Игорь увидел внизу в полумраке ступеньки и шагнул на лестницу.

- Ну, тогда топайте, - Пончик покосилась на диван, - А то я еще не закончила. То есть не кончила.

Она опять подмигнула Хоши. Он залился краской, нырнул в люк и прихлопнул крышку.

- Она ужасна, ужасна! - простонал Хоши в темноте подпола.

- Зато она нас спасла, - возразил Мишин, - И согласилась помочь.

Он заметил, что смог увидеть в сложившихся обстоятельствах что-то хорошее, и очень удивился.

Попав на уровень "-2", Джек Деверо решил, что на нулевом было не так уж и плохо. Воздух здесь был густым от духоты. При каждом движении в обедненном кислородом пространстве по коже начинал струиться пот. Люминесцентные лампы на стенах горели через одну или через две. Большая часть узких, наспех прорубленных в камне коридоров, тонула в темноте. Если бы не фонарь Маэды и не чертежи, раздобытые в женской колонии, в лабиринте извилистых ходов можно было бы потеряться безвозвратно.

- Что же там, внизу? - одними губами спросил Джек.

Он представил, что должен был туда спуститься, и внутри дрогнуло.

- Бездна, - без тени иронии ответил Маэда, - Я спускался до минус восьмого к одному раненому. Там приходится все время нагибаться и никакое освещение не помогает. А есть ведь еще три уровня вниз.

Джек дернул плечом, отгоняя подступающий страх. Бояться он не любил еще с войны в марсианских колониях. Маэда вел Джека какими-то боковыми дальними коридорами, отведенными для технических приспособлений. Они миновали слабоосвещенный подземный зал, занятый вентиляционными установками, от которых было мало проку, и вышли к одному из тюремных блоков, где содержались заключенные.

- Здесь, - прошептал Маэда, выглянув из-за поворота, - Готов?

Он посветил фонарем на Джека, подцепил кожаный шнурок у него на шее и закрыл футляр на его кулоне.

- Готов, - вздохнул Джек, чувствуя, как в висках нарастает горячая волна энергии и распространяется по всему телу.

- Открой вот эту камеру, - Джек не испытывал никакой симпатии к надсмотрщикам и потому не тратил время на вежливость, - Посвети внутрь.

Охранник послушно приложил магнитный ключ к замку решетчатой двери, и она с лязгом отъехала в сторону. Заключенные в тесном пространстве сидели и лежали тихо, не пытаясь напасть на тюремщика, выбраться наружу или помешать поискам. Чтобы не создавать себе лишние проблемы, Джек загипнотизировал всех, кто находился поблизости, кроме Маэды. Вглядываясь в луч фонарика, направленный надсмотрщиком в камеру, Колдун зашел внутрь.

- Вениамин Лавров, - позвал он, проходя между сидящими и лежащими людьми, - Лавров, где вы?

- Тут, - ответил слабый голос, и в темноте кто-то шевельнулся, - Кто это?

- Выходите, мы едем наверх, - Маэда шагнул к говорившему, - Джек, помоги, у него обе ноги вывихнуты.

Джек зашел в камеру и вместе с Маэдой под руки вывел в коридор крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Он старался двигаться, но не мог идти самостоятельно и постанывал при каждом движении.

- Сато? - удивленно проговорил Лавров, приблизив лицо к лицу Колдуна, - Что вы делаете?

- Готовлю побег и забираю вас с собой, - объяснил Маэда, - Наверху я вправлю вывихи, а бульон вас окончательно поставит на ноги. Джек, проверь все перед уходом.

Деверо кивнул. Он остановился в начале коридора, в который выходили двери камер, и пару секунд сосредоточенно молчал.

- Нас здесь ведь никогда не было? - спросил он затем.

- Не было, - послушно подтвердил надсмотрщик голосом, лишенным интонации.

- И никакого Вениамина Лаврова никто никогда не видел, - добавил Джек.

- Не видел, - эхом отозвался надсмотрщик.

Заключенные в темноте покивали головами.

- Через десять минут вы придете в себя, и все будет как обычно, - сказал Джек и снова подхватил Лаврова под руку, - Десяти минут нам хватит?

- Нормально, - кивнул Маэда.

- Вы тоже телепат? - удивленно ахнул Лавров.

- Вы забудете об этом, когда мы поднимемся на лифте, - сказал Джек.

Ему было очень стыдно за эти слова, но его тайну помимо Криса и так знало слишком много случайного народу.

- Обхватите нас обоих за шею, - распорядился Маэда.

Он и Джек с двух сторон подставили плечи, и Лавров смог идти быстрее. Втроем они пробрались по вентиляционному залу и снова свернули в отдаленные технические коридоры.

Ночь Джек Деверо провел на втором уровне, где обитал Крис Маэда, но не в его комнатушке, а в общей камере на двенадцать человек. Ему досталась нижняя койка на четырехъярусных нарах в самом дальнем углу. На койке ярусом выше спал Вениамин Лавров. Маэде пришлось отправить их в тюремный блок, чтобы завтра они могли выйти на поверхность. Паренек, работавший на компьютере и следивший за содержанием базы данных, был обязан жизнью Маэде, который выходил его, попавшего под обвал в одной из верхних шахт. Он согласился так подправить документацию, что Джека и Лаврова под другими именами включили в состав группы заключенных, назначенных на поверхностные работы по расчистке территории, прилегающей к руднику.

Из-за духоты, запаха застарелого пота, исходящего от множества человеческих тел, Джек очень плохо спал. Синтетическое одеяло на тюремной койке было таким колючим, что казалось, впивается в горло. Джек проснулся под утро от собственного кашля.

- Хорош кашлять, - проворчал в темноте один из сокамерников, - Так докашляешься до лазарета. А там не колдуны, там коновалы сидят. Подлечат они тебя, так подлечат. Глядишь, и ты уже догораешь в теплой печечке, и поминай, как звали. Ни дна и ни покрышки.

- Чего ты каркаешь? - проснулся другой заключенный, - Он все равно раньше помрет. Они с хромым марсианином, считай смертнички. Территория это тот еще рай на земле. Лучше уж в забое под землей. Я б ни за что...

- Да кто б тебя спросил! - фыркнул первый заключенный, - Завтра нам скажут идти на территорию, и пойдем мы, солнцем палимые.

- Сплюнь, дурак, - ответил второй и повернулся на другой бок.

- Кончай треп, поспать дайте! - прикрикнул на них кто-то другой.

Разговор затих. Лавров над головой Джека постанывал во сне. Его беспокоили боли в ногах, но он твердо решил составить Джеку компанию в опасной работе. Накануне вечером после того, как Маэда вправил вывихи и смазал больные места бульоном, марсианин объявил, что чувствует себя вполне сносно и завтра будет готов идти.

Кашель отступил. Джек лежал на спине, глядя в днище верхней койки, и вспоминал, чему его учил вчера вечером Маэда. "Всегда будьте друг с другом в прямой видимости, но не переговаривайтесь громко. Обязательно смотрите под ноги, и если хоть что-то вам покажется необычным, не наступайте на это место. Следите за небом. Услышав посторонний шум, ложитесь на землю, прикрыв голову руками. Никогда не бегите без оглядки. И никогда, никогда не расслабляйтесь, пока не выйдете за пределы территории".

Пончик производила впечатление взбалмошной особы. Мишин опасался, что завтра она еще раз изменит решение, поэтому проснулся чуть свет и уже часов в восемь отправился в бар. Дисциплинированный иридианин Хоши пошел с ним, не жалуясь на то, что его подняли спозаранку и не дали поспать.

Утром, главным образом из-за вчерашнего визита полиции, бар пустовал. С барменом Мишин и Хоши поздоровались уже как со старым знакомым. Пончик обнаружилась возле бильярдного стола. Развалившись на одном силовом стуле и закинув ноги на другой, она смотрела, как двое парней играют на бильярде. Увидев вчерашних знакомых, Пончик встала и прошла за стол в глубине питейного зала. Сегодня она была одета в полосатую майку и военизированного покроя штаны, которые на ней ощутимо висели. "Наверное, сняла с того Ника-Сэма", - язвительно подумал Мишин.

- Значит, не передумали? - вместо приветствия спросила Пончик, когда Игорь и Хоши сели к ней за стол.

- А ты? - спросил Мишин.

Пончик пожала плечами.

- Это зависит, - она выразительно потерла большим пальцем об указательный, вытащила салфетку из желтенькой пластмассовой салфетницы, а из кармана штанов карандаш и написала цифру со множеством нулей, - Вот. Чтобы не шокировать этот мир произнесением вслух, можете в наглядном виде изучить мою таксу.

Мишин взглянул на салфетку, показал ее Хоши. Они переглянулись и выразительно пожали плечами.

- Согласны? - удивилась Пончик, - Видать сильно вам надо, - она оглядела пустые столики, задержалась взглядом на фигуре бармена за стойкой и проговорила тише, - Я не вчера родилась на свет, господа. Мы находимся рядом с рудником, полным зеков. Вы кого-то хотите вывести к побережью с "Черного феникса".

- Это что-то изменит? - Мишин тоже понизил голос.

-По какой статье осуждены ваши бегуны? - хмуро глянув на него из-под растрепанной челки, спросила Пончик.

- Они не уголовники, - сказал Игорь.

Пончик удивленно вскинула брови.

- Политические? - она тихонько свистнула, - Малохольные интеллигенты. Этих обычно не ловят, а убивают на месте. И заодно всех, кто с ними попадется. Ладно, раз не урки, другое дело. Считайте, вы меня наняли.

- Спасибо, - обрадовался Хоши.

- Вы считаете, за это стоит благодарить, господин Хоши? - саркастически усмехнулась Пончик.

- А сколько времени займет переход? - спросил Игорь.

- Без понятия, - огрызнулась Пончик; на ее лице появилось выражение досады, - Запомните, Игорь Иваныч, планы строить не надо. Территория этого не любит.

- Ну, хоть ориентировочно? - спросил упорный Мишин.

Про себя он отметил, что, не смотря на вчерашнее утверждение о мужчинах, их с Хоши имена она хорошо запомнила.

- Самый короткий переход однажды занял четыре дня, - рассказала Пончик, - А самый длинный три месяца. Как попадешь.

- Попали мы капитально, - мрачно изрек Мишин.

- Это точно, - согласилась Пончик, - А фамилия у тебя есть, Игорь?

- Мишин, - представился стармех.

- Гусева, - отрекомендовалась Пончик.

- Я Итан, - поклонился вежливый Хоши, - А ваше имя?

- Имя, - Пончик выплюнула это слово, как ругательство, - Дурацкое оно. Назвали - ни уму, ни сердцу. Гусева я. Или Пончик, - она встала и энергично потерла бедра ладонями, - Ну, пошли.

- Куда? - удивился Мишин.

- Ты же собираешься как-то экипироваться в дорогу? - Пончик, она же Гусева в свою очередь выразила удивление, - Лучше будет, если я прослежу, что ты с собой возьмешь. Чем грамотнее вы соберетесь, тем больше шансов, что я вас всех доведу живыми.

На соседней улице новый проводник свернула в ближайший супермаркет. Там Гусева остановилась в секции с дорожными сумками.

- Перво-наперво нужно то, в чем мы все понесем, - она выбрала несколько вместительных рюкзаков, предварительно придирчиво осмотрев их, - Сколько человек, кроме вас?

- Еще трое, - ответил Мишин.

- Со мной шестеро, - прикинула в уме Гусева и неодобрительно качнула головой, - Многовато, конечно. Ну, ничего. Пошли дальше.

Хоши вез магазинную тележку, и Пончик на ходу кидала в нее все, что считала необходимым. Туда полетели фонарики на солнечных батарейках, упаковка зажигалок, туго скатанный рулон термоодеял.

- Территория сильно загрязнена, - сказала Гусева, остановившись в продуктовом отделе, - Пить воду там нельзя. Возьмем свою, будем экономить.

Она скинула с полки в тележку солидный запас упаковок сухого льда. Мишин добавил еще несколько.

- И мыться нельзя? - ужаснулся Хоши.

- Можно, - Гусева выразительно пожала плечами, - Если хочешь, чтобы твоя кожа слезла вместе с волосами. Кто чистюля, может расходовать свою долю питьевой воды на умывание. Или купить таблетки, которые отбивают запах. Их, кстати, стоит захватить. Мало ли кто нас может учуять?

Она загадочно замолчала, углубившись в ряды стеллажей. Хоши посмотрел на Мишина округлившимися глазами, как бы спрашивая, что она хотела сказать. Игорь с недоумением пожал плечами. У него создалось впечатление, что Пончик просто пугает своих клиентов, пользуясь их неосведомленностью.

- Раз воду экономим, то и горячей еды приготовить нельзя? - возмущенно спросил Хоши, догоняя Гусеву.

- Ну, как же? - возразила она, - Еда будет самая горячая, - она подхватила с полки упаковку с саморазогревающимися обедами, - Но ее тоже надо будет экономить. Нельзя брать слишком много поклажи. Двигаться надо по возможности налегке.

Когда тележка была набита припасами, Гусева велела Игорю расплатиться. Нагрузив все на безропотного Хоши, она вывела спутников на улицу.

- А теперь специальная аппаратура, - сказала она, - Ты что-нибудь смыслишь в технике, Мишин?

- Я вообще-то старший бортмеханик, - с достоинством заявил Игорь.

- Отлично, - одобрила Гусева, - Тогда ты оценишь всю прелесть комплексного детектора для обнаружения взрывных устройств и действующего огнестрельного оружия. А в оружии ты разбираешься?

Мишин помрачнел. Чего он не любил больше всего, так это оружия.

- Я пацифист вообще-то, - проворчал он себе под нос.

- А какого х... тебя тогда несет на территорию? - возмутилась Гусева.

Хоши ойкнул и схватился за щеки. Мишин ухмыльнулся его чувствительности.

- Знаешь, я люблю родной русский язык и сам уважаю крепкое словцо, - сказал он Гусевой, - Но девушку мат не украшает.

- Точно, - Пончик согласно мотнула лохматой головой, - А вот короткоствольный автомат украшает.

- Это правда так необходимо? - с неудовольствием спросил старший механик.

- А ты думаешь, я люблю оружие? - вздохнула Гусева, - Просто территория это... территория.

Она повернулась и пошла в сторону оружейного магазина, видневшегося через дорогу.

- Разбираться, что кому достанется, не имеет смысла. Просто упакуем в рюкзаки стандартные комплекты, а потом раздадим каждому, - распорядилась Гусева, когда закупки были сделаны, и Мишин привел всех в гостиничный номер.

Возвращаясь в гостиницу, он и Хоши соблюли секретность, насколько смогли. Сначала пронесли припасы и провели Гусеву наверх через черный вход, потом вошли через парадный сами.

Сидя на полу в номере, участники будущего перехода собирали рюкзаки. Оружие, купленное по указанию Гусевой, спрятали в подпол в подсобке бара, где Пончик, как выяснилось, временно квартировала.

- Пока все идет... м-м, - Гусева явно не хотела хвалить происходящее раньше времени, - Как идет. Это, конечно, не мое дело, но как скоро ваши зеки планируют рвать когти?

- Им нужно какое-то время, чтобы притупить бдительность охраны, - Мишин рассказал о плане с расчисткой территории и о том, что сегодня в три часа он и Итан должны туда пойти.

- Это очень хорошо, - жутковатая затея вызвала одобрение у Гусевой, - Привыкните немного и подготовите площадку для нашего быстрого старта. Советую вспомогательную зачистку провести там, где прикажет администрация рудника, а основную в направлении нашего будущего движения - на запад. И соберите небольшие кучки мусора. Когда будем уходить на это не будет времени, а замести следы было б неплохо.

Мишин кивнул, запоминая ее слова. Его не возмущало, что посторонний человек, едва появившись, всем распоряжается. Гусева хорошо знала, о чем говорит, и Мишин предпочитал слушаться специалиста, а не настаивать на своем главенстве. Хоши так и вообще молчал. Сидя на подоконнике, он упаковывал один из рюкзаков и смотрел в окно. Над крышами поселка виднелись горы. В той стороне находился рудник "Черный феникс", и взгляд иридианина был прикован к плоским сероватым вершинам.

- Ты так странно смотришь, - усмехнулась Гусева, - У тебя там женщина?

- Нет, - Хоши смутился и отвел глаза от окна.

- Мужчина? - Гусева игриво хохотнула и похлопала Хоши по плечу, - А ты не так прост, как кажешься.

- Ничего такого, - пробормотал Хоши, окончательно стушевавшись, - Там просто мой хозяин, и я должен его освободить.

- Хозяин. Самурайская верность, значит? - Гусева недоверчиво ухмыльнулась, - А ты, Мишин, чего влез в это дело?

- Самурайская верность, - хмыкнул старший механик, - Мой командир полез туда освобождать его хозяина.

- У, как у вас все запутанно! - протянула Гусева, - Как вести себя на территории вам уже говорили? Вы не должны громко говорить. Всегда должны видеть друг друга. Если длинная дорога кажется безопаснее, выбирайте ее, а не короткую. Не наступайте на странные предметы. Не бегите. Не забывайте глядеть на небо. Слышите шум, ложитесь на землю и замирайте. Не теряйте концентрацию. Советую запомнить. Эти правила действуют на всей территории.

- И помогают выжить? - спросил Мишин.

Следуя примеру Хоши, Гусева устремила взгляд на окно.

- Необязательно.

Перед тем, как вывести Деверо, Лаврова и нескольких других заключенных за ворота, их переодели в ярко-красные, не по размеру свободные комбинезоны. Для чего, понятно было без вопросов. Чтобы яркая мишень была видна издалека.

- Значит, смотрим сюда, зеки, - работу раздавал приказчик, вертлявый тощий малый с излишком геля для укладки в жидкой шевелюре; он ткнул пальцем в стереоскопическую карту на стене конторы, - Вот рудник, вот прилегающая к нему служебная территория. А вот, собственно, территория. Эта полоса к западу от шахт подлежит расчистке. Сия великая миссия возлагается на вас. Бригадами по два человека будете расчищать отведенные вам участки. Инструменты вам выдадут на выходе. Сейчас назову, кто с кем идет, - он глянул в компьютер и начал выкликать по две фамилии.

Заключенные стали выходить из строя попарно и уходили под охраной конвойного.

- Альварес Хорхе, Джонс Грегори, - это были имена, под которыми Лаврова и Деверо занесли в базу данных.

Когда они вышли вперед, приказчик оглядел их с критическим прищуром.

- Новенькие, да? Смотрите, без глупостей. А то у нас новенькие любят сбегать на территорию. Далеко пока никто не убегал.

Джек выслушал эти недружеские напутствия, хмуро глядя под ноги. В конторе было пыльно, у Джека першило в горле, и ужасно хотелось кашлять.

- Тяжело дышать? - негромко спросил Лавров, с сочувствием дотронувшись до его плеча, - Сейчас выйдем на воздух, станет полегче.

Мимо офисных строений, через калитку в дальней стене, по поросшим вялой травой холмам охранник вывел Джека с Лавровым за принадлежащую руднику наземную территорию. Они спустились в овраг. Когда-то тут протекала глубокая река, но давно пересохла. Небольшой ручей скрывался в высоких берегах, заросших сухим шуршащим камышом. Перейдя ручей, Джек и Лавров, направляемые охранником, поднялись на крутой западный берег и оказались среди больших куч мусора.

- Это территория? - спросил Лавров, окинув взглядом неприглядный вид.

- Не, - охранник качнул головой, - Это, так сказать, только предбанник. Дальше я не пойду, - он оглянулся, увидел холмистый бугорок, покрытый мхом и сел, - А вы топайте вперед. И не думайте убежать. Во-первых, мне вас хорошо видно, раки вы мои вареные. А, во-вторых, проведете там часок-другой и сами назад запроситесь.

- Часок-другой, - повторил Джек, - А конкретнее?

- Как солнце садиться будет, так и вам пора баиньки, - насмешливо протянул охранник, - Топайте, рабы. Нечего мне тут зубы заговаривать.

Он направил на заключенных ствол лазерной винтовки, подгоняя вперед. Лавров и Джек шагнули в свободное пространство между двумя мусорными холмами. Впереди им открылись другие кучи мусора, уже больше напоминавшие пирамиды и горы. Безрадостный пейзаж тянулся до горизонта. Почва под ногами была иссушенная и тоже не слишком чистая. В воздухе витал удушливый запах всевозможных отходов.

- Распределим обязанности, - сказал Джек; перемещение по территории было сродни нахождению в боевой обстановке, а в подобной ситуации он привык брать командование на себя, - Один, с детектором идет впереди и проверяет дорогу под ногами. Второй следит за небом и за тем, что сзади. Идем по возможности след в след, наступаем там, где проверено.

- Идет, - согласился Лавров.

- Тогда первым иду я, поскольку вы хромаете, - распорядился Джек и снял с пояса своего комбинезона небольшой прибор, который им выдали для обнаружения мин и движущихся механизмов, - Я же понесу эти штуки. Как приказчик их назвал?

- "Паучки", - усмехнулся Лавров и передал Джеку плотно закрытую пластиковую коробку, - Джек, я начинаю чувствовать себя калекой. Вы проверяете дорогу, несете гранаты. А я-то что буду делать?

- Я просто не хочу, чтобы вы нечаянно оступились и выронили "паучков", - ответил Джек, - А на счет занятости не переживайте. Если не ошибаюсь, тут нам обоим будет, чем заняться.

Договорившись о способе передвижения, они медленно пошли вперед, углубляясь в заваленный мусором ландшафт. Джек проверял дорогу, сверяя направление движения с компасом, который ему выдали, и следил за показаниями детектора. На его круглом экране горели зеленые линии, очерчивавшие площадь каждого неподвижного и безопасного объекта. Минут через десять по правому краю экрана проскользнул красный огонек. Джек жестом велел Лаврову остановиться.

- На три часа, - тихо сказал он, показав рукой, и направил детектор в нужную сторону.

На экране появились красные полосы. Они прочерчивали пространство между двумя грудами искореженного железа. Джек и Лавров, замерев на месте, несколько минут вглядывались и прислушивались.

- Как думаете, мины или роботы? - шепотом спросил Лавров.

- Датчики движения молчат, - глядя на прибор, ответил Джек, - Реагируют только датчики взрывчатых веществ. Но роботы ведь могут затаиться, верно?

- И как проверим? - спросил Лавров.

Джек просветил детектором землю вокруг, убеждаясь, что она безопасна, и жестом показал Лаврову, что нужно лечь.

- Если там только мины, мы ничего не теряем, - он поднял с земли камень, - А если роботы, заставим их обнаружить себя и, как учили, постараемся приблизиться с тыла и нацепим "паучков".

- Хорошая идея, - одобрил Лавров, - А с какой стороны должны появиться ваши друзья?

- Со стороны поселка, - Джек сверился с компасом и показал рукой себе за спину, - Оттуда.

- Это я к тому, чтобы их не задело взрывом, если там мины, - объяснил Лавров.

Они легли на землю, и Джек бросил камень туда, где детектор показывал красные линии. Сначала ответом была тишина. Потом зашуршал мусор, приведенный в движение упавшим камнем, а через секунду раздался взрыв. За ним последовало еще пять. Земля дрожала. Маленькие обломки какой-то пластмассы и бумажные обрывки сыпались сверху на спины Лаврова и Деверо. Потом все прекратилось, воздух опять замер, став густым и зловонным. Теперь к зловонию примешивался и запах гари.

- Охранник, наверное, решил, что мы сдохли, - усмехнулся Лавров, приподнимая голову, - Думаю, большинство новичков здесь так и поступают в первые же часы.

- Ну, мы не будем следовать дурному примеру, - заметил Джек и приподнялся на локте, оглядываясь по сторонам и на небо, - Если поблизости были еще мины, они все должны были сдетонировать от этих взрывов. Значит, здесь чисто. Поздравляю, с удачным началом, коллега.

Он встал и подал Лаврову руку, помогая подняться. Таким же образом, как прежде, они двинулись дальше. Местность удручала однообразием. Различия были только в цвете фрагментов мусора, входившего в состав той или иной горки. Или же изредка попадались ровные поля, покрытые каким-нибудь одним видом отбросов. Смотреть на это было противно, вдыхать еще противнее.

- Предлагаю найти высокую точку, чтобы иметь возможность обозревать окрестности и не разминуться с вашими друзьями из поселка, - сказал Лавров, указывая на свободное пространство, напоминавшее поляну, среди которого даже росло засыхающее деревце, - Проверим там. Если все в порядке, можно будет окопаться на пару часов и просто ходить вокруг, расчищая место.

Джек не возражал. Он был неробкий человек и многое повидал, но заходить вглубь территории слишком далеко ему не хотелось. Во всяком случае, не в первый день.

Тишина над курганами мусора Игорю не нравилась. Как и сами курганы. Как и воздух, не очень похожий на воздух. Круглый экран детектора показывал только зеленое. Это тоже было плохо. Как-то слишком гладко все шло. За полчаса он и Хоши продвинулись вперед, дай бог, на пятьсот метров. Шли так, как учила Гусева. Игорь впереди с детектором проверял землю под ногами и пространства по сторонам. А Хоши, стараясь наступать на его следы, смотрел за небом и старался не упустить из виду тыл. Оба осторожные и осмотрительные, они почти сразу приноровились к этому непростому способу передвижения. Но Игорь опасался, что им не удастся найти своих. Вернее, свой был только один.

- Откуда взялся этот Лавров? Вы его знаете? - спросил он у Хоши, заговорив впервые за десять минут сосредоточенного молчания.

- С Марса, - Хоши вкратце рассказал о своих с Маэдой злоключениях на красной планете и о мужественном поступке Лаврова, признавшегося в собственных тяжких проступках перед товарищами.

- Мужик, - одобрительно проговорил Мишин и резко остановился, - Вон там, Хоши! Над верхушкой того холма из автомобильных покрышек.

Он присел и дернул спутника за руку к земле. Над горой пластиковых шин от аэромобилей виднелось дерево, росшее на каком-то возвышении. На его ветвях ярко маячило что-то красное.

- Это человек, - шепотом сказал Хоши, - Смотрит на нас!

Красным оказался арестантский комбинезон, надетый на человеке. Он помахал рукой.

- Джек! - Игорь знал, что его сердитого шепота Деверо все равно не услышит, и для наглядности сделал энергичный жест рукой, - Зачем туда залез? Спускайся вниз.

Словно поняв, Деверо перехватил руками изгиб ближайшей ветки и соскользнул вниз. Продолжая проверять землю детектором, Мишин и Хоши двинулись к дереву. Ну, вот, своих они нашли. Опять все слишком хорошо складывается.

- На этом можно сидеть, - Лавров установил под деревом длинный пустой ящик, в котором раньше хранились патроны для крупнокалиберного стрелкового оружия.

Все уселись на крышку ящика, а Джек, которому не хватило места, на землю напротив остальных.

- У вас оборудование получше, - заметил Лавров, указывая на Мишина, обвешанного различными хитрыми приспособлениями, и вооруженного Хоши.

Игорь так и не смог побороть отвращения к оружию, а иридианин, смотревший на мир более практично, отправился на встречу с Деверо, прихватив короткоствольный лазерный автомат. Усевшись на ящик, Хоши снял автомат с плеча и зажал между коленями, опустив ствол к земле.

- Я делаю, как учила Пончик-сан, - объяснил он, встретив взгляд Джека, удивленного его умелым обращением с оружием.

- Мы нашли проводника, - добавил Мишин.

- Пончик женского рода? - с недоумением проговорил Джек.

- Она немножко бешеная, - обменявшись красноречивым взглядом с Хоши, сказал Игорь, - Но сразу видно, что толковая. Иначе я бы ее не нанял.

- А как мой хозяин? - смущенно потупившись, спросил Хоши, - Он хоть ест что-нибудь кроме конфет?

- Шоколадки, - улыбнулся Джек, - Не переживайте, через два дня он снова будет под вашим присмотром, - он поднялся на ноги, чтобы выйти из-под ветвей дерева и осмотреть небо, на котором не видно было ни облачка, - Вам, я вижу, и без нас рассказали, как правильно себя вести на территории.

- А вот вам не сказали одно важное правило, - строго заметил Мишин, - Здесь нельзя загадывать. Не стоит говорить "через два дня". Поживем - увидим.

- Зная вас, уверен, такое правило вам по душе, - улыбнулся Джек, отступая от дерева и щуря глаза на солнце, уже пошедшее на спуск.

- Многие считают, я пессимист, - Мишин степенно одернул на себе куртку, - Но это не так. Я - реалист.

Слушая их, Лавров медленно поднялся с ящика.

- Джек, не двигайтесь, - попросил он, - Посмотрите, где вы стоите.

Исполняя его просьбу, Джек медленно опустил глаза. Его правая нога опиралась на ржавый металлический кружок, приподнимавшийся над короткой жидкой травкой. Все, кто был под деревом, невольно подались назад.

- Никому не двигаться, - распорядился Лавров.

Джек посмотрел на него с тревожным недоумением.

- Мы ведь все здесь проверили, - сказал он.

- Я видел такие на Марсе во время войны, - ответил Лавров, - Это "попрыгун". Он активируется от движения через полминуты. Видно, этот старый, раз пролежал так долго, что мы его не обнаружили. Старайтесь не шевелиться и перенесите тяжесть тела на правую ногу.

Джек выполнил указания. У него чесалось горло изнутри, и он опасался, что начнет кашлять и дернется.

- У этой гадости должен быть пульт в радиусе двадцати метров, без него "попрыгун" не работает, - сказал Лавров, подходя ближе к замершему Джеку, - От пульта идет луч. Мишин, поищите своим детектором. Подозреваю, что наш, ко всему прочему, далеко не новый.

Мишин прошел по периметру поляны, глядя на экран детектора.

- Если мы взорвем пульт, "попрыгун" отключится, - сказал он, - Но все равно нет гарантии, что он не рванет в последнюю минуту.

- Это очень обнадеживает, - криво улыбнувшись, заметил Джек.

- Зато при взрыве пульта у вас есть шанс отскочить в сторону, не то что, когда у самого "попрыгуна" срабатывает детонатор, - возразил Лавров.

- Нашелся! - воскликнул Хоши, на секунду забыв, что надо говорить тихо.

- Да, попался, - Мишин, увидев на экране красное свечение, подошел к его источнику и обнаружил в траве металлическую пластину с кнопками, - И как он только работает до сих пор, ржавая рухлядь!

- Давайте, приготовьтесь. Медленно садитесь, опираясь на ногу. На счет три падайте вперед, закрыв голову руками,- сказал Лавров Джеку, - Итан, а вы отойдите за дерево.

Иридианин послушно выполнил приказ. Джек медленно сел на корточки, опираясь на ту ногу, которая стояла на мине. Лавров, прихрамывая, подошел к Мишину и поставил рядом с пультом на землю пластиковую коробку, которую Джек оставил под деревом.

- Вот неплохая вещь, - сказал он, вынимая плоский серый кружок, похожий на пуговицу, - Пластиковые гранаты новейшего поколения. Ими в шахтах пользуются.

- Террористы такие тоже любят, - Мишин продемонстрировал осведомленность, - "Паучки", да? Они тоже взрываются с пульта. Где он?

- У меня на поясе, - сказал Джек, - Кинуть вам?

- Не двигайтесь, - возразил Лавров, - Я подойду.

- От вашей хромоты "попрыгун" сдетонирует, - возразил Мишин, - Итан, возьмите пульт у капитана.

Хоши легкими медленными шагами направился к Джеку. С каменным выражением лица он наклонился, осторожно отстегнул квадратный пластмассовый приборчик от пояса робы и вернулся к Мишину и Лаврову.

- Вот это выдержка, - одобрительно заметил Лавров, - Всем, кроме Деверо, советую отойти и лечь. Джек, на счет три.

Джек согласно моргнул, не решаясь кивнуть. "Потом обязательно кашляну", - сказал он себе, забыв, что загадывать нельзя. Прилепив на пульт двух "паучков", товарищи Джека отошли на безопасное расстояние и легли на землю.

- Раз, два, три, - сосчитал Лавров и нажатием на кнопку взорвал гранаты.

За деревом грохнул взрыв, с него полетели сухие листья. Джек нырнул ничком на землю. Сзади громыхнуло, Джека чуть подбросило в воздух, и листья с сухими ветками посыпались ему на спину. Джек не выдержал и начал кашлять. Секунду спустя он понял, что кроме его кашля других звуков не слышно. Джек осторожно приподнял голову и оглянулся. Земля позади него была взрыта, кругом валялись комья и ошметки травы. В отдалении за ним наблюдали три пары глаз.

- Все живы, - оценил обстановку Мишин и опасливо добавил, - На данный момент.

- А других "попрыгунов" здесь быть не может? - спросил осторожный Хоши.

- Не поручусь, - с подозрением оглядев поляну, сказал Лавров, - Вы не ранены, Деверо?

- На данный момент нет, - Джек рискнул улыбнуться, и попытка удалась, - Предлагаю еще один взрыв, чтобы дать возможность остальным минам проявиться. После чего уходим отсюда. И до заката по возможности не будем останавливаться. Это, оказывается, вредно.

Если бы не всплеск адреналина, который вызвала история с "попрыгуном", Деверо бы ног под собой не чуял от усталости. В камере их с Лавровым приняли на удивление тепло. Наверное, в глубине души каждый из заключенных ставил себя на место тех, кому приходилось выходить на территорию, поэтому все обрадовались, когда Джек и Лавров вернулись живыми и невредимыми. Стоило Деверо только оказаться на своей койке, пришел надсмотрщик.

- Тебя хозяин требует, - отыскав глазами Джека, сказал он.

- Хозяин? - удивился Джек.

- Твой собственный, - ухмыльнулся надсмотрщик, - Что, забыл, где живет? Проводить?

- Сам дойду, - Джек понял, что его зовет Колдун.

"Хоши прав, есть о чем волноваться", - подумал Джек, войдя в каморку, где обитал телепат. Маэда сидел в своем кресле и грыз орехи в сахаре.

- Звали, хозяин? - насмешливо поклонился Джек.

- Ну, как все прошло? - встрепенулся Маэда, и орешки посыпались из его ладони.

Джек прошел внутрь комнаты и сел на кровать.

- Содержательный опыт, - заметил он и рассказал все о своем первом дне на поверхности, включая эпопею с прыгучей миной.

Он также передал рассказ Игоря Мишина о том, что они с Хоши наняли проводника и собрали припасы.

- Дело теперь за тобой, - сказал Джек в заключении, - Мы, я считаю, готовы. Остался только твой ошейник.

- С ним пока не получается, - Маэда виновато пожал плечами и начал собирать рассыпавшиеся по сиденью кресла орешки, - Случилось кое-что неприятное. Хозяин выставил охрану возле подстанций, от которых заряжается пульт. Чтобы добраться до одной из них и размагнитить ошейник, мне надо будет отключить свет. Тогда я смогу какое-то время телепатировать и воздействую на надсмотрщиков, чтобы они дали мне код от пульта и подпустили к подстанции. Но делать это нужно в последний момент перед самым уходом, чтоб не поднялась суматоха раньше времени.

- Лишь бы получилось, - вздохнул Джек.

Маэда кивнул и отправил в рот горсть орехов.

- Сейчас схожу к Лаврову, - громко хрустя ими, сказал он, - Надо еще раз смазать бульоном его ноги. А ты поешь, я распоряжусь, чтобы тебе принесли с кухни что-нибудь не смертельное, и иди спи. А то выглядишь ты не очень.

- А сам-то? - фыркнул Джек, - Хоши места себе не находит из-за того, как хозяин отощал. А он сидит и зубы себе портит!

Маэда с вызовов взглянул на него, хрумкнул очередным орехом и рассмеялся. Джек тоже. Это, наверное, был нервный смех, уж слишком много веселья вызвала такая глупая шутка. Джек даже закашлялся. Он прикрыл рот ладонью, кашель оставил на ладони мокрое пятнышко.

- Покажи руку, - заинтересованно глядя на Джека, сказал Маэда и протер его ладонь бумажной салфеткой.

Джек увидел на салфетке пятно крови. Он растерялся.

- Это все сухой воздух, - пожимая плечами, проговорил он, - Иногда даже во сне трудно дышать.

Маэда кивнул. Он встал с кресла, взял со стола алюминиевый горшок, прикрытый крышкой, и зачерпнул из него столовой ложкой бульон.

- А вот теперь прими внутрь, - сказал он, подходя к Джеку и поднося ложку к его рту.

Из ложки несло, как из помойки.

- Ты что? - возмутился Джек, отодвигаясь.

- Профилактика, - Маэда приставил ложку ему к губам, - Давай, давай.

Джек зажмурился и глотнул. На вкус бульон оказался, как расплавившаяся резина. Он был тягучим, и жевать его пришлось долго. Пока Джек боролся с этой субстанцией и с тошнотой, Маэда внимательно смотрел на него.

- Сейчас тебе принесут еду. Но спать тебе опять придется в камере. Как поешь, возвращайся к остальным, - сказал телепат, - Я пошел к Лаврову.

Он вышел, спрятав салфетку в карман. Джек отметил, как поникли плечи Колдуна. Его друг был так расстроен и напуган, что с трудом мог это скрыть.

Тюремный ужин не был аппетитным, и Джек наскоро с ним разделался. До вечерней поверки по коридорам можно было ходить без охраны, и он самостоятельно побрел в жилой блок к камерам. В одном из узких коридоров дорогу Джеку загородил высокий заключенный, которого он раньше видел в камере напротив. Парню было достаточно распрямить плечи, чтобы заполнить собой весь проход.

- Сигареткой не угостишь, зек? - пророкотал он, неприветливо уставившись на Джека.

Ничуть не испугавшись, Джек пожал плечами. У него с собой были сигареты, которые ему дал Мишин. Джек вынул из кармана смятую пачку и протянул любителю узких дорожек. Пачка была почти полная.

- Чё правда? - удивился высокий заключенный, - Все могу взять?

- Я бросаю, - усмехнулся Джек.

- Здоровье бережешь? - хмыкнул парень, сунул одну сигарету в рот, остальные в карман, - Ну, тогда имей в виду, завтра по утрянке на нашем уровне будет шмон.

- Обыск? - перевел Джек на человеческий язык, - Чего вдруг?

Высокий стрельнул глазом по сторонам, не слышит ли кто.

- Говорят, кто-то из наших был на женской стороне, - тихо поведал он.

- Ну и орел-мужчина, - с независимым видом одобрил Джек, подозревая, что речь о них с Маэдой.

- Да не по девкам ходил, - возразил высокий, - Там охрана повязала тетку из хранилища архива. Она для кого-то сделала копии планов нижних уровней, тех, где старые подземные ходы есть. Получается, кто-то побег готовит.

Джек внутренне замер и насторожился. Неожиданную новость принесла ему пачка сигарет.

- А почему думают, что это кто-то с нашего уровня?

- А они не думают, - качнул головой высокий, достал из кармана темной рубахи зажигалку и прикурил, - Они просто шмонают на всех уровнях по очереди. Тетка из архива указала на старуху, которая там, у баб, на кухне подвизается. Лизавета ее, кажись, зовут. Сказала, что она заказывала для кого-то эти чертежи. Хозяйка, ну, управляющая их, Мария Жосан, Лизавету эту допрашивала, но она ничего не сказала, и уже не скажет, - он выразительно двинул бровями, - Перестарались хозяйкины надсмотрщики, у бабки сердце не выдержало. Она ж совсем старая была, на ладан дышала. Наш Панайотис, когда узнал, рвал и метал. Он-то хотел Колдуна туда отвести, бабку разговорить. Опоздал. Теперь они весь рудник сверху донизу перевернут.

- Да, дела, - Джек изобразил удивление, - Ну, спасибо, чувак, что сказал.

- Заначил что-нибудь? - понимающе ухмыльнулся высокий.

- Не без этого, - подтвердил Джек и хлопнул парня по спине, - Ну, бывай.

- И ты с утра не кашляй, - мотнул головой высокий, отступая к стене, чтобы Джек мог пройти.

Деверо вздрогнул, настолько в точку попали его слова. Он прошел по коридору до поворота и в самом конце, у грузового лифта увидел Лаврова и Криса Маэду. Они сидели на ящике с огнетушителями и разговаривали. Джек хотел подойти и рассказать, что их планы близки к раскрытию, но услышал обрывок разговора и остановился.

- Вам придется это сделать без меня, - Маэда говорил очень тихо, но в пустом коридоре Джек отчетливо слышал его голос, - Больше нельзя тянуть. Он уже начал харкать кровью.

- Он здесь только третий день! - удивился Лавров, и его восклицание прозвучало чуть громче, чем слова телепата.

- Здесь есть люди, проведшие в шахтах годы, - рассказал Маэда, - Их ничто не берет. А молодой здоровый организм, привыкший к нормальной среде, сдается болезни в один миг. Я уже видел это. Молодые парни, только что прибывшие на рудник, сгорали меньше, чем за месяц. Если вы будете ждать, то я дам ему не больше двух недель.

У Джека в висках застучало. Он нащупал рукой стену. Ему хотелось думать, что Крис преувеличивает, но он видел опущенную голову телепата и блуждающий взгляд, в котором была такая же растерянность, какую чувствовал он сам.

- Вам надо ускорить ваше освобождение от ошейника, - сказал Лавров, - Я не думаю, что Деверо согласится уйти без вас.

Маэда встрепенулся и бросил на собеседника предостерегающий взгляд.

- Никаких подробностей вслух, - сказал он, - Возвращайтесь в камеру, скоро будет поверка. Я утром приду, попробую убедить Джека.

Лавров встал с ящика и пошел по коридору обратно к камерам. Когда он проходил мимо, Джек отступил за угол и вжался в стену. После услышанного ему не хотелось попадаться на глаза марсианину. Ему вообще захотелось остаться одному.

Но Джек понимал, что собственные переживания придется отложить. Он не мог ждать до утра, когда представится случай поговорить с Маэдой. О разговоре с высоким нужно было успеть рассказать до вечерней поверки, до тех пор, как всех запрут до утра в камерах. Мимо уже спешили другие заключенные. На стенах под темным потолком загорелись мигающие красные лампочки. Голос автоинформатора разливался из динамиков по коридорам:

- Внимание, заключенные из смены один и два. Проводится вечерняя перекличка. Всем пройти в камеры. Всем пройти в камеры.

Маэда быстрым шагом устремился в тот коридор, из которого пришел Джек. Когда Деверо поймал его за руку, он вздрогнул, потом остановился.

- У нас неприятности, - Джек поманил его рукой в закоулок потемнее и на ухо рассказал, что поведал ему высокий парень за пачку сигарет.

Маэда прислонился к стене, глядя мимо Джека. Джек понимал, что больше всего его потрясла смерть Лизы.

- Больше откладывать нельзя, - быстро справившись с собой, повторил телепат свои недавние слова, - Завтра с территории не возвращайтесь. Если у Мишина есть возможность спрятать вас в поселке, идите туда. Если нет, придется затаиться на территории, где вы успели ее расчистить.

- А ты? - заволновался Джек.

- Я приду к вам на ту поляну с деревом, где был "попрыгун", - ответил Маэда, - Если удастся снять ошейник. Подождете меня до часу дня. Если не приду...

- То я вернусь, - перебил Джек.

Маэда посмотрел на него и только качнул головой, не находя слов.

- Иди быстрее в камеру, а то загремишь в карцер, - сказал он, хлопнул Джека по плечу и побежал по коридору в сторону своей комнатушки.

Джек побежал в жилой блок. Автоматические решетки на дверях камер уже задвигались. Джек протиснулся в узкую щель между стеной и закрывающейся дверью, прошел мимо сидящих на койках других заключенных и забился в свой угол. Лавров со своей койки удивленно и встревожено глядел на него.

- Мишин был прав, загадывать нельзя, - тихо сказал ему Джек.

Когда свет погасили, Джек перебрался на койку к Лаврову и нашептал ему на ухо все невеселые новости и передал распоряжение Маэды приготовиться бежать завтра. Лавров воспринял весть о скором побеге с готовностью. Но по тому, как поскрипывал старый матрас над головой, Джек догадывался, что марсианин волнуется, ворочаясь без сна. Он сам лежал на нижней койке и долго не мог уснуть.

Утром, перед перекличкой, перед тем, как открылись двери камер, и очередная смена пошла на работу, случилось то, о чем предупреждал высокий парень. Во всех камерах второго уровня устроили обыск. Его провели очень тщательно, надсмотрщики вели себя грубо и были злы. Злость, очевидно, передалась им от хозяина. Сам Аристотель Панайотис расхаживал по коридорам и выглядел чернее тучи. Джек опасался, как бы их с Лавровым выход на территорию не отменили. Но руководство "Черного феникса", должно быть, полагало, что на побег в таком опасном месте никто не решится, поэтому работы по очистке территории шли по плану. В восемь утра после завтрака Лавров и Джек в сопровождении конвоира вышли за дальнюю калитку и спустились в овраг.

- Мишин и Хоши обещали появиться в половине десятого, - сказал Джек, глядя на часы, когда они углубились в безлюдное пространство территории.

Та часть территории, по которой он и Лавров шли сейчас, была ими вчера расчищена, но после случая с "попрыгуном" Джек думал, что чистой ее можно считать лишь условно. Мишин и Итан Хоши вышли навстречу из-за горы пластиковых автопокрышек четко в назначенное время. Историю о том, что пребывание Джека и Маэды в женской части рудника обнаружено, Мишин воспринял с глубоким мрачным удовлетворением.

- Наконец-то случилось что-то плохое. А то все было так образцово и спокойно, что я себе места не находил, - сказал он.

Хоши ничего не сказал. Слушая рассказ Джека, он побледнел. Иридианин переживал, удастся ли Крису снять ошейник.

- В поселок вам идти не стоит, - заметил Мишин, когда Джек передал указания Маэды, - В таких замечательных нарядах вас и слепой заметит. Они и дальше вам буду мешать. Лучше вам переждать здесь и попробовать еще чуть-чуть расчистить проход вглубь. Кто-нибудь из нас останется с вами, а другой купит вам одежду и приведет Гусеву.

- Я пойду, - вызвался Хоши, - Только скажите свои размеры.

- Иди осторожно, не спеши, - сказал ему Мишин, - До часу дня время есть.

Все замолчали, думая об одном и том же: придет ли Маэда в час дня под дерево.

- Он успеет, - дрожащим голосом сказал Хоши и умоляюще посмотрел на Джека, ища подтверждения своим словам.

- Успеет, - кивнул Джек.

Обыск был неожиданностью, но Маэда не привык расслабляться и заранее избавился от тубуса с чертежами, положив их в печь рудничного колумбария вместе с одним из недавно умерших заключенных. Предварительно он запомнил один из чертежей, где был обозначен наспех заваленный подземный ход. Внутри находился самодельный лифт, поднимавшийся на поверхность. Ход был старый, еще со времен последнего бунта на руднике, случившегося семь лет назад. Но если лифт еще сохранился и был в мало-мальски рабочем состоянии, его можно было попробовать использовать, чтобы незаметно выбраться на поверхность и выйти за пределы рудника. Ночью Маэде удалось выскользнуть в коридор. Все темное время суток он потратил на то, чтобы втихаря добраться до уровня "-2", исследовать подземный ход и также тихо вернуться обратно. Времени на все хватило в обрез, но поход был удачным. Ход нашелся, и лифт оказался действующим. Ехал он медленно, потому что поднимать платформу надо было вручную, потягивая за веревку. Но стальные тросы, на которых двигалась платформа, были в относительно хорошем состоянии и могли выдержать вес одного человека. Утром Маэде оставалось отключить свет, чтобы осуществить затею с ошейником, которую ему подсказал Игорь Мишин.

Ожидая подходящего момента, Крис решил собраться в дорогу. Ему не нужно было много вещей, только кое-что из медицинских препаратов, которые могли понадобиться на территории, и запас ингаляторов для Джека. Все это он стащил в лазарете после того, как затихла шумиха с обыском.

- Эй, Колдун, - в коридоре его остановил надсмотрщик, жестко схватив за плечо, - Перед обедом хозяину нужно будет, чтобы ты кое-кого допросил.

- Хорошо, - послушно ответил Маэда и, решив воспользоваться случаем, приложил руку к ошейнику и небрежным тоном предложил, - Тогда сними это.

- Босс сам снимет, - отрезал надсмотрщик и пошел своей дорогой.

Крис и не рассчитывал на такую внезапную удачу. Но сам факт, что сегодня с него все-таки снимут ошейник, и случится это до часу дня, его ужасно обрадовал. "Только не загадывай", - одернул он себя, вспомнив, что Деверо рассказывал про своего старшего механика.

Вернувшись в комнату, Маэда запихал все добытые в лазарете трофеи в свою сумку. Она всегда была при нем, и ее наличие не должно было вызвать подозрения. Когда он поставил сумку в кресло, дверь, отъехав в сторону, открылась. Она была старой и открывалась громко, поэтому Маэда сразу услышал и вздрогнул. Он ожидал, что за ним придут ближе к обеду, и был неприятно удивлен тем, что к нему явился сам хозяин.

- Как жизнь, Колдун? - прохрюкал Аристотель Панайотис своим визгливым поросячьим голоском, прошел в комнату и вальяжно уселся на кровать.

Кровать под ним небезопасно прогнулась. Крис поклонился, встав так, чтобы прикрыть собой кресло и плотно набитую сумку.

- Идет потихоньку. Вы уже хотите устроить допрос?

- Уже хочу, - ответил хозяин, вложив с эти слова какой-то скрытый смысл, - А ты куда-то торопишься?

- Куда же мне торопиться? - Крис уловил странный намек в голосе хозяина, но продолжал изображать безмятежность.

Хозяин пожал жирными плечами.

- Мало ли? Может, к своим дружкам, которых ты отправил на территорию, - его глаза угрожающе сверкнули под нависшими бровями, - Щенок этот, оператор базы данных, признался, что исправил имена и назначения на работы для тебя. Телепатического воздействия не понадобилось, только пара ударов электрошокером.

Маэда понял, что заговор раскрыт, и гораздо раньше, чем он рассчитывал. Он опустил руку в карман войлочной безрукавки.

- Как же вы вышли на Томми и на меня? - вкрадчиво усмехнулся он, приблизившись к кровати, - Дедукция и работа мысли ведь не ваша сильная сторона.

- Зато у меня есть другие сильные стороны, - прорычал хозяин в ответ на откровенное оскорбление Маэды, - Та бабка, которой ты давал наркотики, не выдала тебя. А вот охранница, которая тебя пропускала на женскую половину, оказалась куда разговорчивее. Удивительно, как люди боятся одного вида лазерного паяльника.

- Потому что это очень больно, - тихо ответил Маэда, незаметно делая еще шаг, - Я понимаю Сону и не осуждаю ее. А вот тех, кто пытал больную старую женщину...

- Ох, какой чувствительный! - рявкнул хозяин, сам рванулся к Маэде и схватил его за горло толстой ручищей, - Неблагодарный косоглазый ублюдок! Ты понимаешь хоть, что мне сейчас достаточно приказать охране на пульте, и твоя голова отлетит к стенке?

- Понимаю, - с трудом дыша, ответил Маэда, но не попытался вырваться, а наоборот придвинулся ближе, - Вы зря пришли один.

Он выхватил из кармана электрошокер и прижал его ко лбу Панайотиса между глаз. Толстяк забился в судорогах и осел на кровать. Крис придавил коленом его массивный живот и пошарил у него за пазухой, где под балахоном на цепочке висело несколько магнитных ключей от ошейников. Найдя нужный, Крис приложил его к ошейнику на своей шее, размагнитил и снял его. Продолжая прижимать хозяина к кровати, Маэда опустил голову и несколько раз вздохнул. Когда он поднял лицо, глаза его странно блестели.

- Охранник, которого вы послали меня известить, конечно, не сказал вам, что потерял электрошокер, - сказал Маэда, неодобрительно покачав головой, - Он же знает, что за утерю оружия вы сразу отправляете на нулевой уровень. Вот и вышла с вами неприятность.

Его голос странно чарующе звенел. Аристотель Панайотис, почти пришедший в себя, глядел на освободившегося телепата с ужасом. Крис отпустил его, оставив беспомощно лежать, и снял с кресла свою сумку. Из сумки он достал перочинный нож.

- С вами вообще все время случаются неприятности, - сказал Крис, - В минусовых уровнях зреет эпидемия, а вы считаете, вас это не касается. А вас касается. Знаете, как еще называют эту лихорадку? Болезнь иридианского рудокопа. На моей планете добывают серебряную руду, там эту болезнь победили много лет назад, у жителей Иридии к ней иммунитет. Поскольку гены моей матери являются доминантными, я тоже невосприимчив, но являюсь переносчиком. Моя кровь - смертельный яд для любого, на кого она попадет. Для вас, например.

Он полоснул ножом по ладони и сжал ее в кулак, выдавливая из пореза кровь. Панайотис, замерев, следил за его действиями.

- Я мог бы просто приказать тебе спрыгнуть в шахту лифта, - сказал Маэда, подходя и склоняясь над хозяином рудника, - Но мне бы хотелось, чтобы ты прочувствовал, каково людям на "-10". Это тебе мой подарок.

Панайотис тихо заскулил, глядя, как струйка крови ползет по ладони, как на ребре ладони собирается капля. Он попытался увернуться, но Маэда схватил его другой рукой за толстые щеки, заставляя открыть рот. Хозяин зажмурился и завыл, когда темно-красная капля упала ему на верхние десны.

- А теперь лежи и отдыхай, - сказал Маэда, - Часов двенадцать, думаю. Хотя обычно симптомы проявляются уже через десять с половиной.

Он поднял глаза на дверь и увидел, что за ним из коридора в ужасе наблюдает охранник.

- Все слышал? - спросил Крис, накидывая сумку на плечо.

Охранник судорожно кивнул. Крис показал ему окровавленную ладонь, и он отшатнулся к стене. Маэда беспрепятственно вышел в коридор.

- А...что...

Охранник беспомощно указал на лежащего на кровати хозяина.

- Вода в борьбе с лихорадкой не поможет, - вспомнив случай на "Бархатной шахте", сказал Крис, - Вам придется все здесь сжечь.

Он выразительно кивнул на Панайотиса и ушел.

Одежда, которую раздобыл Итан Хоши, была великовата, но в таких обстоятельствах привередничать не приходилось. Гораздо больше, чем одежда Джека раздражало то, что худощавая брюнетка в защитной клеенчатой куртке, штанах цвета хаки и армейских ботинках во все глаза смотрит, как он переодевается. "Мерзавка", - подумал он сердито. Пончик усмехнулась, словно угадала его мысли.

- Ну, теперь вы более или менее похожи на людей, - объявила она, когда Джек и Лавров сменили одежду, - Робы суньте в мусор и наденьте рюкзаки. Сколько еще осталось?

Она повернулась к Мишину, с которым явно уже успела найти общий язык. Джек надеялся, что не слишком уж общий.

- Сейчас без десяти час, - посмотрев на часы, сказал Игорь.

- Без двенадцати, - глянув на свои, поправил Джек.

Время выходило, люди, ожидающие под деревом, впадали от этого в уныние.

- За двенадцать минут можно облететь вокруг орбиты этой долбанной планеты, - усмехнулась Гусева и села на землю под деревом, - Ждем дальше.

- Надо что-нибудь взорвать, - предложил Лавров, - Во-первых, что бы охранник слышал, что мы работаем, а, во-вторых, чтобы Крис легче нас нашел.

- Или роботы среагировали на звук, - с иронией подхватила Гусева, - Вы уже познакомились с боевыми машинками?

- Только с минами, - ответил Мишин.

- Тогда не стоит спешить, - сказала проводник, - А часового вашего в случае чего придется пристрелить, - она равнодушно повела плечами, - Не мы, так какие-нибудь зеки на нижнем уровне его завалят.

- Надеюсь, обойдется, - возразил Джек.

Издали, со стороны рудника в напряженную тишину территории ворвался резкий звук. Он переполнял воздух и давил на барабанные перепонки. Это был оглушительный вой сирены.

- Не обойдется, - Гусева обернулась на звук и поднялась на ноги, - Это тревога. Включается, когда обнаруживают побег. Вашего друга застукали?

- Не думаю, что это по мою душу. Я ушел так эффектно, что им понадобится время, чтобы прийти в себя.

Из-за ближней кучи мусора выступил Кристиан Маэда. Гусева быстрым движением вскинула и нацелила на него автомат.

- Не надо целиться. Я свой, - мягко сказал Крис, поднимая руки.

- Черт, это же Колдун! - Гусева вытаращила глаза, - Это очень плохо. Теперь темный властелин погонится за нами, чтобы вернуть свою прелесть.

- Ему не до меня, - ухмыльнулся Маэда, - Я сказал, что заразил его рудничной болезнью, носителем которой являюсь, как любой иридианин.

- Болезнь рудокопа? Но она же безвредная, ее быстро излечивают, - сказал Хоши.

- Но он-то не знает. Он думает, это лихорадка, - фыркнул Маэда.

Его левая рука была второпях перевязана платком. Хоши достал свой и принялся делать перевязку потуже. Джек остановил его и подал пластырь, который достал из рюкзака.

- Нежности потом, господа уголовнички, - хмуро наблюдая за ними и вслушиваясь в вой тревожной сирены, сказала Гусева, - Сию минуту нас здесь быть не должно. Поэтому рюкзаки на спины, встаем в цепочку. Я впереди, Деверо замыкающий. Все взяли в ручки детекторы. Трое проверяют землю, двое следят за небом. Двигаться быстрым шагом, говорить тихо. Отставших не ждем.

Она надела рюкзак на свои худые плечи, сняла с пояса детектор и пошла вперед, не глядя, следуют ли за ней остальные.