Усталость была отброшена, и сон был забыт. Теперь как никогда путникам следовало спешить. С собой они везли сплетенные из ивовых прутьев носилки, на которых лежал раненый кот. Вернигор выбирал самые короткие тропы, самые удобные дороги, какие только знал, и к вечеру маленький отряд выехал из Изумрудного леса на открытую равнину. Вокруг снова поднимались серые каменные громады невиданных очертаний, озаренные красноватым светом солнца, клонящегося к западу. День был наисходе.
- Мы должны ехать все время на северо-восток, - сказала Тарилор, сверившись с картой Колдунов, - Как раз вдоль берега реки.
Неглубокая речушка бежала среди серебристых трав и одиноко стоящих скал на северо-восток, лишь изредка сворачивая в редкий перелесок или маленькую рощицу. В одной из таких рощиц на пути отряда возник каменный мостик, дугой перекинутый через мелководье. У его подножия с одной и с другой стороны сидели по две каменные наяды. Они протягивали друг другу руки, и руки служили мостику перилами.
- Вот так сооружение, - удивленно проговорил Нок, останавливаясь и разглядывая мост, - Зачем здесь этот мост, если река так мелка, что ее можно перейти и ног не замочив?
- Затем, что этот мост и есть наша дверь, - тоном превосходства объяснила Тарилор, - Это видно невооруженным глазом. Хотя, может, ты не согласен, великий знаток дверей?
Нок ничего не ответил, только громко фыркнул. Следуя знаку Тарилор, отряд остановился на берегу возле моста.
- И как входить в эту дверь? - спросил Юн, с недоумением рассматривая наяд, держащихся за руки.
- Думаю, надо пройти под мостом, - сказал Вернигор, - Мы должны ехать так быстро, как только сможем, но если нас в пути свалит усталость, это нас все равно задержит. Поэтому давайте устроим привал до утра. Завтра мы сможем тронуться в путь с новыми силами и ехать быстрее.
- Я согласен! - обрадовался Юн и умоляюще посмотрел на Тарилор.
- Да, отдых нужен, - согласилась эльфийка и спрыгнула с седла, - Но на рассвете мы должны пройти через дверь, не задерживаясь здесь ни минуты.
- Я бы прямо сейчас здесь не задерживался, - заметил Илья, который на протяжении всего пути ехал рядом с носилками, на которых везли кота.
Вернигор ободряюще тронул его за плечо.
- Не переживай. В роще много разных трав. Я поищу что-нибудь, что поможет коту, а ты постарайся выспаться как следует. Отдохнувший ты принесешь ему больше пользы, - сказал он и ушел бродить между деревьями в поисках целебных растений.
Путники устроили привал в тени раскидистого дуба, разожгли костер и расстелили на ночь одеяла. После пережитых волнений все чувствовали себя разбитыми и вскоре заснули. Бодрствовать остался только Нок, который вызвался караулить первую половину ночи.
Всю ночь Илья пролежал рядом с носилками, прислушиваясь, дышит ли кот. Он и сам не мог объяснить, почему так привязался к хищному дикому зверю. Может, потому, что кот так часто приходил на помощь ему и его друзьям в трудную минуту, а может, потому, что и сам кот тоже к нему привязался. Раненый зверь как-то незаметно переполз на край носилок поближе к Илье и положил черную мохнатую голову мальчику на плечо, совсем как человек, ищущий защиты и утешения. На другом плече у Ильи спал Юн, который хоть и был полностью здоров, но нуждался в поддержке не меньше кота. Илье было неудобно лежать всю ночь неподвижно, боясь пошевелиться, но ему было жаль беспокоить друзей, и он терпел. Только ближе к рассвету его сморил недолгий, беспокойный сон. Едва солнечный свет упал на верхушки старых кленов и дубов, путников разбудила Тарилор, дежурившая вторую половину ночи.. Первым, кого увидел Илья, открыв глаза, был Юн. Он сидел на перилах моста, свесив ноги вниз, и с любопытством разглядывал небольшой предмет, который держал в руках. Солнце, пробивавшееся сквозь листву прибрежных ив, золотило взъерошенную голову чародея и заставляло его щурить глаза. Глядя на Юна, Илья вскрикнул от изумления и резко сел, забыв, что на плече у него лежит раненый кот. Предметом, который чародей вертел в руках, была талисманница с колдовским камнем. Мальчик преспокойно рассматривал вышитые на ней узоры и, судя по всему, не чувствовал никакой боли или жжения, исходящих от колдовского камня. Его не отбрасывало в сторону от заклятой Гвендалем частицы Кристалла Знания. Камень вообще не приносил ему никакого физического вреда. Очевидно, заклятье от воров совершенно развеялось. Когда Илья понял это, его вдруг охватил ужас.
- Сейчас же отдай! - крикнул он.
Остальные участники отряда, собравшиеся тем временем у костра, с изумлением и тревогой обернулись на его голос. Быстро переложив кота на носилки, Илья вскочил и бросился на мост.
- Отдай сейчас же! - повторил он и вырвал камень у Юна из рук так резко, что Юн едва не упал в воду.
- Ты что? - пролепетал маленький чародей, испуганно отодвинувшись.
Илья поспешно надел цепочку на шею и только тогда почувствовал себя спокойно.
- Пока он у тебя, ты не в безопасности, - объяснил он и спрятал талисманницу под рубашку.
- А ты? - оторопело глядя на него, спросил Юн.
- А я привык, - ответил Илья.
Получив колдовской камень назад, он смутился из-за устроенной им сцены, и, опустив глаза, вернулся на свое место. Другие путешественники сделали вид, что не заметили случившегося. Только у Орна хищно блеснули непроницаемо-черные глаза. Словно что-то почувствовав, Тарилор бросила на него встревоженный взгляд, но демон притворился, что занят серебряными застежками на своем камзоле.
- Заклятье развеялось, - присев на одеяло рядом с Тарилор, тихо пожаловался Илья.
- Новая напасть, - вздохнула Тарилор, - Теперь кто угодно может забрать камень. Может, пока отдашь его на хранение Вернигору или мне?
- Нет, - покачал головой Илья, - Я же говорил уже - я никому его не отдам, - он вздохнул, - Может, хоть коту лучше стало?
Накануне вечером Вернигор промыл рану на спине кота травяным отваром. Это должно было ее обеззаразить. Но остановить распространение яда отвар не мог. Кот по-прежнему лежал неподвижно и дышал прерывисто и тихо.
- Вот бы знать, как пользоваться камнем, - проговорил Илья, склонившись над носилками и убедившись, что все осталось по-прежнему, - Агенор говорил, что с его помощью можно лечить болезни.
- Мне бы какую-нибудь научную колдовскую литературу, он бы у меня в два счета заработал, - хвастливо заявил Юн, - Но у меня даже учебников с собой нет, к тому же лечебные чары мы еще не проходили.
- Горе-чародей, - вздохнул Кадо, - Не умеешь ничего, так и не похваляйся.
- Должно быть, это очень могущественный камень, раз он может лечить болезни, и вы его так охраняете, - самым невинным тоном предположил Орн, - Это из-за него мы едем к Северному Колдуну?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - отрезала Тарилор и пошла седлать единорога.
Все стали собираться в путь.
- Элиа, держись ближе к Вернигору или ко мне. Всегда будь рядом с одним из нас и не отставай ни на шаг, - приказала Тарилор, первая спускаясь к воде.
- Или рядом со мной, - воинственно сжав в руке рукоятку топора, сказал Нок, - Уж я-то сумею тебя защитить!
- Мне тоже можешь доверять, - усмехнулся Орн.
Его голос прозвучал так вкрадчиво, что у Ильи отчего-то пробежали по спине мурашки. "Все же Тарилор в чем-то права, - украдкой бросив взгляд на смуглое лицо Орна, подумал он, - Он очень странный".
Зеленоватые волны лесной реки катились за стеклом. Сквозь них трудно было что-либо разглядеть, кроме солнечных лучей, мелькающих за деревьями. Бегущие струи размывали отражение темноволосого молодого человека в черном, держащего на поводу вороного коня.
- Госпожа, у меня всего несколько минут! Я специально задержался перед дверью последним, чтобы поговорить с вами. Хорошие вести - заклятье от воров спало с колдовского камня.
- Уже! - вскричала госпожа, вскочив с кресла, - Так отними же камень у мальчишки, Орн!
- Чтобы потом нашли меня молодого и красивого с эльфийской стрелой в сердце? - возмутился Орн, склонившийся над речной водой, - Я еще не спятил. Вы долго ждали, госпожа, подождите еще немного. Скоро мы прибудем в Аладан, в гости к Северному Колдуну. Там, в спокойной обстановке, я сделаю то, что не удалось Каспиэну - заберу камень и исчезну.
- А если Тирэно распознает тебя? - с тревогой возразила госпожа.
- Не такие уж умники эти Великие Колдуны, - самонадеянно усмехнулся Орн, - Верьте в меня, о Могущественная госпожа, и я не подведу. Ну, все, я побежал.
Орн потянул своего коня за повод и, нагнувшись, шагнул под арку каменного моста, пересекавшего реку. В ту же секунду он исчез из вида. В зеркале отражался пустынный уголок зеленой рощи, освещенной утренними лучами солнца.
- Свершилось! - глухим голосом воскликнула госпожа и в волнении стиснула бледные руки, - Скоро камень будет моим! Твое древнее заклятие нам не понадобилось, Ютас. Да ты, наверное, его и не искал. Или искал не слишком усердно.
- Ну почему же, - с усмешкой возразил чародей, - Я его нашел. Но это хорошо, что оно нам не понадобилось. С такими заклинаниями надо обращаться осторожно и не прибегать к ним без крайней нужды.
- Ишь, какого страху понагнал, - небрежно усмехнулась госпожа, после разговора с Орном пришедшая в веселое расположение духа, - Хотя бы расскажи, что это за заклинание.
Как ни дика и ни пустынна была страна Занбаар, за дверью ильраанским путешественникам открылся край еще более пустынный. Пройдя под мостом, они вышли из-под каменной полукруглой арки, оставшейся от полуразрушенной сторожевой башни, и оказались в чистом поле. От одного края горизонта до другого вокруг раскинулась голая бесприютная равнина, на которой не видно было ни куста, ни деревца, ни холма, ни речушки. Лишь дикий вереск повсюду колыхался и шелестел на холодном ветру. По небу ползли сизые тяжелые тучи, и нигде не было видно человеческого жилья.
- Ну и где это мы? - поежившись на ветру, спросил Юн, обращаясь к Тарилор.
- Мы в Аладане, в юго-западной его части, - вместо эльфийки ответил Вернигор, - И если судить по солнцу, по направлению ветра, благодаря двери, мы сократили путь на десятки миль. Всего день-другой и мы окажемся у границы нетающих снегов.
- Нетающие снега? - ужаснулся Юн, - Сейчас июнь месяц, скоро Праздник Летнего Солнца. Зачем нам туда надо?
- Там живет Тирэно, - ответила Тарилор, - Нам нужна карта, и мы хотим вылечить кота.
- А тебя с нами вообще никто не звал, - не без злорадства в голосе добавил Кадо.
- Давайте не будем ругаться, - оборвал их Илья; его глаза были нетерпеливо устремлены за горизонт, - Коту нужна помощь. Едем скорее.
Целый день путники ехали по бескрайним вересковым пустошам на север. Пронизывающий ветер дул им навстречу, затрудняя дорогу и словно стремясь помешать. От его резких порывов все продрогли, особенно Илья. Видя, что кот дрожит от холода, он снял свой зеленый эльфийский плащ и завернул в него раненого зверя. Это, впрочем, несильно помогло. С каждой милей пути коту становилось все хуже. Дышал он хрипло и с присвистом, совсем не двигался, от питья отказывался, есть и подавно не мог.
- Не знаю, довезем ли живым, - осмотрев рану, сказал Вернигор эльфийке тихо, чтобы не услышал Илья.
Мальчик продолжал заботиться о коте с тем неизменным упорством, какое обычно дает людям отчаяние. Он всегда следил, чтобы коту было удобно лежать и чтобы он был тепло укрыт, несмотря на то, что сам весь посинел от холода.
Вересковая пустошь плавно шла на подъем. К вечеру путники увидели далеко впереди сглаженные зубцы высоких холмов.
- Вот она, граница, - сказал Вернигор, прикладывая руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть, - Эти холмы называются Корона Севера. За ними начинаются Снежные Поля.
- И мы там все замерзнем, - обреченно промолвил Юн, - Особенно Элиа, у него даже плаща нет.
- Хватит ныть, - отмахнулся от него Кадо, порылся в своей торбе и достал теплую вязаную фуфайку с высоким воротником, шарф и шапку с меховыми ушами, - Одевай, Элиа.
- Твоя торба, что бездонная? - удивился Илья, одевая фуфайку, а шапку и шарф нахлобучивая на чародея.
- Надо быть готовым ко всему, - пожал плечами Кадо.
- А еды у тебя там нет? - с надеждой спросил Юн.
- К тому, что встречу тебя я не подготовился, - вздохнул Кадо, - Не знал, что на свете есть такая прорва.
- Да, парень, легче тебя убить, чем прокормить, - заметил Нок.
- Хватит разговоров, - одернула их Тарилор, - Солнце садится. Прежде чем стемнеет, мы должны добраться до вершины Короны Севера. Там остановимся на ночлег.
- А стоит ли? - забеспокоился Илья, - Коту не становится лучше. Надо бы еще поспешить.
- Ночью в такой ветер мы не сможем ехать по Снежным Полям, - возразил Вернигор, - Мы собьемся с пути и замерзнем. Утром посветлу мы доберемся до Ледяного озера. Там живет Перевозчик. Он доставит нас на другой берег, а там и до жилища Северного Колдуна рукой подать.
Солнце медленно, но неуклонно исчезало за горизонтом. Но когда путники въехали на холмы, оно снова вынырнуло наверх, озаряя землю последними красноватыми лучами. Холмы были абсолютно голыми - лишь земля да камни. Только кое-где ветер беспощадно трепал жидкие клочки травы. Его ледяные порывы выжимали из глаз слезы, а прощальные лучи заката ложились на бескрайние поля, тянувшиеся по другую сторону холмов. Остановившись на вершине между двумя самыми высокими зубцами, участники отряда с трудом сдержали изумленный крик. Вся земля за холмами была покрыта ровным слоем белого, искрящегося на солнце снега.
- Я же говорил, Снежные Поля, - усмехнулся Вернигор, видя изумление остальных, - Завтра нам предстоит их пересечь. К счастью, лишь малую их часть. Сейчас лучше отдохнуть. Надеюсь, когда мы приедем, Ледяное озеро уже успеет замерзнуть.
- Замерзнуть? - с недоумением переспросил Юн у Ильи, - А как же Перевозчик отвезет нас на другой берег? На оленях что ли?
Ночь путешественники провели на вершине Короны Севера под прикрытием каменных зубцов. На следующее утро путь их лежал через бесконечную снежную равнину. Она раскинулась словно белая скатерть, пустынная и однообразная. Нигде не было видно и следа дороги или тропинки. Направление Вернигор сначала определял по солнцу, проглядывавшему между облаками, а потом, когда ветер усилился и пошел мелкий колючий снег, он повел отряд и вовсе наугад, руководствуясь одному ему понятным чутьем. Перевалило за полдень, и буран усилился. Тарилор забеспокоилась, как бы не сбиться с пути. Юн тихонько хныкал, уткнувшись носом в спину Илье, позади которого он, как обычно, сидел в седле. Нок с трудом переставлял ноги в сугробах, доходивших ему почти до пояса, и Орн опять посадил его на лошадь позади себя. Лошади нервничали, переступая копытами на одном месте и то и дело не хотели идти дальше. Путники начали волноваться. Илья же волновался в основном из-за того, что кот лежал совсем неподвижно, глаза его начали стекленеть, а за воем ветра не было слышно - дышит он или нет. То, что у него самого отмерзли уши, а волосы превратились в ледяные сосульки, он даже не заметил. Вокруг ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Небо и землю окутала снежная пелена. Чтобы не потерять друг друга среди пурги, путникам приходилось громко перекликаться.
- Приехали! - крикнул вдруг Вернигор, указывая рукой куда-то вперед, - Вон оно, Ледяное озеро!
Было совершенно непонятно, как заклинатель драконов умудрился что-либо увидеть среди кружащихся снежных хлопьев, но все немного приободрились. Даже лошади пошли резвее, потому что впереди начался спуск. Сначала он был едва заметен, потом усилился, и вскоре путники обнаружили, что спускаются с горки. Холодный ветер стихал. Снежная завеса в воздухе начала редеть. Пока отряд спускался, снег улегся, впереди засветлело, и показалась бревенчатая избушка, вокруг которой росли вековые ели, посеребренные инеем. Избушка стояла на берегу озера. Оно уходило за горизонт, и насколько можно было видеть, было почти правильной овальной формы. Воды озера были скованы толстым панцирем льда, присыпанного слоем снега.
- Дом Перевозчика, - указывая на избушку, сказал Вернигор, - Я пойду вперед, договорюсь о переправе.
- О какой переправе? - пробормотал Юн, озябшими губами, - Озеро замерзло, он что не видит!
Вернигор ускорил шаг, направляясь к избушке. Но Перевозчик, должно быть, сам увидел, что к озеру едет отряд путников, потому что уже шел навстречу. Это был пожилой, но крепкий человек с короткой седоватой бородой, одетый в медвежий полушубок, мехом наружу, теплую шапку и высокие шнурованные ботинки эльфийского пошива, удобные для хождения по снегу. Встретившись с Вернигором, они деловито пожали друг другу руки и обменялись несколькими словами. После чего Вернигор махнул рукой остальным, чтобы они подъезжали.
- Добрый день, господа странники, - кивнул Перевозчик с дружелюбной усмешкой, - Вижу, подзамерзли, когда снежок маленько нападал? Отогрейтесь полчасика у моей старухи. А я пока все подготовлю.
- Много ли времени займет дорога? - спросила Тарилор.
- Наст хороший, ветер, - Перевозчик послюнявил палец, - попутный. Если через час выйдем, то озеро пересечем к восходу первой звезды. А если вам денег не жалко, дополнительные паруса поставлю. Тогда часов за шесть доедем, еще засветло.
- Договорились, - кивнула Тарилор, вынула из своей сумки увесистый кожаный мешочек, бренчащий деньгами, и кинула Перевозчику, - Мы очень спешим.
- Оно и понятно, госпожа, - кивнул Перевозчик, пряча за пазуху кошелек, - Пойду подготовлю ладью.
Он вразвалку зашагал по протоптаной в снегу дорожке к озеру. Вернигор повел своих друзей по другой дорожке к дому.
- Ладью? - воскликнул Юн, провожая Перевозчика изумленным взглядом, - Он что в уме повредился? Тарилор, ты зачем дала ему столько денег? Он же не в себе!
- Нет, это я не в себе, - изумленно выдохнул Кадо, глядя в ту сторону, куда ушел Перевозчик.
Илья посмотрел туда же и не поверил своим глазам. По замерзшей глади озера скользил остроносый кораблик под косыми полосатыми парусами. Он направлялся к берегу от небольшого заснеженного островка, очевидно, служившего ему гаванью. На палубе стоял Перевозчик и правил кораблем с помощью руля, похожего на длинный рычаг. Увидев, что путешественники смотрят на него, он помахал рукой.
- Ветер отличный! Доедем - глазом не успеете моргнуть! - крикнул он.
Корабль подошел ближе к берегу. Тогда наконец все увидели, что он передвигается по льду с помощью больших полозьев, легко несущих вперед его деревянный корпус.
- Вот это да! - восхищенно воскликнул Юн, - Санки с парусами!
Путники немного отдохнули в избушке Перевозчика, жена которого накормила их обедом и даже дала Илье в дорогу шарф и рукавицы. Через час Перевозчик объявил, что к переправе все готово и можно трогаться в путь. Путешественники поднялись на палубу, лошадей завели в трюм, где для них было приспособлено небольшое помещение, и ладья отошла от южного берега Ледяного озера. Ехать на полозьях по льду было почти то же, что и плыть по воде на обычном корабле. Ветер свистел, раздувая паруса. Мачты поскрипывали, раскачивались снасти. Мимо проплывали белые просторы Снежных Полей. Всюду, куда ни кинешь взгляд, был только снег да снег, искрившийся на солнце, время от времени выглядывавшем из-за грозных сизых туч. Лишь иногда на дальних берегах возникали, как призрачные великаны, вековые сосны и ели, одетые в снежные шубы. Возникали и исчезали, а вокруг по-прежнему все было белым-бело, даже глаза слезились. Перевозчик ловко управлялся и с рулем, и с парусами в одиночку, он успевал и нужную снасть поправить, и курс держать. Путешественники стояли у борта и смотрели на проплывающие мимо снежные дали.
- И давно вы так перевозите людей? - спросил у Перевозчика любопытный Юн.
- Да уж лет тридцать, - усмехнувшись в усы, ответил тот.
- Это ж почти половина моей жизни! - ахнул Юн, - И не надоело вам?
- Да уж привык, - пожал плечами Перевозчик.
Холодный северный ветер обдувал корпус ладьи, выл в снастях, забирался путникам под одежду. Все быстро продрогли.
- Холодновато так путешествовать, - недовольно заметил Нок, плотнее затягивая ремешок шлема, под которым у него была надета шерстяная шапка, - Когда тепло, по воде, небось, лучше?
- Как сказать, - загадочно усмехнулся Перевозчик.
Ехать по озеру было еще долго, и с холодом пришлось мириться. Чтобы не так зябнуть, Перевозчик закурил трубку. Вернигор, Нок и Орн последовали его примеру. Юн, было, тоже потребовал себе табаку, но получил от Тарилор очередной нагоняй и притих. Эльфийка куталась в свой серебристый плащ с капюшоном, вынося неудобства без единой жалобы. Кадо нашел возле кормовой мачты удобное место, защищенное от ветра широким нижним парусом, и они с Ильей забрались туда. Илья положил к себе на колени кота, закутанного в плащ. Несмотря на то, что эльфийский плащ был очень теплым и защищал от мороза и ветра, кот дрожал не переставая.
- Ему все хуже и хуже, - печально заметил Илья, глядя на проплывающие по небу им навстречу снеговые тучи, - А если Северный Колдун ему не поможет? Или он окажется таким же нечестным человеком, как и его брат?
- Все как-нибудь устроится, не переживай, - ответил Кадо, стараясь говорить как можно уверенней и убедительней.
Прошло несколько часов. Южный берег скрылся за горизонтом. Впереди уже поднимались неясные очертания северной береговой линии, крутой и обрывистой. На высоком берегу росли могучие сосны, заметные издалека.
- За Сосновым бором в конце Старой дороги стоит замок Итлин. Там живет Тирэно, Северный Колдун, - сказал Перевозчик с уважением в голосе, - Вы не к нему ли едете?
- Мы просто проедем мимо, - ответила скрытная Тарилор.
- Оно и понятно, госпожа, - с усмешкой кивнул Перевозчик.
На пути ладьи то тут, то там во льду попадались круглые дыры величиной с колесо большой телеги.
- Это что, проруби для рыбной ловли? - спросил Юн.
- Нет, эти дырки пробил кальмар, который живет в озере, - объяснил Перевозчик, -
Он через них дышит.
- Кальмар? - Юн схватил ртом холодный воздух, точно рыбка, выброшенная из воды, - А зачем ему такие большие дырки? Он что, и сам большой?
- Если вытянет щупальцу, может из дырки достать до палубы, - пожал плечами Перевозчик, - Если лето теплое и вода свободна, выкатываю из трюма гарпунную пушку, а то перетаскает на дно всех пассажиров.
- А ты говорил, по воде лучше, - упрекнул Юн Нока и пригнулся, спрятавшись за бортом, - Нельзя ли ехать побыстрее?
Перевозчик посмеялся в бороду и поставил еще парусов.
Вопреки опасениям Юна остаток пути прошел без приключений и происшествий. Миновало еще два часа, и путники ступили на высокий северный берег. Они вывели лошадей на дорогу, уходящую в густой сосновый лес и постояли немного на краю обрыва, глядя, как кораблик с полосатыми парусами уходит обратно на юг.
- И ведь не боится же человек, что его осьминог слопает! - покачал головой Юн.
- Попадись тебе этот осьминог, ты бы сам его съел, - съязвил Кадо.
- Коту совсем плохо, - побелевшими от холода и испуга губами проговорил тут Илья, поворачиваясь к остальным путникам, - Посмотрите, он не дышит!
Кот, которого Нок и Вернигор несли на носилках, лежал, вытянувшись и бессильно свесив лапы. Глаза его закатились и подернулись пленкой.
- Холодеет, - пробормотал Вернигор, склонившись над котом, - Его надо срочно отвезти в замок Итлин, не то будет поздно.
- Давайте его мне, - сказал Илья.
- Нет, ты не можешь ехать один, - возразила Тарилор, - Ты можешь упасть с лошади или сбиться с дороги. К тому же кот большой и тяжелый. Лучше уж я сама.
- Ты должна оставаться с Элиа, так велел Агенор, - напомнил Кадо, - Я поеду.
- Ты его не довезешь, - возразила эльфийка, - Нужен кто-то сильный.
- Какая разница кто его повезет, лишь бы побыстрее довез! - нетерпеливо воскликнул Илья, - Пока мы спорим, время уходит.
- Ну, раз все равно кто, давайте кота мне, - пожал плечами Орн, - Или мне опять не доверяют?
Тарилор сердито сверкнула на Орна глазами.
- Доверяют, - опередив возражения с ее стороны, сказал Илья, - Забирай кота, Орн, и, пожалуйста, езжай поскорее.
- В лесу много разных тропинок. Не сворачивай с дороги, - сказал Вернигор демону, - Она ведет прямо к замку Тирэно. Езжай, а мы догоним.
Вернигор и Нок приподняли носилки и помогли Орну положить кота на седло.
- Только осторожней, - попросил Илья.
- Довезу как хрустального, - усмехнулся демон и пришпорил коня.
Вороной жеребец помчал его под своды соснового леса. Могучие стволы замелькали по сторонам дороги, ветки качались над головой, роняя снег. Демон держал поводья одной рукой, другой прижимая к себе кота. Зверь лежал поперек седла, перевесившись через локоть Орна.
- Ну, если бы мне кто сказал, что я буду тебя спасать, скверная кошка, - демон удивленно покачал головой, - Я бы не поверил!
Дорога через Сосновый бор оказалась длинной и извилистой. От нее в разные стороны разбегались другие дороги и тропинки. Орн так долго петлял среди сосен, что уже начал думать, что где-то свернул не в ту сторону.
- В дремучем бору и столько разных дорог, - пробормотал он с досадой, - Когда же наконец закончатся эти сосны и я найду замок?
Кот, к которому он обращался, вряд ли слышал слова демона. Он давно уже не подавал признаков жизни. Орн слегка встряхнул его.
- Не вздумай только умереть, я не люблю дохлых кошек.
Впереди на дороге замаячил просвет между деревьями. Орн подхлестнул коня и поскакал еще быстрее. Его вороной конь, сильный и резвый, вскоре вынес его на опушку Соснового бора. Выехав из лесу, Орн увидел, что уже вечереет. Морозный воздух был тих и прозрачен. Солнце ушло далеко на запад, а в небе озаренные его последними лучами таяли сказочно красивые розово-лиловые облака.
- Вот тебе и быстро доехали, - пробормотал обескураженный Орн, потрепав коня по гриве, - Нас с тобой, чернявый, только за смертью посылать.
Но, посмотрев вперед, в ту сторону, куда вела дорога, выходящая из леса, Орн приободрился. Дорога пролегала между двух холмов, поросших сухим вереском и засыпанных снегом. Минуя их, она взбиралась на третий холм, на вершине которого виднелся замок из серого камня. На фоне прозрачно-голубого вечернего неба замок казался огромным жилищем великана. Могучие стены выглядели неприступными, исполинские башни уходили к самым облакам. На их островерхих крышах сверкающими шапками лежал снег. Из снега поднимались шпили с крутящимися по ветру флюгерами в виде трезубцев, на которых были наколоты позолоченные рыбы.
- Кажется, приехали, - обрадованно выдохнул Орн и понадежнее обернул кота плащом Ильи, - Держись, кошкарь, мы уже почти у цели.
Он пришпорил коня и галопом помчался вниз по дороге к холмам, оставляя позади себя шлейф из клубящейся снежной пыли. Студеный ветер гулял на открытых вересковых холмах, не защищенных деревьями. От него у Орна из глаз побежали слезы.
- Ну вот еще, - недовольно проворчал он, вытерев лицо, - Демоны не плачут.
Вихрем промчавшись между холмами, он в мгновение ока преодолел подъем, ведущий к замку и оказался на краю широкого рва. Мост, ведущий к воротам, был поднят. Вороной затанцевал на краю обрыва и нервно заржал. Ров был не только широкий, но и такой глубокий, что его дна нельзя было увидеть.
- Не было печали, мои кузены накачали, - пробормотал Орн, в испуге подняв лошадь на дыбы.
Кроме моста, ведущего к главным воротам, через ров еще был перекинут узенький обледенелый мосточек с тонкими перилами. Он вел к калитке в стене замка. Грозно прикрикнув на упирающегося коня, Орн направил его прямо на мостик. Испуганный конь в одно мгновение перенес его на другую сторону рва, и Орн заколотил кулаком по калитке.
- Эй, откройте! У меня раненый!
- Сейчас, сейчас. Уже, уже, - словно по волшебству откликнулся по другую сторону калитки старческий голос.
В замке заскрежетал ключ, и калитка распахнулась. За ней стоял одетый в шерстяной колпак и меховую душегрейку старый ключник, а из-за его спины выглядывала молоденькая девушка в овчинном полушубке.
- А мы вас видели со стены, господин, - с поклоном молвил ключник, - Видели, как вы скакали из Соснового бора к холмам.
- Потому и мост подняли, - понимающе усмехнулся Орн.
- Времена такие - осторожность кругом нужна, - виновато поклонился ключник.
- Это все дед, - насмешливо фыркнула девушка, кивнув на ключника, - Заладил: "Это демон! Это демон! Люди не ездят так быстро! Это демон на заговоренном коне!"
Она звонко засмеялась. Ключник смутился и снова начал кланяться.
- Глупости какие, - Орн тоже рассмеялся, - Я ехал быстро потому, что мне нужна помощь.
- Ой, мамочки, что за нечисть! - ахнула внучка ключника, увидев на руках у Орна завернутого в плащ кота.
- Это не нечисть, а ценный пушной зверь, - возразил Орн, - И он, того гляди, умрет. Здесь ли живет великий колдун Севера Тирэно? Только он может спасти моего пушистого друга.
- Ну раз ценный пушной зверь, - озадаченно пробормотал ключник, - То Дюранда сейчас сбегает в покои к хозяину.
Он отступил внутрь, давая Орну войти во двор замка.
- Время дорого. Я сам пойду с вашей внучкой, - Орн бросил ключнику поводья, - Позаботьтесь о лошади.
Он взвалил тяжелого кота на плечо и пошел вслед за Дюрандой, не дожидаясь разрешения. Ключник взял вороного коня под уздцы и повел во двор. Конь шел нехотя, нервно всхрапывал и гневно сверкал темными глазами.
- Эй, конюхи, лодыри! - крикнул ключник, - Заберите вы его, не ровен час, лягнет он меня. Будто, и правда, заговоренный демонский конь.
- Итлин на языке Старых Волшебников значит "Замок на вересковых холмах", - сказала Тарилор, когда путешественники выехали из леса, - Так оно и есть.
Уже темнело. Небо очистилось от туч, и на нем видны были первые звезды. В их робком свете перед путниками чернели высокие вересковые холмы, а над ними возвышался темной громадой большой старинный замок.
- А если Орн не успел? - ни к кому не обращаясь, шепотом проговорил Илья.
- Орн не успел? - ухмыльнулся Нок, - Мой друг - парень что надо! Даже не переживай, Элиа, он успел.
Илья благодарно улыбнулся гному. Путники спустились по дороге к вересковым холмам. Когда они въехали на холм, ведущий к замку, то увидели, что подъемный мост опущен, а ворота открыты.
- Орн действительно молодец, - с одобрением заметил Вернигор, - Он предупредил хозяина. Нас уже ждут.