Несколько дней прошли в страхе и тревоге. Оставив караван Рамахата следовать своему пути, Илья и его спутники поехали вперед. Они мчались во весь опор почти без остановок. Теперь уже Вернигор не подгонял их, и Тарилор не торопила. Никто не вспоминал об отдыхе и не жаловался на усталость. Путники боялись остановиться хотя бы на мгновение, потому что за каждым холмом или поворотом дороги, за зарослями колючего кустарника или шелестящим на ветру ковылем они ожидали увидеть тусклый блеск черных доспехов и изгиб рогов на шлемах. Степь на много миль вокруг была открыта глазу и безмятежно спокойна. Даже кочевые разбойники Иарсула, которых так боялись купцы и путешественники, ни разу не показались хотя бы издали. Но тишина и покой казались неверными и пугающими, когда путники думали о том, что где-то позади за ними след в след идет отряд Ночного ловчего. На седьмой день безумной скачки, ранним утром, путники увидели, что степь вокруг них уже не выглядит такой ровной и плоской. Впереди то справа, то слева начали подниматься холмы. Вскоре перед глазами замаячили перелески, и стали встречаться деревушки, не похожие на степные укрепленные поселки.
- Скоро мы выедем к Перепутью, - сказал Вернигор, - Южный торговый путь повернет на восток, в более населенные места, к Алзарину. А мы отправимся на юг в предгорья Лазурных гор.
- Как ты думаешь, мы оторвались от погони? - спросила его Тарилор.
- Надеюсь, - ответил заклинатель драконов, - Нам не мешает отдохнуть. И наши кони, и мы сами валимся с ног. Когда начнутся леса, мы сделаем привал. Если нам действительно удалось оторваться, то направимся прямо к Переходу Баадана. Он выведет нас на южную сторону Лазурных гор, прямо к Нехоженой Земле.
- Значит, в Парладор мы заедем только в самом крайнем случае? - спросила Тарилор и, получив в ответ утвердительный кивок, подавила вздох огорчения; как и все эльфы, она не любила выставлять чувства напоказ.
К полудню маленький отряд проехал Перепутье. Несмотря на гнетущий страх, Илье было любопытно, что же это такое, и он с нетерпением ожидал момента, когда они доедут до места, где Южный торговый путь повернет на восток. Перепутьем, как оказалось, назывался огромный каменный крест, стоящий на пересечении нескольких дорог.
- Почему крест? - удивился Илья.
- Крест всегда ставят на развилках. Это знак солнца, он охраняет путников и освещает все дороги, - ответил Вернигор, - Разве ты не знал?
- В моих краях это совсем другой символ, - усмехнулся Илья, с интересом осмотрев крест, покрытый полустертыми узорами, надписями и рунами, - Но так тоже хорошо.
Следуя сложившемуся в Дивном Крае обычаю, путники поочередно объехали крест, двигаясь по солнцу, чтобы удача не оставляла их в дороге, и поехали дальше на юг.
Пейзаж менялся с каждой минутой. Впереди, откуда ни возьмись, вставали высокие холмы, крутые утесы. Повсюду поднимались леса. Они становились все более густыми, дремучими, и ничто больше уже не напоминало открытые степи, опаленные солнцем и продуваемые сухими жаркими ветрами.
- Скоро мы поднимемся в горы? - спросил Юн, видя, что лошадям и единорогу уже не так легко ехать вперед, - А почему они называются Лазурными?
- Сам сейчас увидишь, - улыбнулась Тарилор.
Чем ближе маленький отряд подъезжал к местам, где прошло ее детство и где сейчас жили ее родители, тем радостнее становилось на душе у эльфийки. Путники проехали по узкой тропе, над которой нависали ветви могучих старых дубов, и выехали на опушку. Там, на возвышении, им открылся вид на горы, освещенные солнцем. Их острые пики устремлялись в небесную синь, а глубокие впадины полны были прозрачными лиловыми тенями. В трещинах серых скал то здесь, то там струились вниз узкие потоки, поднимавшие облака прозрачных студеных брызг. Склоны гор были одеты дремучими хвойными лесами необычного зеленовато-синего оттенка, отчего казались накрытыми волнующейся на ветру лазурной дымкой.
- Это голубые ели? - удивился Илья.
- Сосны, - ответил Вернигор, - Они растут только здесь и больше нигде в Дивном Крае.
- Никогда не видел ничего подобного! - с восхищением проговорил Илья.
- Да, эльфы умеют выбрать вид из окна, - проворчал Нок себе под нос.
Удивительный вид так и манил приблизиться к нему, и, полюбовавшись еще немного панорамой гор издали, путники стали спускаться в ущелье, которое тянулось между двумя горными хребтами. Дорога, проходившая по его дну, поднималась потом на склоны и петляла по ним, уходя на юг и теряясь в голубых сосновых лесах.
В оставшуюся половину дня путники старались проделать как можно больший путь, чтобы еще хоть немного оторваться от возможной погони. Когда начало вечереть, Вернигор объявил, что можно, наконец, сделать привал. Для стоянки путники выбрали место в лесу, где деревья расступались на голых серых камнях перед глубоким провалом. За их ветвями видны были цепи гор и пропасти, окутанные дымкой. Невдалеке, едва слышно журча, стекал вниз по выступам скалы маленький родничок, просочившийся из горных недр наружу. Путники набрали воды, принесли из чащи сухих веток, разожгли костер и приготовили себе ужин. Закат, спрятанный за горами, золотил вершины горных кряжей и красил в малиновый цвет игольчатые ветви и крепкие стволы могучих сосен. Их силуэты четко вырисовывались на фоне бледнеющего чистого неба, и старые деревья казались грозными великанами, замершими на страже Лазурных гор. Покой и тишина разливались в чистом прохладном воздухе, и впервые за последнее время они не казались ни коварными, ни обманчивыми. Путники задышали свободнее и со спокойной душой начали готовиться к ночлегу. Вернигор привязывал на ночь лошадей. Нок и Орн, как обычно, курили трубки и болтали у костра. Юн и Кадо устраивали себе лежанку из сосновых веток и одеял. Тарилор делала для себя навес под можжевеловым кустом. Только Илья сидел в стороне ото всех, у самого края обрыва между корнями высокой сосны и смотрел на солнечный луч, скользивший по зубцам горного хребта на другой стороне пропасти. Он озарял горные цепи робким печальным светом и заставлял вспыхивать огнем снежные шапки самых высоких вершин. Илья глядел на закат, и странное, незнакомое прежде чувство давило ему на грудь. Туманные испарения уже поднимались из провалов и трещин и, проходя сквозь лучи заката, становились то прозрачно-розовыми, то переливчато-золотыми. Предметы каждую секунду меняли свои очертания в зависимости от того, как падал на них гаснущий солнечный свет или сгущающаяся ночная тень. Все представлялось иллюзорным и призрачным, и в этой дымке полусна-полуяви Илье чудились далекие голоса, манящие и зовущие. Они не давали покоя, заставляли тосковать и волноваться неведомо отчего.
- Всем спать, - приказала Тарилор, устроив свою постель, - Я буду сторожить. Во втором часу ты меня сменишь, Орн.
Отдав распоряжение, она заметила, что Илья сидит под деревом у обрыва, обхватив колени руками, и будто не слышит ни ее слов, ни каких-либо других звуков. Сначала эльфийка подумала, что мальчик просто замечтался, как это с ним иногда случалось. Но его глаза выражали такую тоску, что Тарилор поневоле встревожилась.
- Элиа, почему ты не идешь спать? - спросила она, подходя к обрыву и останавливаясь под деревом в нескольких шагах от мальчика, - Ты не заболел?
Илья и сам не знал, что ей ответить. Медленно, будто нехотя, он оторвал взгляд от цепочки гор, темнеющих на фоне неба, и посмотрел на эльфийку.
- Нет, я думаю, что нет, - рассеянно и растерянно проговорил он, уперевшись подбородком в согнутые колени.
- Значит, что-то тебя тревожит? - спросила Тарилор, присев под сосной напротив него, - Если так, лучше сразу расскажи.
Илья пожал плечами.
- Я не знаю, что мне рассказать тебе, - тихо ответил он, - Может, это что-то серьезное, а может, опять просто мои страхи. Но я чувствую, как что-то странное происходит со мной. Какие-то голоса звучат внутри меня. Они все громче и настойчивее. Они зовут, и мне хочется идти.
Илья замолчал, опустив голову. Его маленькая фигурка казалась комочком страха и одиночества, забившимся между корнями дерева. Тарилор подвинулась ближе.
- Может, это лишь фантазия, лишь тревога и испуг, - мягко сказала она, - Ты все решил однажды, так не останавливайся, иди к свету.
- Я так и хочу, - не поднимая головы, ответил Илья, - Помоги мне, не позволяй мне идти туда, куда зовут эти голоса. Не отдавай меня им, если вдруг я сам не смогу сопротивляться. Мне почему-то кажется, что такой момент может наступить, и именно его я больше всего боюсь, а вовсе не козней той черной женщины или опасностей дороги.
Илья поежился, будто от холода. Голос мальчика звучал слишком взволнованно, и Тарилор показалось, что это не просто обычный детский страх. Так же необъяснимо тревожно и тягостно стало на душе и у нее самой. Она села рядом с Ильей и обняла его за плечи.
- Я обещаю, что не отпущу тебя и не позволю тебя забрать, - сказала она, склонив голову мальчика к себе на плечо, - Пока я рядом, пока мы все рядом, тебе нечего бояться. А мы будем рядом всегда. Помни об этом, ладно?
Тарилор взяла Илью за подбородок и заглянула ему в лицо. Глаза эльфийки лучились ласковым светом, от нее исходило тепло. В эту минуту она не была прекрасным нечеловеческим существом, надменным и непостижимым. Сейчас Тарилор была его другом, готовым для него на все. И сам Илья тоже был готов на что угодно ради нее. На глазах выступили слезы, горячие и мокрые. Тарилор вытерла их тонкими пальцами и нежно улыбнулась.
- Не бойся, - сказала она, - Иди спать.
Если бы эльфийка и мальчик не были так взволнованы в эту минуту, то возможно заметили бы, что Орн наблюдает за ними издалека тяжелым мрачным взглядом, не пропуская ни единого слова из их разговора.
- Итак, это началось. Это происходит. Уже.
Была уже вторая половина ночи, время близилось к рассвету. Звезды еще блестели над горными хребтами осколками разбитого хрусталя, но небо уже начало неуловимо светлеть, и на его фоне отчетливо проступали очертания сосен в лесу. На широких ветвях, замерших без ветра, была видна каждая иголочка и каждый сломанный сучок. Орн сменил эльфийку на посту у костра, и как только Тарилор уснула, он убедился, что и остальные тоже спят и ушел к роднику, бьющему из скалы. События вокруг происходили слишком быстро, одно было неожиданнее другого, и демон почувствовал необходимость обдумать свои дальнейшие поступки в уединении. Сидя у родника, он говорил сам с собой и бросал в воду мелкие камешки. Задумавшись, Орн не замечал, что из стекающего по растрескавшимся камням потока на него давно уже пристально смотрят большие глаза, полные горящей черноты.
- Заклинание Половинки и Целого начало действовать? Так это же замечательно, демон! - донесся из-за журчания воды тихий с присвистом шепот.
Орн вздрогнул, выронил из ладони оставшиеся у него камешки и в испуге уставился на родник. Стоило ему повернуть голову, глаза, наблюдавшие за ним из водяных струй, погасли.
- Где вы, госпожа? - испуганно оглядываясь повсюду, спросил Орн.
- Там же, где и всегда, - насмешливо прошептала госпожа, - За зеркалом, Орн.
- Но я вас не вижу, - растерянно заметил Орн.
- Значит, я не хочу быть увиденной, - ответила госпожа, - Заклинание действует, а ты все еще не известил меня об этом.
- Вы и без меня обходитесь, - обиженно передернул плечами Орн, - Шпионы доносят вам о наших передвижениях, вы же посылаете за нами самое ужасное орудие тьмы, какое только можно придумать! Вы недовольны своим слугой? Вы решили от меня избавиться?
- С чего ты взял, Орн? - удивилась госпожа.
- С того, что Ночному ловчему за услуги надо что-нибудь отдать! - сердито прошипел Орн, и его красивое лицо исказилось от гнева и обиды, - Например, нескольких никчемных недемонических существ и одного толкового демона в придачу.
- Тебя я вовсе не собиралась ему отдавать, - возразила госпожа.
- Вы ему это объясните, - раздраженно фыркнул демон, отвернувшись от родника, - Все ясно: жертвуете сторонниками ради высшей темной цели.
- Полно, Орн, не обижайся.
Голос госпожи прозвучал неожиданно мягко, из родника за спиной демона поднялся столб воды, очертаниями похожий на фигуру, закутанную в плащ с капюшоном. Она подошла к Орну сзади и положила ему на плечи прозрачные руки.
- Ты мне нужен. Ты мой первый советник, единственное близкое существо.
- Тогда отзовите Ночного ловчего, - попросил Орн, - Я сам доставлю вам мальчишку.
- Ловчего вернуть нельзя, - возразила водяная фигура, отступила назад и слилась с родником, - Он не уйдет, пока не получит то, зачем пришел. Но если ты попытаешься его опередить, то, не найдя мальчика и камня, он, может быть, отступится.
- Тогда я сделаю это прямо сейчас, - сказал Орн, поднимаясь на ноги.
- Ты не сможешь, - с тихой усмешкой возразила госпожа, - Ты не усыпил своих спутников, и воин Крылатого Льва сейчас проснется. Но у тебя есть время. Ночной ловчий и его верные тени в половине суток пути отсюда. Торопись, они идут по следу.
Шепот в воде стих. Орн вгляделся в предрассветную мглу, глядя туда, где за сводами игольчатых ветвей виднелась стоянка путников. Вернигор едва заметно пошевельнулся под одеялом и замер, должно быть, прислушиваясь.
- Полдня! - пробормотал Орн, - А тут еще он и этот несносный эльф! Как тут успеть?
С рассветом маленький отряд продолжил свой путь по горам. Ехать верхом снова стало трудно, и все шли пешком и вели за собой лошадей, спускаясь вниз с хребта Маралук к подножью горы Беланор. У подошвы этой крутой вершины начиналась дорога к Переходу Баадана. У Орна, как все заметили, был недовольный и хмурый вид. Путники приписали это тому, что он плохо выспался, сторожа лагерь в самую тяжелую для бодрствования половину ночи. Тарилор, которая дежурила первой, тоже выглядела суровой и серьезной. Она будто прислушивалась к чему-то внутри себя и долго молчала.
- Нам следует идти быстрее, - сказала вдруг она, - Я чувствую опасность.
- И я чувствую, - вдруг сказал Орн.
- А ты-то откуда? - удивился Нок, - Неужто правда в твоей семье есть эльфы?
Орн ничего не ответил, но стал еще более хмурым и недовольным. Спуск, который предприняли путники, оказался весьма тяжел. Тропа никак не хотела вести прямо вниз. Она то обрывалась, то петляла в лесу, то проходила по самому краю обрыва, а то начинала подниматься вверх по склону. Таких подъемов путники насчитали пять. Они замедляли продвижение отряда вперед, но другого пути не было, и приходилось с ними мириться. Солнце поднималось над вершинами восточного хребта Ийрулен, когда Илья и его спутники взобрались на последнее возвышение, отделяющее их от прямого схода к горе Беланор. Здесь, на высокой груде круглых белых камней, открывался вид на много миль вокруг. Утесы и леса, снежные шапки и ледники, долины быстрых рек и темные впадины были видны словно с высоты птичьего полета. Путники увидели весь путь, уже проделаный ими в горах и оставленый позади.
- Смотрите! - крикнул Нок, указывая на виднеющееся на севере узкое ущелье, через которое они вошли в Лазурные горы, - Вон там, я вижу их!
Путники обратили взгляды туда, куда указывал гном, и увидели черные точки, медленно, но неуклонно пробирающиеся по ущелью.
- Ночной ловчий и его подручные! - воскликнула Тарилор, - Чуяло же мое сердце!
- И твое тоже, - заметил Нок, хлопнув Орна по плечу.
Демон не ответил, как завороженный глядя на идущий по ущелью черный отряд. Остальные также со страхом наблюдали за идущей за ними погоней.
- Они следуют за нами по пятам, - проговорил Вернигор, - Их отделяет от нас только хребет Маралук. В горах нам не оторваться надолго, мы не успеем дойти к Переходу Баадана. Они догонят нас.
- Свернем на юго-запад и укроемся в Парладоре, - предложила Тарилор.
- Думаешь, эльфы защитят нас от Ночного ловчего? - недоверчиво усмехнулся Нок.
- Думаешь, ты нас защитишь? - враждебно встрепенулась Тарилор.
- Хватит пререканий, - оборвал их Вернигор, - Пора уносить ноги. Спустимся с горы, и я попробую их отвлечь. Возьму с собой лошадей, чтобы было видно по следам, что мы ушли прямо на юг к Переходу Баадана. А ты, Тарилор, веди остальных на юго-запад. Ты ведь хорошо знаешь дорогу в Парладор?
- Найду с закрытыми глазами, - ответила эльфийка.
- Тогда поспешим. Встретимся в Парладоре, в доме Дарфиона, - сказал Вернигор и первым начал спускаться с каменного гребня.
- Но разумно ли это? - встревоженно спросил Илья, - Не ходи один, возьми кого-то еще.
- Один я смогу идти быстрее, даже с лошадьми в поводу, - возразил заклинатель драконов и пошел по тропе вниз.
Илья глядел ему вслед со все растущей тревогой.
- Не спорь с ним, - мягко сказал ему Орн, - Он знает, что делает.
Если бы мальчик в это время смотрел не на Вернигора, а на Орна, то увидел бы, что в глубоких черных глазах демона блестят искорки злорадной коварной усмешки. Когда через десять минут путники спустились с горы в широкую лесистую ложбину, они разделились на две неравных по численности группы. Вернигор, сев верхом на своего коня и взяв с собой лошадь Орна, а также Серого и Рыжего, повернул на юг к подножью горы Беланор. А остальные, ведомые Тарилор, отправились вдоль по лощине на юго-запад и вскоре скрылись в густом сосновом лесу.
Весь день путники шли по лесу на юго-запад, спеша оторваться от погони. Тарилор время от времени прислушивалась к звукам в горах, чтобы определить, не догоняет ли Ночной ловчий их или Вернигора. Но вокруг стояла тишина. Слышны были только крики птиц в небе или журчание водопадов, которое раздваивало горное эхо. Лесная лощина, по которой шли путники, была скрыта от прямых солнечных лучей нависшими над ней обрывистыми склонами гор. Почва под ногами была сырая, на ней росли густые папоротники, их резные листья доходили до пояса, а то и выше. Занбаргардский кот сразу же с головой исчез в зарослях папоротников. Бредя между ними, Нок то и дело проклинал зловредных эльфов. Сочувствуя своему низкорослому приятелю, Орн шел впереди и обрубал ножом наиболее длинные листья. Юн читал на ходу "Сказания о временах и народах Дивного Края", отчего то и дело спотыкался и падал. Кадо и Илье приходилось искать упавшего чародея среди папоротников и поднимать его на ноги. Но отложить чтение до более удобного момента Юн никак не соглашался и продолжал падать. То и дело вытаскивая Юна из папоротников, Илья не заметил, что застежка цепочки, на которой висела талисманница, расстегнулась. К ночи, окутавшей подошвы гор серым густым туманом, стало ясно, что погоня не спешит настигнуть путников на юго-западной дороге. Очевидно, Ночной ловчий и его воины пошли по следам Вернигора к Переходу Баадана. С одной стороны это радовало путников, с другой огорчало, ибо они тревожились за Вернигора, решившегося ради них на столь опасный поступок. После захода солнца путники решились сделать короткий привал, чтобы затем всю ночь провести в дороге.
- Если мы будем идти всю ночь, то уже в десятом часу утра доберемся до Бездонного ущелья рядом с Парладором, - сказала Тарилор.
- А Вернигор? - спросил Илья.
- Он - бывший воин ордена Крылатого Льва. Будем надеяться на его ловкость и силу, - ответила эльфийка.
Не разводя костра, чтобы не обнаружить себя, путники устроили недолгий отдых на поляне под большими соснами среди папоротников. Они наскоро подкрепились только хлебом и сыром и водой из фляжек. Юна такой скудный ужин отчего-то совсем не огорчил. Он все также был занят изучением книги, и, казалось, ничего не замечал вокруг кроме нее.
- Хватит ломать глаза, - строго сказала ему Тарилор, - В темноте все равно ничего не прочесть.
- Очень жаль, - вздохнул чародей.
- Надо же какая вдруг тяга к знаниям! - удивился Кадо, - Что ж ты в школе не остался?
Юн, в другое время крайне обидчивый, на сей раз не сказал ни слова, а только с сожалением закрыл книгу и пошел к Илье взять торбу, чтобы убрать ее туда.
- Тарилор! Ребята! - вдруг пискнул он из темноты, - Идите сюда! Элиа... он, кажется, заболел.
На всем протяжении недолгого привала Илья сидел в стороне под деревом, задумавшись. Когда Юн подошел к нему, чтобы убрать в сумку книгу, то увидел, что Илья сидит, бессильно откинувшись на замшелый ствол дерева, сжав губы и зарыв глаза. Он был очень бледен и с трудом дышал, а на лбу у него блестел холодный пот. Тарилор, Кадо, Орн и Нок подошли к дереву и обступили мальчика со всех сторон.
- Что с ним такое? - воскликнул Юн, обращаясь к Тарилор, - Простыл на сквозняке?
Илья будто не слышал его слов и судорожно кутался в плащ, дрожа, как осиновый лист.
- Похоже на то, - кивнула эльфийка, присела на корточки рядом с Ильей и приложила ладонь к его лбу, - Элиа, ты меня слышишь?
Кот, подошедший последним, сел рядом с мальчиком и потерся головой об его плечо. Внезапно Илья открыл глаза и посмотрел мимо склонившихся над ним друзей невидящим взглядом. Лицо его в темноте казалось совсем белым, а губы посинели.
- Тебе плохо, Элиа? Скажи, что у тебя болит? - испуганно спросил Нок.
Словно не услышав вопроса, Илья запрокинул голову кверху и глухим чужим голосом произнес странные слова, смысла которых никто не понял.
- Опять Старая Речь, - удивленно прошептал Кадо.
- Посмотрите только! - воскликнул Юн, - Его глаза!
Путникам показалось, что ледяные иголки впиваются им в кожу, так испугал их вид Ильи. В темноте, окутавшей лес, они разглядели, что глаза мальчика вдруг стали совершенно неузнаваемыми. У них не было ни белков, ни зрачков. Глазницы Ильи от края до края были налиты темной малахитовой зеленью.
- Камень! - испуганно вскрикнула Тарилор, - Что-то с камнем!
Орн нагнулся к Илье и расстегнул рубашку у него на груди.
- Камня нет, - сказал он, показав всем расстегнутую цепочку от талисманницы.
- Еще полчаса назад он был, я его видел у него на шее, - вспомнил Юн, - Он его потерял где-то здесь поблизости.
Тарилор зажгла факел из веток.
- Все ищите талисманницу, - сказала она, - Если сейчас же не найдем, он умрет.
- Ой, мамочка! - пискнул Юн и побежал в папоротники.
Все рассеялись по поляне с горящими ветками в руках. Темнота окутывала лес. Под сводами сосен повисли клочья сырого тумана. Найти что-либо, а уж тем более маленькую талисманницу среди деревьев и папоротников было невозможно. Путники чувствовали, что их охватывает отчаяние, но продолжали светить факелами и всматриваться в землю у себя под ногами, лихорадочно ощупывая в темноте каждый камешек и каждую травинку. Они перекликались, чтобы дать друг другу знать, как идут поиски, и тем самым хоть немного ободриться. Орн освещал себе путь факелом без особой надежды. Папоротники шелестели в темноте и окатывали одежду холодной росой, ноги увязали во влажной земле и цеплялись за корни, торчащие из травы. "Взял и потерял камень. Этого только не хватало," - с досадой думал демон, блуждая в потемках.
- У меня пока ничего! - услышал он из темноты голос Юна.
- И у меня! - откликнулся Кадо.
- И у меня! И у меня! - почти хором отозвались Нок и Тарилор.
"Ни черта вы не найдете, недемонические существа," - подумал Орн и опустил факел.
Стоя в темноте среди папоротников, он закрыл глаза и напряг внутреннее зрение, стараясь разогнать мрак и увидеть бесценную пропажу. В голове у демона загудело от напряжения, и несколько мгновений спустя, открыв глаза, он вдруг увидел талисманницу с колдовским камнем, лежащую под кустом можжевельника в двух шагах от его правого сапога. Ахнув от радости, Орн бросился к можжевельнику и поднял талисманницу.
- Ну наконец-то ты в моих руках! - счастливо выдохнул Орн и погладил находку дрожащей от волнения рукой, - Дело сделано, госпожа может быть довольна.
Он тихо рассмеялся, но смех вдруг замер у него на губах. Подкинув талисманницу на ладони, Орн почувствовал через гладкий атлас, что камень, лежащий внутри стремительно покрывается глубокими трещинами. Развязав мешочек, демон увидел, что нерушимая частица Кристалла Знания распадается на кусочки. Разлученный с мальчиком, частью которого он теперь являлся, колдовской камень погибал, как и сам Илья.
- Эльфийское проклятье! - выругался Орн, не веря своим глазам, - Вот как действует это заклинание. Камень рассыплется в пыль, если я не верну его мальчишке. Значит, у меня нет выбора.
Зажав талисманницу в кулаке, Орн побежал обратно к месту привала.
- Эй, идите сюда, я нашел! - крикнул он, добежав до сосны, под которой сидел Илья.
Прежде чем остальные успели вернуться, Орн надел талисманницу обратно на цепочку и убрал ее Илье под рубашку. Мальчик сразу стал дышать спокойнее, и щеки его слегка порозовели. Видя, что Илье лучше, Орн и сам почему-то задышал ровнее. Ощупав камень в талисманнице, он заметил, что трещины на его поверхности стали исчезать, и она снова сделалась гладкой.
- Едва успел, - с облегчением вздохнул Орн.
Рядом с мальчиком под деревом сидел кот. Он пристально наблюдал за демоном, и, оглянувшись, Орн увидел обращенный на него кошачий взгляд. В нем Орну почудилась насмешка.
- Думаешь, я поддался жалости и поэтому вернул камень? - спросил Орн у кота, - Не суди о других по себе, животное. Я сделал это, чтобы сохранить камень для госпожи. И теперь Ночной ловчий не отступится от нас. Нравится тебе такой ход событий?
Кот продолжал пристально и, как казалось Орну, насмешливо смотреть. Орн пожал плечами, глядя на бегущих к сосне Тарилор, гнома и мальчиков, и сокрушенно вздохнул.
- Я хотел пожертвовать мальчишкой и спасти вас от Ночного ловчего, глупые недемонические существа. Но теперь - пеняйте на себя, - сказал он.
Когда Илье стало лучше, и он снова мог продолжать путь, отряд двинулся дальше. Теперь путники знали, что опасности нужно ждать не только извне, они сами должны быть очень осмотрительны и осторожны. К рассвету отряд проехал лощину и, выехав из леса, стал подниматься по склону горы. Дорога, петлявшая между камнями и соснами, должна была привести путников в эльфийское княжество Парладор, затерянное высоко в Лазурных горах. Утро было прохладное, камни и стволы деревьев покрывала холодная роса. Туман все еще застилал низины и впадины влажной дымкой, но когда путники поднялись выше по склону, они увидели над зубчатыми вершинами хребта Ийрулен светло-желтый круг солнца и чистое небо, обещающее теплый безветренный день. Тарилор по-прежнему время от времени прислушивалась к звукам в горах, чтобы понять, нет ли погони. Кругом было все также тихо.
- Последний переход по горам - и мы достигнем Бездонного ущелья, - сказала эльфийка, довольная спокойствием, царящим в горах, - Там останется только перейти Висячий мост, спуститься в долину и мы в Парладоре.
- А примут меня ваши эльфы? - с сомнением спросил Нок.
- Ты же со мной, - пожала плечами Тарилор.
- Конечно! Без вас, госпожа, меня бы и на порог не пустили, - проворчал гном себе под нос.
Путники взобрались на склон. Над ним возвышался еще один. Потом следовал второй, а за вторым вырастал третий. Отряд поднимался все выше и выше. Туманные низины и глубокие ущелья давно уже исчезли из вида. Кругом были только горы, синие сосны и небо, которое казалось совсем близким, но оттого не менее бездонным и голубым. В конце концов, тропа, уходившая вверх, привела путников на плоскую вершину, поросшую лесом. Вокруг поднимались ввысь крутые лесистые утесы.
- Нам туда, - сказала Тарилор, указывая в самую глубину леса, - За лесом ущелье.
Путники направились к лесу. Только Орн задержался на мгновение на склоне горы, настороженно прислушиваясь.
- Пойдем побыстрее, - сказал он, догнав Тарилор, - Что-то слишком тихо стало. Не иначе, как за нами погоня.
- Если бы Вернигор не смог отвлечь Ночного ловчего, он и его помощники догнали бы нас еще ночью в лесу, - возразила Тарилор, но велела всем прибавить шаг.
Через полчаса лес закончился, и путники выехали на открытую площадку, тянущуюся до того места, где склон горы обрывался в пропасть. Тарилор повела своих спутников прямо к обрыву. Со всех сторон он был окружен такими же высокими серыми скалами, на склонах которых за камни цеплялись редкие сосны и кусты барбариса. На краю обрыва гулял резкий ветер.
- Это Бездонное ущелье, - сказала Тарилор, останавливаясь и указывая вниз, - Теперь нам нужно на ту сторону.
Голубая туманная дымка клубилась внизу между горами. Как путники ни старались увидеть, что же находится за ней, им это не удавалось. Ветер не мог разогнать мглистый покров облаков. Казалось, что у пропасти в самом деле не было дна.
- Как же мы переберемся через этот ужас? - испуганно попятившись, спросил Юн.
- Вот так, - Тарилор протянула руку над пропастью.
Остальные проследили глазами за ее движением и увидели в белесых клубах облаков и тумана натянутый в воздухе узкий мост из легких бревен с веревочными перилами. Мост раскачивался на ветру. Он был подвешен над пропастью на канатах.
- С ума сошла! - ахнул Юн и спрятался за широкую спину Нока, - Я не пойду по этому ужасному мосту!
- Я же говорила, что мост висячий, - пожала плечами Тарилор.
- Ты не говорила, что он такой висячий! - воскликнул маленький чародей, - И что ущелье такое бездонное. Там же костей не соберешь!
- Тебе уже будет все равно, - "успокоил" его Кадо.
- Я буду держать тебя за руку, - пообещал Юну Нок.
- И упадешь вместе со мной, - язвительно прищурился Юн, - Нет, лучше смерть!
- Хватит ныть, ты уже не маленький, - строго сказала Тарилор, - Ты ведь не испугался в степи, когда на нас напал Ночной ловчий.
- Да уж лучше Ночной ловчий, чем этот мост, - возразил чародей.
Не успел он произнести эти слова, как прямо у его ног в землю вонзилась длинная стрела с черным оперением. Юн отскочил и испуганно вскрикнул. Стрела прилетела со стороны леса. Оглянувшись, путники увидели, что на опушке, как по волшебству, возник отряд воинов в черных пластинчатых доспехах и рогатых шлемах. Впереди всех шел Ночной ловчий с луком в руках. Путники отпрянули к самому краю обрыва.
- Я же говорил - погоня! - воскликнул Орн.
- Значит, Вернигору не удалось их отвлечь, - сказала Тарилор.
- Или они его убили, - сказал Орн, вытаскивая меч из ножен, - Я успел посчитать в прошлый раз: их десятеро. А нас шестеро и кот. Что будем делать?
- Скорее на мост! - крикнула Тарилор, снимая с плеча лук.
Путников не нужно было подгонять. Они со всех ног кинулись к Висячему мосту. Юн первым схватился за веревочные перила. Качаясь на ветру вместе с мостом, все побежали вперед к противоположному краю обрыва. Впереди бежал Юн, забыв свои страхи. За ним Илья, которого Кадо подтолкнул вперед. За Ильей сам Кадо, тянувший за уздечку единорога, не желавшего слушаться никого, кроме хозяйки. За единорогом бежал кот, за котом - гном, за гномом - Орн. Последней была Тарилор, прикрывавшая беглецов стрельбой из лука. Ночной ловчий и воины в рогатых шлемах вышли из леса и приближались к обрыву. Плащи на их широких плечах развевались точно крылья огромных черных нетопырей. Казалось, что они не идут, а летят. Путники добежали до середины моста, когда отряд Ночного ловчего подошел к краю обрыва. Мост казался таким длинным и до другого края обрыва было еще так далеко, а враги были уже так близко. Выбившись из сил, путники остановились и кинули взгляд назад. У начала моста возвышалась могучая фигура в рогатом шлеме. Ночной ловчий стоял, скрестив на груди руки в черных кожаных перчатках, и, казалось, совершенно спокойно наблюдал за бегством путников. Сквозь прорези в его шлеме, полностью скрывающем лицо, не было видно глаз.
- Отдайте мальчика и камень, и, может быть, я сохраню вам жизнь, - проговорил он тихо, но его голос отразился от камней высоких серых утесов и прозвучал точно раскат грома, - Сейчас я велю обрушить мост.
- Тогда точно не получишь ни мальчика, ни камень! - крикнула Тарилор; глаза ее воинственно сверкнули, она достала из колчана новую стрелу с серо-белым оперением, оглянулась на своих друзей и крикнула, - Элиа, садись на единорога и скачи на ту сторону! Мой народ уже близко, приведи помощь!
Кадо схватил Илью за плечи и подтолкнул его в седло. Илья поправил талисманницу на шее и машинально вцепился в поводья.
- Но как я найду эльфов? - растерянно крикнул он.
- Орландо сам найдет дорогу, скачи быстрее! - крикнула эльфийка и выстрелила в высокую фигуру у моста.
Юн кинулся к единорогу и сорвал с плеча Ильи дорожную сумку.
- Оставь мне торбу.
- Зачем она тебе? - удивился Кадо.
- Там книга, - ответил Юн.
- Для чего она тебе сейчас? - воскликнул Илья.
- Нужна, значит, - Юн хлопнул единорога по синегривой шее, - Скачи, скачи скорее!
Илья толкнул единорога пятками, зажмурился и повис у него на шее. Громко заржав, единорог помчался по шаткому мосту вперед. Несколько мгновений - и он был уже на том краю пропасти. Только почувствовав, что под ногами у скакуна твердая земля, Илья смог заставить себя открыть глаза. Но и теперь ему было страшновато. Вокруг все вертелось от дикой скачки. Единорог мчался так, словно на спине у него не было всадника. На всем скаку он влетел в растущую на возвышении кленовую рощу, поднялся на холм и там остановился, взметнувшись на дыбы. Прямо на дороге, как из-под земли появился эльф верхом на белой длинногривой лошади. На нем была зеленая охотничья куртка, за плечами висел лук. Илья, прочитавший много сказок, всегда думал, что эльфы белокуры и голубоглазы, но у этого эльфа глаза были бархатно-серые, а волосы черные и блестящие. Он был так красив, что даже походил на девушку. Длинные волосы со лба и висков были зачесаны назад и сплетены на затылке в косичку, а остальные пряди свободно падали на плечи, и это тоже придавало эльфу сходство с девушкой. Эльф молча, выжидающе и, как показалось Илье, холодно посмотрел на мальчика.
- Там на мосту..., - Илья задыхался и от волнения и испуга не мог связно говорить, - Тарилор и все наши...
Эльф молча кивнул, жестом приказал Илье оставаться на месте и поскакал вниз, к обрыву. Илья развернул единорога и тоже хотел вернуться, но единорог, словно подчиняясь приказу эльфа, буквально прирос к земле. С холма Илье было видно то, что происходило над Бездонным ущельем. Он видел пропасть, окутанную клубами облаков и пара, вздымающиеся вокруг нее утесы, черные фигуры на другой стороне, качающийся на канатах мост и своих друзей на мосту. Он увидел, как Ночной ловчий повелительно поднял руку.
- Пройдите через мост, догоните и заберите мальчишку, - прокатилось по горам гулкое эхо его усталого голоса, и воины в рогатых шлемах ступили на мост.
Тарилор опять выстрелила из лука. Кот, ощетинившись, угрожающе зашипел на врагов, словно это могло их испугать. Кадо, Нок и Орн взялись за оружие. Юн же торопливо листал книгу Лина Доруна, приговаривая:
- Сейчас. Сейчас. Вот уже сейчас.
- Ты что, спятил от страха? - удивился Кадо, сжимавший в руке меч, - Брось ты эту книгу и берись за оружие.
Отряд в рогатых шлемах приближался. Воины уверенно шли по скользящим под ногами тонким бревнышкам, хватаясь за веревочные перила. Вскоре между ними и путниками осталось лишь несколько шагов. Ночной ловчий последним ступил на мост, прошел мимо всех своих приспешников и встал впереди, напротив Тарилор.
- Отойди в сторону, эльф, - тихо и печально проговорил он, - Ты не сможешь сопротивляться.
- А вот посмотрим, - стиснув зубы, ответила Тарилор.
Илья чувствовал, как внутри него растет тяжелый давящий ком. Он дергал поводья и пинал единорога ногами, чтобы ехать вниз, чтобы вернуться, но не мог заставить его и шагу ступить. Внезапно в лесу раздался резкий свист. Возле обрыва на опушке кленовой рощи показался черноволосый эльф верхом на белой лошади. Стрела, которой он целился из лука в Ночного ловчего, была зажжена. Она пролетела мимо Тарилор, точно падающая звезда. Ночной ловчий пригнулся, и стрела со стуком ударилась в рогатый шлем одного из воинов. Он перегнулся через перила, его широкий плащ взметнулся, точно большая черная птица, и воин исчез в дымке облаков, застилающих Бездонное ущелье. Ночной ловчий поднял свой черный лук и выстрелил в эльфа. Эльф уклонился от выстрела, пригнувшись к шее лошади. По ущелью снова пронесся резкий свист, и сейчас же Илья увидел других эльфов. Они возникли на вершинах утесов, окружающих ущелье, точно призраки в зеленых куртках и серебристых плащах. Их было куда больше, чем воинов Ночного ловчего. Илья насчитал около тридцати высоких стройных фигур, вышедших из леса. Эльфы стояли на самом краю пропасти, и каждый из них держал в руках лук, формой похожий на сглаженную букву "М" или на верхнюю губу. Лучники направляли свое оружие вниз, целясь в отряд Ночного ловчего. По ущелью пронесся тихий смех.
- Глупые эльфы, вам меня не одолеть, - сказал Ночной ловчий..
Воины в рогатых шлемах сделали шаг вперед. Тарилор и ее спутники отступили. Эльфы на скалах натянули тетивы, готовясь стрелять.
- Вот! - закричал вдруг Юн, - Вот оно! "И когда встретились лицом к лицу Гортаг по прозвищу Ночной ловчий и Робур, чародей из Армаиса, понял волшебник, что силы тьмы пришли за ним и нет ему спасения, - волнуясь, громко и сбивчиво прочитал он вслух по книге, - Но не испугался чародей. Когда было расстояния между ними в семь шагов..." Так, я стою шестой! - Юн сделал шаг назад, - "... поднял Робур глаза к солнцу и сказал: "Ветры небесные, южные и западные, восточные и северные, придите на мой зов и унесите тьму с глаз моих долой"! И налетели ветры и унесли Ночного ловчего и его молчаливых спутников далеко-далеко.", - дочитав, Юн сунул книгу за пазуху и вцепился в перила моста, - Держитесь! Сейчас начнется!
Стоило ему замолчать, гул послышался за горами, словно бурный поток несся к ущелью, сметая все на своем пути. Дикий ветер поднялся со всех сторон, шумя и завывая. Он гнул к земле деревья и скидывал вниз камни. Буря срывала с кленов листья, и они тучей носились в воздухе, закрывая небо и солнце. Эльфы на вершинах замерли, точно окаменев от ужаса, хотя лица их и были торжественно спокойны. Единорог испуганно заржал и поднялся на дыбы. Илья чувствовал, что сейчас выпадет из седла на землю, но не мог оторвать глаз от пропасти над Бездонным ущельем. Висячий мост закрутило и затрясло в воздухе. Безумный вихрь подхватил воинов в рогатых шлемах и их предводителя. Темными птицами мелькнули они над мостом и исчезли в облачной бездне, упав в пропасть, дна которой не было видно. И в ту же секунду вой ветра стих. Деревья разогнулись, камнепад прекратился. Кленовые листья, кружа, упали на землю. Успокаивая единорога ласковыми словами, Илья со страхом поглядел на мост. Он еще качался, но все шестеро путников, включая кота, были целы и невредимы. Дрожащие, потрясенные, они стояли на мосту, глядя вниз, и не могли поверить своим глазам. Юн, продолжая цепляться за перила, обессиленно сел на бревна, точно ноги отказывались его держать.
- Это ж надо! Получилось, - удивленно пробормотал он.
- Ну и книжица! - удивился Кадо, - А я думал, там просто сказочки всякие. Ну, ты просто голова, чародей!
Он поднял Юна на ноги, обнял и похлопал по плечу. Эльф на белой лошади, замерший на краю обрыва, опять громко свистнул. Эльфийские лучники отступили назад, под прикрытие голубых сосен и исчезли, словно их и не было. Тогда эльф сделал путникам на мосту приглашающий жест и поехал обратно на холм, в кленовую рощу. Проезжая мимо Ильи, он оглянулся в его сторону и весело, лукаво подмигнул. Илья никак не ожидал такого поступка от надменного эльфа, поэтому от удивления просто остолбенел.