Еще несколько дней прошли в блаженной праздности. Но всему на свете рано или поздно приходит конец, и вот однажды утром путники собрались покинуть Парладор. Теперь их было семеро, ибо они знали, что Тарилор дальше с ними не поедет. Расставание прошло легко, так как сама Тарилор не пожелала его продлевать и попрощалась со всеми еще вечером накануне отъезда. Утром же с путниками простился сам Дарфион. Князь вышел во двор проводить своих гостей.

- Вы идете на Нехоженую Землю, - сказал он, обращаясь к Вернигору как к старшему в отряде, - На этот путь решится не каждый. Будьте осторожны: тот, кто воюет с драконом, должен опасаться, как бы самому не стать драконом. Ибо не только вы глядите во тьму, но и тьма смотрит внутрь вас. Мой народ и я желаем вам удачи.

- А мы благодарим вас за гостеприимство, - с поклоном ответил Вернигор.

- Вы хотели пройти через Переход Баадана, - добавил Дарфион, - Есть другая, более короткая дорога - через Багряные Врата. Агалад вас проводит.

Дороги в Нехоженой Земле были неторные и почти не приспособленные для путешествий верхом, поэтому лошадей решено было оставить в Парладоре. Путники вскинули на плечи дорожные сумки и низко поклонились князю. Дарфион внимательно окинул их взглядом, чуть дольше задержавшись глазами на Илье, и также низко и уважительно поклонился в ответ.

- Да будет с вами светлый Альвиан, - сказал он и вернулся в замок.

Когда путники поднялись на холм, покидая долину, им в последний раз открылся город из серого камня и дом Дарфиона. На башне они увидели Тарилор. Она стояла рядом с дочерьми князя и своей матерью и смотрела им вслед. На сей раз она специально надела платье из малинового шелка, чтобы ее было видно издалека. Путники помахали ей на прощание и двинулись дальше. Вскоре высокие вершины и скалистые утесы скрыли от них Спрятанную долину и город эльфов. Дорога, которую указал путникам старый знакомый Ильи, черноволосый эльф на белой лошади, вилась между горами, то поднимаясь к вершинам, то спускаясь вниз. Обрывистые склоны вставали повсюду, закрывая небо, и казалось, что пробраться вперед между ними невозможно.

- Пришли, - вдруг сказал Агалад, ехавший впереди, приподнялся на стременах и указал вперед.

Прямо на пути у отряда горы расступались, и открывался длинный проход. Он вел под каменную арку, точно переброшенную с одного склона на другой руками каких-то древних великанов. Под аркой справа и слева на камне были вырезаны сидящие на задних лапах сенмурвы в шлемах с перьями. Следом за этой аркой впереди поднималась другая, третья, четвертая, и образовывался целый коридор. Скалы вокруг были из гранита, имеющего то красноватый, то розовый, то бордовый оттенок. Утреннее солнце ложилось на камни, и в его свете длинный коридор, охраняемый каменными сенмурвами, казался багровым, как закат в пасмурный день. Показывая дорогу, Агалад первым проехал под арку. Багряные Врата спускались далеко вниз и вели к последним уступам Лазурных гор. Когда коридор закончился, путники и Агалад вышли к нагромождениям острых серых камней. За ними начиналась широкая безлесная равнина. Солнце озаряло неясным блеском туманную дымку, скрывавшую ее. Пелена над равниной качалась, и ветер изредка отдергивал край облачной завесы и позволял видеть то каменную гряду, то тропинку на серой растрескавшейся земле, то одинокое старое дерево.

- Нехоженая Земля, - сказал Агалад, остановив свою лошадь на подъеме каменной гряды, - Я возвращаюсь.

Он наклонил голову, прощаясь со всеми, и повернул обратно к Багряным Вратам. Проезжая мимо Ильи, эльф опять вдруг лукаво подмигнул. Илья помахал ему рукой и смотрел вслед, пока он и его лошадь не исчезли под первой аркой из красного гранита. Тогда Илья обернулся и вместе с остальными посмотрел вниз. Вернигор достал карту, оставленную ему Тарилор.

- Пустоты Погибели, Сонные топи, лес Забвения, названия этих мест звучат обнадеживающе, - глядя в карту, усмехнулся он, - А то, что я слышал о них, воодушевляет еще больше. Но думать так, значит, оставаться дома. Поэтому смелее вперед.

Его спутники не без тревоги внимали его словам и всматривались в туман, клубящийся на равнине. Внезапно поднялся резкий ветер и разогнал мглистую завесу. Перед глазами путников предстал освещенный солнцем пейзаж, полный суровой дикой красоты. Земля, лишь кое-где покрытая травой, бесконечные каменные пустоши и одиноко стоящие могучие деревья, с ветвей которых свешивался длинный седой мох - так выглядели первые мили Нехоженой Земли, на которую путникам предстояло ступить.

- Не вижу ни чудищ, ни голодных драконов, ни гоблинов, - сказал Вернигор, всматриваясь вдаль, - Не так страшно, как можно было бы ожидать.

- Ну, так пойдем, пока тут не поплохело, - предложил Орн.

Держась за выступы камней, путники стали спускаться вниз, к равнине.

Солнце стояло высоко, и вскоре стало довольно жарко. Путники быстро шли на юг, придерживаясь маршрута, который выбрал Вернигор. Заклинатель драконов собирался к вечеру привести своих друзей на берега Трясины, в Болотный город.

- Его жители, жаболюды, как я слышал, дружелюбный и мирный народец, живущий по берегам болот, - рассказал Вернигор остальным, - У них мы сможем найти пристанище на ночь и узнать обстановку в здешних краях. А на рассвете продолжим путь через каменные пустоши, а после - через лес Забвения.

- Ну, как скажешь, - пропыхтел Нок, которого сильно припекало солнце в теплом кафтане, - В болоте, наверное, не жарко.

- А что они едят эти жаболюды? Надеюсь, не тину и не траву? - сказал Юн.

- Комариков, как лягушки, - съехидничал Кадо.

Несмотря на жару, идти было не так уж затруднительно. В Парладоре все путешественники переобулись в эльфийские ботинки с ребристой подошвой и шнурованными высокими голенищами. Они были очень удобны для ходьбы, и ноги в них совершенно не уставали. Можно было даже думать на ходу не о трудностях пути, а о том, о чем больше всего думалось. А думалось всем путешественникам об одном и том же.

- Вы видели, как она вырядилась? - сердито сжав крепкие кулачки, спросил Нок, - В малиновые шелка! Рада, небось, что отделалась от нас. А я тоже рад. Отлично обойдемся и без нее, - он тяжело вздохнул и с сердцем добавил, - Без красавицы нашей!

- Бывало, после всяких ужасов посмотришь на нее, и сердце радуется, - грустно подхватил Юн, - А теперь не на толстого же мне смотреть!

- Не скули, и без тебя тошно, - отмахнулся от него Кадо.

- И с кем я теперь буду ругаться? - печально заметил Орн.

- Со мной, - заботливо предложил Нок.

- Что ты, друг, - покачал головой демон, - Разве ж у меня язык повернется? А вот она знала столько обидных слов и так умела посмотреть, что хоть вешайся.

- Да, нам будет ее не хватать, - вздохнул Вернигор, а кот, бежавший рядом с ним, скорбно замурлыкал.

- Перестаньте так говорить, словно она умерла, - не выдержал Илья, - Мы ее еще увидим, - он вопросительно взглянул на Вернигора, - Ведь увидим когда-нибудь?

Вернигор положил руку мальчику на плечо.

- Надеюсь, - ответил он.

За печальными разговорами путники одолели несколько миль дороги, пролегавшей по кочкам и колдобинам каменных пустошей. Вернигор, ориентируясь по солнцу, вел их на юго-запад, немного уклоняясь от основного направления.

- Мы не сможем пройти, если будем двигаться прямо на юг, - объяснил он, - Трясина сама по себе достаточно опасна, а дальше к югу она переходит в Сонные топи. Я слышал, это страшное место. Поэтому мы его обойдем через лес Забвения и снова вернемся на каменную пустошь.

После полудня местность начала меняться. Серовато-белые камни, нагретые, солнцем стали попадаться все реже. Почва под ногами сделалась мягче, а потом и вовсе зачавкала от влаги. Кочки норовили опуститься под воду, стоило только на них наступить, а одинокие деревья собирались в купы тонких низкорослых ракит и жидкого кустарника. Жара стала еще нестерпимее из-за стоящего в воздухе влажного марева; над лужицами воды, появлявшимися там и тут, кружили облачка жужжащей мошкары. Путники все дружно промочили ноги (а кот лапы) и взмокли от духоты. Еще через пару миль, на протяжение которых Юн жалобно причитал и всхлипывал, на пути стали попадаться округлые холмы, поросшие осокой. А когда солнце почти спустилось к западному краю болот, один из таких холмов вдруг оказался городом. Он был огорожен высоким частоколом со сторожевыми башнями из острых кольев и казался слепленным из глины и болотной грязи. Куполообразные крыши домов были крыты камышом и осокой, на них вертелись флюгера, изображавшие рыбок и лягушат. Сами дома с круглыми окошками имели грязновато-зеленый или буро-коричневый цвет и местами были покрыты ряской. Во рву, окружающем город, цвели желтые кувшинки, и это придавало оборонительным сооружениям вовсе не воинственный вид. Подъемный мост через ров был опущен. По нему у ворот прохаживались двое стражников с копьями, одетые в шлемы и кольчуги.

- Ну и завел ты нас! - недовольно воскликнул Юн, обращаясь к Вернигору, - Замечательное местечко - город и тот сплошное болото. А жители тут...

Он повнимательнее посмотрел на стражников и чуть не лишился дара речи. Остальные были удивлены не меньше. Подойдя поближе, они смогли разглядеть лица воинов, стороживших мост. Из-под куполообразных шлемов с сетчатыми бармицами выглядывали круглые зеленоватые лица, покрытые бородавками, с большими ртами, двумя дырочками вместо носа и круглыми глазами на выкате. Руки воинов, сжимавшие древки копий, были такими же зелеными, как их лица, и перепончатыми. Ростом воины были на голову выше Нока.

- Лягушки! - ахнул Илья, глядя на них.

- Вот-вот заквакают и ускачут, - добавил Кадо.

- Я и говорю, город - болото, а жители - жабы, - с досадой прихлопнув у себя на носу комара, сказал Юн.

- Жаболюды, - поправил Вернигор, - Будьте вежливы, мы же идем в гости.

Когда путники ступили на мост и поравнялись со стражей, люди-лягушки скрестили копья на их пути. Но задав несколько вопросов, быстро пропустили чужеземцев за частокол. Насколько Илья мог заметить, копья охранники держали как-то неумело. Должно быть, Вернигор был прав: жаболюды были мирным народом, и носить доспехи им было не с руки. Поэтому охрана у ворот скорее всего была чистой формальностью.

Звонко пели комары. Чистая искорка первой звезды дрожала, отражаясь в зеленовато-зеркальной глади пруда. Пруд был правильной овальной формы, берега его были обсажены декоративным мхом и осокой с листьями разного цвета и формы. На воде покачивались розовато-белые лилии. Таких прудов и прудиков на улицах Болотного города было великое множество. Жаболюды очень любили живописные водоемчики и устраивали их везде, где только могли. На кукольных улочках тут и там журчали фонтанчики, или струились ручейки в искусственных руслах из разноцветных камней. Через ручейки были перекинуты мостики, под ними то и дело сновали узкие остроносые лодочки с катающимися жаболюдами и жаболюдками. Возле одного такого моста, неподалеку от пруда с лилиями, стояла гостиница "Танцующий комар". В ней останавливались те немногие смелые чужестранцы, которые рисковали ступить на дикие просторы Нехоженой Земли, поэтому она была чуть ли не единственным зданием в Болотном городе, построенным не по жаболюдским, а по общепринятым меркам. Потолки в гостинице были высокие, кровати в комнатах большие, а стулья в общем зале нескольких размеров - для людей и эльфов, для гномов, для самих жаболюдов и так далее. Но тем не менее внутри все равно было сыровато и слегка темно. Постояльцы, впрочем, не жаловались, ибо все неудобства искупались дружелюбием и гостеприимством хозяина гостиницы и жителей Болотного города. Потому посетители "Танцующего комара" охотно сидели в общем зале у круглых столов на перевернутых бочках, служащих стульями, пили пиво и болтали между собой и с приветливыми, словоохотливыми жаболюдами. В зале, освещенном лишь фонариками из болотных гнилушек, сгущался уютный полумрак, из раскрытых круглых окон доносилось пение лягушек в пруду под мостом. Погруженные в приятную полудрему или занятые интересной беседой посетители долго не хотели уходить. Но не всем приезжим такая обстановка была по душе. В дальнем углу сидел красивый молодой человек, одетый во все черное, и что-то недовольно бормотал себе под нос, уставившись в большую кружку с пивом. Такая картина в "Танцующем комаре" никого не удивляла, особенно ближе к вечеру. Но если бы кто-то из случайных посетителей или завсегдатаев "Комара" мог услышать то, о чем говорил странный незнакомец, он нашел бы повод для удивления и даже испуга.

- Вот, посмотрите, о Будущая Повелительница Мира, куда занесла меня моя верная служба, - недовольно блестя черными, как сажа, глазами, говорил молодой человек, - Трясина! Кругом жабы! Даже пиво отдает тиной! Я скачу, как последняя лягушка, вокруг мальчика и его камня, а все как было, так и есть!

- Ты слишком много выпил, у тебя припадок пьяного пессимизма, мой дорогой демон, - ответил ему из-под пивной пены тихий голос.

- Тут и трезвый впадешь в отчаяние, - с досадой заметил молодой человек, окончательно уткнувшись в кружку, - Я столько страху натерпелся с этим вашим Ночным ловчим, а чародейчик победил его одним махом!

- Он его не победил, а лишь временно обезвредил, - возразил голос из кружки, - И сейчас, когда у меня появился другой план, он может вернуться в самый неподходящий момент, чтобы забрать то, что считает своим. Тогда Гортаг будет только мешать.

- Тогда скажите мне, как его остановить, - проговорил молодой человек, - Вы ведь знаете, как это делается?

- Конечно, - холодно усмехнулся голос, - Гортаг считается бессмертным, никто не знает, как с ним совладать, но на самом деле справиться с ним очень просто. Надо лишь снять с него шлем. Ночной ловчий не переживет, если увидят его лицо, и его воинство тоже тотчас же обратится в прах.

- И всего-то! - ахнул молодой человек, - О, Премудрейшая госпожа, никто, кроме вас, и не додумался бы до этого. Если что, буду иметь ввиду. Но вы сказали, у вас снова есть план?

- Я очень жду, что он сработает, - вкрадчиво молвил голос в кружке, - Все зависит от тебя, мой хитрец. Сдуй или выпей эту проклятую пену, я тебя за ней не вижу!

- Соскучились, - усмехнулся молодой человек и сделал глоток из кружки, - Так что я должен сделать, госпожа?

В кружке появился неясный силуэт угрожающих очертаний.

- Когда вы пойдете через болото к лесу Забвения, сделай так, чтобы Элиа оказался один в лесу, - прошипел темный силуэт, - Уведи остальных.

- Нашлите туман на болото, а все остальное я сделаю без труда, - пожал плечами молодой человек, - Но учтите, что Вернигор в любом случае останется с мальчиком. Он всегда рядом с ним - и днем, и ночью.

- Ничего, воин Крылатого Льва мне не помеха, - ответил тихий голос, - Главное, чтобы воинственный гном, верный кот и преданные мальчишки были как можно дальше.

- Все сделаю, - кивнул молодой человек, - А что вы задумали, если не секрет?

Темная фигура в кружке запрокинула голову и тихо, торжествующе рассмеялась.

- В лесу Забвения Элиа будет ждать засада.

- Засада? - переспросил Ютас, накрывая волшебное зеркало покрывалом.

- Засада, - со злорадным смешком подтвердила госпожа, сидевшая в нише окна, полускрытая тенью, - Западня. И вскоре мы увидим того, кто ее для меня устроит.

И в самом деле, за дверью на лестнице скоро послышался шум, дверь отворилась, и в зал вошли два гоблина в длинных кольчугах. С собой они тащили упирающегося третьего. Он был одет во все темное, оборван и запылен, точно бродяга или разбойник.

- Наконец-то вы его нашли, - тоном нетерпеливого недовольства молвила госпожа, выступив из тени.

- Вот он, - гоблины толкнули своего собрата, и он упал на пол, - Довольно сильно упрямился. Очень непочтительно высказывался по отношению к вам, госпожа.

Госпожа насмешливо фыркнула.

- Оставьте нас, - сказала она, сделав рукой повелительный жест.

Гоблины с поклонами вышли за дверь. Госпожа прошла на середину зала и остановилась, глядя на пленника, все еще лежащего на полу лицом вниз.

- А ты встань, - приказала она.

Гоблин, кряхтя, поднялся и отряхнул свою грязную одежду. На его сером угловатом и худом лице с торчащей бородкой и загнутым крючковатым носом остро поблескивали маленькие хитрые глазки, в которых не было страха, лишь только интерес. Госпожа, скрестив бледные руки на груди, наблюдала за ним.

- Значит, ты Артоф, атаман шайки разбойников, - произнесла она наконец.

- Был раньше, пока моих ребят не перебили почти всех в занбаргардском ущелье, - ответил гоблин и с досадой плюнул на пол, - Я пустился в бега, потом нашел себе новых сотоварищей и уж хотел приняться за старое, но тут ваши прихвостни меня схватили и доставили сюда.

- Ты знаешь, кто я? - надменно вскинув голову, спросила госпожа.

- Ну, еще бы, - усмехнулся гоблин, - Слухами полнится Дивный Край.

- Будешь служить мне? - спросила госпожа.

- Если хорошо заплатите, - пожал плечами гоблин.

- Ах, вот как? - холодно удивилась госпожа, - А если я сейчас превращу тебя в кучку пепла за твою дерзость?

- Стоит ли так расстраиваться, - цинично усмехнулся разбойник, - Когда зло победит, все так или иначе будут вам служить.

- Кругом сплошная алчность, Ютас, - с притворным огорчением развела руками госпожа, обращаясь к чародею, который сидел у стола и молча наблюдал за этой сценой, - А я-то хотела дать ему возможность отомстить за гибель его людей.

- Отомстить? - хрипло вскричал гоблин, - В том бою я потерял двух кузенов и большую часть своих людей. О, я бы все отдал, чтобы отомстить тем негодяям, на которых нас натравил Каспиэн! Они казались, глупыми овцами, легкой добычей, а сами напустили на нас дракона. Если я и в самом деле смогу отомстить, я готов служить тебе бесплатно.

- Ты сможешь, - подтвердила госпожа, - Именно для этого я и послала за тобой. Те путники, которые перебили твой отряд, охраняют одну ценную вещь, которая для них важнее всего на свете. Вещь эта находится у мальчика с голубыми глазами. Ты отомстишь им сполна, если заберешь с собой мальчика и драгоценность и передашь их обоих в мои руки. Именно этого они больше всего боятся.

- Это все для твоей выгоды, - недовольно заметил разбойник, - А я жажду крови этих негодяев. Особенно того на драконе.

- Ты сможешь пролить его кровь без ущерба для себя, - ответила госпожа, - Я знаю, ты собрал новый отряд и начинаешь свой промысел в Нехоженых Землях, как раз недалеко от того места, где сейчас находятся твои и мои враги. Я хочу, чтобы ты и твои молодцы встретили заклинателя драконов и мальчика в лесу Забвения. Они будут одни. Заклинателя ты сможешь убить, а мальчика отдашь мне. Такая месть тебя устроит, Артоф?

- Вполне! - гоблин мстительно расхохотался, - Значит, они сейчас совсем близко от меня и проедут через лес Забвения? Да мне только этого и надо! Мои ребята подстерегут этого парня и мальчишку, и им мало не покажется. Сначала разделаюсь с любителем драконов, а уж потом доберусь и до остальных. Вот только как бы он опять не подул в свой драконий свисток.

- Об этом у меня есть кому позаботиться, - усмехнулась госпожа, - Но только помни: мальчик пострадать не должен. Если хоть волос упадет с его головы, ты не успеешь пожалеть, что родился на свет.

Голос госпожи при последних словах звучал безмятежно спокойно. Но было в нем нечто такое, от чего циничная ухмылка сползла с лица Артофа.

- Будь спокойна, Темная госпожа, я все сделаю, как ты велишь, - проговорил он слегка дрогнувшим голосом, - Но как я попаду обратно в такой короткий срок? Меня везли сюда несколько недель.

- У меня есть тайная дверь в Нехоженые Земли, - ответила госпожа, - Через нее ты в один миг попадешь прямехонько туда, куда надо. Мальчика доставь в замок Марал на берегу реки Лигрейны. Туда за ним прибудут мои слуги.

- Конечно, - поклонился гоблин, ощутив невольный трепет перед госпожой, - Я часто бываю в замке. Место самое подходящее для того, чтобы держать пленника.

- Вот и хорошо, - кивнула госпожа, - Иди, мои слуги доставят тебя к двери. Времени на подготовку у тебя до завтрашнего полудня. И, - она сделала зловещую паузу, - не вздумай меня обмануть.

Утром, когда Вернигор, Нок, Юн, Кадо и Илья в сопровождении кота спустились из своих комнат в гостинице "Танцующий комар" в общий зал, они увидели, что Орн сидит за столом в углу там же, где они оставили его вчера вечером. Склонившись головой на руки, он, казалось, спал.

- Ничего себе картина! - удивился Кадо.

- Кто бы мог подумать, что Орн такой любитель пображничать ночь напролет? - проговорил Юн, - Тарилор бы не позволила ему так напиваться.

- Мой друг Орн не пьяница, - обиделся Нок, - У всех бывают разные обстоятельства.

- Может, у него что-то случилось, - согласился Илья.

- Это у тебя что-то случилось еще в Ильраане, но ты же не сидишь с пивом всю ночь, - заметил Юн.

- Надо же каким вы стали моралистом, господин чародей, - покачал головой Вернигор, - Ступайте-ка и ждите у входа, мальчики. А ты, Нок, расплатись по счету с хозяином.

Илья вместе с котом, Кадо и Юн вышли из общего зала на улицу и остались ждать у дверей. Нок подошел к хозяину, толстому и добродушному жаболюду. Сам Вернигор подошел к столу, за которым дремал Орн, и положил демону руку на плечо.

- Эй, приятель, уже утро. Пора бы и в путь, - сказал он.

- Ах, это ты, - Орн поднял голову и, сонно щурясь, посмотрел на Вернигора, - А я задремал сегодня вечером.

- Вчера, - возразил Вернигор, - Сегодня уже утро. Нехорошо, что мальчики видят тебя таким.

- Нет, нет, я не пил, - затряс головой Орн, - Я просто призадумался. Элиа испытывал страх перед будущим. Знаешь, и я не железный. Меня тревожит наше путешествие. Особенно теперь, когда от нас ушла Тарилор. С эльфом, предчувствующим опасность, все же было спокойнее. Или я просто по ней скучаю?

- Не тревожься, наше будущее в наших руках, и мы еще покажем неприятностям, на что мы способны, - ободряюще сказал Вернигор, взял Орна за руку выше локтя и поднял его на ноги, - Пора идти. Ты в состоянии?

- Да, конечно, - кивнул Орн и посмотрел на Вернигора с благодарностью, - Я тебе еще не говорил, что ты настоящий друг?

- А я тебя еще не благодарил за то, что ты дважды спас меня от смерти? - спросил его Вернигор.

Они улыбнулись друг другу, коротко по-мужски обнялись, хлопнули друг друга по плечу и вышли на улицу к ожидавшим их мальчикам, коту и гному. Заклинатель драконов при этом не обратил внимания на то, что хмель сошел с Орна неожиданно быстро. Когда путники шли к воротам через город, озаренный косыми лучами раннего солнца, Вернигор не заметил, что цепочка на его шее расстегнута, и серебряный драконий свисток исчез. Не заметил он этого и потом, когда маленький отряд вышел за городские стены и двинулся на юго-запад через заболоченные луга. Впереди ждал лес Забвения.

Идти было тяжеловато. Ноги вязли в мягкой и влажной земле. Воздух был тяжелым, душным и наполненным испарениями болот. Низкое утреннее солнце едва виднелось за поросшими осокой холмами. Болотный город остался позади, как и Трясина, и вскоре почва стала тверже, но землю застилал холодный утренний туман. Его молочно-белая дымка клубилась в воздухе, разливалась вокруг и с каждой минутой становилась гуще и гуще, как по волшебству.

- Какое безобразие! - возмутился Юн, оступившись и упав на землю, - Мало того, что комары грызут, так их теперь еще и в тумане не видно.

Туман все густел, закрывая горизонт. Башни Болотного города, поначалу видневшиеся далеко позади за холмами, окончательно исчезли. Непроглядная пелена окутала равнину, и вскоре нельзя было разглядеть ничего дальше собственной вытянутой руки. А потом уже и пальцев на руке стало не видно.

- Вернигор, отдал бы ты мне карту, - попросил Нок, - Ты, случись что, всегда сам найдешь дорогу и Элиа с собой поведешь. А мы можем и заблудиться, если вдруг отстанем от тебя.

- Хорошо, - согласился с гномом Вернигор и передал ему сафьяновый футляр с картой Колдунов, - Но мы не должны терять друг друга из виду.

- Легко сказать! - фыркнул Кадо, - Ничего ж не видно.

- Будем переговариваться, - ответил заклинатель драконов, - А ты, Элиа, держись поближе ко мне.

Он взял Илью за руку, чтобы ни на минуту не оставлять мальчика одного. Илья шел, держась за руку Вернигора, а рядом почти невидимый в тумане шагал Орн. Илья вдруг почувствовал его руку на своем плече.

- Элиа, я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, - тихо проговорил Орн.

- Я и не думаю, - удивился его словам Илья, - Что опять с тобой?

Он обернулся, но Орн уже пропал в тумане. Так же, как и все остальные. Слышны были только их голоса.

- Эй, я здесь! - услышал Илья голос Нока.

- И я, - отозвался Юн.

- Я тоже, - откликнулся Орн.

- И я. Ты где, Элиа? - позвал Кадо, а кот громко замяукал.

Вернигор и Илья ответили. Так продолжалось около часа. Путники перекликались в тумане и шли за Вернигором, старавшимся не потерять направление на юго-запад. Когда туман начал редеть, из него показался высокий, но пологий холм, а на нем темные очертания стволов могучих дубов, вязов и елей. Вернигор и Илья вышли к опушке дикого леса. Оглядевшись, они поняли, что остались одни.

- Как же так? - в изумлении воскликнул Илья, - Они же все время были рядом!

- Причуды тумана, - хмуро заметил Вернигор, - Он застилает глаза и искажает звуки.

- Как же быть? - растерянно спросил Илья, - Мы же их потеряли.

- Они найдутся, - успокоил его Вернигор, оглядывая лесную опушку, - У них есть карта. Наш Нок воинствен и храбр, а Орн очень толковый парень. Они догонят нас, либо пройдут по дороге чуть восточнее леса Забвения, и мы встретимся на другой опушке.

- А почему мы сразу не пошли по дороге? - спросил Илья.

- Чтобы срезать путь. Дорога в страну Нумар, судя по карте, окружена труднопроходимыми горами. Надо успеть перебраться через них до начала осенних дождей и зимних холодов, - объяснил Вернигор, - Лето в разгаре и надо спешить.

- Ты прав, конечно, - Илья вздохнул, - Но мне совершенно не нравится этот лес.

Разговаривая, Вернигор и мальчик поднялись на холм и вошли в чащу. Лес и в самом деле выглядел угрожающе. Угрюмые черные стволы деревьев были покрыты длинным седоватым мхом, с ветвей свисала паутина. Землю под деревьями устилал ковер из прошлогодней палой листвы, приглушавший звуки шагов в и без того тихом и настороженно замершем лесу.

- Мы пройдем самым краем, не будем углубляться в чащу, - снова успокоил мальчика Вернигор, - Идем, задерживаться здесь не стоит.

Осмотревшись и прислушавшись, он выбрал одну из немногочисленных тропинок, уходящую на восток. Из-за облака вдруг вынырнуло яркое солнце, поднявшееся над восточным горизонтом, и идти стало веселее. Лучи проникали сквозь кроны деревьев и превращали паутину на ветвях в золотое кружево. Неподалеку послышалось тихое журчание родника.

- Раз уж срезать путь не получилось, может, остановимся на минутку умыться? - спросил Илья с улыбкой, - Становится так жарко.

Не дожидаясь позволения, он сошел с тропинки. Родник струился совсем рядом, под разбитым молнией старым вязом. Вокруг родника росли высокие папоротники, защищая его от солнца. Илья повесил свою торбу на сук дерева и склонился над водой. Над головой зашуршали птичьи крылья. Илья оглянулся и увидел, что к роднику прилетел черный лесной голубь. Он сел на мох рядом с ногами мальчика и стал без страха пить, черпая клювиком воду. Илья зачерпнул холодной влаги в ладонь и протянул ее птице, отчего-то чувствуя полную уверенность, что голубь не испугается его. Он не ошибся: голубь попил из его руки и только тогда улетел. Илья долго еще чувствовал на себе взгляд его не по-птичьи серьезных глаз.

- Элиа, ты где там? Не уходи далеко, - услышал он с тропинки голос Вернигора.

- Иду! - крикнул он, надевая на плечо торбу.

Выходя обратно на дорогу, он заметил, что колдовской камень у него на шее едва ощутимо качнулся из стороны в сторону.