Внучка

Дорога была не из оживленных. За целый час только два автомобиля проехали навстречу. Уже начало рассветать, а у меня после ночи за баранкой не вовремя стали слипаться глаза. Можно было бы сделать радио погромче, чтобы встряхнуться, но сестра крепко спала на пассажирском сиденье. Будить ее не хотелось, пусть отдохнет. Симка, конечно, зануда, но она не заслужила того, что с ней произошло.

Воздух светлел как-то нехотя. По обеим сторонам дороги сквозь белесую массу тумана темными пятнами проступал лес. На правой обочине метрах в ста пятидесяти из тумана показался транспарант. По фону, расписанному каким-то слащавым пейзажиком, на нем скакала надпись из крупных белых букв, гостеприимно зазывавшая:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

В

АД

Я разинула рот, как дурочка, и во все глаза воззрилась на это диво. Вы чё, серьезно? Машина подъехала ближе, завеса тумана вокруг транспаранта поредела и раздвинулась, открыв надпись целиком:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

В

ОТРАДИНСК

Ясненько. Вы уж как хотите, а первый вариант нравился мне больше. Хоть было бы, на что посмотреть и с кем пообщаться. Отрадинск. Кто только придумывает такие названия? Наверняка, паршивый городишко. Неодобрительно проводив глазами нырнувший обратно в туман транспарант, я порулила дальше, к повороту в город, обозначенному на карте.

Сима на соседнем кресле задышала часто и громко. С похорон Лешки, ей все время снятся кошмары. Она об этом не говорит, но я и сама вижу. С Симиным женихом все случилось точно так же, как с нашим отцом, когда ей было полтора года, а мне четыре. Неведомая жуткая тварь пришла за Лешкой, пока мы были в отъезде. Сима нашла его на полу, как мама нашла отца. И точно так же, как наш дом в детстве, обвалилась квартира, в которой Сима с Лешкой жили. Весь угол дома рухнул, едва сестренка успела выбежать из подъезда. И теперь ей ничего не остается, как ехать со мной на поиски матери в этот богом забытый Отрадинск. Потому что только мама может толком рассказать, кто или что портит жизнь нашей семье, и только она знает, как с этим бороться. Во всяком случае, надеюсь на это.

Впереди показался поворот, а рядом с ним указатель «Отрадинск», черные буквы на котором просматривались четко. Он уже не оставлял иллюзий — захватывающая турпоездка в жаркие края отменяется. На моей автомагнитоле убежала волна. Сначала вместо душевной музычки "Animal jazz" послышался противный треск, потом в тишину салона ворвалась какая-то классическая муть: контрабасы-виолончели и скрипичные запилы да с переливами. Я потянулась к панели настройки, чтобы все исправить. Сима завозилась.

— Вивальди. Какая прелесть! Оставь.

— Пусть лучше меня посадят голой задницей на ежа, чем я буду это слушать, — возразила я.

— Оставь, — капризно заканючила Сима.

Ладно, ладно. Но не наезжайте на меня потом за то, что я уснула за рулем. Под эти убаюкивающие завывания мы въехали в город.

Предчувствия меня не обманули. Городишко оказался самый что ни на есть паршивый. Узкие улочки с загадочной планировкой. Разбитые дороги (А как же без этого?), вдоль тротуаров заросли сирени. Дома — пятиэтажные хрущобы из светло-серого кирпича с отделкой из оранжевого. На торце одного дома даже была выложена надпись тем же оранжевым кирпичом: "50 лет СССР!" Чур, меня. Сгинь, призрак коммунизма. Ни «Макдоналдса», ни гостиницы. Хорошо, что мы здесь долго не задержимся, только заберем отсюда маму. Хотя…Мягким местом чую, все не так просто.

Дверь в подъезде кирпичной пятиэтажки номер двенадцать по Рассветной улице была оборудована домофоном. Набрав на панели цифру сорок пять и кнопку вызова, я думала, что придется долго объясняться, прежде, чем нас впустят. Но стоило назвать себя, как женский голос сразу же сказал:

— Поднимайтесь.

В квартире на втором этаже нас встретила женщина, которую мама в своих указаниях назвала Анной Федоровной Кувшиновой. Дома у Кувшиновой мы должны были встретиться.

— Здравствуйте, — сказала я, вглядываясь в глубины двухкомнатного жилища: не покажется ли, наконец, наша мама, — Зинаида Дмитриевна Калашникова, наша мать, велела нам приехать к вам сюда. Где она?

— Вы Дина, — поглядев на меня, определила Анна Федоровна, и повернулась к сестре, — А вы Сима. Зинаида Дмитриевна сняла у меня комнату на пару дней. Сама я живу в частном секторе, а эту квартиру сдаю. Но она попросила меня ненадолго остаться здесь, чтобы дождаться вас.

— А сама она нас не дождалась? — Сима задала тот вопрос, который уже крутился у меня на языке.

Анна Федоровна виновато улыбнулась, пожимая плечами.

— Она уехала еще вчера утром. Просила отдать вам вот это.

Она прошла вглубь комнаты к столу и принесла черный плоский чемоданчик из пластика величиной чуть больше книжки.

— И это все? — в голосе Симы, машинально взявшей ручку чемоданчика, прозвучало возмущение.

Анна Федоровна кивнула.

— А вам не нужна комната?

Мы растерянно переглянулись.

— Нет, — пробормотала я, совершенно обескураженная таким ходом событий.

— Если передумаете, вот мой телефон.

Я автоматически зажала в пальцах бумажку с телефоном, и мы вышли из квартиры. В подъезде на подоконнике Сима открыла чемоданчик и удивленно-обрадовано пискнула. Он оказался чехлом ноутбука. К компьютерной книжке-малышке прилагался беспроводной модем и всякие другие полезные прибамбасы. Дорогой подарочек припасла наша Зинаида Дмитриевна. Знать бы еще, чего она хочет от нас.

Растерянные и расстроенные мы побрели назад к машине, оставленной на стоянке. Был уже десятый час, а мой прекрасный животик до сих пор пустовал. Поэтому я обрадовалась, когда мы обнаружили в конце улицы кафе. Возле него вдоль тротуара были выставлены белые пластиковые столики со стульями, накрытые сверху зелеными зонтиками. В кафе нам тоже обрадовались, как родным, потому что день был будний, час ранний, и посетителей никаких. Меня лично это очень устроило. Сима, выразила недоверие местной кухне, но ей пришлось смириться. Мы присели за один из пустующих столиков на улице. Погода уже успела разгуляться. Солнце, выползшее из тумана на небо, светило ярко и даже припекало мне щеку.

Пока я одной рукой забрасывала в рот ломти пиццы колбасой, а другой ковырялась во вновь обретенном ноутбуке, младшая сестра перелистывала газету, которая нашлась в пластиковом чемоданчике вместе с чудом компьютерной техники. Номер местного брехунка под названием "Новости недели" был датирован позавчерашним днем. Такие милые издания читать одно удовольствие. Особенно прикалывает реклама и объявления. Во время наших с мамой разъездов она часто покупала подобные газетки, чтобы прочувствовать обстановку места. Теперь она купила ноутбук. Тоже для того, чтобы мы были в теме. Для чего же еще?

Подключив флэш-модем, я с радостью увидела, как он тут же обнаружил сеть. Вот тебе и провинция! Через секунду я уже была на «Яндексе» и читала новости. Сима во внешнем мире по-старинке шелестела страницами.

— И что пишут? — спросила я из Интернета.

— Много всякой всячины, — отозвалась Сима, — Но я, кажется, нашла, почему мы здесь. Смотри.

Она положила передо мной газету. Статья на второй странице была старательно обведена в рамочку красным фломастером.

— Так. Девочка семи лет Наташа Белова пропала накануне…Вечером в пятницу она не пришла домой…Так. Последний раз ее видели играющей с тремя подругами по музыкальной школе возле дома номер…по улице…Угу-м, — я выхватила из статьи, расплывшейся на три колонки, основную информацию, опустив цветистые обороты, на которые не поскупился автор, — Ну, дальше тут про бездействие милиции, равнодушие местной администрации и их неумение поддержать порядок и обеспечить безопасность. Коротенько так, минут на сорок. Хотите еще — читайте «МК», там этого добра полно.

Я выразила недоверчивой усмешкой терзающие меня смутные сомнения и вернулась в Интернет.

— Но зачем-то же мама выделила эту статью? — с подозрением заметила Сима.

— Спецэффекты захватили, — фыркнула я, — У нашей мамы нюх на все нереальное. По-твоему, милиция, которая не смотрит за порядком — это нереально?

— Тем не менее, это подсказка, — упорствовала Сима; разок сходив со мной на упырей, она заделалась в бывалые охотницы, — Мама определенно думает, что девочка исчезла не просто так. Как установить, в чем тут дело?

А это уже вопрос по существу.

— Надо поговорить с автором статьи, — сказала я, притянув газету поближе, — Как там его зовут?

На углу улицы стояла таксофонная будка. Людей, желающих воспользоваться ею, было столько же, сколько посетителей в кафе — кроме нас никого. Забившись в будку с газетой в руке, я набрала номер, указанный в выходных данных в конце последней страницы.

— Редакция, — пропищал в трубке стервозный дамский голос, в котором даже по телефону можно было признать секретаршу.

— Здрасьте, — как можно милее и жалостливее проворковала я, — Мне бы Артема Воробьева.

— Такой у нас больше не работает, — злорадно объявила секретарша; она была тоже не лыком шита и даже по телефону признала во мне длинноногую зеленоглазую блондинку, что не возвысило меня в ее глазах.

— А адрес его? Может, скажете? — проблеяла я, стараясь прикинуться русоволосой дурнушкой в очках и с короткой стрижкой, — Мне очень нужно с ним поговорить!

— Много вас тут таких. А у нас работа, между прочим. Ладно, записывайте, — прошипела секретарша, — Улица Отрадная, дом девять, квартира…

В улице Отрадной, конечно, не было ничего отрадного. Она же находилась в Отрадинске. Дома на ней были построены из красного кирпича с серой отделкой. А в остальном и сирень под окнами и выбоины на проезжей части были те же, что и везде. Унылый видеоряд, а тут еще Сима.

— Ужас! Ужас! — причитала она, глядя в фальшивое удостоверение работника областной прокуратуры, изъятое из щедрых маминых запасов, хранившихся в багажнике тачки вместе с огнестрельным арсеналом и набором спецсредств для борьбы с нечистью.

— Ну, ужас. Но не "Ужас! Ужас!" — я решительно пресекла ее скулеж, — Чего раскудахталась, как цыпленок? Ты ведь только стажерка, а следак я. Я и буду говорить, а ты просто сделай морду лопатой.

— Но это же подделка документов! — ужаснулась Сима, наша примерная студентка юридического института, — Если нас разоблачат?

— Красть джентльмену не позволяет воспитание. Вдруг поймают? — съязвила я, — Ну, просечет этот Воробьев, что ксивы поддельные. И что? Он просто журналюга в глубокой отставке. В милицию тебя не потащит, не боись. То же мне ужас!

Я оглядела нашу одежду. Вот где ужас. Знавала я одну следачку, которая ходила на работу в игривой короткой юбочке, тертой косухе и с рюкзачком на плече. И ничего — юстиция ихняя торжествует, и мир тоже не погиб. Но людям же этого не объяснишь. Чтобы они верили тебе, надо олицетворять собой некий образ, сложившийся в их представлении годами. Поэтому, если ты изображаешь следователя, хоть умри, но оденься кикиморой, как Маша Швецова из "Тайн следствия". Хотя Симе этот прикид, как ни странно, по-своему даже к лицу. Она вечно рядится как синий чулок. Нет бы одеть платьишко покороче, каблучки подлиннее, подкраситься как следует. Девчонка-то она у меня симпатичная. На любителя, конечно, но все же…После смерти Лешки ей, правда, не до того, вспомнила я, одернула позорный мешковатый пиджачок, надетый поверх блузки с глухим воротничком и старушечьей юбки, поправила очки на носу и устремилась через дорогу, к дому бывшего корреспондента "Новостей недели". Сима в унылом брючном костюме понуро поплелась за мной.

— Вы зря пришли, я ничего не знаю. Все, что мог бы вам рассказать, написано в статье.

Артем Воробьев нестарый еще дядя годков слегка за тридцать в джинсах и растянутом свитере, обросший и небритый, но в целом симпатичный смотрел недобро, с въедливым прищуром. Писака, блин. Нам он был не рад, но удостоверений испугался и на кухню допустил.

— Из-за статьи вас уволили? — догадалась я.

— Ну, не только. Это, скажем так, была последняя капля, — Воробьев явно гордился тем, что его карьера приказала долго жить.

Мы сели за стол, накрытый клеенкой в клеточку. Хозяин налил нам по стакану чаю, не внушавшего желания его пить. Я закинула ногу на ногу, с тоской глядя на юбку, прикрывающую колени. Сима затаилась, стараясь сделать вид, что она не виновата в подделке документов, и ее вообще здесь нет.

— Сочувствую, — коротко бросила я, опасливо покосившись на чай, — Но у нас возникло чувство, что вы знаете больше, чем написано в статье.

Из окна кухни, с четвертого этажа, виднелись дома на соседних улицах. Позади их нестройного скопления зеленел и колыхался лес. Он вклинивался в кирпично-асфальтовое тело города узкой полосой и уходил куда-то на северо-восток. На другой стороне лесного массива снова вставали дома. Их крыши щетинились на фоне неба телевизионными антеннами.

— Возможно. Только эта информация не то что не для печати, но и уж тем более не для следственных органов, — холодно заметил Воробьев и опять недоверчиво прищурил глаза, — Если только…Вы ведь не из прокуратуры, верно?

Сима дернулась, и стул под ней неприятно заскрипел, что очень испортило впечатление от выражения честного изумления, написанного на моем лице. Что бы сгладить эту неловкость, я искренне похлопала ресницами и поправила очки. Встретившись со мной взглядом, Воробьев усмехнулся.

— Майор Сумарокова и младший лейтенант Кольцова. Слишком поэтические фамилии для следователей, даже таких миловидных и привлекательных. Да и машина ваша…Работники прокуратуры не ездят на тюнингованной «Волге» с оленем. Кто вы на самом деле?

— Частные сыщики, — в отличие от Симы провал легенды меня не особо шокировал, и я быстро нашлась.

— Так и подумал, — насмешливо фыркнул Воробьев, — И кто вас нанял?

— Коммерческая тайна, — отрезала я.

— Больше вопросов не имею, — смирился Воробьев, — Тогда слушайте, частные сыщики. Дело с исчезновением Наташи Беловой выглядит несколько странно. Когда я рассказал обо всем своему главному редактору, он посоветовал мне лечиться, а не статьи для уважаемой газеты писать. Заинтересует вас нечто нереальное?

Он закатил паузу, которая вполне тянула на зловещую. Мы с Симой переглянулись.

— Мы за тем и здесь, — невольно севшим голосом ответила я.

— Если бы вы были следователями прокуратуры, то были бы в курсе, а раз нет, то сообщаю, — начал Воробьев, — Наташу Белову искали поначалу старательно. В том числе прочесывали лесной массив, прилегающий к городу. Но вдруг сбавили обороты и заговорили о том, что девочка сама сбежала из дома, когда двое сотрудников милиции, из тех, кто прочесывал лес, пропали.

— И они тоже? — поняв, что опасность миновала, Сима отважилась подать голос.

— Два здоровых крепких парня вошли в лес и просто не вышли обратно. Позавчера, — кивнул Воробьев, — Их до сих пор не нашли. Но факт исчезновения от общественности скрыли.

— Откуда же вам это известно, раз общественность и та ни сном, ни духом? — насмешливо удивилась я.

— У меня есть источник в ОВД, — с тайной гордостью сообщил Воробьев.

— Хороший источник? — спросила Сима.

— Близкий к минеральному, — загадочно усмехнулся Воробьев, — Я не скажу, кто он, вы же понимаете. Но пропажа милиционеров еще не все. Есть и куда большая странность. Я изучил ряд сведений и пришел к выводу, что исчезновения, такие, как случай с Наташей Беловой — своего рода серия.

Сима, которая уже совсем расслабилась, и из вежливости решилась отпить чаю, закашлялась.

— Хотите сказать, эта девочка исчезла не первая? — поборов кашель, спросила она.

Воробьев многозначительно наклонил голову.

— Она девятая! — с мрачным торжеством объявил он.

— Да ну? — по мне это было уж слишком, — И что же опять ни общественность, ни родная милиция не в теме? Как же целых восемь штук пропавших проскочили мимо их бдительного ока?

— Просто это было слишком давно, чтобы кто-то обратил внимание и сопоставил факты, — Воробьева не смутило наше недоверие; чувствовалось, что он убежден в своей правоте, и это заинтересовывало.

В тишину кухни из-за оконного стекла вмешался гудок поезда. Я посмотрела в окно. В том месте, где город разделял на части лес, его пересекало еще и железнодорожное полотно. Я увидела хвост товарного состава, ползущий среди деревьев и исчезающий за зеленой завесой.

— И как давно? — спросила я.

— Примерно восемьдесят лет назад, — сообщил Воробьев, — Точно также в августе месяце исчезли восемь девочек семи-десяти лет. И ни одну из них не нашли.

Мы с Симой снова переглянулись.

— Ну, если это был маньяк, похищавший девочек и снова принявшийся за дело, то дедуля в хорошей форме, — заметила я, — Ему, наверное, сто лет в обед.

Сима не сдержалась и улыбнулась уголком рта, но Воробьев опять не смутился. Его убежденность трудно было поколебать.

— Я и не говорю, что это тот же самый, кто был восемьдесят лет назад, — спокойно возразил он, — Это может быть подражатель. Наследник, так сказать.

— Не-а, — я с сомнением качнула головой, — Подражатели бывают у того, кто знаменит. А ведь кроме вас, об этом деле никто не слышал. Как, по-вашему, новый любитель девочек узнал про прежнего?

— Как и я — из довоенной подшивки местных газет. Она хранится в архиве библиотеки, — ответил Воробьев, — Советую изучить, тогда вам все покажется более убедительным.

— Так и сделаем, — согласилась я и встала, оправив уже ненавистную юбку, — Ну, спасибо, за приятную и содержательную беседу.

— И за чай, — вежливо добавила Сима, смущенно глянув на недопитый стакан.

— Так что, работаем вместе? — поинтересовался Воробьев, вставая со стула вслед за нами.

Мы переглянулись уже в третий раз и дружно покачали головами.

— А вам-то это зачем? — спросила я, — Вы ведь уже не работаете в газете?

— У меня теперь своя страница в Интернете. Называется "Новые новости недели", — похвастался Воробьев, — Делаю, так сказать, альтернативные выпуски в электронном виде.

— "Новые новости". Сильно, — одобрила я, — Хотите, значит, чтобы мы вам слили информацию о результатах расследования?

— Имен я не назову, — пообещал Воробьев.

— Тогда пусть ваш газированный родник из милиции поможет нам ознакомиться с делом Наташи Беловой, — предложила я.

— Но э…, - такой подход не понравился Воробьеву, он озадаченно нахмурился.

— Не хотите, как хотите, — я пожала плечами и показала Симе, что мы уходим, — Сами понимаете: не с первого слова открываются тайны, а с тысячного рубля.

Мы пошли в прихожую, благо дорогу уже знали. Воробьев поспешил за нами.

— Я не обещаю, — скороговоркой промолвил он в дверях, — Но попробую. Оставьте телефон, я позвоню.

Мы вышли из подъезда и пошли через дорогу обратно к машине. Я на ходу оглядела свой костюм.

— Вот и все, а ты боялась. Даже юбка не помялась, — поддразнила я Симу, — Чего он там втирал про фамилии?

— Сумароков и Кольцов — это поэты, — тоном училки изрекла Сима, — Мама ничего лучше придумать не могла.

— Поэты? Да без понятия! — я пожала плечами, — А как тебе основная часть выступления господина журналиста?

— Ну, — Сима неопределенно пожала плечами, — Необычно, конечно, про эти стародавние дела с исчезновениями девочек. И особенно про тех двух милиционеров. Думаешь, правда?

— Да без понятия! — опять сказала я, — Журналисты эти. Все, что они вещают, надо делить на десять. Из любой ерунды готовы истерику устроить. Не веришь — телек посмотри.

Мы подошли к машине. Я достала ключи из кармана пиджака.

— Так что будем делать? — спросила Сима.

— Как говорим мы, работники прокуратуры, нужна доказательная база, — сказала я, — Надо посмотреть своими глазами на эти старые газеты. И хорошо бы поговорить с теми девочками, которые гуляли с Наташей Беловой, когда она пропала. В музыкальной школе они вместе учились?

— Когда мы шли к Кувшиновой на квартиру, проходили мимо доски объявлений, — вспомнила Сима, — Там висел плакатик, что занятия уже начались. И адрес был.

— Тогда ты, как самая умная, едешь в библиотеку, а я, как самая смелая, в музыкальную школу, — распорядилась я, — Встретимся в том кафе, где были утром.

Я открыла ключом дверцу машины со стороны водительского места. Вдруг возникло неприятное чувство, как если бы за нами следили. Я уронила ключи, подняла их и непринужденно огляделась. Улица была абсолютно пуста — только липы, кусты сирени и дома с закрытыми дверями подъездов. Но гадкое чувство не исчезло. К нему добавилось еще одно такое же. Будто тот, кто за нами наблюдал, теперь еще и насмехался.

Библиотека находилась в здании городского Дома культуры, симпатичного особнячка куда более старомодной постройки, чем основная масса отрадинских домов. Я высадила возле него Симу, а сама поехала по адресу музыкальной школы, указанному в объявлении о начале занятий.

В музыкальной школе я тоже решила изобразить тетку-прокуроршу. Теперь, когда поэтессы Сумарокова и Кольцова были порознь, шансов спалиться было гораздо меньше. Школа находилась в части города, примыкавшей к железке. Ее окружал небольшой сквер, приближавшийся к лесу. С той стороны изредка слышались объявления диспетчера по громкой связи, что поезд такой-то едет из пункта А в пункт Б по такому-то пути.

Если Дом культуры хоть немного радовал глаз лепниной да колоннами, то школа вовсе нет. Белесое панельное зданьице в два этажа с широкой лестницей, ведущей к просторным дверям, и большим козырьком над ними, заставляло вспомнить ужасы золотого детства. Я столько повидала школ! Мы часто переезжали из-за маминой работы.

Пройдя по липовой аллее сквера, я поднялась на крыльцо. Окна второго этажа были приоткрыты, из них донеслись весьма знакомые звуки в исполнении нескольких струнных инструментов. Вивальди, черт его дери? Мне сразу же окончательно разонравилось это место. Я с подозрением огляделась. Ровные аллеи вокруг здания музыкальной школы были пусты. Несколько боковых являли собой небольшой фруктовый сад, там росли яблони. На одной из них молодая женщина в оранжевой куртке разнорабочего специальными граблями чистила газон от листьев. Я толкнула дверь и вошла.

Большой холл, занимавший почти весь первый этаж, был погружен в полуденную полутень. В паре солнечных лучей над линолеумом, покрывающим пол, медленно кружили пылинки. Сонную тишину нарушало лишь треньканье и пиликанье, доносившееся из недр музыкальных классов на втором этаже. Тетка, которую охранник вызвонил по моему требованию, была неприятно удивлена визитом областной прокуратуры. На самом деле и мне не в кайф было встречаться с директором, но по-другому миновать охрану было нельзя и пришлось обозначить свое присутствие.

— Старший следователь майор Кольцова, — тетка близоруко щурилась сквозь очки на мое «удостоверение».

Выглядела она в целом приятно, моложаво и одета была почти что модненько. Очки на ней тоже были прикольные — без оправы, на струне. Но одного взгляда было достаточно, чтобы понять — училка. Есть в них что-то леденящее кровь любого, кто ходил в школу.

— Дина Валентиновна, — как можно солиднее уточнила я.

— Кадетова Нина Сергеевна, завуч, — представилась тетка, возвращая мне "документы", — Наш директор Лариса Николаевна уехала на совещание. Если вам нужна лично она, то придется зайти позднее. Завтра.

— Да это неважно, — деловито отмахнулась я, делая незаметный шаг вперед, туда, где в глубине холла маячила лестница наверх, — На самом деле мне бы хотелось побеседовать с теми девочками, которые учились вместе с Наташей Беловой.

— О, — на лице завуча нарисовалась растерянность, она помедлила, прежде, чем заговорить снова, — Это…такой неприятный случай. Девочка убежала из дома, а времена сейчас такие опасные. Ее ведь найдут, правда?

— Я здесь именно за этим, — заявила я со всей решимостью.

— Ну, пройдемте ко мне в кабинет, — сказала завуч.

Я даже вздрогнула. Это, спрашивается, кто кому должен говорить «пройдемте»?

Вообще-то знаю я таких людей, как эта Нина Сергеевна Кадетова. Ни ее учительское личико, ни строгий голосок мне сразу не понравились. Дальнейшее развитие событий поэтому не удивило.

— Знаете, я вынуждена вас огорчить, — вздохнула Нина Сергеевна, как мне показалось притворно, когда мы поднялись наверх в ее кабинет, — Мне придется воспрепятствовать вашим намерениям. Я не могу наносить детям такую травму: вызывать их на допрос к следователю в присутствии всей музыкальной школы. С ними и так уже разговаривала милиция.

— Почему же на допрос? На беседу, — строго возразила я, окидывая ее как можно более прокурорским взглядом из-под своих куда менее шикарных очков, — Значит, лучше, мне пойти к каждой из них домой, и пусть травму им нанесут соседи, когда будут обмусоливать, что приходил следователь?

Это был веский аргумент, а тетка оказалась не лишенной воображения особой. Она живо представила нарисованную мной картину, и, судя по выражению лица, не пришла от нее в восторг.

— Могу еще повесткой вызвать, с родителями, разумеется, — добавила я, чтобы усилить впечатление.

— Хорошо, — отчеканила Нина Сергеевна, признавая поражение, но явно не сдаваясь врагу, как наш гордый "Варяг", — Кого конкретно вы хотите видеть?

— Таню Орешкину, Люду Козлову, Марину Чуйко, — имена я прочла в статье Артема Воробьева и старательно запомнила.

— В данный момент они не все присутствуют на занятиях. Орешкина уехала с родителями в гости к бабушке, Козлова заболела, — завуч тайно злорадствовала, сообщая мне сии прискорбные факты, — Могу позвать Марину Чуйко. Я буду присутствовать, конечно.

— Конечно. Зовите, — кивнула я, всем своим видом показывая, что мадам от меня все равно не отвертится.

Попытка перебодать меня прошла безуспешно, Нина Сергеевна вздохнула украдкой и нажала кнопку селектора у себя на столе.

— Дашенька, — позвала она секретаршу, — Позовите, пожалуйста, Марину Чуйко из второго, — и вонзила в меня учительский взгляд, — Прошу немного подождать.

— Пожалуйста.

Я встала и с небрежным видом прошлась по кабинету. Аккуратные липы сквера раздвигались перед его окном, открывая вид на куда более безалаберные деревья возле железнодорожной насыпи, видневшейся за решетчатой оградой. Железная дорога, которая была видна отсюда лучше, чем из кухни Воробьева, оказалась всего лишь одноколейкой, сворачивавшей в лес и терявшейся в нем. Рельсы не блестели, едва отражая облачное небо, как бывает в случае, когда ими не часто пользуются по назначению. Если бы не городские дома на той стороне полотна, его вид казался бы совсем заброшенным и неприглядным.

— Ничего, что рядом пути? У вас ведь тут дети, — сказала я.

— Мы стараемся следить за этим, — уловив в моем голосе озабоченность, завуч чуть подобрела, — Кроме того, основное полотно проходит в стороне, огибает Отрадинск. А через город проложено только небольшое ответвление. Его строили еще до войны, вот тогда оно было оживленным. А теперь проходит пару раз за день товарный состав.

— Понятно, — я бросила взгляд на стену возле окна, где висели фотографии учеников музыкальной школы.

Детишки при параде с музыкальными инструментами на всяких там школьных концертах и других мероприятиях. Снимки были снабжены подписями. На одном из них я нашла Наташу Белову, сидящую за роялем. Мелкая девчушка, в синем платье с оборочками, в роде тех, в которые рядят примерных детишек в кино. На голове капроновый белый бант, а в глазах море шкодливости. Такая способна на большее, чем просто по клавишам бацать. Убегают ли такие дети из дома? Да. Попадают ли в истории? Да. Возвращаются ли живыми и невредимыми? Мне стало не по себе, я перевела взгляд на другие фотографии.

— Наташа Белова способная? — спросила я, спиной чувствуя, что завуч наблюдает за мной и по-прежнему враждебно.

— Почти все дети талантливы, — с апломбом заявила Нина Сергеевна, — Наташе не хватало усидчивости. Она была непростая девочка. Да и семья ее тоже не из простых. Из всей родни одна тетка, которая не слишком озаботилась, когда она пропала. Девочке было несладко, возможно только занятия музыкой и заставляли ее хоть как-то придерживаться дисциплины.

Дисциплина! Меня перекосило.

— Вы говорите о ней в прошедшем времени, — заметила я, — В городе ходят об этом какие-то слухи?

Нина Сергеевна изменилась в лице и воззрилась на меня с ужасом.

— Нет, что вы! Да я просто обмолвилась!

— А о тех двух милиционерах?

— Которые в лесу остались? — Нина Сергеевна перешла на зловещий шепот, — Это правда?

Воробьев недооценил общественность. Она все-таки в курсе дел.

В дверь постучали, ее открыла молодая особа моих лет и пропустила вперед девочку-девятилетку с коротко стриженными пушистыми волосами светло-русого цвета.

— Здравствуйте, Нина Сергеевна, — она осторожно ступила на паркетный пол кабинета с самым примерным видом, скромно потупив глаза.

— Здравствуй, Марина. Проходи, садись-ка здесь, — завуч указала на стул перед своим письменным столом, — Это Дина Валентиновна, она следователь. Хочет поговорить с тобой о Наташе.

Лицо девочки, послушно усевшейся на стул, не изменило выражения, но в глазах появился сдержанный испуг.

— Но я уже говорила. Мы все рассказали милиции, — тихо заметила она.

— Я из прокуратуры, — спокойно возразила я.

Девочка покладисто кивнула. Не глядя на меня, она аккуратно расправила на коленях клетчатую плиссированную юбку. В ее скромной позе, кротком выражении лица проглядывала напряженность гораздо большая, чем простое опасение перед строгой незнакомой тетей из прокуратуры. В этом городе и детям есть, что скрывать?

— Итак, Марина, в прошлую пятницу вы гуляли вечером по городу, — начала я, — Кроме тебя и Наташи Беловой, кто был еще с вами на той прогулке?

— Я была с Таней и Людой. Мы после занятий ушли отсюда вместе и пошли немножко пройтись, — тихим осторожным голосом рассказала Марина.

— Всегда ходите вчетвером? — спросила я.

— Нет, — возразила Марина, — Мы ходим втроем: Таня Орешкина, Люда и я. А Наташа, она, — на лице девочки мелькнула досада, — она все липнет к нам, достала. С ней вообще-то не очень дружат, вот она и пытается прибиться ко всем подряд.

— В тот раз прибилась к вам, — понимающе заключила я.

— Ну, да, — со вздохом кивнула Марина, — Мы устали ее отшивать, она за нами и потащилась.

— И вы пошли?

— Вдоль железной дороги в сторону Кленовой улицы, мы там все живем в соседних домах, кроме Люды, она живет на Липовой аллее, — Марина опять поморщилась с досады, — Я рассказывала уже. Мы свернули проводить Люду и остановились у зоомагазина на Липовой, посмотреть на витрине морских свинок в клетках. Когда обернулись, Наташи уже не было. Мы не видели, куда она ушла.

Девочка выдала мне эту тираду твердо, как заученный текст без намека на импровизацию. Высказавшись, она опустила глаза на колени и опять заботливо расправила юбку. Интересно, завуч видит, что она врет? Училка все-таки, должна такие вещи замечать.

— Исчезла на глазах, — с удивлением протянула я.

Марина, видя, что разговор свернул в нужном направлении, кивнула с заметным облегчением.

— Просто детектив! — поразилась я.

Девочка опять кивнула, не замечая подвоха.

— Видите, — не без вызова проговорила Нина Сергеевна, — Ребенок рассказал все, что знает.

— Разве? — холодно удивилась я, подошла к столу и села напротив девочки, — Знаешь, что, Марина Чуйко? Врешь ты все.

Нина Сергеевна схватилась за сердце. Наверное, решила, что на самом деле я работаю в гестапо. Марина же подняла на меня глаза, полные ужаса.

— Чего ты боишься? — спросила я, — Что ругать будут? Куда вы на самом деле пошли после музыкальной школы?

Марина прерывисто вдохнула полную грудь воздуха.

— Вдоль железки в другую сторону. К лесу, — выдавила она, — Там водокачка и старые деревянные дома, которые выселили. В огородах щавель растет. Мы его часто там рвем.

— Мариночка! — тихо ахнула завуч.

Ну, надо же какой культурный шок! Можно подумать, детишки ангелочки все до одного, а сама она в детстве ходила по струночке.

— Вам туда запрещают ходить, поэтому вы договорились соврать про зоомагазин? — догадалась я.

Марина потупилась и закивала, грустно, но уже без былого напряжения.

— Нам и так бы влетело, если бы узнали, а тут еще и Наташка пропала, — печально проговорила она, — Мы испугались.

— Деточка, — Нина Сергеевна сокрушенно покачала головой, показывая, как Марина ее разочаровала своим поведением.

Я наградила ее свирепым взглядом: не лезь, мол.

— Бывает, — утешительно бросила я Марине, — Так на самом деле вы видели, куда пошла Наташа? Хотя бы в какую сторону?

Марина опять набрала полную грудь воздуха и замолчала на какое-то время.

— Марина? — требовательно проговорила завуч, демонстрируя, что и она бывалый «эсесовец».

— В лес, — севшим голосом проговорила Марина, — За водокачку.

Признание потрясло Нину Сергеевну, она захлебнулась словами, рванулась со стула, потом села обратно. Меня вдруг насквозь прошило знакомое противное ощущение: за мной следят. Я вздрогнула и поправила проклятые очки, отгоняя это чувство. В кабинете нас было только трое, но ощущение непонятного присутствия давило, не отпускало.

— Ну, у меня все, — я встала с кресла, — Нина Сергеевна, спасибо, что пошли навстречу. Марина, всего доброго.

— А с остальными вы тоже будете говорить? — тихо промолвила Марина.

Открыв правду, она выглядела пристыженной, но ей явно полегчало.

— Хочешь, чтобы и им было стыдно? — усмехнулась я, — Там посмотрим.

Я вышла в коридор. Тишина в нем сгустилась, так, что ее уже можно было пощупать. Это могло означать только одно: грядет конец занятий. Я представила, что сейчас здесь начнется, и ускорила шаг. Почти бегом добралась до лестницы.

— Дина Валентиновна! — эхо пустых коридоров сделало громким взволнованный шепот за моей спиной.

— Да, Марина? — я обернулась.

Девочка стояла в двух шагах от меня, держась за ручку двери, ведущей из коридора на лестничную площадку. Вид у нее был куда более взволнованный, чем минуту назад в кабинете завуча. Это заставило меня замедлить шаг.

— Теперь если Наташу не найдут, мы будем виноваты? — опять шепотом спросила Марина.

Что я могла ей сказать? Ей ведь только девять лет. Можно, конечно, было придумать расплывчатые оправдания. Сказать, что все зависит от обстоятельств, что она и ее подруги не могли знать, что случится. А меня кто-нибудь жалел в девять лет, даже моя мать? В этом возрасте я уже достаточно подробно знала, чем она занимается, и чем предстоит заняться мне, когда я вырасту.

— Думаю да, — сказала я, — Вам нужно было сказать правду с самого начала. Ты ведь теперь знаешь, это не так трудно. Но не мне тебя учить. Сама разбирайся.

Марина тихо охнула и отвернулась. Она обхватила себя руками и несколько секунд старалась унять слезы. Я молча наблюдала. Было ли мне ее жалко? Да. А что поделаешь?

— Дина Валентиновна, — вдруг взяв себя в руки, проговорила Марина, — Это еще не всё.

Она обернулась и сделала шаг, приближаясь ко мне. Ее глаза, покрасневшие от пролитых слез, взволнованно горели.

— Я не хотела при ней говорить. Наташа пошла в лес не одна. Я не сказала при Ниночке не потому, что будут ругать.

Она нерешительно помедлила. А я снова почувствовала невидимое присутствие и тоже неосознанно придвинулась ближе, чтобы ни слова не просочилось вовне.

— А почему?

— Потому что не поверят, — Марина повела бровями, выражая укор недоверию взрослых, — Там была женщина. Когда мы лазили по огородам, она подошла к забору и вызвала Наташу на дорожку.

— Она ее знала?

Марина пожала плечами.

— Да вроде нет. Она спросить что-то хотела. А потом, глядим, а Наташа уже с ней идет. Мы окликали, Люда ее звала. Но Наташа махнула на нас рукой и не вернулась. Честно, теперь я не вру!

— Верю, — кивнула я, — Откуда пришла женщина, ты видела?

— Вроде от водокачки, — Марина неопределенно пожала плечами, — Мы ее заметили, когда она выходила из орешника, который вокруг водокачки растет.

— А почему ты говоришь, что тебе не поверят? — спросила я.

Марина растерялась. Понятно было, она ждет, что сейчас я тоже не поверю ей.

— Ну?

— Да тетка эта, — Марина помялась, — Она так выглядела. Ну, как…Как баба-Яга!

Позади меня набирал силу ураган «Катрина». Грохот шагов, прибойный шум голосов катился по коридорам и лестницам за мной по пятам. Дети, блин. Я вприпрыжку сбежала по ступеням крыльца, выглядывая издали свою «Волгу», припаркованную рядом с воротами сквера. Чтобы срезать путь, я свернула на яблоневую аллею у самой ограды. Женщины с граблями там уже не было. Под деревьями стояли бумажные мешки для мусора, наполненные собранными листьями. На ветках, гнущихся к земле, завлекательно маячили спелые яблоки, бесстыдно выставляя округлые зеленые бочка с красноватыми полосками. Я притормозила, оценила окружающую обстановку и прокралась по траве к ближайшей яблоне. Нижние ветки находились довольно высоко от земли, и мне пришлось немного попрыгать, прежде, чем удалось завладеть одним особо спелым яблочком, так и просившимся ко мне в рот.

— Воруешь? — пропищал рядом строгий голосок.

Я обернулась, прижимая к груди ладонь с зажатой в ней добычей. На дорожке рядом с деревом стояла малявка лет шести в джинсовом комбинезончике и вязаном ажурном берете малинового цвета.

— Ага, — подтвердила я, — Поможешь?

Девчонка энергично затрясла головой.

— Нет, — она оценила взглядом мою особу и вынесла приговор, — Ты злая и не любишь детей.

— Ну, почему же, — вкрадчиво возразила я, — Очень люблю. Когда они с кетчупом и зажарены до хрустящей корочки.

Девчонка округлила глаза. Я внутренне сжалась, ожидая услышать детский рев, прежде, чем она бросится на утек. Но малая и не думала вопить и убегать. Она уставилась на меня не только с ужасом, но и с восторгом. Дети любят, когда их как следует пугают.

— Ты ведьма! — радостно-страшным шепотом выдала она, — Которая живет в лесу!

— Я ведьма, — согласилась я, — Но живу я в основном в машине, вон стоит. А что, в лесу живет ведьма?

— Не скажу, — решительно отказалась девчонка.

— Что ж так сурово? — спросила я, достав из кармана платок и протирая им яблоко.

— Мама не велела, — гордо сообщила малявка, — Она тут работает, — она обвела сквер широким хозяйски жестом.

— В оранжевой куртке, — догадалась я, вспомнив женщину с граблями, — Почему не велела?

— Она завхозу говорила, я все слышала, — доложила малявка, — Милиция поищет и перестанет, а нам еще здесь жить.

Сообщив это, она умчалась по дорожке вглубь сквера. Я осталась переваривать. Во как интересно! В лесу живет ведьма. Мало того, баба-Яга. Нереально как-то.

Я пошла к машине. Подумав немного, набрала номер Анны Федоровны Кувшиновой.

— Здравствуйте, это Дина Калашникова. У вас все еще можно снять комнату?

Разговаривая с Анной Федоровной, я заехала в закоулок и переоделась прямо в машине в майку, куртку и джинсы. Избавилась от опротивевших прокурорских шмоток.

— Одну комнату в квартире я держу закрытой, а вторая, с балконом, свободна, можете въезжать. Ваша мама заплатила за три дня вперед, поэтому денег за это время я с вас не возьму, — сказала Кувшинова.

— Спасибо, — обрадовалась я, держа сотовый возле уха, спрятала очки в бардачок, достала косметичку и начала краситься, — Мы, наверное, въедем к вечеру. А ключ?

— Если вам удобно, то часа в три подойдите к подъезду. Ключ я оставила дома у сына, его принесет моя внучка Саша. Только я вас очень прошу, вы ведь на машине, подвезите потом Сашу.

— Договорились.

Сразу после разговора с квартирной хозяйкой позвонила Сима.

— Воробьев был прав, — с полуоборота выпалила она в трубку, — Тут у меня отыскалось столько всего интересного. Приезжай скорее.

— Мы же договорились в кафе, — напомнила я.

— Какое кафе? — возмутилась Сима вся в пылу сыскного азарта, — Приезжай давай.

— А ням-ням? — обиделась я.

— Тут в ДК есть кафетерий. В нем найдешь какой-нибудь гадости поесть.

— Почему гадости? — я повернула ключ зажигания и вырулила из закоулка обратно на широкую дорогу.

— Потому что ты ешь, что попало, — язвительно сообщила Сима, — Мусорное ведро на длинных ножках!

— Сима сука, — проворчала я в телефон.

— Дина дубина, — отрезала она, — Жду.

Люблю заведения общепита в маленьких городах. В них опасная для жизни, но вкусная еда и обычно мало народу. В кафетерии Дома культуры в третьем часу дня кроме нас с сестрой торчали только несколько подростков, которым не фиг делать в последние сладкие денечки перед школой. Они заглянули глотнуть «Колы» перед тем, как снова вернуться к игральным автоматам. Я тоже с удовольствием отравилась газировочкой, а моя благонравная сестренка поставила на стол перед собой чашку кофе с молоком.

— Вполне сносный, — испив, одобрила она, — Тут в библиотечном архиве такой милый старичок работает. Он даже удостоверение особо не рассматривал. Сказал, что я напоминаю ему первую любовь, и разрешил смотреть все, что душе угодно, причем сразу же.

— Ты роковая женщина. Внушила дедушке испепеляющую страсть, — ухмыльнулась я, вгрызаясь в сэндвич, — И какой улов?

— Подшивка газеты за одна тысяча девятьсот двадцать девятый год под названием "Отрадинские известия", — рассказала Сима, — Мне разрешили скопировать статьи на ксероксе, можешь потом прочесть их сама. Но суть вкратце такова. В 1929 году здесь, в тогда еще поселке Отрадинском, с 3 по 28 августа исчезли восемь девочек младшего школьного возраста. Их тщательно искали, но не нашли. Одна из версий была, что их задрал волк. В то лето в лесу были замечены волки, — Сима поглядела на меня с любопытством, — А волки-оборотни бывают?

— Бывают, — прожевав последний кусок сэндвича, ответила я.

— А привидения? — еще больше заинтересовалась Сима.

Я потянулась за вторым сэндвичем.

— Угу-м.

— А кого не бывает?

— Деда Мороза, — прожевала я.

— Это не правда! — у Симы возмущенно округлились глаза.

Я рассмеялась.

— Что поделаешь? Зато есть и хорошие новости. В лесу живет баба-Яга.

Теперь уже рассмеялась Сима и куда веселей, чем я.

— Ничего смешного, — хмуро наблюдая за ее весельем, заметила я, — Судя по рассказу одной из девочек, гулявших с Наташей Беловой в вечер ее исчезновения, именно на бабу-Ягу была похожа женщина, которая увела Наташу в лес.

— Да, смешного тут мало, — согласилась Сима и снова хихикнула, — Но баба-Яга это все-таки перебор!

Насмешливый блеск в ее глазах меня разозлил.

— Ты думаешь, баба-Яга это забавный дядюшка Георгий Милляр, нарядившийся старушкой с кривыми зубами? — сердито спросила я, отложив недоеденный сэндвич обратно на пластиковую тарелку, — Это нечисть. Старая злая ведьма, живущая в лесу, занимающаяся черной магией и питающаяся человеческим мясом.

Несколько секунд Сима глядела в мои рассерженные глаза, потом перестала улыбаться.

— Считаешь, такое возможно? — почти шепотом спросила она.

Я бросила взгляд на подростков, вернувшихся к игре на автоматах, на двух женщин в белых передничках за прилавком кафетерия. Никто не обращал на нас внимания, но я на всякий случай перегнулась через стол и заговорила тише.

— Ну, положим, в ступе она не летает, нога у ней не костяная. Но от этого все не менее страшно. Детишки-то пропадают. И милиционеры.

Сима помолчала, глядя на крышку стола и обдумывая услышанное.

— Но тогда…Неужели она их ест?

Мне стало тоскливо и неуютно в тихом полупустом кафетерии. Полтора сэндвича в моем желудке убедительно запросились обратно. Я вдохнула побольше воздуха.

— Может, не всегда. Жри она тут народ регулярно, это уж точно не прошло бы незамеченным.

— Тогда почему сейчас, как восемьдесят лет назад? — спросила Сима.

— Вот у нее и спроси, — вздохнула я, — Может, это обряд какой-то, который надо повторять раз в восемьдесят лет. Кто знает, чего им надо этим бабам-Ягам? А вот почему милиция испугалась? Обычно, стоит обидеть кого из людей в погонах, они сразу кидаются защищать закон и порядок. А тут, как менты в лесу пропали, так сразу тишина. Надо журналиста поспрошать, что скажет об этом его загадочный источник.

— Ну, ты меня шокировала своей бабой-Ягой, — призналась Сима, растерянно поведя плечами, — Я даже забыла, что еще хотела рассказать, — она вынула из сумки, висевшей на спинке стула, наш красивый новый ноутбук, — Интернет великая вещь. Воробьев говорил, у него есть свой сайт. Я решила посмотреть и нашла еще два сайта про Отрадинск. Один из них краеведческий. На нем приводится список всякой литературы о городе. В нем отыскалась занятная книжечка тысяча девятьсот пятьдесят шестого года выпуска, печаталась в городской типографии небольшим тиражом. Называется довольно банально "Записки старожила", автор какой-то Николай Козлов. Но содержание очень полезно для нас. Это сборник рассказов о городе, о его жизни в разные времена. Истории записаны со слов людей, которые были участниками или очевидцами тех или иных событий.

— Городские легенды, — усмехнулась я, — И ты нашла книжку в библиотеке?

— Да, — подтвердила Сима, — Но только в картотеке. В натуральном виде ее отыскать не удалось, она куда-то затерялась. Тогда я решила еще раз поискать в Интернете и нашла текст книги в электронном виде. Я его скачала, просканировала на предмет нужной информации, и нашла упоминания об интересующих нас событиях. Думала изучить в спокойной обстановке, но теперь возник вопрос, — Сима пристально поглядела на меня, — В лес полезем?

— Обязательно, — подтвердила я, — Но не с бухты-барахты. Подготовиться надо. Карта нужна, а желательнее проводник. Кто-то, кто места знает. И не сегодня, конечно. Дело-то уже к вечеру. Ночью-то соваться в лес не стоит.

Сима сделала страшные глаза и скрючила пальцы на обеих руках, изображая когти.

— Думаешь, ест?

— Не знаю, — честно ответила я, — В первый раз с таким сталкиваюсь, и в мамином дневнике тоже ничего об этом нет.

— Она поэтому уехала? — взгляд Симы стал пронзительным, сверлящим насквозь.

— И бросила все на нас? — договорила я за нее с возмущением, — Нет, конечно! Она сделала так, как было нужно.

— Кому? — с недоверием поинтересовалась Сима, — Тебе? Мне? Или опять ей?

Моя сестра артачилась против матери чуть не с пеленок. Всегда норовила сделать хоть что-нибудь поперек. В отличие от нее я слишком рано поняла, что "слушайся маму" не пустые слова. Если воспринимать их всерьез, все останутся живы. И мама, и я, и Сима.

— Ты допила? — я мрачно смерила взглядом ее кофейную чашку, — Тогда поехали.

— Куда? — видя, что я избегаю разговора на волнующую ее тему, Сима обиженно надулась.

— За ключом, — ответила я, вставая и прихватывая с собой остаток сэндвича, — И еще нам надо будет девочку отвезти.

Саша Кувшинова оказалась серьезной девицей десяти лет с большими голубыми глазами и толстенной косой до самой попы. Сестрица Аленушка. Отдав нам ключ Анны Федоровны, она направилась с нами к машине, сказав, что покажет дорогу. В салон села грамотно, на самое безопасное место — заднее сиденье наискосок от водителя. Я многозначительно кивнула Симе, какие, мол, умные дети пошли. Сима согласно кивнула, села рядом со мной спереди и раскрыла на коленях ноутбук, углубившись в чтение электронных "Записок старожила".

— Какая у вас машина! — со сдержанным восхищением заметила Саша, с заднего сиденья поглядывая на фигурку оленя, блестящую на капоте, — Вам надо сначала доехать до железной дороги, потом я скажу, куда дальше.

Я уже примерно ориентировалась в местной топографии. Попетляв с минуту по улицам в нужном направлении, я выехала к насыпи. Справа от нее вперед убегала асфальтированная дорожка, ведущая к трехэтажным домам с оштукатуренными светло-желтыми стенами, разбросанными среди поросли молодых кленов. С левой стороны вдоль насыпи начинал густеть лес. Он тянулся по обеим сторонам железной дороги. С нашей стороны небо над кронами деревьев подпирал ржаво-коричневый силуэт водонапорной башни.

— Видите водокачку? Сначала езжайте к ней, — сказала Саша.

В ту сторону вдоль путей вела достаточно широкая для проезда дорога. Я свернула, и «Волга» углубилась в росший по краям ее высокий орешник. Сима продолжала читать, а я с интересом рассматривала открывающийся пейзаж. Это было то самое место, о котором рассказывала Марина Чуйко. Здесь в прошлую пятницу появилась баба-Яга и увела Наташу Белову в лес.

Водокачка виднелась в густом орешнике впереди. Справа уходила в лес железнодорожная одноколейка, а по левую руку от дороги виднелись силуэты трех или четырех деревянных домов, вид которых ясно говорил, что они заброшены. Отличное место для детских игр.

— Теперь еще немного вперед, к водокачке и будет переезд на Лесную улицу, — сказала Саша и осмотрительно добавила, — Только, пожалуйста, внимательнее, он без светофора и шлагбаума.

— Как скажете, — согласилась я, — Мне кажется, я тебя видела на фотографии в музыкальной школе.

— Так это вы из прокуратуры? — заинтересовалась Саша, — Лена Зароева говорила, сегодня к завучу приходила следователь и Марину Чуйко допрашивала.

Сима оторвалась от ноутбука и укоризненно посмотрела на меня. Мне и самой не нравилось, что слухи в маленьком Отрадинске разносятся так быстро и разжигают нездоровые страсти.

— Нет, я не из прокуратуры, — осторожно возразила я, — И никого я не допрашивала. Мне просто надо было поговорить с Мариной.

— Ладно, я не скажу папе, — усмехнувшись, пообещала Саша.

— А кто у нас папа? — удивилась я.

— Начальник ОВД, — важно заявила Саша.

Упс! Надо было так по-глупому засыпаться. Проговорилась дитю. Я прикусила язык и сосредоточенно воззрилась на дорогу. Она углубилась в первую лесную поросль. Похоже было, что мы едем в самую чащу. Но стоило дороге подняться на насыпь, которая здесь была невысока, деревья разбежались в стороны, и открылся старенький деревянный настил для проезда. За ним дорога снова пролегала среди деревьев, но уже было понятно, что она ведет не в лес. Метрах в пятистах маячили дома сельского типа, заборы и огороды.

— А одной тебе здесь ходить не страшно бывает? — спросила я Сашу, когда машина въехала на настил.

— А я одна и не хожу, — Саша старательно завертела головой, высматривая, не едет ли по рельсам поезд, — Только с мамой и папой. Мы живем в новом микрорайоне, а за линией, на Лесной, бабушка живет. Мама с папой поехали к маминой сестре тете Лене в Верхнеборск, в райцентр, а меня пока оставили с бабушкой Аней.

Замечательно. В городе такие дела творятся, а начальник милиции укатил. И как это понимать?

Проехав по дорожке среди старых кряжистых лип, мы въехали в частный сектор.

— Это Лесная улица, — сообщила Саша, поведя рукой вдоль стоящих по левой стороне дороги домов, — Вон тот дом, зеленый, бабушкин.

Подъезжая к темно-зеленому деревянному дому, я и сама убедилась, что он нам и нужен. У калитки штакетного забора машину уже встречала Анна Федоровна.

— Спасибо, — сказала она, выйдя к машине, когда я заглушила мотор, чтобы высадить Сашу, — Заходите, как раз чай поспел.

Я всегда не против откушать чего-нибудь на халяву. А вот Сима боролась, как могла, с внутренними противоречиями. Она у нас жутко воспитанная, но вид всяких разносолов с домашнего огорода, выставленных на столе, заставил ее почувствовать, что она еще и жутко голодная. Забегаловками она брезгует в отличие от меня, вот и страдает ее нежный желудок, то от несварения, то от голода. Мне проще, я манерами не отягощена. Предлагают угощаться, так я угощаюсь, а не делаю вид, что сыта по горло.

— Дома все закрыла как следует? — спросила Кувшинова Сашу, усадив нас за стол перед электрическим самоваром, расписанным под хохлому, — Свет везде выключила?

Саша степенно кивнула.

— Я пойду почитаю, — сказала она бабушке и вежливо простилась с нами, — До свидания.

Сама хозяйка дома, вспомнила, что забыла запереть заднюю калитку, извинилась и пошла исправлять ситуацию, пока соседкина коза не забежала в огород. Сима боролась с хорошими манерами и с вкусными запахами домашних солений, я ела хлеб с вареньем и смотрела по сторонам. В уютной комнатке с пестрыми занавесками и вязаными половичками было чистенько, как бывает только у одиноко живущих, помешанных на порядке пожилых тетушек. На стене в общей раме висело под стеклом с дюжину фотографий. На одной из них я увидела молодого мужчину лет сорока, а с ним еще одного помоложе с очень знакомой физиономией.

— Смотри, там Воробьев, — сказала я Симе, ткнув в снимок пальцем, — А второй, видимо, Анны Федоровны сын. Вот, кто воробьевский минеральный источник. Начальник ОВД собственной персоной.

— Неплохо устроился, — одобрила Сима, — Я прочла про двадцать девятый год в «Записках». Тут все в довольно сказочном тоне: дескать, в народе идет молва и все такое. Но если считать написанное более-менее правдой, то выходит, что из тех пропавших девочек одну позже видели в лесу в разное время. Не вписывается в историю про бабку-людоедку, правда?

Я кивнула, придвинула вазочку с вареньем и стала есть его ложкой без хлеба. Сима вздохнула.

Вернулась хозяйка.

— Извините еще раз, — сказала она.

— Это вы извините. Нам уже пора, — заявила Сима, отняла у меня ложку, варенье и дернула за плечо, — У нас еще полно дел.

— Вы ищете девочку? — спросила Анна Федоровна, — Уж извините, но Зинаида Дмитриевна перед отъездом сделала кое-какие намеки.

Мы озадаченно помолчали.

— Ищем, — решилась я, — Скажите, Анна Федоровна, а почему милиция не ищет? Два милиционера пропали в лесу, а ваш сын уехал из города. Впечатление такое, что он сбежал.

Настал черед Кувшиновой замолчать. Анна Федоровна подавленно смотрела на вязаный половичок под ногами, стоя у стола и водя кончиками пальцев по его круглой столешнице.

— И мне так показалось, — через силу проговорила она, потом бросила опасливый взгляд на дверь, куда ушла Саша, — Да, милиция не ищет.

Она опять замолчала, видимо решив, что и так сказала слишком много. Повисла напряженная пауза.

— Ваш сын боится чего-то? — спросила я, подходя ближе к Кувшиновой.

Она растерянно качнула головой, глядя себе под ноги, и крепко сжала пальцами край стола.

— Его предупредили. Сказали, что те двое сотрудников только начало. Если он продолжит поиски, будет хуже.

— Кто предупредил? — спросила Сима, тоже сделав шаг вперед.

Кувшинова подняла глаза и беспомощно посмотрела на нас, но не отодвинулась, словно рядом со мной и Симой чувствовала себя защищенной.

— Он не знает. Вечером того дня, когда те ребята не вернулись из леса, Сережа выходил на лестничную клетку покурить. Квартира на первом этаже, дверь подъезда была приоткрыта, и он услышал с наружи голос. Он все и сказал.

— Голос? — переспросила я, — Мужской, женский?

— Никакой, — сдавленно ответила Анна Федоровна, и в ее глазах всколыхнулся страх, — Так Сережа сказал. Он по-настоящему испугался и постарался сделать так, как велел тот голос. Он не мог рисковать людьми. Но просто смотреть, как следствие сходит на нет, он тоже не смог и уехал с Надей к ее сестре. А мне велел забрать Сашу к себе и глаз с нее не спускать. Сережа хотел, чтобы Саша тоже поехала с ним и с матерью, но она заупрямилась, не захотела пропускать музыкальную школу. Пианино для нее всё. И теперь я тоже боюсь, потому что не понимаю, в чем дело. Вы можете сказать, что происходит?

Я живенько представила, как рассказываю ей про бабу-Ягу. Судя по выражению Симиного лица, она представила то же самое.

— Пока нет, — сказала я, напустив на себя уверенный вид под пытливым умоляющим взглядом Сашиной бабушки, — Вопрос в стадии выяснения. Скажите, Анна Федоровна, есть в городе кто-нибудь хорошо знающий лес? Чтобы мог показывать дорогу?

— Ну, — Кувшинова призадумалась, — Пожалуй что, Николай Николаевич. Он часто ходит по грибы, каждую тропинку знает. Он тут неподалеку живет на Березовой аллее, за оврагом, в розовом кирпичном доме.

— Что за гражданин? — поинтересовалась я.

— О, великий гражданин, — невольно улыбнулась Анна Федоровна, — Настоящий отрадинский патриот, краевед-любитель, собиратель местного фольклора. На самом деле-то он бывший врач, а хобби у него история города. Даже книжки пишет. Если дом сразу не найдете, спросите у кого хотите, где живет дядя Коля Козлов.

Сима многозначительно ткнула меня локтем. Я и сама уже поняла, к кому нас направила Кувшинова.

Если на Лесной улице еще существовала какая-никакая асфальтовая дорога, то на прилегающих к ней закоулочках она превратилась в насыпь из щебенки, а потом и вовсе в сочную лужайку. До оврага, о котором упоминала Кувшинова, я доехала с матюгами. Там-то у крапивных зарослей мы с Симой и оставили «Волгу» для ее же блага. Проехать дальше было нереально. За оврагом улица с гордым названием Березовая аллея превращалась в тупик, упиравшийся в чисто поле, за которым темнел лес.

Был четвертый час дня, большая часть обитателей частного сектора еще находилась на работе. Только несколько старушек грелись на солнышке, сидя под заборами на лавочках. Одна из них, детально изучив наши особы, указала нам направление к дому Козлова.

Сам дом нашелся за живой зеленой стеной из жасминовых зарослей, скрывавших его, забор вокруг и калитку. Единственный кирпичный дом в этой части города, покрашенный масляной краской в бледно-розовый цвет. Немного запущенный, но уютный. Похожий на тот, который был у нас в детстве до смерти папы, подумалось мне. Стало вдруг грустно, и я порадовалась, что Сима была слишком маленькой, чтобы как следует помнить тот дом и ту жизнь.

На калитке был укреплен беспроводной звонок. Я надавила кнопку, выжав мелодичную трель.

— Нам предоставляется уникальный шанс, обсудить книгу с автором, — заметила я.

— А что мы ему скажем? — спросила Сима.

— Правду, — я пожала плечами.

— Про бабу-Ягу? — недоверчиво удивилась Сима, — Он решит, что мы спятили.

— Поэтому говорить буду я, — распорядилась я, — А ты молчи.

По залитой потрескавшимся цементом дорожке, ведущей от дома к калитке, зашуршали неторопливые шаги. Меня толкнуло в спину недоброе чувство присутствия. Я тронула Симу за руку.

— Ты чувствуешь?

— Что?

Сима оглянулась. Я тоже. Никого. Бабки и те исчезли с лавочек. Я тряхнула головой, отгоняя назойливое ощущение беспокойства. Не хватало еще на ровном месте удариться в панику.

— Что? — с тревогой повторила Сима, видя, что я занервничала.

— Ничего, — я решительно повернулась к улице спиной.

Придумать новую легенду оказалось проще пареной репы. Она сама собой пришла в голову, когда мы просочились на кухню к Николаю Николаевичу Козлову.

— Я Дина, а она Сима. Мы сотрудники интернет-газеты "Новые новости недели". Внештатные.

— Это которую Темка Воробьев теперь выпускает? — усмехнулся Николай Николаевич; он был высок, худощав, но еще вполне бодр и крепок для седого пожилого человека, — На правдоруба нашего, значит, работаете? Ну, проходите, будьте гостями.

Козлов говорил слегка насмешливо, но с симпатией и производил впечатление приятного старикана. Он усадил нас на табуретки возле широкого стола из некрашеного дерева. Его кухня была похожа на уютную охотничью избушку, кроме газовой плиты, у дальней стены виднелась и печка.

— Я тут собирался перекусить по-стариковски, — сказал Николай Николаевич, — Но раз уж пришли милые барышни, — он шагнул к холодильнику, — Сейчас посолиднее что-нибудь организуем. Гости-то бывают редко, можно и расстараться для такого случая. Вот, тут у нас грибочки, сам солил.

Тут-то Сима и сломалась. Через минуту она сидела за столом и лопала и грибочки, и огурчики, и капустку с картошечкой жареной. Бедная девочка. Я, конечно, не отставала. Сердце-то мое не камень, тоже еды домашней просит иногда.

— Может, наливочки рябиновой? — гостеприимно предложил Козлов, оценив наш здоровый аппетит.

— Не, мы на службе, — решительно отказалась я, — Николай Николаевич, мы с напарницей будем вести краеведческую рубрику в "Новых новостях". Вы эксперт в данном вопросе…

— Правда так думаете? — Козлов смущенно, но довольно улыбнулся, — Польщен.

— Мы тут с интересом читали вашу книгу "Записки старожила", — продолжила я, позволяя Симе под шумок наедаться впрок, — И у нас к вам, как к знатоку местного фольклора, возникли вопросы.

— Пожалуйста, — предложил Козлов, окончательно покоренный моей грубой лестью.

— Что вы знаете о ведьме, живущей в лесу, так сказать, о бабе-Яге?

Сима, уплетавшая грибочки, перестала жевать и уставилась на меня и Николая Николаевича, напряженно ожидая его реакции. Козлов усмехнулся.

— О, это захватывающая история, — проговорил он тоном няньки, на ночь пугающей детишек страшилками, — О ней сейчас мало вспоминают, а до революции и потом, годах в десятых-двадцатых, ее любили обсуждать охотники до страшных сказок. Рассказывали, что в нашем лесу, который раньше, конечно, территориально был больше, а сейчас сильно пострадал от вырубки, жила злая колдунья. Она вела отшельническую жизнь, потому что практиковала черную магию и творила всякие злые дела: наводила порчу, губила скот в окрестных деревнях, сбивала с дороги людей и заманивала в чащу. В общем, действительно, баба-Яга да и только.

— И людей ела? — осторожно проговорила Сима.

— Не часто, — улыбнулся Козлов, — Когда имела нужду восполнить свою колдовскую силу. И, конечно, ведьма не могла умереть, не передав по наследству свое ремесло. Местное предание, назовем его так, утверждает, что перед смертью ведьма искала себе преемника, внука как бы — человека, заблудившегося в лесу. Она предлагала ему показать дорогу домой в обмен на уговор вернуться и занять ее место.

— Жуть какая, — невольно вздрогнула я.

— Точно, — с удовольствием подтвердил Николай Николаевич, — И если человек соглашался, он должен был пройти испытание. Тест на профпригодность, так сказать. Он должен был заманить в лес нескольких жертв ведьме на угощение.

Сима отодвинула тарелку и с ужасом уставилась на рассказчика.

— Маленьких девочек? — выдохнула она.

Козлов кивнул.

— Считалось, что больше всего ведьма любит есть детей.

Он вел свой рассказ с неизменной улыбкой, явно считая, что рассказывает двум девочкам-припевочкам жуткую сказочку. Знал бы он!

— А ведьма жила долго? — спросила я, изображая, что отношусь к его истории, как к выдумке, — Лет сто или хотя бы восемьдесят?

— Конечно, колдовство же продляет жизнь, — согласился Николай Николаевич, — Симочка, еще картошечки?

— Потрясный ужастик, — с притворным восторгом одобрила я, — А еще вот такой вопросик. В вашей книге рассказывается про двадцать девятый год. Тогда в лесу пропали восемь девочек. И вы пишете, что одну из них…, - я посмотрела на Симу.

— Зою Гордееву, — без особого воодушевления подсказала Сима, не вдохновленная предыдущим рассказом.

— Да, Зою, — подхватила я, — Потом видели в лесу. Но предполагают, что детей задрал волк?

— А вы любите страшные истории, — заметил Козлов, — Да, был такой случай много лет назад. Он тоже оброс легендами. У нас в лесу проходит железнодорожный путь, на третьем километре стоит будка обходчика. Неподалеку от нее Зою и двух ее подружек видели в последний раз. И там, несколько лет спустя одинокий грибник встретил ее снова, уже одну.

— Призрак что ли? — предположила я, изображая, что у меня разыгралось воображение.

— Может быть, — легко согласился Николай Николаевич, оценив полет фантазии, — Хотя тот человек утверждал, что Зоя выглядела старше, как и положено девушке, выросшей с течением времени.

— Может, он мухоморов объелся и не то увидел? — я выдала новое предположение.

— Ну, и это может быть, — не обиделся Козлов, — Если кому нужно объяснение порациональней.

Да, такое объяснение нас бы устроило. Жаль, оно не прокатит.

— Клевый рассказ, Николай Николаевич, — благодарно изрекла я, прижав ладонь к груди, — И клевые грибы.

— Всегда рад поделиться, — благодушно усмехнулся старик, — И рассказами, и угощением для таких внимательных слушателей.

— А скажите, — задобрив краеведа очередной похвалой, я решила, что пора забросить удочку и в сторону похода в лес, — Кто в Отрадинске мог бы провести нас по лесу? Хочется осмотреться на месте исторических событий. Только мы ведь здесь недавно, вы ведь уже заметили, да? Совсем не знаем местность, боимся потеряться.

— Так я могу вас сводить, — сразу же предложил Козлов к моей тайной радости, — Только, конечно, не в кроссовочках и не в туфельках, — он бросил взгляд на нашу обувь, — Сапожки резиновые надо будет одеть.

— Вы правда согласны? — обрадовалась я, — И мы вас не оторвем от дел?

— Какие дела? Я на пенсии, — развел руками Козлов, — Всего дел-то внучку сходить проведать с Березовой аллеи на Липовую.

— Вашу внучку Люда зовут? — догадалась я и поспешила объяснить свою осведомленность, — Мы тут обсуждали с боссом, с Артемом, ту историю про девочку, которая потерялась в пятницу. Он говорил, она была с подружками, и как раз такое имя называл — Люда Козлова.

— Ох, Людок, — покачал головой Николай Николаевич, — С этой бандой девчачьей она вечно в гуще событий. Глаз да глаз за ними, что на каникулах, что в школе. Да, было дело, аккурат в прошлую пятницу. Всякие слухи гуляют по этому поводу. Дескать, два милиционера во время поисков в лесу пропали. Точно в лес идти не побоитесь?

— Ни в коем случае, — твердо возразила я, обернулась к Симе, и она энергично кивнула, — И чем скорее пойдем, тем лучше. Лучше для работы. Завтра вы бы согласились? Утречком.

— А когда же, как не с утра? — заметил Козлов, — Только не обессудьте, встать придется рано. Сейчас дело к осени, день укорачивается. Ведьмы, может, и не промышляют, но по лесу лучше до темна ходить.

— Мы согласны, — деловито проговорила я, — Так в котором часу мы можем на вас рассчитывать?

— Да это я буду на вас рассчитывать, что не передумаете, — рассмеялся Козлов, — Хоть на старости лет погуляю на природе с красивыми девушками. Подходите-ка сюда часиков в семь. Как раз светать начнет.

Обратно я вела машину уже без подсказок по знакомой теперь дороге через переезд. Сима сидела, откинувшись на спинку сиденья, вперив глаза в потолок.

— Что это у тебя лицо такое малорадостное? — поинтересовалась я.

— Я объелась, — грустно поведала сестренка.

— Теперь и тебе знакомо это волшебное чувство, — ухмыльнулась я, за переездом сворачивая налево вдоль путей.

— Да, волшебства тут хватает, — со вздохом согласилась Сима, — Как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

— Картина вырисовывается, — ответила я уже серьезно, — Большая удача, что ты накопала в Интернете эту книжку, а Кувшинова навела нас на ее автора. Теперь мы знаем, что случилось восемьдесят лет назад, и почему все повторяется снова.

— Зоя Гордеева стала наследницей ведьмы в двадцать девятом году, а теперь сама ищет себе внука, — Симин взгляд потемнел, следя за проплывающими за окном деревьями.

— Она уже нашла, — возразила я, — И этот внук взялся за дело весьма радикальными методами. Мало того умыкает девочек и ментов, так еще и запугивает главное милицейское начальство.

— Внучка, — поправила меня Сима, — Та девочка, Марина, утверждала, что Наташа ушла с женщиной. Только почему она не испугалась, если женщина выглядела как баба-Яга? Ее красавицей-то не назовешь.

— Может, Наташа увидела что-то другое, — предположила я, — Ведьмы же используют чары в своих делишках. Отвод глаз там, внушение всякое.

— Гипноз? — уточнила Сима.

— Ну, если ты хочешь умных слов, то да, — согласилась я.

Мы доехали до первых кирпичных пятиэтажек. Я обнаружила, что радуюсь их отдаленности от леса.

— И как мы найдем эту новую бабу-Ягу? — спросила Сима.

— Как и старую — в лесу, — ответила я, — Она придет к своей наставнице в ее лесную берлогу. Лучше было бы вычислить ее заранее. Но это что же, бегать по всему Отрадинску и спрашивать: "Люди добрые, кто из вас намедни заблудился в лесу"?

Попытка пошутить удалась: Сима улыбнулась. Хорошо. С похорон она редко улыбается. Машина проезжала мимо дома, первый этаж которого был занят магазином одежды и обуви.

— Резиновые сапоги, — вспомнила я и притормозила у тротуара.

Разнообразие нарядов в магазинчике было невелико. Обувь тоже была в основном рублена топором. Но резиновые сапоги отыскались и даже нужных размеров. А одна пара была и вовсе чумового малинового цвета в крупный белый горошек.

— Смотри, какой гламур! — обрадовалась я, показав сапоги Симе, и повернулась к продавщице, бродившей среди вешалок с одеждой, — Я беру вот эти.

Сима выбрала цвет поспокойнее — зеленый.

— Дождя не обещают, — удивилась продавщица, упаковывая сапоги в коробку.

— А мы в лес собрались, — объяснила я, пожалев тетку, соскучившуюся по общению, — Грибы, говорят, пошли.

— Грибы? — продавщица посмотрела на нас с сомнением и любопытно добавила, — А вы вроде не нашенские?

— Мы из деревни, тут рядом, — не растерялась я.

— Тимонинские? — предположила продавщица, — Опять по наши грибы?

— Лес один, и грибы общие, — возразила я, но не слишком враждебно, чтобы не вступать в конфликт.

— Да какие грибы, рано еще, — отмахнулась тетка, упаковывая вторые сапоги для Симы, — Глядите вы там. А то, вон, моя соседка пошла тут как-то за орехами, еле вышла к вечеру, полну шею клещей нахватала.

Сима больно сжала мою руку. Я высвободила пальцы и пошла за продавщицей к кассе.

— Заблудилась, значит? Это кто ж такая? — спросила я, старательно изображая праздное любопытство.

— Да Лариса, в музыкальной школе работает, — пожала плечами продавщица, — Да вам зачем? Вы ее и не знаете.

— Почему же, — медленно проговорила я, — Лариса Николаевна, директор. Мне она, кстати, до зарезу нужна. Племянница хочет на пианино учиться, а в школе уже набор закончен. Поговорить бы по-людски с Ларисой. Адресок не подскажете?

Из магазина мы вышли чинно, а к машине бросились бегом, зашвырнули обувные коробки на заднее сиденье и помчались на третьей скорости по названному адресу.

— И что мы будем делать, если она дома? — спросила Сима, нетерпеливо глядя на мелькающие по бокам дома.

— Повяжем, чтоб не безобразничала, — ответила я, выжимая педаль газа, — Пусть выкладывает, где прячется баба-Яга.

— А если не скажет, нам что, ее пытать придется? — засомневалась Сима.

Я пожала плечами.

— Дина! — Сима пришла в ужас, — Ты ведь так шутишь? А как вообще можно обезвредить ведьму?

— Старым способом — сжечь. Кости солью присыпать, закопать. Ну, и, разумеется, кол осиновый в могилу вбить, — рассказала я, — Ты готовься, между прочим, завтра и начнем.

Сима сглотнула.

— Но она же старая совсем, — неуверенно прошептала сестра, — И мы ее…огнем?

— Как нехорошо жарить бабушек! — сердито фыркнула я, — А есть людей хорошо? Это же нечисть, чего с ней церемониться? А Лариса эта, если не расскажет все, я ей утюг на живот поставлю.

Сима издала вздох вселенской скорби, но возражать не стала. Машина въехала на Сиреневую улицу, я остановила ее чуть в стороне от нужного дома. С безопасного расстояния мы оглядели кирпичный фасад.

— Двадцать пятая квартира, — сказала я, произведя расчеты в уме, — Второй подъезд, второй этаж, окна с левой стороны. Вон те.

Я показала на три окна над козырьком подъезда. Время уже шло к вечеру, в некоторых квартирах загорался свет. Окна на втором этаже были темны и выглядели нежилыми. Мы вошли в подъезд, поднялись по лестнице. Под дверью двадцать пятой квартиры я прислушалась. Тишина внутри казалась мертвой. Я позвонила, ответа не последовало.

— Покарауль, — сказала я Симе и достала из кармана маникюрные ножнички.

— Вломимся в квартиру? — шепотом ахнула Сима, нервно оглядываясь и прислушиваясь.

— Привыкай. Без уголовщины в нашем деле никуда, — ответила я, обрабатывая замок.

Он легко поддался. Толкнув дверь, мы скользнули в прихожую. С первого взгляда было видно, что квартира пуста. Тишину нарушал только шелест деревьев, доносившийся из неплотно прикрытой форточки в кухне. Я провела Симу по комнатам. В них уже скапливались вечерние сумерки, просачиваясь с улицы.

Квартирка была чистенькая, вполне заурядная. Единственное, что бросалось в глаза — тут жил только один человек.

— Очень подходящая кандидатура на должность новой бабы-Яги, — сказала я, остановившись в спальне у прикроватной тумбочки, — Ни мужа, ни детей, предоставлена сама себе. Смотри, вот она.

Я поправила одну и стоящих на тумбочке фотографий в тонкой золотистой рамочке. На ней была молодая женщина с пышными светлыми волосами в льняном костюме-двойке и шелковом цветастом шарфике, эффектно завязанном на шее.

— Красивая, — оглядев фотографию, процедила Сима сквозь зубы, — Как думаешь, она больше сюда не вернется?

— Внучка в лес пошла, к своей бабуле-Ягуле, — ответила я, — Уходим.

Ушли мы очень во время. Стоило выйти и прикрыть дверь квартиры, как с верхнего этажа по лестнице вприпрыжку пронеслась стая пацанов, а за ними спустилась упитанная дама с пуделем на поводке. Пудель радостно облаял нас, его хозяйка подозрительно прищурилась.

— Ларису Николаевну давно видели? — спросила я даму с собачкой.

Пудель залаял еще громче. Дама раздумчиво нахмурила лоб.

— А что нет ее? Не знаю, с той недели вроде не видала. Утром в пятницу встретила, она в свою музыкальную школу собиралась, и больше на глаза не попадалась.

— Спасибо, — я поблагодарила даму и на всякий случай раскланялась с пуделем.

Мы спустились на улицу. Там по тротуарам уже крался вечер. Стало холодновато, ведь уже не май месяц. Я поискала в кармане куртки ключ от квартиры Кувшиновой и мечтательно вздохнула, представляя мягкую кровать и ванну с горячей водой. Имею я право на блага цивилизации перед тем, как идти в тыл врага?

— Все совпадает — сказала Сима, — Как раз в пятницу она и начала, увела в лес Наташу. Сегодня понедельник. В школе она не появилась, сказала, что поедет на совещание. Что у нас следующим номером программы?

— Охота на ведьм с утра, — ответила я, — А вечером — отдых.

Обычно новички плохо спят накануне. Но Сима отрубилась в момент. Устала, набегалась. Кровать в комнате была одна, но какая! Мягкая, большущая, ровная — можно в гольф играть. Какой-нибудь знойный мулатистый Тайгер Вудс хорошо бы на ней смотрелся рядом со мной, вместо младшей сестренки.

Разморенная теплой ванной я прилегла на своей половине кровати с телевизионным пультом в обнимку. По телеку давали «Сайлент-хилл», виденный мною уже три раза. Люблю фильмы ужасов. На первый взгляд, мне этого в жизни должно хватать. Но в жизни по-другому. Только и думаешь, как бы тело не уронить в грязь и уберечь от повреждений, а душу от посягательства темных сил. А в кино музыка красивая, картинка живописная, свет поставлен, сюжет закручен. И мальчики симпатичные попадаются, хотя и редко доживают до финальных титров. Словом, я неплохо расслабилась и не заметила, как заснула. Не помню даже, как нажала на пульт и выключила телевизор.

Проснулась я тоже не заметила как. Сон вдруг растворился в темноте самой густой и непроглядной, какая бывает как раз перед рассветом. Первое, что я увидела, как Сима, лежавшая рядом, рывком поднялась и села, сдвинув одеяло в ноги.

— Мы опоздали, — произнесла она в тишине.

Я много насмотрелась такой потусторонней жути, меня не удивишь. Но чтобы это было с Симой! Голос у нее был нереальный, чужой. Смотрела она прямо перед собой, но глаза видели только пустоту.

— Мы опоздали, — если бы я не видела сестренку своими глазами, решила бы, что говорит мужчина.

Растеряв последние остатки сна, я поспешно тронула ее за плечо. Сима вздрогнула от прикосновения и моргнула, приходя в себя.

— Что снилось? — спросила я.

— Не знаю, — Сима усиленно потерла лоб и обеими руками взъерошила короткие волнистые волосы, — Даже не могу сказать… Мы опоздали… Еще только шесть с небольшим, — она повернулась к комоду, на котором горел циферблат электронных часов, — Диночка, давай уже поедем!

Собрались мы быстро: я только забросила сумку со снаряжением в багажник «Волги». Улицы Отрадинска были пусты и темны. Солнце встать еще не успело, а фонари здесь зажигать не сподобились. Я гнала машину, как могла. Через переезд проскочили в мгновение ока.

— Почему ты так уверена, что мы опоздали? — настойчиво переспросила я, когда въехали на аллею, ведущую в частный сектор, — Что ты видела?

— Да не знаю я, — Сима выглядела растерянно, — Но знаю. Что-то случилось.

Большего добиться от нее не удалось. Не доезжая до Лесной, я увидела дорожку, позволяющую проехать на Березовую аллею, срезая путь. Колеса прошуршали по гравию, и из редеющего полумрака показался овраг, заросший крапивой. Там мы оставили машину и пошли пешком, как вчера. Свернув в конец улицы, мы еще издали увидели свет в окне кухни розового дома. Он пробивался сквозь листву жасмина, росшего вдоль забора.

— Без двадцати семь, — глянув на свое запястье с часами, сказала я, — В принципе, старики спят мало и встают рано.

Сима кивнула, но без особого воодушевления. Мы уговаривали сами себя. Это горящее окно было, как тревожный сигнал. Мы подошли к калитке. Я собралась позвонить, но передумала, просунула руку поверх забора, нащупала засов и открыла сама. Пройдя по дорожке, мы поднялись на крыльцо. Тишина в палисаднике была такая, что в ушах звенело. Сима толкнула меня плечом: дверь, ведущая с крыльца в кухню, была приоткрыта, из-под нее наружу пробивалась полоса света. Я прошла по крыльцу влево, к окну кухни, заглянула сквозь тюлевую занавеску и замерла. Николай Николаевич сидел за столом на стуле с подлокотниками и мягким сиденьем. Могло показаться, что он уже ждет нашего прихода, но по его неловкой позе и остановившимся глазам было понятно, что он мертв.

— Пошли, — сказала я Симе и толкнула дверь.

Войдя в кухню, мы остановились у стола перед покойником и осмотрелись. Вся обстановка была в порядке, на теле Козлова не было заметно никаких ран или повреждений.

— Что с ним случилось? — Сима осторожными шагами приблизилась к старику, склонилась и посмотрела внимательнее, — От чего он умер?

Я подошла к ней и глянула через ее плечо. Руки Козлова отчаянно цеплялись пальцами за подлокотники стула. В глазах Николая Николаевича застыл ужас перед чем-то, явившимся ему в последнюю минуту.

— От страха похоже, — ответила я и посмотрела на стол.

На нем были остатки застолья, но не нашего вчерашнего с грибами и соленьями. Стол был накрыт к чаю, на нем стояли три чашки с блюдцами, были выставлены стеклянные розетки с вареньем и конфеты в вазочке.

— После нас были еще гости, — тихо заметила Сима.

Она постояла еще мгновение рядом с телом, вздохнула и прикрыла покойнику глаза, проведя по векам ладонью. Я прошлась по кухне, продолжая осмотр. На лавочке у печи лежал продолговатый коричневый предмет, похожий на подушечку из искусственного меха. Подойдя ближе, я увидела, что это детский рюкзачок в виде игрушечной собачки с молнией на животе.

— Смотри, — сказала я Симе, поднимая рюкзачок, — Люда?

Сима побледнела и медленно наклонила голову в знак согласия. Внутренняя дверь кухни была открыта. Она вела в коридор. Заглянув туда, я увидела в конце распахнутую дверь, ведущую в огород. Мы вышли в открытую дверь и оказались позади дома на огороде, засаженном капустой, картошкой и зеленью. Уже брезжил серый утренний свет. За парником с огурцами виднелась калитка в заборе, ведущая в поле. Само поле купалось в туманной влаге, убегая в лес.

— Гляди, — Сима ткнула пальцем в землю.

Дорожка, идущая к задней калитке, была покрыта следами нескольких пар ног. Поскольку ночью земля была влажной, следы разъезжались, и определить, чьи они, сколько их, и куда ведут, было несколько затруднительно. Поблизости послышался скрип. Подняв глаза, я увидела за забором на соседнем огороде бабку в теплой фуфайке поверх ночнушки. Судя по тому, что она стояла на цыпочках перед яблоней, предлогом для появления в огороде была попытка загнать домой кота. Ну, а настоящей целью, разумеется, был шпионаж за нами. Встретившись глазами с бабкой, я поманила ее ближе к забору.

— Сосед ваш умер, — сказала я, — Надо родне сообщить.

— Ах, ты господи! — бабка схватилась за сердце, — А я-то гляжу, свет всю ночь горит!

— Кто к нему приходил? — спросила я, уверенная, что от бдительного ока бабули ничто не могло укрыться.

— Вы, — озадаченно посмотрев на нас с сестрой, сказала бабка.

— А после? — спросила Сима.

— Внучка его, Людочка, с двумя девочками, подружками своими. Аккурат через час-полтора после вас в гости пришли, — доложила бабка, сокрушенно покачивая головой.

— И все? — с подозрением спросила я.

— Так потом женщина пришла за девочками, — добавила бабка, — Как смеркаться начало, гляжу, в огороде кто-то замаячил. Женщина какая-то незнакомая, из новых домов, наверное. Прошла огородом, свернула за угол к крыльцу.

— А потом? — спросила я, видя, что бабка медлит с продолжением.

— А потом я пошла Мурзика кормить, он мяукал, молочка просил, — зачастила бабка.

— Откуда же вы знаете, что та женщина пришла за девочками? — строго глянув на нее, спросила Сима.

— Так я в окошко видела, как они ушли с ней, — бабка махнула рукой в сторону поля, — Через ту калитку. Я подумала еще, чего это они кружным путем-то пошли? А тут стемнело, не видно стало ничего.

— А как выглядела женщина тоже было не видно? — спросила я.

— Да как-то, — старушенция неопределенно поцокала языком, — Болеет она что ли? Сама-то в косыночке, лицо белое, как мукой присыпано. И глаза такие круглые, как у совы, темные, блестят так неприятно. И вообще вся такая неприятная. Страшная, можно сказать.

— Баба-Яга, — с неудовольствием выслушав это описание, проговорила я.

— Во, во, — согласилась бабка, — Страшная говорю. Ох, надо телефон сыскать, у меня на бумажке на зеркале прицеплен. Невестке дядь Колиной позвонить. Ох, горе какое!

Она забыла про кота, шуршащего на дереве, и поковыляла обратно в дом. Мы молча стояли у забора. Рассвело, туман в поле улегся, оставляя после себя росу на траве.

— Пойдем к машине, — сказала я, — Надо забрать сумку.

— Одни пойдем, — кивнула Сима.

Мы еще немного посидели в машине у оврага. Я завязала косынку узлом на затылке, Сима надела бейсболку и для удобства повернула козырек назад.

— Знаешь, что я думаю, — сказала она, — Их, конечно, теперь двое: бабка и внучка, но вряд ли у них такой зверский голод, чтоб сразу же приготовить обед из толпы девчонок. Они еще живы.

Сима поглядела на меня с надеждой. Я кивнула.

— Их держат где-то в лесу. Недалеко от жилища самой бабы-Яги. В сарае или погребе, — я повернула ключ и завела мотор, — Нам нужно обратно к переезду. В лес войдем там, у меня на этот счет идея. По дороге забежим к Кувшиновой, вернем ключи от квартиры.

Я не стала говорить, что мы можем не вернуться из леса, а Сима не стала уточнять, но мы друг друга поняли.

Выехав на Лесную улицу, мы увидели под забором Анны Федоровны мотоцикл, а в палисаднике знакомую мужскую фигуру в джинсах, растянутом свитере и темной кожаной куртке.

— Смотри, там Воробьев, — удивилась Сима, — Может, Кувшинов вернулся?

— Пора бы, — заметила я.

Не глуша мотор, мы вошли в калитку. Увидев нас в палисаднике, Воробьев удивленно вскинул брови.

— Сыщицы. Что-то вы в таком колхозном виде? В лес что ль собрались?

— А ты чего здесь делаешь? — спросила я.

— Сергей с женой уехали, дозвониться до них не получается. Поэтому Анна Федоровна позвонила мне, — объяснил Воробьев, — Саша пропала.

— И она тоже? — я удивленно обернулась к Симе и добавила в полголоса, — Ну и достали же Ларису детишки из музыкальной школы. Она просто какой-то карательный рейд этой ночью провела.

— Милиция-то уже знает? — спросила Сима журналиста.

— Выехали, — он поочередно оглядел меня и Симу, — Так вы узнали что-то?

— Узнали, — я вложила ему в ладонь ключ от квартиры, — Ждите милицию, а нам пора.

Воробьев пытливо заглянул в наши мрачные и решительные лица.

— Так вы в лес?

— Ну, да, — я повернула обратно к калитке.

— Так я с вами, — Воробьев шагнул следом, — Мы ведь работаем вместе.

— Ты же отказался от сотрудничества, — напомнила я.

— Но вам же пригодится кто-нибудь, чтобы лес знал, — ухмыльнулся Воробьев, — Я подойду.

— Давай возьмем его, — вздохнула Сима, видя, что журналист просто так не отвяжется.

Пока возвращались к железнодорожному переезду, Воробьев был как на иголках от нетерпения.

— Так что вы узнали?

— Ты был прав, — ответила я, — Все похищения — старые и новые увязываются в один ряд.

— И девочек прячут в лесу! — подхватил догадливый Воробьев, — Вы узнали, кто это?

Мы секунду помолчали.

— Баба-Яга, — наконец, негромко проговорила Сима, — Вернее, внучка, которая ей помогает.

— Ой, хватит! — возмутился Воробьев, — Вы как наш дядя Коля с Березовой аллеи. Не от него набрались случайно?

— Он умер ночью после встречи с этой дамой, — сообщила я, — Ты же говорил, что в этой истории есть нечто нереальное. В серийного маньяка-похитителя ты веришь, а в ведьму-людоедку нет?

— Ну, ладно, предположим, в лесу живет банда людоедов, — нехотя пошел на уступки Воробьев.

— Да не банда людоедов, а ведьма-чернокнижница! — разозлилась я, — Если собрался с нами, слушай, что говорят.

Эмоции в нашем деле всегда мешают. Воробьев вот, например, мне сразу понравился. Но трахнуть его нет времени и переубеждать тоже.

— Хочешь выжить, придерживайся нашей версии происходящего, — просто сказала я.

— Слушайся ее, — негромко, но с нажимом проговорила Сима.

Я бросила на нее удивленный взгляд. Вот уж от кого не ожидала такой поддержки.

За переездом дорога еще немного тянулась вдоль железнодорожной насыпи в лес, а потом просто исчезала в траве. В том месте, где она кончалась, мы оставили «Волгу». Перед тем, как закрыть машину, я достала из багажника сумку и раздала спутникам ее содержимое.

— Колы осиновые. Все берите по парочке, — распорядилась я, убирая свою долю под куртку в нижний внутренний карман.

— Обрез помпового ружья? — взяв из моих рук огнестрельное оружие, Сима щелкнула затвором, — Значит, будет как в тот раз с вампирами?

— Не совсем. Патроны заряжены солью, — объяснила я, — Для нечистой силы соль просто яд. А ты Воробьев, как настоящий мужик, понесешь канистру с бензином. Не бойся, она маленькая.

Я поставила перед ним на землю целлофановый пакет. Воробьев секунду молча смотрел на наши приготовления.

— Так вы не шутите что ли? — изменившимся голосом спросил он.

— Так что у тебя за идея? — спросила Сима, когда, вооружившись, мы двинулись вперед по насыпи.

— Помнишь, что рассказывал Козлов? — сказала я, — Зоя Гордеева, старшая ведьма, пропала возле будки обходчика. Там же ее видели годы спустя. Ее логово где-то поблизости. Ты знаешь, где эта будка, Воробьев? Она далеко?

— Видимо, речь о старой будке. Километра три с половиной отсюда, — ответил журналист, — Она больше не действует, за поворотом на Верхнеборск поставили новую. Но заброшенное строение осталось.

После того, как Воробьев понял, что ведьма существует, и наши намерения на ее счет серьезны, он несколько попритих и послушно брел следом за нами, таща с собой пакет с бензиновой канистрой.

Одноколейка резво бежала по просеке в лес, и он принимал ее в объятья, обступая деревьями, окружая кустами орешника. День обещал стать погожим, но солнце пока медленно согревало воздух, и он дышал почти осенней сыростью. Вокруг было тихо, остатки тумана в ельнике по правую руку от нас, собирали и приглушали звуки — шелест набегающего ветра в ветвях и далекий перестук дятла. Сима, шедшая рядом со мной по самому скату насыпи, подняла голову и прислушалась, впитывая эту негородскую тишину. Судя по выражению ее лица, моя лирическая сестренка почти забыла, зачем мы отправились на природу. Очарование местности нарушил Воробьев.

— Вообще место, куда мы идем, не сказать, чтобы дикое, — с сомнением заметил он, — Там и поезда ходят, и грибники то и дело шныряют вдоль да поперек путей. В лесу там сплошь и рядом тропинки. Собаке, пардон, лапу задрать негде, не то что бабе-Яге устроить логово. И как оно вообще должно выглядеть? Избушка на курьих ножках?

Он насмешливо хмыкнул.

— Типа того, — согласилась я.

Сима бросила на меня взгляд, говорящий, что она разделяет сомнения Воробьева.

— А все-таки, — сказала она, — Что и где мы будем искать?

— Иголку в стоге сена? — подхватил Воробьев.

— Лес не так велик, — заметила я, — Конечно, массированно прочесать его было бы надежнее, но наша численность этого не позволяет. Будем полагаться на дедукцию. Кстати, а известно, где конкретно пропали те двое подчиненных твоего друга Кувшинова?

— Они находились вместе и последний раз сообщили по рации, что идут через овраг в рябиннике, — поделился Воробьев секретной милицейской информацией и остановился на полушаге, — А ведь рябинник начинается недалеко от насыпи, чуть правее старой будки! Неужели правда, ваша баба-Яга прячется где-то рядом?

— Давайте сначала дойдем, а там и посмотрим, — предложила я.

К старой будке обходчика путей мы вышли в молчании. Лесная тишина давила, и разговор в ней не клеился. Впереди за растущими вдоль насыпи молодыми дубками послышался гудок, и навстречу мимо нас проехал маневровый тепловоз. Машинист обернулся из окошка, разглядывая двух девиц с обрезами через плечо и парня, волокущего за ними сумку. Воробьев остановился на краю насыпи и указал на маячившие чуть в стороне останки серого кирпичного домика с развалившейся шиферной крышей.

— Вот собственно. И куда теперь?

Сима вопросительно смотрела на меня. Я поискала глазами какую-нибудь высокую точку, чтобы осмотреться.

— На дерево что ли влезть, поглядеть кругом?

— Лучше туда, — Сима указала на домик, чернеющий провалами окон и двери.

Мы подошли к будке, продираясь через бурьян. Воробьев галантно подал мне руку, помогая взобраться на обвалившийся кирпичный угол. Я отдала ему обрез.

— Держи стволом вниз.

— Я знаю, как пользоваться, — немного обижено заметил Воробьев, — Кстати, а можно еще несколько ужасных подробностей? Вы говорили о внучке. Я так понимаю, это фигуральное выражение? Внучка, значит, преемница, следующая баба-Яга.

— Умный ты парень, Воробьев, — одобрила я, схватилась за верхний край стены и взобралась на самый верх одноэтажного строения, — Так и есть. Баба-Яга нашла себе наследницу. Ларису-директрису из музыкальной школы.

— Перфильеву? — ахнул Воробьев и несколько минут ошарашено глядел на меня снизу вверх, — Ну, как-то это…Ее все здесь знают…Хотя, она одинокая, не замужем. Для бабы-Яги в самый раз.

— Вот и мы так подумали, — отозвалась я сверху, — А ты женат, Воробьев?

— Уже нет, — во взгляде Воробьева появилось оживление, — Развелся и довольно давно.

— Эт хорошо, — обрадовалась я, заметила, что Сима, стоя в сторонке, слушает с хитренькой ухмылкой, и перевела разговор на дело, — А что вон там?

Просека, по которой пролегала одноколейка, забирала вправо, в дубки, делая поворот. В левую же сторону от развалин будки мимо молодой рябиновой поросли тянулась еще одна узкая прогалина. На ней между высокими стволами деревьев буйно произрастали гигантские зонтики борщевика. Они возвышались в человеческий рост и толщиной были что твой бамбук.

— Там видишь, что за гадость, — глядя на борщевик, поморщился Воробьев, — Особо желающих лезть туда нет.

— А я когда карту в Интернете смотрела, — вспомнила моя умница-сестра, — видела в этом месте тонкую такую линию, как раз в том направлении.

Она прочертила ребром ладони воздух, обозначая траекторию. Я посмотрела сверху на Воробьева.

— Что это может быть, Артем?

Воробьев озадаченно потер ладонью подбородок.

— Не иначе старая железная дорога, — предположил он, — До войны в той стороне были склады. К ним вело небольшое ответвление. Там давно ничего нет, одна крапива, но путь остался, он тупиком заканчивается.

— Вот туда и пойдем, — распорядилась я.

— Борщевик ядовитый, — предостерегающе изрекла Сима.

— Я вас краем леса проведу, — предложил Артем, — Не со стороны рябинника, а по правому краю, где дубы растут. Главное от прогалины не отдаляться, тогда не собьемся.

— Двигаем, — я присела на край стены, чтобы спрыгнуть.

К моему удовольствию Воробьев опять меня подхватил. Сима с насмешливой укоризной покачала головой. Я показала ей язык. На этом шутки кончились. Обходя ядовитые кущи, мы оставили просеку позади и углубились в лес.

Время бежало впереди нас, но я старалась об этом не думать. Как и о том, что мы найдем в конце старого железнодорожного пути. Перепуганных девчонок, запертых в погребе, или тупик?

Часам к девяти — половине десятого мы миновали заросли борщевика и смогли выйти из леса на прогалину. Здесь борщевик сменила высокая, почти до пояса трава, перемежавшаяся низкорослыми кустиками. От насыпи, некогда проходившей по этому месту, не осталось и воспоминаний. Старые ржавые рельсы были едва видны под разбушевавшейся растительностью. Местами они ушли в землю, кое-где их покрывали зеленые подушечки молодила. Артем подобрал сломанный ствол молоденького клена, очистил от веток и этой палкой раздвигал кусты и траву, чтобы не потерять рельсы из виду. Солнце уже приподнялось над лесом и наливалось жаром, обещая подарить земле последнее летнее тепло.

— Все, — вдруг сказал Воробьев, шедший теперь впереди, когда мы выбрались на достаточно широкое пространство между рябинником и дубняком, — Рельсы кончились.

Мы остановились, глядя перед собой. Место, в которое привели нас старые рельсы, выглядело неуютно. Лес подступал со всех сторон, нависая ветвями, образовывая как бы стену вокруг большой поляны. Сама поляна не казалась живописной. Ни какой тебе ровненькой лужайки и зеленой травки — сплошные ухабы, пеньки и заросли крапивы вперемешку с колючими кустами.

— Обойдем поляну по краю, встретимся на той стороне возле дерева, — я указала на кривой дуб с дуплом в стволе, торчащий на противоположном конце открытого пространства, — Сотовые телефоны у всех при себе, работают? Дружно поставили на виброзвонок, будем тихохонько держать связь. Воробьев, это тебе.

Я вынула из кармана круглую металлическую штуковинку с дырочками поверху — еще одну ценную вещь из маминых запасов.

— Солонка? — удивился Артем.

— Ружья для тебя не припасли, возьми это, — я подала вторую Симе, — И ты тоже. В ближнем бою незаменима.

Воробьев озадаченно посмотрел на солонку на своей ладони.

— Ну, сыщицы, с вами не соскучишься. Да ведь вы и не сыщицы?

Обойти поляну оказалось делом нелегким. Никаких тропинок не наблюдалось, ноги путались в траве, кусты хватали за одежду. Попутно произведенный осмотр ничего мне не дал, и моим спутникам тоже. Собравшись под дубом, мы обменялись вопросительными взглядами. Дуб, служивший Симе, Воробьеву и мне ориентиром для сбора, был единственным большим деревом в дальней части поляны. За его могучей спиной частоколом торчали тонкие стволы. Осинник — подходящее место для ведьминого жилища.

— Там впереди что-то есть! — зашептала Сима и, подтверждая мои догадки, указала на шелестящие под ветерком деревца.

Сквозь рябь древесных стволов виднелся еще один просвет, и темнели неясные контуры.

— Идем, — кивнула я и сняла с плеча обрез.

Здесь тропинок тоже не было, землю покрывал слой тусклых прошлогодних листьев. По ту сторону осинника показалась еще одна небольшая проплешина в чаще леса. Она была так укрыта деревьями, кустами, непролазными ухабами, что догадаться о ее существовании можно было с трудом. Мы боязливо выглянули из гущи деревьев.

В той стороне, где лес снова подступал к открытому пространству, росли две древние ели с кронами-зонтиками. Под ними стоял дом. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять — этот тот самый дом, который нам нужен. Одноэтажное приземистое строение без фундамента казалось вросшим в землю. Стены были сложены из бревен, их некрашеная древесина посерела от времени и перемен погоды. Окна кое-как закрыты перекошенными деревянными ставнями. Низкая двухскатная крыша покрылась мхом. От всего этого дом казался неопрятным и заброшенным. Но это было не так. Едва заметный дымок плыл над коньком крыши, выходя из кривоватой кирпичной трубы. С правой стороны виднелся крошечный огородик, за которым, может и не старательно, но ухаживали. На плетне вокруг огородика висели выбеленные временем черепа самой отвратительной формы. Штук пять или шесть костяных головушек с длинной челюстью и кривыми зубами.

— Боже, что это? — увидев их, сдавленным голосом пробормотал Воробьев.

— Овечьи, — определила я, — Оживляют интерьер, создают нужный настрой.

— Хорошо хоть курьих ножек все-таки нет, — невесело усмехнулся Воробьев.

Я обхватила его и Симу за плечи, притянув ближе к себе.

— Итак, народ, будем работать, — сказала я тихо, — Предположим, что нас пока не засекли. Будем же и впредь тихи как мышки. Выдвигаемся к дому и обходим его вокруг. Нам нужен сарай или погреб. Там, скорее всего, наши девочки. Телефоны не отключать, в случае опасности дать сигнал остальным. Оружие применять наверняка, если не получится — смело убегайте. Делаем все как в сказке. Сима — налево пойдешь к глухой стене без окон. Артем — направо пойдешь, мимо огорода. А я прямо пойду.

Сима посмотрела в указанном направлении. Там виднелось покосившееся крылечко и дверь.

— Прямо? Прямо в дом?

— Детей надо найти, — я строго взглянула на сестренку, — Но и обязанность завалить ведьму с нас никто не снимал. Поэтому разделим работу, как я сказала.

— Как я сказала! — недовольно передразнила Сима, — Почему всегда как ты сказала? Ты не мама.

— Ее ты не слушаешь, — я вздохнула, — Меня послушай. Разборки не ко времени. Давай, отыщи погреб. У тебя получится. А как понадобится помощь, я позову.

— Обещаешь? — Сима пронзила меня глазами.

Ох, уж эти мне ее трепетные взгляды из мыльных сериалов! Я вздохнула и утвердительно качнула головой.

— И сама не геройствуй, — я затолкала под бейсболку короткую темную прядку, упавшую ей на лоб, и подтолкнула Симу в спину, — Начали.

Избушка-избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом…

Стараясь передвигаться быстро и не шуметь, мы перебежали полянку перед домом. Вблизи дом казался таким же необитаемым, как при взгляде из осинника. Дымок шел из трубы, черепа овец скалили зубы на плетне, но ни движения, ни звука не было поблизости. Я дождалась, пока Воробьев и Сима без приключений скроются за фасадом слева и справа, и поднялась на скрипучее крыльцо. Дверь из некрашеных, рассохшихся досок была чуть притворена. Меня это не удивило. От кого бабе-Яге запираться? Приложив ухо к дверной коробке, я прислушалась и вошла.

За дверью все тонуло в густом полумраке. Теснота надвигалась со всех сторон, заставляя замереть при входе. В нос сразу ударил запах. Затхлость, сырость, грязь и…Нет, лучше не думать об этом. Глаза привыкли к недостатку освещения, и я смогла разобрать, где нахожусь. Узкие сени, с каждого боку по дверному проему, прикрытому занавесками, на которых когда-то был рисунок в цветочек. В конце коридора виднелась дверь, настоящая не с занавеской. Судя по расположению печной трубы на крыше, именно там, за этой дверью была печь и соответственно кухня. Я поморщилась. Идти туда мне не хотелось, но нужно было идти именно туда.

Прокравшись по коридору, я поочередно заглянула за занавески справа и слева. Темные и тесные комнатки с закрытыми ставнями окошками были пусты. Во всем доме стояла такая же глухая тишина, как вокруг него. Это наводило на тревожную мысль: ведьма знает о нас. Она и ее внучка затаились. Может, как раз на кухне, куда я иду. А может, встречают Симу и Артема за углом.

Перехватив обрез поудобнее одной рукой за приклад, другой за поднятый кверху ствол, я осторожно приблизилась к двери. Дверь открывалась внутрь. Легонько толкнув дверную коробку, я заглянула в образовавшуюся щель. В кухне было два окна, и ставни были открыты. Поток света показался непривычно ярким после пребывания в полутьме. На секунду я почти ослепла, и подробности обстановки расплылись перед глазами. Разглядеть я могла только печь. Она занимала всю стену напротив двери. Заслонка была открыта, на фоне оранжевого дрожания пламени посреди кухни вырисовывалась детская фигурка. Больше в кухне, похоже не было никого. В тишине слышен был только треск поленьев в печи. Девочка, стояла ко мне спиной. Одежда была мятой и грязной. Густые длинные волосы в беспорядке окутывали ее плечи и спину. Внешность девочки была знакомой, только наклон головы к левому плечу выглядел неестественно.

— Саша, — шепотом позвала я, шагнув внутрь.

Девочка обернулась. Ее большие глаза при взгляде на меня стали огромными, лицо застыло.

— Не бойся, — я бегло осмотрела кухню, она действительно была пуста, — Где ведьмы?

Саша растеряно повела плечами. При виде обреза у меня в руках она пошевелила губами, силясь что-то сказать, но не смогла произнести ни слова.

— Все хорошо. Тебе надо спрятаться пока, — все также шепотом сказала я, — Не волнуйся, я скоро тебя заберу. Хорошо?

Саша молчала, во все глаза глядя на меня, и вдруг заверещала так, словно включили пожарную сирену.

Резкий удар по затылку расцвел перед глазами белой вспышкой света. Боль заполнила и сдавила виски, а грязный пол кухни устремился мне навстречу. Последнее, что я успела разглядеть, улыбку на лице Саши, превратившуюся в дикий оскал.

Сказать, что я очнулась, значит, соврать. Я медленно и долго приходила в себя, постанывая от боли в затылке и борясь с тошнотой. Все тело ныло в неудобной позе. Я лежала в каком-то ужасно тесном месте, вокруг было темно. Приглядевшись, я поняла, что темнота вокруг меня — внутренность сарая или чулана, а тесно мне потому, что я лежу на спине, запертая в большой клетке вроде тех, в каких держат кроликов. Даже соломка была на днище подстелена. Гнилая весьма. На дверцу клетки был навешен солидный замок, обрез мой пропал, колья тоже. Единственное, что радовало глаз в этой беспросветной ситуации, мои малиновые сапожки в белый горох, торчащие сквозь прутья клетки. Я подтянула ноги к себе. Сесть было можно только согнувшись и обхватив колени руками.

— Дина! — стоило мне пошевелиться, сразу же позвал в темноте знакомый голос.

— Симка, — соседняя клетка оказалась недалеко, мы смогли дотронуться кончиками пальцев, потянувшись руками друг к другу, — Ты в норме?

— Пока не съели, — угрюмо сострила Сима.

В грязной темноте виднелись очертания полок, забитых рухлядью, и еще нескольких таких же клеток. Они не были пусты, и меня это обрадовало.

— Кто еще у нас тут?

— Мы, — нестройным шепотом отозвался в углах хор голосов.

— Кто мы-то? — морщась от каждого движения, я повернула голову, силясь разглядеть остальных пленников.

— Мы, — снова в разнобой ответили мне.

— Ясно. Перекличка, — вздохнула я, — Воробьев?

— Я, — невесело отозвался Артем из клетки рядом с Симиной.

— Козлова Люда?

— Я, — проблеял тоненький голосок.

— Орешкина Таня?

— Я тут.

— Чуйко Марина?

— Я, — всхлипнул знакомый девчачий голос.

Я выдержала паузу, не зная опасаться или надеяться.

— Наташа? Наташа Белова?

— Да, я здесь, — едва слышно ответили из дальнего угла.

Там в клетке шевельнулся дрожащий серый комок.

— Цела, значит? — по моим внутренностям растеклось облегчение с удивлением пополам, — Как же тебя до сих пор не съели?

Наташа ответила не сразу. Она опять завозилась в клетке и шмыгнула носом.

— Тут были дяди. В милицейской форме. Лежали без сознания, потом их забрали, — хриплым от слез голосом сказала она, — А меня пока оставили. Я худая слишком.

— Откормить, значит, хотели?

Среди соломенного гнилья в моей клетке виднелось что-то пестрое. Рука нащупала мягкую ткань. Потянув, я вытащила красивый шелковый шарфик.

— Вот и Лариса нашлась, — грустно заметила я.

Наташа в углу хотела еще что-то сказать, но подавилась словами и заплакала. В остальных клетках было слышно только тяжелое дыхание.

— Как же мы лопухнулись, Симка, — вздохнула я, — Внучка — это Саша. Чудесный подарок для папы, начальника милиции. Где хоть мы сейчас?

— В погребе. Он прямо под домом, люк в комнате справа, в самом углу, — рассказала Сима, — Нас схватили за домом и притащили сюда, когда ты уже была без сознания. Все оружие забрали.

— Не все, — возразил Артем, закопошился в клетке и вытянул наружу ладонь, на которой лежала солонка, — Я спрятал в носок, они не нашли. Они обе сильные, как мужики!

— Колдовская сила, — кивнула я и ощупала ворот куртки, — Ага, вот она. Хорошо, что всегда со мной.

Я всегда цепляю скрепку на одежду на такой вот непредвиденный случай. Сделанной из нее маленькой отмычкой я открыла замок на своей клетке.

— Сейчас поиграем в Коперфилда, — выбравшись, я подошла к Симиной клетке и вставила скрепку в замок, — Черт, заедает. Можно сбить, но шуметь нельзя. Они и так могут в любой момент вернуться.

— Оставь мне скрепку, я тоже так умею, — поняв, что я имею в виду, сказал Воробьев.

Я передала ему скрепку и забрала солонку. На полках обнаружился старенький ржавый ломик. Сгодится.

— Откройтесь и сидите тихо, пока я не вернусь или не позову, — сказала я.

— Что значит, сидите? — Сима вцепилась в прутья своей клетки и начала их трясти, — Ты куда? Я с тобой!

— На этот раз облом, — вздохнула я, показывая, как мне жаль, и постаралась успокаивающе улыбнуться, — Зато у тебя есть шанс присмотреть за детьми и красивым парнем. Большинство женщин мечтают об этом.

— Иди в жопу! — рыкнула Сима.

Ого, какие слова мы знаем!

— Да, я как раз туда, — вздохнула я, — Скоро вернусь.

Я недооценила противника, но и он меня тоже. Крышка погреба оказалась не заперта. Я вылезла, оказавшись в одной из боковых комнат. Было темно и тихо, но из кухни был слышен звук — ритмичное постукивание. Я не сразу поняла, что это, и только когда подкралась к двери в кухню, меня резануло: стук ножа о разделочную доску. Ведьма стояла ко мне спиной у большого стола, похожего скорее на верстак. Сгорбленная спина, лопатки, торчащие из-под лохмотьев, потерявших всякий цвет, немыта, не чесана. Зато целая связка бус и ведьмовских оберегов на морщинистой шее. Не на доске, а прямо на столе в скользкой кровавой жиже кучками лежало мясо. Розовенькое такое. У меня закружилась голова. Я сглотнула и приблизилась.

Стоило мне сделать шаг, ведьма обернулась и без всякой раскачки прыгнула на меня, замахиваясь ножом. Я наотмашь ударила ее ломиком по лбу и еще раз по запястью. Нож она выронила, но удар по голове не подействовал. Ведьма повисла на мне, обдав смрадом грязного старческого тела, и схватила за шею. Пальцы, вцепившиеся мне в горло, на ощупь были как костяные, но хватка у них была нечеловеческая. Старуха повалила меня на пол. Она хрипела от звериной ярости, глаза у нее были мутные, из открытого беззубого рта воняло. Ее тело было ветхим, но в нем жила такая силища, что страшно было подумать, какой она была в молодости. Продолжая меня душить одной рукой, бабка другой стала нащупывать на полу нож.

Я задергалась изо всех сил, стараясь отодвинуться от того места, где упал нож. Воздух в легких кончился, перед глазами все плыло. Но у меня внутри клокотало от ярости не меньше, чем у ведьмы. Не помня себя от злости, я зарычала, из последних сил вскинула руку и ударила ведьму ломиком по затылку раз, другой, скинула ее с себя, вскочила и бросилась к столу. Там среди мясных ошметков лежал еще топорик для разрубания костей. Судя по цвету лезвия, им недавно пользовались. Я дернула топорик за рукоятку к себе и едва успела обернуться. Ведьма тоже вскочила так легко, словно ее только что не били ломом по затылку. По ее грязным волосам текла кровь, но в руке она уже держала нож. Я не стала ждать, когда она им воспользуется, схватила ее руку с ножом, вывернула запястье и воткнула нож в костлявую грудь.

Ведьма сипло взвыла, дернулась, пытаясь вытащить нож, навалилась на меня всем телом, силясь освободиться. Я оттолкнула ее и замахнулась топором. Он прочертил в воздухе дугу и ударился в шею, с хрустом разрубив позвонки. Взлохмаченная голова мячиком отскочила к стенке, а тело осело, оставшись лежать в луже темной зловонной крови.

Я опустила топор, переводя дух, перешагнула лужу крови и подошла к печи. Она все еще топилась. Из щели под закрытой теперь заслонкой пробивались отблески пламени. Я сняла заслонку, нагнулась к поленнице и подбросила дров, чтобы огонь занялся еще жарче. Из сеней проскрипели тихие шаги. Я сжала в руке топорище и обернулась.

— Саша. Соскучилась по мне? Ну, заходи на огонек.

Она стояла в дверях и глядела, молча, тяжелым недетским взглядом. Потом ядовито со злорадством улыбнулась.

— Думаешь, крутая? Теперь, когда она умерла, вся сила передалась мне.

— А она тебе нужна? — спросила я с сомнением, — А как же родители твои и бабушка?

— Родители меня бросили, — Саша презрительно скривила губы, — Струсили и сбежали, оставили меня, хотя могли бы просто за шиворот уволочь, если бы хотели. А бабушка, она тоже струсила. Я себе другую нашла. Два месяца назад, когда заблудилась в лесу. Она меня выбрала, потому что я способная. Лариса ведь тоже заблудилась, но бабушка к ней не вышла.

— А к тебе, значит, вышла, талантливая ты наша? — криво ухмыльнулась я, продолжая крепко держать топор и не спуская с Саши глаз, — И ты хочешь жить здесь, в этой грязи?

— Теперь это все мое, — Саша гордо вскинула голову, — И я все сделаю по-своему. Потому что я главная ведьма.

— И ради этого будешь жрать человеческое мясо? — с отвращением спросила я.

Она гаденько улыбнулась.

— Оно сладкое. Другого уже не захочется.

— Ты попробовала, — я обреченно качнула головой, — Ну, тогда делать нечего.

Я отступила от печки, приближаясь к ней. Саша тоже сделала шаг навстречу. Ее лицо исказилось, стало мучнисто-белым, глаза по-совиному округлились. Теперь это было то самое лицо, которое видели люди, когда она выходила на охоту для своей бабушки.

— Когда я с тобой закончу, — проговорила она, — Спущусь в погреб за твоей сестрой и теми девочками. А Артем…Мужчины жесткие и пахнут потом, как лошади.

— Мала ты еще и ничего не понимаешь в мужчинах, — процедила я сквозь зубы.

Она вдруг с громким воплем выдохнула воздух, пол кухни поплыл, и топор вырвался у меня из пальцев. Вытаращив глаза, оглушительно визжа, Саша кинулась на меня. Ее скрюченные пальцы метнулись к моему лицу, ногти чиркнули по щеке, обдирая кожу, стремясь выцарапать глаза. Скулу обожгло, кровь теплыми струйками потекла по подбородку.

Обезоруженная я выхватила из кармана куртки солонку и сыпанула из нее прямо Саше в лицо. Осыпанное белым порошком оно пошло волдырями, как от ожога. Саша истошно заорала, рванулась ко мне и вцепилась зубами в мою руку с солонкой. Кровь брызнула во все стороны. Я захлебнулась криком боли и выронила солонку. Она открылась, остатки соли просыпались на пол, смешиваясь с кровью старшей ведьмы. Я обхватила Сашу руками и повалила на пол. Она вырывалась, продолжая вопить на высокой, режущей слух ноте. Силой девчонка не уступала старухе. Казалось, что приходится бороться с мужчиной. Я стала катать ее по полу, заставляя прикасаться лицом и шеей к рассыпанной соли. Сашина кожа вся покрылась ожогами и потрескалась. Ведьма больше не была похожа на хорошенькую девочку.

— Убью! Все равно убью! — завизжала она, рывком высвободила руки и вцепилась мне в волосы.

Красивые светлые пряди, которыми я так горжусь, полетели клоками. Заорав от боли, я вскочила, оторвала Сашу от пола и, закинув на плечо, потащила к печке. Она брыкалась и выла, пыталась меня укусить, но я скинула ее с плеча и поднесла к открытому отверстию, пышущему жаром.

— Нет, не надо! — отчаянно по-девчоночьи заверещала Саша, когда я попыталась сунуть ее в печь ногами вперед, и уперлась ступнями в кирпичи по обеим сторонам от топки.

И тут же молниеносно повернула голову и укусила меня за уже укушенную руку. Я зарычала и ударила ее кулаком в затылок, одной рукой схватила за одежду на спине, другой за волосы и ткнула в топку головой.

— Будешь ты у меня Ивашкой под простоквашкой! — выкрикнула я и впихнула Сашу в широкое отверстие топки.

В последний миг ведьма с невероятной силой попыталась вырваться обратно. Я схватила заслонку и закрыла, прижав тяжестью своего тела. Изнутри по металлической пластине грохнул отчаянный стук. Дикий вопль утонул в гудящем пламени.

Еще минуту я не могла успокоить дыхание. Наконец, я поняла, что вокруг стало тихо. Я отступила от печи. Внутри трещал огонь. Я остервенело пнула заслонку ногой.

— Жанна д, Арк долбанная!

Выйдя в сени, я прошла мимо старого мутного зеркала, прислоненного к стене, и увидела там свое отражение. Грязная одежда забрызгана кровью, лицо исцарапано, волосы торчат во все стороны, глаза невменяемые. Баба-Яга!

Когда я, Сима, Артем Воробьев с мелкими девчонками гурьбой вывалились на крыльцо проклятого дома, весь мир показался другой планетой. Солнце разогнало туман в лесу, ветер стих, забрав с собой тревожное перешептывание деревьев. Тишь да гладь, божья благодать.

— Спасибо за солонку, — сказала я Воробьеву, — Очень пригодилась.

На свету Сима осмотрела мое поцарапанное лицо.

— Надо рану промыть. Может быть столбняк.

— Это после, — возразила я, — Сначала закончить дело.

— Поискать лопату? — сказала Сима, вспомнив, что я рассказывала об уничтожении останков ведьм.

— Сегодня обойдемся, — я так устала, что при мысли о копании могил и вбивании колов меня шатало; я повернулась к Артему, — Ты ведь сам дорогу найдешь? Веди девчонок, подождете нас у машины. И охраняй ее, как честь любимой девушки.

— А вы что останетесь тут одни? — забеспокоился Воробьев.

— Надо погреться костерком, — объяснила я, красноречиво оглядев дом, — Не стоит девчушкам смотреть еще и на это.

— Пожалуй, — согласился Артем, — Но вам точно не надо помочь?

— Канистру с бензином принеси, — усмехнулась я, — У тебя здорово получается.

— Я сделаю, — сказала Сима, когда журналист с четырьмя девочками скрылся за зыбкой стеной осинника, — А ты отдохни.

Я присела на пенек, пока она ходила вокруг дома, поливая все углы бензином. Когда кольцо пламени окружило бревенчатые стены, в моем кармане запрыгал телефон. Я взяла трубку, думая, что это Артем.

— Что, заблудились?

— Дина, — голос издалека заставил меня дернуться на пеньке.

— Мама?

— У вас все хорошо? — я словно увидела ее лицо, печаль в больших глазах, решительно сжатый рот.

— Да, все отлично, — скороговоркой выдохнула я, глядя, как Сима, ни о чем не подозревая, стоит и смотрит на огонь, пожирающий дом, — Где ты?

— Приезжайте, я пришлю СМС с адресом. Завтра.

— Мама, это опять пришло за нами, — шепотом, чтобы не услышала Сима, воскликнула я, — Оно убило Симиного жениха, точь-в-точь как папу. Сима теперь хочет охотиться на него.

— Я тоже, — голос матери звучал отстраненно, словно она была в своих мыслях, — Присматривай за Симой, детка. И береги себя.

— Подожди, мама!

Гудки. Опять. Я сунула мобильник в карман. Нестерпимый жар прогнал Симу от пожарища. Она подошла к краю поляны, где я сидела, растеряно глядя в пространство.

— Что случилось? — спросила Сима, увидев мое потемневшее лицо.

— Мама звонила, — я устало отвела взгляд, — Не спрашивай ни о чем.

Мы уезжали из Отрадинска на рассвете следующего дня. Утро было солнечное, дорога просматривалась хорошо. Позевывая, я смотрела на веселый и светлый березовый лес, мелькающий по сторонам дороги. Сима на пассажирском переднем сиденье прилипла к экрану ноутбука, стараясь разузнать что-нибудь о месте, в которое направила нас мама.

— И что там? — мне было скучно, я пыталась ее разговорить.

Сима отмахнулась.

— Не приставай. Послушай музыку.

Трагически вздохнув, я потянулась к магнитоле. По салону поплыли высокие голоса скрипок.

— Блин, опять.

Я нажала кнопку настройки. Цифры на табло изменились. В динамиках зашипело, заскрипело, и вдруг:

— С детства боялся я бабу-Ягу. Страшно, забыть до сих пор не могу. Сердце от ужаса в пятки ушло, в небе мелькает ее помело!

Я рванулась к магнитоле и вернула ее на прежнюю частоту.

— Уж лучше Вивальди.

А ДАЛЬШЕ:

…Пол содрогнулся от сильного удара. Во все стороны брызнули осколки сияющего стекла. Покрытый завитками бронзовый каркас люстры громыхал по паркету, подскакивая вокруг придавленного тела Иды Валерьевны. Залитая ручейками крови из порезов, осыпанная разбившимися подвесками, она лежала, замерев в нелепой позе, как большая жуткая кукла. Мария вскочила с кресла, пронзительно закричав. Мы с Диной обменялись взглядами, полными ужаса, и бросились назад в комнату.

— О, господи, — пролепетала Мария Викторовна, прижав ладонь к сердцу, — Она же была подвешена просто намертво!

Она стояла у камина, замерев, и не смея приблизиться к останкам люстры и недвижимой родственнице. Дина, а с ней и я быстро прошли вперед, переступая через осколки стекла. Я наклонилась над телом, а Дина присела на корточки, пытаясь разглядеть признаки жизни.

— Без сознания, — приглядевшись, определила Дина, — «Скорую» надо вызвать. Максим или Костик пусть перенесут ее на диван.

Мария тихо охнула и судорожно кивнула.

— Господи, как же так, — опять пробормотала она; ее руки пытались нащупать на каминной полке трубку радиотелефона, — Надо позвонить Анатолию. Как на зло он в отъезде!

Видя, что ее попытки взять телефон безуспешны, я подошла, усадила ее на кресло и сама набрала нужный номер. Дина, потеряв интерес к лежащей на полу бесчувственной женщине, подняла голову и пристально оглядела стены, антресоли и потолок гостиной. Ее взгляд выражал сомнения и тревогу. Она подошла ко мне ближе, чтобы нас не услышала сидящая в кресле Мария.

— А теперь что ты думаешь? — спросила она, придвигаясь к моему уху, — Ты ведь почувствовала это?

— Да, — ответила я, — Кажется, мы остаемся…