Зима еще не коснулась страны Нумар своим холодным дыханием. Глядя на леса без листьев, сжатые нивы и луга с пожелтевшей травой, можно было подумать, что до сих пор стоит поздняя осень. Но высоко в Тимирэлльских горах все было покрыто снегом. Солнце смотрело с высокого синего неба на могучие горные кряжи и острые вершины, одетые вековыми снегами, которые мерцали серебром в ярких лучах дневного света. Сосновые перелески в предгорьях покрылись инеем, водопады в трещинах скал обросли ледяными сосульками причудливых форм. Казалось, зима безраздельно властвовала среди горных хребтов и ущелий. Только воды Зеркального озера, будто по воле некоего волшебства, не были скованы льдом. Озеро лежало в уединенной долине у подножия гор Эйно и Ярлон, озаренное солнцем и укутанное туманом. А за туманами был надежно укрыт Нолава - Туманный остров. Зима коснулась и его волшебных берегов, но осторожно, почти незаметно. Холод едва тронул травы на лугах, посеребрив их заморозком, и быстрые ручьи в синих прибрежных скалах, заставив их куриться парами тумана, так же как и воды озера. Мороз дотронулся и до дома, стоявшего на берегу у самой воды, насыпав легкий покров снега на его четырехскатную крышу, раскрасив узорами его большие окна, и до сада, окружавшего дом. Ветви слив и яблонь, тополей и кленов походили на белые морские кораллы. Они сплетались в узоры, образуя над садовыми аллеями навесы и превращая их в прозрачные снежные коридоры и переходы. Лужайки выглядели как ровные белые скатерти, а на кустах сидели клесты и красногрудые снегири. Был десятый час, вся природа вокруг радовалась морозному солнечному утру. По кленовой алее, ведущей к дому на берегу, к его открытой задней террасе, неспешно прогуливаясь, шли двое. Высокий и статный молодой человек в богатом одеянии сановника и собольей шубе чинно вышагивал рядом с женщиной, опиравшейся на посох. Женщина в белой меховой накидке с капюшоном держалась за посох скорее для солидности, чем для опоры. Хотя и невозможно было сказать, сколько ей на самом деле лет, выглядела она молодой. Из-под капюшона на плечи спадали прямые белокурые волосы, перехваченные на лбу серебряным филигранным украшением, щеки от мороза покрывал свежий румянец, синие ясные глаза живо блестели. Только они и выглядели старше всего лица, глубокие, спокойные и мудрые. Женщина держала молодого человека под руку. Разговор между ними шел серьезный, лица собеседников выглядели обеспокоено.

- Как давно это началось? - спросила женщина в белом.

- Две недели тому назад, - ответил молодой вельможа, - Далиор, начальник пограничной стражи, задержал на берегу реки Калумад с нашей стороны двух разбойников, пробравшихся в Нумар из Нехоженой Земли.

- Почему же сразу не известили меня, наместник? - спросила женщина и приподняла набалдашником посоха ветви кленов, низко согнувшиеся под тяжестью снега и нависшие над дорожкой.

- В начале мы не придали этому значения, - пожал плечами тот, кого назвали наместником, - Но позже такие случаи участились. Преступники, дикие кочевники, даже гоблины стали появляться в Нумаре чаще и чаще. Чары, веками охранявшие нашу страну от вторжения зла извне, вдруг начали слабеть. Мы не понимаем, чем это вызвано, Колдунья. Возможно, кто-то злоумышляет против нас?

- У Нумара много врагов, - ответила женщина, названная Колдуньей, - Мы удалены от обжитых мест Дивного Края, со всех сторон окружены дикой Нехоженой Землей. Но не тревожься, зло не проникнет больше за рубежи Нумара. Я восстановлю чары и закрою границы, - она улыбнулась наместнику уверено и ободряюще, - Пока же будь моим гостем на Нолаве и отобедай со мной.

Разговаривая, они добрались до дома. Его широкая деревянная веранда выходила в сад. Перед нею по лужайке были тут и там разбросаны большие серые и черные камни. Извиваясь между ними, бежал горячий ручей. Он дымился теплым паром. Пар, оседая на камнях и низких перильцах моста, перекинутого через ручей к веранде, покрывал их инеем. Наместник и Колдунья перешли ручей и поднялись на веранду. Опоры навеса над ней были покрыты резьбой, балясины на перилах - выточены фигурками белок с загнутыми вверх пушистыми хвостами. С веранды стеклянные двери вели в зимнюю лабораторию Колдуньи. Летом она располагалась прямо в саду на берегу озера, зимой же переносилась в светлую прямоугольную комнату в дальней части дома. Комната с большим камином и массивной кожаной мебелью, со шкафами из красного дерева, набитыми старинными книгами, и бархатными портьерами на окнах походила скорее на кабинет летописца, чем на чародейскую лабораторию. Но странные приборы и причудливые приспособления, выставленные на столе, тигли и колбы, банки с мазями и снадобьями выдавали истинное назначение комнаты. В камине жарко пылал огонь. Наместник снял кожаные перчатки и подошел погреть руки. Как и большинство нумарцев он плохо переносил холод. Чародейка же ни чем не показала, что замерзла, гуляя в саду. Она поставила свой посох в угол и повесила меховую накидку на спинку кресла. Под накидкой из меха оказалась другая - из белого бархата без рукавов, накинутая поверх атласного платья, расшитого мелким перламутровым бисером.

- Как здоровье твоего отца, Энадо? - спросила Колдунья, проведя рукой по светлым волосам.

- Твои мази помогли, спина его больше не беспокоит, - благодарно ответил наместник, - Не знаю, что бы я делал без него. Его советы помогают мне править государством. А где же твой брат?

- Должно быть, спрятался от тебя, - усмехнулась Колдунья, потом строго проговорила, обращаясь к пустой комнате, - Кадо, это по меньшей мере невежливо. Хотя бы поздоровайся с наместником.

Темно-малиновая бархатная портьера на окне закачалась. Из-за нее выглянул юноша лет двадцати в вязаной шерстяной фуфайке и душегрейке без рукавов, вывернутой мехом наружу. Он был невысок ростом, крепко сложен. Его спокойное простое лицо со светло-карими глазами обрамляли чуть волнистые каштановые волосы. Юноша был совсем не похож на Колдунью. Разве только в выражении глаз и в очертаниях широкого лба угадывалось что-то общее.

- Здравствуй, Энадо, - нехотя выбираясь из своего укрытия, смущенно пробормотал он.

- Мой государь, - почтительно склонился перед ним наместник.

Кадо схватился за голову.

- О, нет! Я пошел отсюда, - простонал он и повернулся к дверям, - Опять начинается!

- Кадо, это невежливо, - повторила Колдунья, - Не будь ребенком.

- Если он опять будет настаивать на том, чтобы передать мне власть, я по-королевски прогневаюсь, - недовольно проворчал Кадо, явно смущенный и раздосадованный почестями, которые ему оказывал наместник, - Энадо, мы же ведь договорились - ты избранный народом наместник, и ты правишь от имени королей Нумара.

- Да, ваше величество, - опять поклонился наместник, - То есть... извини, Кадо.

- Пойдемте лучше обедать, - вздохнула Колдунья.

- Но сначала ты покажешь, что обещала? - напомнил Энадо, - Я ужас как люблю всякие волшебные штуки.

- Да, конечно, мой новый волшебный шар, - кивком подтвердила свое обещание чародейка и подошла к столу.

На столе среди свитков с заклинаниями и колдовских книг находился предмет, накрытый шелковым платком.

- Я трудилась над ним с тех пор, как впервые приехала на Туманный остров к моему деду, Южному Колдуну Исмаэру, - Колдунья приподняла уголок платка, - Более двадцати пяти лет я выращивала кристалл для шара. И вот он готов к применению.

Она сняла покров. Под платком оказался стеклянный колпак, защищавший колдовской обзорный шар. Колдунья подняла колпак и отошла в сторону, приглашая наместника и своего брата полюбоваться шаром. Шар занимал на столе много места, он был величиною с крупный арбуз. Форма его была безупречно круглой, а стекло прозрачно-голубым. Внутри словно переливались потоки лунного и солнечного света.

- Как красиво! - прошептал Энадо с восхищением, - А где же химера?

- Ее нужно призвать, чтобы она появилась, - ответила Колдунья, указав на лаковую деревянную шкатулочку, в которой поблескивал серебристый порошок, - Ну, что же, чудесного понемножку. Нас ждет обед.

Она жестом предложила наместнику опять взять ее под руку и направилась к дверям.

- Я догоню, - сказал Кадо.

Он задержался, чтобы убрать в шкаф книгу, которую читал, спрятавшись в оконной нише за занавеской. Глядя в окно, Кадо увидел двух белок. Они прыгали по столу на веранде и хватали лапками орешки, которые рассыпали для них еще вчера вечером. Когда Колдунья и наместник вышли, в комнату с веранды зашли два колченогих, низкорослых, заросших сучьями и мхом древуна. Прислужники Колдуньи принесли с кухни начищенный медный котел для зелий и ушли, оставив стеклянные двери приоткрытыми. Белки настолько осмелели, что не обратили внимания на приход и уход древунов. Несколько мгновений спустя, они пробежали по полу веранды и, не пугаясь Кадо, который с интересом наблюдал за ними, запрыгнули на стол в комнате. Переворошив пергаментные свитки, шустрые зверушки умчались обратно на веранду. Соскочив на пол, одна из белок задела хвостом стеклянный колпак. Колпак упал на бок, треснув сверху донизу, и из него выкатился шар. Он завертелся на столе и покатился к краю. Солнце искрами замелькало на его голубой поверхности. Шар казался клубком синих молний, крутящимся на столе. Он докатился до края, подпрыгнул, как мячик, и полетел вниз со столешницы прямо на пол веранды. Кадо застыл на несколько секунд в испуге, потом вскрикнул и бросился на веранду за шаром. В прыжке он смог дотянуться до шара, но не удержал его в руках, а лишь подбросил вверх, не дав упасть на пол и разбиться. Шар подлетел кверху, описал дугу в воздухе и вывалился с веранды прямо в ручей. Кадо кинулся за ним и перелетел через деревянные перила. Он свалился в воду, вытянув руки вперед и пытаясь схватить ускользающий шар беспомощно растопыренными пальцами. Горячие брызги и пар ослепили Кадо, но он видел искрящийся на солнце круг над своей головой. Шар, казалось, завис в воздухе над головой юноши, потом стремительно упал вниз прямо ему в руки. Кадо крепко схватил тяжелую стеклянную сферу мокрыми ладонями и некоторое время лежал на животе среди ручья, тяжело дыша и боясь пошевелиться, чтобы вновь не выпустить шар из рук. Только отдышавшись и успокоившись, Кадо почувствовал боль в ноге и приподнялся. Вся его одежда промокла в горячей воде и начинала замерзать. Левая штанина ниже колена была распорота об острый камень и наружу проглядывала разодранная кровоточащая голень. Кадо поморщился и присел на обледенелый черный валун, дрожа от холода и продолжая держать в руках спасенный колдовской шар. По лицу с волос стекали струйки воды, Кадо не обращал на них внимания. Положив шар к себе на колени, он заботливо обтер с него рукавом капли. "Чуть было не упустил", - подумал он, и по спине пробежали запоздалые мурашки. Шар вдруг едва заметно завибрировал в руках юноши и загорелся изнутри синим светом. Потоки голубых лучей прокатились за стеклом, растаяли, и в шаре появилась химера. Все ее тело было покрыто ярко-синими перьями, длинные волосы отливали небесной лазурью, а огромные глаза лучились глубокой аквамариновой синевой. Меньше всего Кадо ожидал, что химера явится сама, без приглашения. Поэтому, когда женщина-птица вдруг возникла внутри сферы и воззрилась на него своими бездонными синими глазами, он вздрогнул всем телом и едва не выпустил шар из рук.

- Спасибо, принц, ты спас меня, - звенящим нежным голосом промолвила химера и одарила Кадо сияющей улыбкой.

- И эта туда же! - возмутился Кадо, - Сколько раз говорить: никакой я не принц, я отказался от трона.

- Но тебе не безразлична участь твоего народа? - спросила химера.

- Ну, - Кадо не определенно пожал плечами, потому что мало задумывался над таким серьезным вопросом, - В общем, нет, не безразлична.

- Потому я и пришла, - химера печально вздохнула, - Опасность нависла над страной Нумар. Ее волшебные чары развеиваются. У Нумара нет армии, волшебство охраняет эту страну. Если оно исчезнет, зачарованный край останется беззащитным перед силами зла. И это лишь начало бед, ожидающих нас. Я вижу тень, сгустившуюся над Дивным Краем.

Еще меньше, чем внезапного появления химеры, Кадо ожидал от нее подобных слов.

- И что же делать? - обеспокоено спросил он.

- Я не знаю, - грустно призналась химера, - Пройдет совсем немного времени, и многие будут искать ответ на этот вопрос. Возможно, его найдет твой друг Элиа Рассказчик.

- Элиа? - переспросил Кадо и вдруг почувствовал по-настоящему сильную тревогу.

- Ему пришлось отправиться в дорогу, - молвила химера.

Шар помутнел и показал Элиа. Закутанный в дорожный плащ, с торбой за плечами, он шел по лесу, пробираясь по колено в снегу между кустами орешника, и вел на поводу свою лошадь. Картина эта была такой живой и настоящей, что Кадо на секунду показалось, будто он может окликнуть друга, и тот его услышит. Кадо обомлел от удивления.

- Он еще не знает, что его дорога может оказаться куда более длинной и опасной, чем он думает, - продолжала химера, снова появляясь в шаре.

- Значит, я должен ехать к нему! - воскликнул Кадо, - Но куда он едет и зачем?

- Он на пути в Лоример, едет, чтобы исполнить поручение своего дядюшки, - ответила химера, - Во всяком случае он так считает.

- Я сейчас же еду к нему, - сказал Кадо, вставая с камня.

- Твоя дорога тоже может оказаться куда длиннее, чем ты предполагаешь, - сказала химера, - Но ты должен в нее отправиться, потому я и пришла.

- Спасибо, химера, что предупредила, - поблагодарил Кадо и пошел по воде к берегу.

- Это я выражаю благодарность тебе, - возразила женщина-птица, - Не медли, принц.

Она исчезла, в шаре снова заиграли блики солнечного света. Кадо остановился рядом с верандой, в удивлении глядя в шар. Теперь он не мог поверить, что только что говорил с химерой, предупреждавшей его об опасности.

- Ну и чудеса же происходят! - пробормотал он растерянно, - Вот, что бывает, когда позволяешь белкам бегать, где попало.

Не смотря на тихий и покладистый нрав, в характере Элиа было достаточно упрямства. Например, для того, чтобы тащить на поводу упирающуюся лошадь, которая никак не хотела идти по сугробам среди зарослей высоких ореховых кустов. Но уж если Элиа решил срезать путь и спуститься в долину к воротам города по склону холма, а не по дороге, лошади придется смириться. Уже проснувшись утром, затемно, Элиа почувствовал, как изнутри его кольнуло тревожное чувство: время идет, его все меньше с каждой минутой. Он оделся, умылся, позавтракал наскоро, накинул на плечо дорожную сумку, собранную заранее накануне вечером, вывел из конюшни лошадь и попрощался с Урдальфом.

- Когда же вы только вернетесь, хозяин? - вздохнул старый гоблин, плотнее укутывая шею юноши длинным вязаным шарфом.

- Сегодня ночью, я видел сон. Дорога убегала вперед. Она петляла, исчезала за поворотом, вела неведомо куда. А потом там было уже множество дорог - сотни, может, тысячи. Все они сливались в один большой путь. Я видел, где он начинается, но не мог разглядеть, куда же он приведет в итоге, - Элиа положил руку в шерстяной черной перчатке на плечо гоблина и с грустной улыбкой покачал головой, - Знаешь, Урдальф, думаю, я вернусь нескоро.

Он вывел лошадь из сада через заднюю калитку, ведущую на заросший орешником склон холма, и пошел напрямик к Ильрагарду, башни которого видны были внизу, в излучине реки. Нужно было срезать путь. Светало, занимался новый морозный зимний день. Время шло, нужно было спешить.

Кадо недолго готовился к отъезду. Он всегда был расторопным и ловким в таких делах и быстро набил торбу всем необходимым для долгого путешествия. Времени на разъяснения и прощания не было, поэтому вещи он собрал в тайне и покинул Нолаву потихоньку. Была на это и другая причина помимо нехватки времени. Для отъезда Кадо решил воспользоваться тайной дверью, находившейся в кабинете Южной Колдуньи, и сделал он это, разумеется, без спроса. Поставив плотно набитую торбу на колени, он сел в кресло с высокой, как у трона, резной спинкой, прошептал заветное слово и в ту же секунду исчез и из кабинета, и с Туманного острова. Кадо показалось, что цветной вихрь пронесся перед его глазами, а потом он оказался в месте, в которое совершенно не ожидал попасть. Зимний холод коснулся его лица, солнце выглянуло из-за ветвей над его головой и ослепило ярким светом. Кадо сидел не в кресле, а на пеньке в лесу. Вековые ясени окружали его со всех сторон. Их стволы поднимались к небу, словно колонны. Землю под ними укрывал глубокий снег, на котором не было видно ничьих следов - ни птичьих, ни звериных, ни следов человека. Кадо огляделся и обескуражено присвистнул. То было не Разнолесье - веселая, светлая пуща, окружающая долину реки Ильрадан, а совсем чужой и незнакомый дремучий лес. Кадо, тем не менее, не растерялся, потому что никогда не пасовал перед трудностями. Он повесил свою торбу на ближайший боярышниковый куст, а сам вскарабкался на дерево, почти на самую верхушку высокого ясеня. Оттуда он высмотрел широкую дорогу, которая виднелась среди деревьев в нескольких милях южнее. Кадо спустился вниз, закинул торбу на плечо и, определяя направление по солнцу, отправился на юг. Идти по сугробам было нелегко. Кадо вышел на дорогу к вечеру. Она была широкой, и снег на ней был хорошо утрамбован ногами пешеходов и колесами повозок. Рано или поздно кто-то пройдет или проедет по дороге, и можно будет узнать, где я нахожусь, решил Кадо, нашел на обочине еще один удобный пенек, достал из торбы булку, сыр, кусок ветчины и принялся за обед, а заодно и ужин. Солнце уже спускалось за лес, синие тени ложились на снег от деревьев. Звуки стихали в прозрачном зимнем воздухе, и в тишине, откуда ни возьмись, ударил гром. Прямо над головой Кадо сверкнула молния из набежавшей на небо серой тучи. Кадо поднял голову, посмотрел на небо и замер, не донеся до рта кусок сыра. Над лесом простирались седые грозовые облака, озаренные по краям багровым светом вечернего солнца. Они становились все гуще и темнее, словно гневались на кого-то. Кадо застыл на месте, не сводя с неба глаз. Однажды ему уже приходилось видеть подобное. Он до сих пор помнил тяжелый сверлящий взгляд, которым смотрели злобные глаза из такой же тучи. Но ужасному воспоминанию не суждено было обернуться явью. В туче снова сверкнула молния, и среди серо-багровых облачных вихрей в небе возникло лицо Южной Колдуньи. Ее глаза тоже были очень сердиты.

- Ты огорчил меня, Кадо, - молвила Колдунья, и ее голос раскатился гулким эхом над верхушками деревьев, - Во-первых, тем, что сбежал, даже не попрощавшись, а, во-вторых, и это главное - тем, что воспользовался дверью. Ты сказал неправильный пароль, и одна твоя половина могла бы остаться в кресле, а вторая очутиться неведомо где. Ты же мог умереть!

- Ну, прости, - Кадо опять начал жевать и поперхнулся, выслушивая упреки сестры, - У меня были причины, чтобы быстро исчезнуть. Химера сказала, я должен спасти Нумар и для этого отправиться в Лоример вместе с Элиа. Но я и вправду оказался неведомо где.

- Разумеется, - вздохнула Южная Колдунья, - Ты оказался там, где от тебя будет больше пользы. Думаешь, химера не рассказала мне о вашем разговоре, перед тем, как его затеять?

- Заранее? - воскликнул Кадо и в изумлении вскочил на ноги, - Так это было подстроено?

- Не могла же я допустить, чтобы тебя из-за твоей жажды подвигов разорвало на части! - сердито ответила Колдунья, - Химера моя советница, она предупредила меня, что собирается поговорить с тобой, если ты покажешь себя с лучшей стороны. Ты поймал шар и спас ее, она решила тебя отблагодарить пророчеством. Ты, значит, хотел попасть в Разнолесье?

- Там Дверь дверей. Сквозь нее можно добраться куда угодно, - сказал Кадо, - А ты куда меня закинула?

- Это Полуночный лес в Западных землях, - объяснила Колдунья, - В Разнолесье ты еще попадешь, но сначала сделаешь то, что я скажу. Здесь скоро проедут путники, твои друзья. Ты их доставишь ко мне на Туманный остров. Одному из них нужно встретиться со мной. Это очень важная встреча, от нее многое зависит.

- Значит, мне придется вернуться? - недовольно проговорил Кадо.

- А ты, как думал? - усмехнулась Колдунья, - Без моей помощи ты не сможешь попасть куда задумал. Так что будь любезен, исполни мою просьбу. Как только увидишь на дороге трех всадников, подожди, пока они подъедут ближе и скажи: "Туманы, сомкнитесь над моей головой, заберите меня домой". Я открою портал и перенесу вас в Нумар, на Нолаву. Только сделай это быстро и без объяснений. Одним из путников будет Восточный Колдун, он обожает спорить и упрямиться. Это у него от его наставника.

- Сюда приедет Юн? - удивился Кадо.

- Я уже сказала, - строго ответила Колдунья, - Если ты запомнил заклинание, то до встречи. Будь добр, не напутай на сей раз.

Ее лицо в облаках выглядело раздраженным, в глазах сверкали искры, губы были сухо поджаты.

- Ты все сердишься? - виновато спросил Кадо.

- А ты как думал? - обиженно молвила Колдунья, - Встань с этого пенька, а то еще простудишься вдобавок!

С этими словами она скрылась за тучами. Опять сверкнула молния, и в следующую секунду небо прояснилось. На нем показались первые звезды. Над кронами деревьев зажегся голубой хрусталик Вечерней звезды Альвиан.

- Ох-хо-хо, - вздохнул Кадо, пристыжено глядя под ноги, и откусил от булки большой кусок.

Ведьмины знали все тропы в Очарованном лесу. Вайгон быстро нашел дверь, которую искали Юн, Орн и Нок. Каменная статуя огромной рыбы с русалкой на спине была скрыта за деревьями на крутом холме недалеко от поляны Большого Ясеня. Путники распрощались с ведьмином и осмотрели дверь. Разинутая пасть рыбы была наполовину засыпана снегом, но внутрь все равно можно было пробраться. Юн, который знал пароль, открывающий дверь в нужном направлении, преисполнился важности, отодвинул друзей в сторонку и велел им не подслушивать.

- Твой великий учитель всегда обожал все путать и попадать не туда, куда нужно, - с усмешкой глядя на Колдуна, заметил Орн, - Надеюсь, эта чудесная способность не передалась тебе?

- Спокойно, демон, - горделиво приосанившись, ответил Юн и шагнул к самой пасти рыбы, - Когда с тобой Восточный Колдун, ты в безопасности и попадешь точно по адресу. Только не отвлекай меня своими глупостями и не мешай. Открытие дверей - дело тонкое.

Вопреки опасениям демона молодой чародей правильно назвал слово для открытия двери. Войдя в пасть рыбы, друзья вышли в ворота, которые вели во двор трактира "Филин" на Лесном тракте. Лесной тракт проходил через самое сердце Западных земель в Занбаар. По нему быстро можно было добраться до Азатана. На следующее утро путники уже ехали по тракту на юг.

Вечерело, мороз крепчал. Дорога тянулась через лес, казавшийся глухим и дремучим. Путники подгоняли лошадей, чтобы до заката выехать на опушку. Они ехали в молчании, часто оглядывались и прислушивались, помня рассказы ведьминов о разбойниках, орудующих в лесах Западных земель.

- Как это глупо, - сказал вдруг Орн, словно продолжил прерванный разговор, - Я не верю ни в какие пророчества.

- А я верю! - убежденно возразил Колдун, - Вёльва не будет ничего предсказывать зря. Поэтому делай, что тебе говорят - прикинься эльфом на время.

- Любой эльф меня тут же раскусит, - возразил Орн, - Я говорю на их языке, но выговор у меня не эльфийский.

- А мы скажем, что ты издалека, - успокоил его Нок, - Например, что ты приехал с Востока или с Роорвинда. На этом странном острове, говорят, все какие-то чудные. Даже эльфы не такие, как у нас.

- Ты сообразительный парень, Нок, - обрадовался Юн, - Если спросят, говори, что ты с Роорвинда, Орн. Да, имя тебе тоже надо сменить.

- Очень мило! - криво усмехнулся демон, - И как же мне назваться? Может, взять имя в честь великого Эгмара? То-то он оценит.

- Ну, зачем такие крайности? - возразил Юн, которого ничуть не смутила обидчивость демона, - Найдем тебе имя в книге у Элиа, - он полез за пазуху, достал любимый томик в кожаной обложке, расстегнул застежки и полистал, - Как там звали этого эльфа, который победил злого колдуна?

- Чего листать? Ты и так знаешь все имена и события в этой книге наизусть, - усмехнулся Орн.

- Тогда тебя будут звать Эзельгер, как того эльфа, - захлопывая книгу, объявил Юн.

- Да хоть Умадан, - отмахнулся демон, - Мне уже все равно.

- Постарайся привыкнуть и не обмолвиться где-нибудь, - сказал Юн, похлопав его по плечу, - Это только на время, пока тебе угрожает опасность. Но я с этой опасностью живенько разделаюсь, и все будет, как прежде. Говорю же: с тобой Восточный Колдун, и ты не пропадешь. Только гляди, чтобы по приезде в Азатан тебя не узнал гроссмейстер.

- А он может, - заметил Нок, - Он обязательно узнает твой меч. Ты, конечно, изменился внешне, и имя у тебя теперь другое, но по Черной Молнии легко догадаться, кто ты.

- Еще и меч хотите отобрать? - возмутился бывший демон, - Это меч моего деда, Лар отобрал его у моей матери. Долгое время он хранился у Умадана, пока Темная госпожа не вернула его мне. Я не отдам Черную Молнию!

- Не насовсем, - мягко возразил Нок, - Ты мог бы отдать меч кому-то на хранение до тех пор, пока не сможешь объявить себя.

- Нет, - отрезал Орн, пришпорил лошадь и ускакал вперед.

Нок хотел догнать его, но Восточный Колдун его остановил.

- Не надо, - вздохнул Юн, придержав гномьего пони за уздечку, - Пусть побудет один. Ему нелегко начинать новую жизнь. Да и нам тоже. Многое оказалось не таким, как мы ожидали.

Неспешно следуя за ускакавшим вперед демоном, гном и чародей поднялись на холм. Они увидели, что друг ждет их по ту сторону склона. Демон понуро сидел в седле, уныло опустив голову, но ускакать от своих спутников больше не собирался. Дорога полого спускалась под гору и была видна вперед на целую милю. По краям ее стеной стояли вековые деревья, поднимаясь, точно мачты кораблей. Нигде не было видно ни поляны, ни просеки, ни другой дороги или широкой тропы. Полуночный лес был глухим и диким местом.

- Скоро ночь, - встревожено заметил Нок, - Как бы не пришлось нам ночевать в лесу.

- Это Можжевеловый холм, о котором нам говорил хозяин "Филина", - не хотя подал голос Орн, указывая на растущие кругом, припорошенные снегом кусты можжевельника, - Еще миль пять, и тракт выйдет на опушку. Давайте поспешим. Мой внутренний эльфийский взор видит, что мы успеем выехать из леса до третьей звезды, если пустим лошадей галопом.

Пошутив так, он невесело усмехнулся и снова угрюмо замолчал.

- Смотрите, на дороге кто-то есть! - воскликнул Юн, привстав на стременах, и указал вперед.

Нок последовал его примеру и приподнялся в седле, изо всех сил вытянув шею. Прямой участок дороги, шедший под уклон, хорошо просматривался с холма. На тракт уже ложились тени, но он был бел от снега, и темное пятно на обочине было видно издалека. Кто-то сидел на пеньке под деревьями и явно ожидал, когда путники подъедут поближе.

- Это разбойники, о которых говорили Квен и Вайгон! - всполошился Юн, - На дороге засада! Давайте ее объедем.

- Где объедем? - удивился Нок, - Кругом чаща, да и ночь надвигается. Лучше поскачем вперед и нападем на них первыми!

Он выхватил кинжал из-за пояса и взялся за поводья своего маленького коня. Предложение воинственного гнома не вызвало одобрения у молодого волшебника. Юн вцепился в поводья, придерживая лошадь, и побледнел, как снег, покрывавший Можжевеловый холм.

- Не трусь, чародей, - усмехнулся Орн, - Ты же Восточный Колдун собственной персоной. А с тобой самый храбрый гном и весьма героический эльф. В крайнем случае, просто отдашь разбойникам свой кошелек.

Демон наполовину ободряюще, наполовину насмешливо улыбнулся Юну и поехал вперед по дороге. Страхи чародея позабавили Орна и вернули ему хорошее настроение. Он махнул рукой гному, Нок догнал его, и они поехали рядом.

- Уши бы твои острые тебе пообтрепать, - с досадой проворчал чародей, подхлестнул лошадь и с неохотой поехал вниз.

Когда друзья спустились с холма, солнце село. В побледневшем небе замерцали первые звездочки.

- Альвиан, - сказал Нок, указывая на яркую голубую звезду.

- Вечернее светило эльфов, - проворчал Орн себе под нос, - Теперь моя самая любимая звезда.

- Элиа она тоже очень нравится, - заметил Нок, словно бы утешая друга.

- Нашли время звездочки считать, - возмущенно проговорил догнавший их Юн, - Этот на дороге встал и идет к нам! Я же говорил вам - засада!

Человек на дороге тем временем поднялся с пенька и пошел путникам на встречу. Он был среднего роста, крепко сложен, одет в короткую меховую куртку и вязаную шапку с ушами и козырьком.

- Где-то я видел его, - с удивлением заметил Орн.

Человек остановился и помахал рукой. В ту же минуту по земле побежал туман. Он растекался среди деревьев, карабкался на Можжевеловый холм, клубился по дороге, делая очертания предметов неопределенными и расплывчатыми.

- Откуда туман? - удивился Нок и ошарашено завертел головой по сторонам.

- Колдовство! - ахнул Юн и от испуга поднял лошадь на дыбы.

Орн молча потянулся к мечу, с которым его уговаривали расстаться. Туман сгущался, от него вокруг стемнело.

- Эй, идите за мной, а то заблудитесь! - крикнул человек на дороге удивительно знакомым голосом и поманил путников рукой.

Друзья с недоумением и тревогой переглянулись.

- Колдовство, - убежденно и недоверчиво повторил Юн.

- Заблудимся ведь, - Нок повторил слова незнакомца и растерянно развел руками.

- Я его где-то видел, и голос его где-то слышал, - заметил Орн, всматриваясь в туман и силясь разглядеть человека, который по-прежнему ждал их на дороге, - Поедем. Так и так нам нужно вперед.

Он пришпорил коня и поскакал. Нок поехал за ним.

- Мало того, что разбойники, так еще и колдуны, - проворчал чародей, которому ничего не оставалось делать, как ехать вместе со своими решительными друзьями.

Путники подъехали к человеку на дороге и узнали Кадо.

- Ты? - удивленно ахнул Орн, но тут же спохватился, придал своему лицу надменное выражение и холодно молвил, - Ты кто такой?

- А ты кто будешь? - спросил Кадо скорее насмешливо, чем враждебно и, не дожидаясь ответа, обернулся к остальным, - Здравствуй, Нок, сколько лет, сколько зим! Юнчик-колдунчик, что-то ты бледно выглядишь. Это новая чародейская мода?

- Кадо, дорогой! - Нок спрыгнул с пони и бросился обнимать юношу, которому доходил макушкою лишь до середины груди, - Как ты вырос, а ведь раньше мы были одного роста.

- Точно, - улыбнулся Кадо.

- Ах, это ты! - узнав старого друга, Восточный Колдун почувствовал такое облегчение, что едва не сполз с седла.

- Малость струхнул, дружок? - насмешливо поддел его Кадо.

- Еще чего! - тут же обижено встрепенулся Колдун, - Просто немного удивился. С какой это радости ты напустил тут туману?

- Надо значит, - загадочно усмехнулся Кадо и добавил серьезнее, - Поедемте со мной, вас хотят видеть на Нолаве.

- Всех? - удивился Орн, не забывая поглядывать на Кадо по-эльфийски высокомерно.

- А я почем знаю? - Кадо пожал плечами и посмотрел на гордого эльфа все так же насмешливо, - Велено доставить всех.

- Кем велено? - спросил Юн.

- Южной Колдуньей, конечно, - пожал плечами Кадо, - Она знала, что ты начнешь задавать вопросы, упрямиться, поэтому я сказал заклинание, чтобы открыть портал, сразу, как только вы спустились с холма. Так что следуйте за мной, вы уже не в Западных землях.

- А где же? - Орн и так знал ответ на свой вопрос, но не смог сдержать удивления и остаться в роли невозмутимого эльфа.

Ему не верилось, что он может оказаться там, куда их пригласил Кадо.

- Вы в стране Нумар, - просто ответил Кадо, довольный тем, что эльф так озадачен.

Он сделал рукой приглашающий жест и шагнул в самую гущу тумана.

- Эта Южная Колдунья все делает по-своему, - недовольно проворчал Юн, на сей раз без опаски подгоняя коня, - Никогда не считается со мной. А ведь мы уже почти совсем коллеги, - он подъехал к Орну, склонился к нему и быстро прошептал на ухо, - Не давай ему к тебе присматриваться, поезжай вперед.

Туман клубился вокруг, словно белый вихрь. В самой глубине его, вдалеке, телился едва заметный свет. Орн обогнал Кадо и бесстрашно поехал на свет. Сердце его при этом тревожно и недоверчиво сжималось. "Неужели меня, демона, пустят в Нумар? - спрашивал он себя, - Неужто чары позволят мне войти?"

Туман рассеивался так же быстро и незаметно, как и сгустился. Не прошло и пяти минут, как Нок, Юн, а с ними и Кадо вышли на пологий берег. На востоке он порос лесом, с севера и юга его огибали две высокие серповидные горы, образовывавшие замкнутую долину. От берега отходили длинные деревянные мостки причалов. В разрывах тумана, клубившегося над причалами, блестела темная вода. Озеро, скрытое туманом, подсвеченное лунным светом, казалось заколдованным. Орн, уехавший далеко вперед от других, придержал коня у воды, спрыгнул с седла на землю и огляделся с жадным взволнованным любопытством.

- Что за неприятная личность? - спросил наблюдавший за ним Кадо, - Ведет себя, как переодетый принц, хотя некоторые принцы куда скромнее его. Ты теперь водишь дружбу с эльфами, Нок, да еще с такими милыми?

- Он не такой уж плохой, - смущенно заметил гном, - Ты изменишь мнение о нем, когда узнаешь его получше.

- И это говорит гном! - удивился Кадо.

- Эзельгер немного странный - он с Роорвинда. Но он, правда, не такой уж плохой, - сказал Юн и поспешил уйти от опасной темы, - Ты говорил, нас хотят видеть. Так где же Колдунья?

- Я давно жду вас, - прокатился над берегом негромкий, как лесное эхо, голос, - Ладья у причала, садитесь в нее, она доставит вас на Нолаву.

- Колдунья здесь? - услышав голос, Нок испуганно подскочил и начал оглядываться, - Почему ее не видно?

- Она на острове, - объяснил Юн, успокаивающе положив руку на плечо Нока, - Просто прислала голос, чтобы нас позвать.

У причала появилась большая ладья, на носу которой виднелось украшение в виде деревянной лебединой головы на длинной изогнутой шее. Из ладьи выбрались два больших корявых пня, покрытые сучьями и заросшие мхом. Ковыляя, они прошли по причалу, забрали у путников лошадей и завели их в ладью.

- Древуны? - с удивлением проговорил Орн, обернувшись к остальным.

- Последние из них, - кивнул Кадо, - Не так много их уже осталось в Дивном Крае. В Нумаре они под защитой Колдуньи. Пойдемте, она ждет.