Когда Баргряные врата остались позади, и путники спустились на унылые просторы Каменной пустоши, погода начала портиться. Солнце, сиявшее утром, ушло за облака. Они затянули низкое небо, угрюмо нависшее над равниной, засыпанной снегом. Поднялся холодный пронизывающий ветер. Нехоженая земля встречала неласково и настороженно гостей, явившихся без приглашения.
- Поганое место, - проворчал Ронф, хмуро озираясь, - Я бы лучше даже в Парладоре остался.
- Да, здесь плохо, - неожиданно согласилась с гоблином Тарилор, - Неспокойно у меня на душе.
Она посмотрела на Элиа, словно ища у него подтверждения своим предчувствиям, и увидела, что глаза юноши под капюшоном плаща наливаются темнотой.
- Мы должны найти приют на ночлег до наступления темноты, - глухим голосом сказал Элиа.
- Не пугай так! - вздрогнув, попросил Ронф, - Даже гоблинам жутко при взгляде на тебя.
- Болотный город, - сказал Нок, - Он как раз по дороге.
- Если он еще стоит, - заметил Кадо.
- Надеюсь, что да. Нам как раз туда и нужно, - сказал Восточный Колдун.
- Почему? - спросил Евглен.
- Потому что таков мой план, - важно ответил Колдун.
- У тебя вроде был другой план? - усмехнулся Эзельгер.
- То был плохой план. Я придумал новый, - Колдун спрыгнул с лошади, подобрал камешек и начал чертить им по снегу, - Мы здесь. Это на севере, на самом краю Нехоженой земли. А попасть надо вот сюда - на юго-юго-восток. Дальноземье очень далеко. Пока мы проберемся сквозь Нехоженую землю, пройдет немало дней. Кругом столько опасностей, мы можем застрять здесь надолго. А времени совсем нет.
- Это точно, - подтвердил Ронф, - Что ты предлагаешь, ваше волшебничество?
- Вернигор говорил, да и Нок с Тарилор тоже об этом знают, что в Жженой степи на границе Дальноземья есть дверь, - подняв голову от своего рисунка, сказал Юн, - Мы можем выйти из нее, если найдем другую дверь, в которую войдем.
- И где ее взять? - спросила Тарилор.
- Была неподалеку одна дверь. Ею пользовались гоблины-разбойники из замка Марал, но принадлежала она чародеям, - сказал Элиа, - Гоблины знали про дверь от Темной госпожи.
- Отлично, - обрадовался Евглен, которому предыдущие проходы через двери очень понравились, - Где же она?
- В лесу Забвения, - глухим низким голосом ответил Элиа.
Его друзья - Нок, Тарилор, Кадо и Юн при этих словах вздрогнули. Эзельгер отвернулся, словно разглядывая однообразный мрачный вид пустоши.
- Плохое место, - пробормотала Тарилор, - Но ничего не поделаешь. Дверь нужна нам.
- Но ведь она уничтожена, - возразил Эзельгер и, спохватившись под испуганными взглядами Юна, Элиа и Нока, поспешно добавил, - Вернигор рассказывал, что его дракон хвостом разбил каменный мостик, служивший дверью. Можно ли теперь ею пользоваться?
- Пользоваться можно любой дверью, - ответил Колдун, - даже не зная пароля, если применить к ней одолей-зелье. Я сварю его и проведу нас через дверь. Мне только нужны травы, которых у меня нет. Но они должны быть у жаболюдов из Болотного города.
- А-а, я все понял! - обрадовался Нок, - Мы поедем в Болотный город, ты попросишь у жаболюдов травки, а потом мы отправимся в лес Забвения и там пройдем через дверь, а выйдем через другую - в двух шагах от Дальноземья.
- Сообразительность гномов того гляди войдет в поговорку, - насмешливо фыркнула Тарилор, погладила по шее своего единорога и поправила колчан на поясе, - Раз мы все выяснили, надо ехать. Скоро начнется снегопад. Из-за него может раньше стемнеть, а мне это не нравится.
Предчувствия эльфийки, как всегда, оказались верными. Не прошло и часа, как тяжелые облака опустились совсем низко, застилая небо. Ветер прекратился, стало совсем тихо, и в застывшем воздухе медленно закружился снег. Вначале на землю упали первые редкие снежинки. Затем снегопад начал становиться все гуще и гуще, и вот уже повалили большие хлопья, сплетаясь вокруг путников в подвижное кружево, не позволявшее ничего разглядеть на расстоянии вытянутой руки.
- Будем перекликаться, а то потеряемся, - распорядилась Тарилор, - Элиа, будь подле меня.
- Он со мной, госпожа, я за ним присмотрю, - отозвался за Элиа Эзельгер.
Они с Элиа ехали рядом, кутаясь в плащи, пряча лица от снега под капюшонами. Колдун, который тоже старался держаться неподалеку, испуганно подергал Эзельгера за рукав.
- Лучше не разговаривай с ней, а то мало ли что, - зашептал он.
- А я думал, твои защитные чары надежны, - усмехнулся мнимый эльф.
- Мои чары - нерушимая стена! - с гордостью заявил Юн, - Но места эти гиблые, они полны воспоминаний... Ну, ты понимаешь.
Эзельгер молча кивнул. Лица его не было видно под капюшоном, но наклон головы и то, как он сидел в седле, выдавали печаль и раскаяние. Элиа тоже дотронулся до его рукава.
- Не думай о прошлом. Ты ведь говорил, что с потерей кольца тебе будет легче забыть о нем.
- Да, это кольцо - напоминание не о самых лучших днях, - негромко заметил Эзельгер, - Я был совсем маленьким, когда его носили повелители демонов.
- Тебе грустно вспоминать об этом из-за того, что волшебники истребили твою родню? - шепотом спросил Элиа, глядя на демона с сочувствием.
- Не только, - Эзельгер пожал плечами и вздохнул, - Я вообще не люблю вспоминать детство и жизнь в Бломовенде. Да, у меня была куча родни - родители, братья, сестры, всякие там дядьки-тетки. Но не могу сказать, чтобы мы были дружны. Демоны не умеют любить, им знакомы лишь алчность, злоба и прочие низменные страсти. Поэтому особой привязанности между моими родичами не было. Демоны наделены вечной жизнью, но так сильно жаждут войны и крови, что полчищами гибнут во всевозможных распрях. Их существование так устроено - или ты силен и все вокруг твои рабы, или находится кто-то сильнее, и ты сам становишься рабом. До появления волшебников моя семья повелевала ордами демонов и всех держала в страхе.
- Ты тоже стал бы царем? - спросил Элиа.
- Нет, - Эзельгер усмехнулся с желчной иронией, - Претендентов на трон было так много, что они дрались за корону денно и нощно. Мать мечтала посадить на трон Одельгара кого-нибудь из старших братьев и яростно интриговала, пуская в ход и чары, и яды, и зубы с когтями. Касательно моего будущего мнения родителей разделились. Отец мечтал, чтобы я стал магом. Он приучил меня много читать, у меня были очень хорошие способности к чародейству. В последствии Умадан помог мне их развить. Ну а мать настаивала, чтобы я стал воином. В том, что я наделен талантом к этому ремеслу, никто не сомневался. Среди сверстников я был лучшим во владении мечом, да и на кулаках бивал и демонят постарше. А мамаша частенько побивала папашу, когда он ей возражал и хотел сделать из меня чернокнижника. Так они меня тащили один в оружейный зал, другой в библиотеку. Один раз даже чуть пополам не разорвали. Вообще-то они просто хотели настоять на своем, а на меня им было наплевать. Я и сам их не очень-то любил. Для демона главное не любовь к родным, а честь рода, сила и всласть, которой обладает его семья. Моим долгом было отомстить за гибель, родни, когда Бломовенд пал. Но я сам оказался в рабстве. Нашелся тот, кто оказался сильнее. Им был Умадан. Потом его ученица.
Элиа крепче сжал руку демона.
- Теперь ты никому не принадлежишь. И можешь делать что пожелаешь.
- Это внове для меня, - со смущенной улыбкой признался Орн, - Еще не знаю, как все будет дальше. Пока я желаю ехать с тобой. Ты ведь не против?
- Конечно нет, - улыбнулся Элиа, и они рассмеялись.
- Хотел бы я знать, чему вы веселитесь? - ворчливо заметил Евглен, подъезжая к ним, - Что может быть поводом для смеха в таком месте и в такое время?
- Мы едем и едем, а Болотного города все нет, - добавил Нок, подгоняя вслед за молодым воином своего пони.
- Может, мы с пути сбились? - спросил Кадо у Тарилор.
Эльфийка покачала головой.
- Снег скоро прекратится. Темнеет, по звездам мы определим правильность выбранной дороги, - сказала она, - Но не надо ждать наступления ночи. Мы должны спешить.
Словно подтверждая ее слова, Элиа вдруг вздрогнул всем телом и изменился в лице.
- Что с тобой? - ахнул Кадо.
- Кто-то приближается, - закрыв глаза, прошептал Элиа, - Он несет дурные вести.
- Тьфу ты пропасть! - плюнул Ронф, который шел пешком, держась за повод нагруженного дорожной поклажей Гнедка, - Как заговорит, так хоть беги. Может, ему рот завязать?
Тарилор подняла руку, приказывая всем молчать, и прислушалась. В сгущающихся сумерках на землю неслышно падал снег. Ветер окончательно стих, и многие мили вокруг не было слышно ни звука.
- Все совершенно спокойно, - объявил Ронф, - Я лично не слышу ни шороха, а не то что чьих-то шагов.
- Тихо, как в пустой горной пещере, - подтвердил Нок, стряхивая со своей бороды налипшие снежинки.
- Плохая тишина, - сказала Тарилор и настороженно посмотрела на Элиа, который совсем притих и помрачнел, - Надо спешить.
- Это что же мне сесть на вашу уродскую лошадь? - возмутился Ронф.
- Я же сижу на ней и жив пока, - проворчал Нок.
- Да вы, гномы, все какие-то недоделанные! - фыркнул Ронф.
Гном возмущенно крякнул и схватился на нож на поясе. Но прежде чем он его достал, Тарилор выхватила свой меч и простерла его в воздухе между Ноком и гоблином. Серебристое, похожее на птичье перо лезвие грозно сверкнуло в полумраке.
- Не время для ругани, - строго промолвила эльфийка, - Едем.
Она направила острие меча на Ронфа. Он угрюмо потупился, бормоча под нос ругательства, полез на спину Гнедка. Подчиняясь приказу Тарилор, путники ускорили бег коней, и полчаса спустя достигли пределов Комариного болота, на вязких землях которого стоял Болотный город. Снег совсем прекратился, стремительно темнело. В небе зажигались тусклые звезды. По ним Тарилор определила, что путь проходит в верном направлении.
- Ну, слава горным духам! - всплеснул руками Ронф, который весь измучался, пытаясь не упасть с лошади, - Может, у этих лягушек тепло и можно отогреться?
- У них там неплохо кормят, только вся еда отдает тиной, - сказал Юн.
- Скорей бы уж доехать, - вздохнул Кадо, - А то после слов Элиа у меня душа не на месте.
- В пятки ушла? - хихикнул Ронф.
Кадо не успел ответить. Элиа выпрямился в седле и откинул с лица капюшон. Он обвел своих спутников широко открытыми глазами, и они были черны.
- Нам не успеть, - прошептал он вновь тем же жутким низким голосом, каким уже говорил раньше, - Они рядом!
- Кто? - одними губами прошептал Евглен, забыв, что воин Крылатого Льва должен являть собой пример храбрости.
Откуда-то издали послышался хруст торопливых шагов. Кто-то бежал по унылой болотной равнине что есть духу.
- Он движется с северо-запада, - приложив руку козырьком ко лбу, сказала Тарилор, - Не из тех мест, откуда мы приехали.
- Он один? - спросил Нок, сжимая ладонью рукоять ножа.
- Пока не знаю, - отозвалась эльфийка.
Она тоже потянулась за своим луком. Остальные последовали ее примеру и взялись за оружие.
- Помогите, помогите! - услышали путники, когда шаги приблизились и вместе с ними в темноте замаячил неясный силуэт, - Умоляю, спасите меня!
Голос был дребезжащим и булькающим, словно кричавший не говорил, а квакал. Бежал хозяин голоса тоже не обычно. Он словно подскакивал большими прыжками. Когда он подбежал близко, путники увидели странное существо небольшого роста с зеленоватым бородавчатым лицом, напоминающим голову лягушки. Существо было одето в войлочную куртку цвета болотной жижи, высокие сапоги, для хождения по трясине и вязаную шерстяную шапку, съехавшую на бок. Зеленый шарф на шее размотался и грозил опутать ноги и послужить причиной падения. Беглец задыхался, не смотря на зимний холод, с него градом катился пот.
- Лягушка! - ахнул Ронф, глядя на диковинного незнакомца во все глаза, - Говорящая лягушка!
- Это жаболюд, - возразил Кадо, - С ним что-то случилось.
- Помогите, - опять выдохнул жаболюд, поравнявшись с остановившимися путниками, и от усталости опустился на колени, - Они уже догоняют меня.
- Кто? - спросила Тарилор.
- Зря я прошу у вас помощи, - замотал головой жаболюд, - Вам тоже не спастись. Надо бежать! Они сметают все на своем пути! Бежим скорее!
- О ком вы говорите? - спросила эльфийка.
Жаболюд только жалобно застонал и потянул за повод ее единорога. Синегривый скакун тоже почуял опасность. Он тревожно подергивал ушами и озирался. Кругом по-прежнему было тихо.
- Я ничего не слышу, - пожал плечами Нок.
- Они всегда подбираются неслышно. Неслышно и быстро, как тени! - запричитал жаболюд, - Они опустошили всю округу. Болотный город единственное уцелевшее поселение. Мы заперлись в нем и каждую ночь ждем их прихода. У нас совсем не осталось еды. Когда мы ослабеем, они ворвутся в город и съедят нас.
- Съедят? - пролепетал Восточный Колдун, - Тарилор, кто бы это ни был, надо сделать, как он говорит. Надо бежать!
- Если эти существа так опасны, что вы делаете ночью на болоте вне стен города? - спросила у жаболюда Тарилор.
- Меня зовут Фрог-Скок. Я быстрее всех бегаю, - торопливо объяснил тот, беспрестанно оглядываясь, - Меня послали за помощью к людям, к рыцарям с запада.
- В Орден? - спросил Евглен.
- Да, да, - закивал Фрог-Скок, - Мне удалось добраться до Гантагора, их приграничной крепости. Нам дали телегу с припасами и отправили со мной отряд в десять рыцарей. Мы добрались уже почти до места, но тут появились они. Их сотни, они стекаются волнами. Я бросил телегу и лошадь и побежал из последних сил.
- А рыцари? - спросил Евглен.
- Они остались прикрывать мой отход. Больше я их не видел, - поник головою Фрог-Скок, - Надеюсь, они успели убежать.
- Убежать? - возмутился Евглен, - Воины Крылатого Льва не спасаются бегством!
- Вы не знаете о чем говорите! - воскликнул жаболюд, заламывая перепончатые руки, - Вы не видели их!
- Да кто же это, блин, такой? - потеряв терпение, воскликнул Ронф.
- Марви! - прорыдал жаболюд.
- Марви? - прошептала Тарилор одними губами и вытащила стрелу из колчана.
- Это кто такие? - спросил Кадо.
- Жуткие твари, - передернул плечами Евглен, - Я тоже слышал о них. Они появляются на местах битв, там, где есть не освященные погребения. Ночами выходят на охоту и поедают живых людей.
- Они едят все, что дышит, все, от чего исходит тепло жизни! - вскричал Фрог-Скок, - Если мы не укроемся в Болотном городе, нам конец!
- До города еще далеко, - покачала головой Тарилор, - Если они так близко, как вы говорите, нам не успеть до него добраться. Придется обороняться здесь.
- Обороняться? - завопил жаболюд, - От них невозможно обороняться!
- Всем спешиться, - приказала Тарилор, - Оружие держать наготове.
- Ну хоть не надо больше трястись на спине этого чудища, - прокряхтел Ронф и сполз на землю.
Остальные последовали за ним. Собравшись вместе, путники взялись за мечи и тревожно вслушивались в тишину зимней ночи. Она была непроницаема, словно воздух вдруг загустел. Один только Восточный Колдун продолжал сидеть в седле, сжимая поводья.
- Здесь кто-то спятил! - вскликнул он, обращаясь к Тарилор, - Мы могли бы попытаться убежать хоть еще немного подальше. Нам придется держать оборону до утра, пока нечисть не разгонит солнечный свет. Если эти чудовища так ужасны, как мы отобьемся от них?
- С помощью огня, - ответила эльфийка, - Марви боятся любого света. Мы сможем продержаться, если зажжем факелы.
- Огонь? Так бы и сказала! - Колдун кубарем скатился на землю и быстро пополз вокруг остальных путников, чертя пальцем по снегу.
В том месте, где он прикасался к земле, появлялась огненная дорожка. Вскоре вокруг маленького отряда на снегу полыхал круг огня.
- Так хорошо? - спросил Юн, отряхивая руки.
- Превосходно, - кивнула Тарилор и вдела стрелу в тетиву.
- Нас это не спасет! - вскричал Фрог-Скок, - Там их не сосчитать! Мы пытались бороться с ними с помощью огня. Они кидаются на него и гибнут, а другие идут по их телам. Их не остановить!
- Если они еще вопят, как ты, - вздохнул Эзельгер, - то наше дело плохо.
- Боюсь, оно и впрямь плохо, - прошептал Евглен, глядя в темноту круглыми от ужаса глазами.
Остальные поглядели в ту же сторону. Казалось, что ночь над болотом беззвучно зашевелилась. Неясная, бесформенная серая масса текла, приближаясь к огненному кругу, внутри которого стояли путники. Их кони тревожно всхрапывали, а единорог поднялся на дыбы и громко заржал. Жаболюд громко пискнул и ничком бросился на землю. В тишине послышался странный негромкий звук похожий на...
- Словно кто-то гремит костями, - прошептал Кадо.
Фрог-Скок, сгорбившийся у его ног, жалобно всхлипнул.
- Откуда они взялись здесь? - прошептала Тарилор.
- Когда армию Темной госпожи разбили, была и здесь битва, - пролепетал жаболюд, приподняв голову, - На болоте бились гоблины с войсками графа Кваги из замка Меир и армаисскими конниками. К западу от болота есть большой могильник гоблинов. Оттуда они и пришли.
- Ну вот, опять гоблины виноваты! - проворчал Ронф.
Не успел он выразить свое возмущение, как тишина была нарушена. В воздухе послышался протяжный писк, похожий на мышиный, и на свет колдовского пламени из темноты появились странные существа омерзительного, внушающего ужас вида. Они были ростом с семилетнего ребенка и собою походили на детские скелеты. Передвигались они быстро, покачиваясь и подскакивая на согнутых вперед ногах. Марви шли сплошной стеной. У них были большие плоские головы с пустыми глазницами вместо глаз и провалами вместо ртов. Эти узкие щели были приоткрыты, словно в милой приветливой улыбке. Не дойдя нескольких шагов до огненной преграды, отделявшей их от путников, они остановились. Ночь наполнилась недовольным писком, в котором слышалась почти детская обида. Фрог-Скок зажал ладонями уши.
- Мы погибли, мы все погибли! - простонал он.
- Это мы еще поглядим, - сердито возразила Тарилор, - Кадо, у тебя в мешке запас хвороста. Достань поленья подлиннее.
- Сейчас, - Кадо отстегнул мешок, висевший на боку Гнедка, и торопливо высыпал его содержимое на землю.
- Разбирайте хворостины и поджигайте, - распорядилась эльфийка.
Все схватили по деревянной палке и погрузили верхним краем в огненную полосу, служившую защитой. Едва путники успели это проделать, раздался дикий визг, и марви двинулись вперед. Они наступали на огненную стену медленно, но неотвратимо. Их маленькие костяные тела занимались пламенем и падали, а поверх них в образовавшихся просветах появлялись другие и снова шагали. Тарилор выпустила по гадким тварям несколько стрел, но это лишь не надолго остановило их неуклонное медленное шествие.
- Они того гляди затопчут мой огонь! - испуганно вскрикнул Юн и махнул растопыренными пальцами.
Прерванная линия пламени вспыхнула с новой силой, но Колдун с воплем отскочил назад, потому что несколько костяных существ перепрыгнули через горящую преграду и попали внутрь круга. Алчно вереща, они кинулись на живых существ. Эзельгер и Евглен едва успели изрубить их мечами, но следом за уничтоженными в круг начали перепрыгивать другие марви. Двое из них повисли на Ноке и едва не повалили на землю. Они изодрали теплую куртку гнома острыми клыками. Маленький крепыш с трудом отбился от одного марви, второго лягнул копытом единорог Тарилор. Еще трое бросились на Кадо и Ронфа. Тарилор меткими выстрелами из лука попала каждому марви в глаз, и они рассыпались на мелкие косточки. Только с помощью зажженных поленьев новых марви удавалось оттеснять обратно за пределы защитной линии.
- Сделай свой огонь повыше! - крикнул Ронф, размахивая факелом.
- Tairi! - крикнул Юн, и пламя всколыхнулось высотою в человеческий рост.
- Это не поможет! - зарыдал Фрог, все это время лежавший ничком рядом с лошадьми, - До рассвета слишком далеко.
За стеной огня маячили тени. Марви снова наступали. Их первые ряды падали в огонь с предсмертным визгом, а следом появлялись вторые и третьи. Они неторопливо и неумолимо затаптывали огонь.
- Элиа совсем плохо, - заметил Кадо, оглянувшись и увидев, что друг едва стоит на ногах, закрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону. Его меч лежал рядом на земле.
- Струсил, - презрительно фыркнул Ронф.
Он приподнял Элиа, подцепив его одной рукой за локоть, и заметил, что к юноше костяная нечисть приближаться не спешит. Ронф подхватил Элиа за плечи и подтащил его ближе к границе огненного круга. По ту сторону огня рядом с Элиа тут же образовалось свободное пространство.
- Ух, ты! - обрадовался Ронф и начал отмахиваться Элиа от прыгающих на него марви, точно дубинкой.
- Что ты делаешь! - возмущенно закричал Кадо, бросаясь вперед и прикрывая Элиа от чудовищ ударами меча.
- Сила камня движет им, - удивленно проговорил Эзельгер, глядя на то, как марви шарахаются от одного только взгляда Элиа, - Она может помочь нам.
- Но как? - прошептала Тарилор, в ужасе глядя на полчища скелетов, подступающих к огню.
Элиа вдруг оттолкнул Ронфа и твердо встал на ноги.
- Убей королеву, - глухо проговорил он.
- Королеву? - с недоумением переспросил Евглен.
- Да, - оживился лежащий на снегу Фрог, - Их можно уничтожить, только если убить их королеву.
- Что же ты молчал? - возмутился Нок, разглядывая свой богатый наряд, обратившийся в лохмотья.
- Но как ее найти? - снова зарыдал жаболюд, - Мы пытались, но тщетно. Только потеряли множество воинов. Они прячут ее и защищают, точно коршун своих птенцов! К ней не подобраться!
- Уж я бы к ней проложил дорогу, клянусь доблестью гоблинов! - прорычал Ронф сквозь зубы, - Только как ее разглядеть в такую темень среди толпы этих страхолюдов?
- В этом нет нужды, - возразила Тарилор, - Я попала бы в нее из лука. Но как ее узнать?
- Она там, - сказал вдруг Элиа, указывая вперед.
Стена огня вдруг расступилась в том месте, куда он указывал. Точно по волшебству, путники вдруг увидели то, чего раньше не замечали - в толпе низкорослых чудовищ появилась одна более крупная особь с костяной короной на голове. Прямо надо лбом в короне тускло мерцал черный камень размером с куриное яйцо.
- Ух, ты! - удивленно поглядев на Элиа, опять воскликнул Ронф.
Тарилор достала из колчана новую стрелу. На ней блестел серебряный наконечник.
- Отличная мишень, - проговорила эльфийка сквозь сжатые зубы.
- Они сейчас ворвутся в круг! - закричал Колдун, - Стреляй скорее, а то они полезут в проход.
Тарилор, казалось, не услышала его слов. Прищурив глаз, она натягивала тетиву. Мгновение пока эльфийка целилась, показалось остальным путникам вечностью. Потом высоко пропела тетива, и раздался свист. Полета стрелы никто не увидел, так быстро она промчалась в воздухе. В следующий миг серебряный наконечник вонзился в лоб королеве марви прямо сквозь черное украшение на ее короне. Королева опрокинулась на спину и, не успев упасть на снег, обратилась в прах. Ее подданные заметались из стороны в сторону, попятились прочь от колдовского огненного круга и беспорядочно бросились в рассыпную. Жуткий вой, полный отчаяния, огласил болота и стих. В одно мгновение марви исчезли, словно их и не бывало. В ночном воздухе снова стояла тишина - гулкая и спокойная.
- О-о-о, - не веря своим глазам, выдохнул Фрог-Скок, потом по-лягушачьи высоко подпрыгнул в воздух и громко завопил, - Ура! Ура!
- Ура! - радостно подхватили Нок, Ронф, Восточный Колдун и обнялись, а Кадо поспешил на помощь Элиа, который устало осел на землю.
- Вот это выстрел! - восхищенно ахнул Евглен, - Даже Адимир Кошачий глаз, лучший стрелок Ордена не смог бы попасть на таком расстоянии, в темноте с первого раза.
- Неплохой выстрел, госпожа, - сухо подтвердил Эзельгер, стараясь держаться от эльфийки подальше.
- Превосходный! - завопил Нок, - Мы все спасены!
- Что да, то да, - равнодушно пожала плечами Тарилор, убирая лук в налучь, - Теперь поспешим в Болотный город.
- О, вам будут так рады там! - счастливо заквакал Фрог, пританцовывая на месте, - Вам окажут там королевский прием!
- Накормят, надеюсь, - оживился Колдун.
- Думай не о еде, а о травах, которые тебе нужны для одолей-зелья, - строго одернула его Тарилор, на которую холодная надменность Эзельгера произвела неприятное впечатление, - Господин, Эзельгер, помоги Элиа сесть в седло.
Светловолосый эльф все также учтиво и холодно кивнул, подхватил юношу, бессильно повисшего на руках у Кадо и посадил его на спину Сметанки.
- Ты поедешь со мной, Элиа, а то вывалишься из седла, - сказал он, казалось, совершенно забыв о присутствии Тарилор.
- Чего он дуется? - шепотом спросил Ронф у Юна, - Рыжая же нас спасла.
- Значит, надо так, - важно ответил Колдун, - Давайте, правда, поспешим. До утра я бы хотел заняться зельем. У вас есть травы для чародейских отваров, милейший?
- Для вас - какие угодно, - расшаркался Фрог, - Если позволят господа, я поскачу вперед предупредить о вашем появлении. А вы держите все время на юго-запад и быстро доедете. Езжайте по моим следам!
С этими словами жаболюд пустился вскачь, и путники услышали, как на бегу он что-то весело напевает. Или, может, квакает?
- Ну и болван, - недовольно заметил Ронф, - Они там все такие?
- Скоро сам узнаешь, - ответил Кадо.
Не успели путники проехать и мили, как в темноте перед ними замаячили стены и башни, точно слепленные из глины, обмазанной болотной жижей. Болотный город встретил своих освободителей светом множества зеленых фонариков и радостным лягушачьим пением. Когда странники подъехали к крепостному рву, ворота гостеприимно отворились, и целая процессия горожан вышла на встречу победителям.
Ночное небо над Азатаном затянуло тучами, падал густой снег, когда Робур вышел во внутренний двор. Ветра не было, в спокойном холодном воздухе снежные хлопья беззвучно и медленно оседали вниз. Снегопад скрывал все предметы, размывал очертания старых стен, приглушал шаги и перекличку часовых на сторожевых башнях города. Факелы, освещавшие двор, шипели и чадили, когда на них опадали и таяли снежинки, фигуры стражников возле входов и выходов казались неясными темными пятнами. Но башня в глубине двора возвышалась точно острая черная игла, окруженная недобрым синеватым отблеском. И никакая метель, никакой снегопад не мог заслонить ее от глаз Робура. Именно к башне он и направился, бросив украдкой настороженный взгляд по сторонам. Памятуя о событиях последних недель, воин не удивился тому, что гроссмейстер вызвал его для разговора в такой поздний час и в такое уединенное место. После вчерашнего тоже ночного столкновения в кабинете Робур догадывался, о чем пойдет речь. Он вполне одобрял осторожность и скрытность Вернигора.
Чем ближе начальник азатанской стражи подходил к башне, в которой лежало яблоко Тармиэна, тем хуже он себя чувствовал. Становилось тяжело дышать, в ногах появилась непривычная слабость, и сердце тревожно билось. Когда Робур добрался до подножия башни и остановился у самого входа в нее, дверь отворилась, и появился Вернигор. Гроссмейстер был бледен, это было видно, не смотря на темноту ночи. Он шел медленно, с трудом, и остановился на пороге, увидев Робура.
- Яблоко по-прежнему темно, как ночь, - тихо, с усилием выговорил Вернигор вместо приветствия, - Оно грозит бедой. Неизвестной бедой.
- Думаешь, все дело в том, что сказал тебе Кальдиен? - приглушенным шепотом сказал Робур и снова осторожно оглянулся.
- Или в странных разбойниках, рыщущих в наших лесах, - пожал плечами Вернигор, - Но одно я точно знаю теперь: о чем бы не предостерегало яблоко Западного Колдуна, только Чародей в Красном Плаще может нам помочь справиться с напастью. Я должен уехать снова, Робур. В мое отсутствие ты заменишь меня. Только ты знаешь правду и можешь сохранить ее в тайне.
- Ты поедешь на поиски Гвендаля Рено? - спросил Робур.
- Увы, не сразу, - покачал головой Вернигор, - У меня на руках принцесса Эйнифар. Я должен доставить ее невредимой домой. А уж потом, когда я буду свободен от обязательств, я напишу Эзельгеру и присоединюсь к его поискам. Он и Элиа Рассказчик сейчас едут в Дальноземье. На обратном пути я могу встретиться с ними в Парладоре или где-нибудь в Армаисе.
- Рискованное путешествие, - заметил Робур.
- Других я не совершаю, - усмехнулся Вернигор.
- Возьми с собой отряд, - предложил начальник стражи, - Принцессе тоже понадобится защита.
- У нее будет лучшая защита, какую можно предложить, - покачал головой гроссмейстер, - Я и два верных рыцаря - Роальд из Таладара и наш Вед-горшечник. Ты не сердишься, что я беру его с собой?
Робур пожал плечами, как бы смиряясь с неизбежным.
- Он тоже знает правду и будет полезен тебе. Не только как единомышленник, но как советчик и, чтобы ни говорил когда-то Виго, как воин. Я воспитал толкового ученика, Вернигор. Надеюсь, он будет тебе хорошим помощником.
- Надеюсь, мы все найдем силы противостоять страшной неизвестности, - задумчиво нахмурясь, заметил Вернигор, - С первым лучом солнца мы уедем из Занбаара. В мое отсутствие шли мне вести. Удачи тебе, Робур.
- И тебе, брат, - кивнул начальник стражи.
Они пожали друг другу руки и разошлись. Ответственность, возложенная на Робура Вернигором, легла на плечи воина тяжелым грузом. Но по мере того, как он все дальше отходил от башни, дышать ему становилось все свободнее.