После пребывания в Альсинорте Илья проснулся поутру бодрым и отдохнувшим, хотя и лег спать очень поздно. Открыв глаза, он увидел Агена и Юна, сидевших у входа в шатер.

- Ты больше можешь не ходить за мной, как привязанный, - говорил чародей старому воину, - Отца здесь нет, значит, я за него. Считай, что я освобождаю тебя от слова, данного ему. Ведь ты приехал сюда не нянчиться со мной, а сражаться.

- Ты за него? - снисходительно усмехнулся Аген, - Это мне не слишком по душе, но я согласен. Гвендаль сказал, что не пустит тебя в бой. Он со странностями, но серьезный человек, на него можно положиться. А мое место в строю. И глазом не моргнем, как здесь появится неприятель.

Занималась неяркая заря, день обещал быть прохладным и пасмурным. Ветер гнал серые тучи по небу совсем низко над Мирадором и Кайреленской низиной. Лагерь царского войска находился в тревожном ожидании. Перед рассветом Эгмар с несколькими эльфами вновь отправился в дозор и до сих пор не возвращался. Все готовились к битве. Когда взошло солнце, едва видное из-за облаков, со стороны Разнолесья в низине показались два больших отряда пеших воинов. Первыми их увидели дозорные на городских башнях. Они известили часовых в лагере, и вскоре все знали об их приближении. Юрлин и Агалад вызвались разведать, что за полки идут к царскому лагерю с юго-востока, Нок увязался за принцессой, забыв свою неприязнь к эльфам, и все трое поскакали верхом в сторону леса. Поднявшись на один из голых, едва поросших травой холмов, разведчики увидели пыль на дороге, поднятую сотнями ног. Вскоре хорошо было можно рассмотреть тех, кто спускался в Кайрелен. Один из отрядов, не столь многочисленный, состоял из высоких худощавых воинов в светлых легких латах и лучников в зеленых куртках. Они быстро легко шагали, точно летели над землей. Впереди всех шел их предводитель - статный седовласый мужчина в отливающих золотым блеском доспехах. На его миндалевидной формы щите был нарисован побег плюща на лазурном поле.

- Это же герб Парладора! - воскликнул Нок, прищурив глаза, и, вглядевшись в лицо величавого вождя, изумленно добавил, - Это Дарфион! Эльфы из Спрятанной долины все-таки решили вмешаться.

- Да, это витязи из Парладора, - обрадованно кивнул Агалад, - Следом идут войска Тарадока Лунногорского.

Эльф не ошибся, вслед за его соплеменниками двигалась по дороге несметная гномья рать, блестя доспехами и бряцая оружием. Все гномы из Лунногорья были одеты в длинные кольчуги, в шлемы, похожие на колодезные ведерки, украшенные чеканкой и вставками из бирюзы и яшмы, туго застегнутые под подбородком. За спиной у каждого висел квадратный щит, за поясом торчал острый боевой топорик. Вид у гномов был грозный, они хоть сейчас были готовы кинуться в бой. Вел их сам король Тарадок. Нок обрадованно вскрикнул, пришпорил своего пони и помчался вниз с холма.

- Флок, дружище, где ты? - радостно вопил он на всем скаку.

Юрлин и Агалад переглянулись с улыбками, подождали, пока парладорские эльфы подъедут поближе и тогда спокойным шагом пустили коней навстречу князю Дарфиону и его войску.

Весть о прибытии новых союзников сразу же облетела город и весь царский лагерь. Царица сама выехала встречать двух горных королей. С нею ехали и другие вожди. Вид у всех был обрадованный, кроме Гвидо, который опять был чем-то недоволен. Илья, понаблюдав за аладанским монархом, решил, что сама необходимость участвовать в войне угнетает его величество. Гвидо был бы очень рад, если бы войну можно было закончить к обеду. А еще лучше, если бы его войско и остальные жители Дивного Края обошлись без него. Царица и вновь прибывшие соратники встретились у ворот Мирадора. Правительница Страны Чародеев спрыгнула с коня и пешком пошла навстречу Дарфиону и Тарадоку.

- Добро пожаловать, ваши величества, - сказала она улыбаясь, - Вы не покинули нас в тяжелый час.

- Мы и не собирались этого делать, - заметил Дарфион, слегка поклонившись царице.

- Вы, гляжу, без нас не начинали? - одобрительно пробасил Тарадок, - Это очень любезно с вашей стороны.

- Мы прошли через Разнолесье, - добавил Дарфион, - По дороге к нам присоединились ильраанские ополченцы, которые не успели догнать ваше войско.

Он указал на большую толпу разношерстного народа, шедшую позади эльфов, но впереди гномов. Там были горожане, крестьяне, ремесленники, вооруженные кто чем мог и облаченные в те доспехи, которые смогли достать. Выглядели они довольно комично, но лица их были решительны. Илья, смотревший на встречу царицы с правителями эльфов и гномов издали вместе с Кадо, вдруг с удивлением увидел среди ополченцев невысокого пожилого господина с окладистой бородой, одетого в черненый панцирь и кольчатый капюшон.

- Смотри-ка, - сказал он Кадо, - Там Себастьян, мой издатель и шеф Нока. Собрался на войну в его-то возрасте!

- Не переживай, - Кадо хлопнул его по плечу, - Гномы, даже городские, все как один прирожденные вояки.

Себастьян был с головы до ног увешан целым арсеналом оружия. Он нес при себе и меч, и щит, и топор, и дротик, и даже лук висел у него за плечом. Оставалось только удивляться, как старый гном вообще может ходить с такой ношей. Нок, тем временем отыскавший среди лунногорцев своего друга Флока и шедший с ним в обнимку к городским воротам, тоже увидал своего хозяина. Радости двух гномов при встрече не было конца.

- Шеф, я все сделал, как вы велели, и от Элиа ни на шаг не отходил, - отрапортовал Нок, после того, как обвешанный оружием его работодатель обнял на радостях своего подчиненного, - Теперь мы вместе идем на войну. Обещаю, я и дальше волоску с его головы упасть не дам.

- Похваляется, как всегда, - заметила Тарилор, стоявшая рядом с мальчиками.

Она время от времени смотрела на западный горизонт с затаенной тревогой. Эгмар и его эльфы все еще не появлялись.

- Вон он, Элиа, - объявил тем временем Нок, указывая на стоящего в сторонке Илью.

Гномы поспешили к мальчику, и Илья поздоровался с Себастьяном, которого не видел уже так давно.

- Уж не думал и свидеться, - признался старый гном, - Надо же! - он заметил среди чародеев, следовавших за царицей, Гвендаля, - Наш волшебник отыскался!

Всплеснув короткими ручками, Себастьян устремился к Чародею. Благодаря приезду парладорских эльфов и гномов из лунногорья, произошло еще немало радостных встреч. Вновь прибывшие направились в лагерь вместе с теми, кто приехал в Кайрелен еще вчера. Вожди сразу же заговорили между собой о предстоящем сражении, остальные просто радовались встрече со знакомыми.

- Ваш злобный домоправитель, дорогой Гвендаль, тоже хотел было отправиться на войну, - сообщил Чародею Себастьян, - Да в последний момент его скрутил радикулит. Теперь он лежит дома и ругает лекарей на чем свет стоит.

- Вот и хорошо, - заметил Гвендаль, - Мне спокойнее, когда дом под присмотром.

- Я бы тоже не хотел, чтобы Урдальф оказался здесь, - сказал Илья.

Мысль о том, что старый гоблин в безопасности дома, очень его порадовала. Вновь прибывшие воины Тарадока и Дарфиона начали устраиваться в лагере, остальные, всполошившиеся было при их приезде, вернулись на свои места. Внезапно на западном конце лагеря поднялась суматоха. Один из часовых прибежал и доложил царице, что четверо всадников скачут к городу с северо-запада. Их и так уже было видно, они спускались по холму к лагерю, освещенные тусклым осенним солнцем. Это были Эгмар и три эльфа, поехавшие с ним в дозор.

- Хвала небесам, он вернулся, - с облегчением вздохнула Тарилор.

Больше никто в лагере не разделял ее радости. Судя по встревоженному виду эльфов и быстрому бегу их коней, они везли плохие вести. Через двадцать минут Эгмар был уже возле шатра царицы. Он спрыгнул с коня и, оставив всякие церемонии, подбежал прямо к правительнице Страны Чародеев.

- Мы видели их совсем близко, - сказал он, - Им нет числа. Они идут и будут здесь через час.

Войска были подняты по тревоге, и менее чем через час построены. Свой шатер царица велела перенести на возвышенность к северо-востоку от городских ворот, и оттуда ей было видно все, что происходило в Кайреленской низине. Все холмы и высоты к западу, востоку и северу от Мирадора были заняты лучниками, пешие воины ждали в низинах, готовые первыми пойти в бой. В рощице на берегу маленькой речушки, огибавшей северную стену города, стояла в резерве эльфийская конница. Юрлин и Олард оба были в седле, они ждали сигнала, чтобы повести своих всадников в бой. Войска Кальдиена, Гвидо и Налдара, трех королей-союзников заняли все свободное пространство в низине у стен Мирадора. Гномы из страны Пан и Лунногорья построились на флангах. Все уже заняли позиции, но вдруг по рядам бойцов прокатилось какое-то волнение, и пешие воины в кольчугах начали расступаться, а закованные в броню всадники осадили в сторону коней. Между блестящей от доспехов, щитов и оружия массой прокатилась пурпурная волна. Это шли воины Крылатого Льва, которых вел Виго. Они были одеты в свою парадную форму, темно-красные плащи развевались на ветру. Солдаты Ордена построились на переднем крае.

- Лихие ребята, - одобрительно заметил Аген, стоявший на холме возле царицыного шатра вместе с Юном, Ильей и Гвендалем, - Пойду я, пожалуй, попробую набиться к ним в сотоварищи, - он поклонился присутствующим, - Прощай, маленький господин, и вы, друзья мои. Гвендаль, помни, ты обещал его стеречь!

- Я попробую, - кивнул Чародей.

- Удачи тебе, Аген, - сказал Юн, помахав рукой.

- Удачи всем нам, - ответил китарский витязь, запахнулся в плащ и стал спускаться с холма.

Вскоре он смешался с пешими латниками Кальдиена, стоявшими внизу, и пропал из вида. Из шатра вышла царица. С ней были Южная Колдунья, не отходивший от нее ни на шаг Кадо, Тарилор, Нок и Вернигор. Заклинатель драконов сразу же увидел внизу пурпурные плащи бывших товарищей по оружию.

- Я пойду к ним, - сказал он.

- Уже? - испуганно спросил Илья.

Пока он стоял на вершине холма вместе с Гвендалем и Юном и смотрел вниз на огромные толпы, собравшиеся в Кайрелене, ему казалось, что он опять видит сон, приснившийся ему в замке Западного Колдуна Каспиэна. И только услышав слова Вернигора, Илья понял, что вот-вот начнется самая настоящая битва, и там внизу окажутся его друзья, все те, с кем он пережил столько волнений и тревог и кого успел так полюбить.

- Да, погоди немного. Ты еще успеешь к ним присоединиться, - согласилась с Ильей царица и взяла Вернигора под руку.

Все это время она выглядела взрослой и бесстрашной, но в эту минуту в ее глазах промелькнула беспомощность.

- Не спешите, друзья, - сказала она, обращаясь ко всем, - Побудем еще немного вместе.

"Если бы здесь был Агенор, ей бы не было так одиноко", - с сочувствием подумал Илья.

Друзья окружили царицу и замерли, встав у входа в шатер. Наступило грустное и гнетущее молчание. Резкий ветер выл на вершине холма. Он трепал знамена над головами воинов, плюмажи на шлемах и плащи. Облака бежали низко, словно хотели накрыть землю. Стояла такая тишина, что слышно было, как шелестит трава на ветру, как падают листья с деревьев в Разнолесье. Илья смотрел сверху на Кайреленскую низину, и ему вдруг начало казаться, что далекая черная кромка леса, обступающая равнину с запада, движется ему навстречу. Потом приближающаяся лесная опушка стала похожа на черную реку, вышедшую из берегов и катящую волны к холмам Кайрелена. Тяжелый гул и лязг катился впереди этой широкой реки. Илья похолодел, когда понял, что видит не кромку леса и не речные волны. То приближалась армия Моины. Воины Темной госпожи шли сплошным потоком, локтем к локтю без малейшего просвета в строю. Латы их блестели вороненым блеском, из-под шлемов с изогнутыми стальными клювами или драконьими мордами хищно скалились кривые клыки. На их щитах и знаменах по черному полю извивались огненные ящерицы. Толпы чудовищ заполонили всю западную часть низины. Никогда еще защитники Дивного Края не видели столь безобразных и отталкивающих существ. Скупое солнце, едва глядевшее из-за облаков, впервые пролило на созданий ночи свои лучи и осветило их во всей устрашающей неприглядности. Темная рать заняла дальний край низины и остановилась. От сплошного черного потока отделилась группа всадников на вороных конях. Они были закованы в черную броню, их лица закрывали шлемы с устрашающими масками, сквозь прорези которых горели красные глаза. Едущий впереди всех воин, шлем которого представлял собой голову безобразного грифона, держал высоко над головой копье, к древку которого был привязан белый платок. Он колыхался, точно летящая птица.

- Переговоры, - заметила царица, непроизвольно прижав ладонь к закованной в кольчугу груди при виде мрачной кавалькады вражеских глашатаев, и добавила, обращаясь к своим дружинникам, - Пусть их пропустят сюда.

- Да, переговоры, - кивнул Вернигор, следя глазами за черными всадниками, уже въезжающими в лагерь, и вынул меч из ножен, - И правда, задержусь-ка я пока здесь.

- Только не горячись, - попросил Юн, - Может, они хотят сдаться?

- Ага, вид у них болезненный, - кивнул Нок, - Вдруг они решили не испытывать судьбу?

Царское войско молча расступалось на пути посланников Темной госпожи, провожая их тяжелыми недобрыми взглядами. Но черных всадников это не смущало. Они проехали сквозь ряды царицыных бойцов и неторопливо поднялись на холм. Илья и Кадо невольно отступили на несколько шагов, когда черные кони с развевающимися гривами на всем скаку остановились у царского шатра. Юн вскрикнул, схватился за меч, но спрятался за спину Нока. Гном потянулся за топориком. Тарилор нащупала рукоятку меча. Царские дружинники двинулись было вперед, но царица остановила их, успокоила эльфийку и Нока и велела всем отойти назад. При себе она оставила только Вернигора, который встал рядом с мечом в руке. Гвендаль и Южная Колдунья тоже остались, встав по правую и по левую руку от царицы. Послы обменялись невнятными словами на шипящем и рычащем языке, тот, что держал белый флаг, выдвинулся вперед.

- Мы послы великой госпожи Моины из Маргодрана, - гулко донесся из глубин закрытого шлема его сиплый низкий голос, в котором звучало надменное превосходство, - Госпожа желает говорить с тобой, царица Чародеев.

Он вытянул вперед руку. В его железной перчатке лежал шар из черного стекла. Царица чуть помедлила, потом хотела уже подойти, но Вернигор мягко отстранил ее и сам взял у посла шар.

- Я так понимаю, господин посол, ваше присутствие здесь больше не требуется, - сказал он, передавая шар царице, - Вы сделали свое дело, скачите-ка отсюда.

Копье главного посла метнулось вперед и замерло, нацелясь Вернигору в грудь. Белый флаг колыхался в нескольких вершках от его куртки, обшитой железными бляшками.

- Первое, что я попрошу у моей госпожи за выполненную миссию, будет твоя голова, дерзкий человек, - сказал воин в шлеме, похожем на голову грифона, и резко развернул коня.

Его мрачная свита последовала его примеру, и всадники поскакали в обратный путь. Царица, ее друзья и дружина проводили их взглядом до тех пор, пока они не доехали до вражеского стана. На холм уже поднимались Кальдиен, Налдар и Гвидо. Увидев глашатаев Темной госпожи, они оставили свои шатры, желая знать, с чем пожаловали незваные гости.

- Мы опоздали? - спросил Кальдиен.

- Наоборот, мы вовремя - они уехали, - сказал Гвидо и брезгливо поморщился, - На этих тварей и издалека-то смотреть было противно. Не хватало увидеть их вблизи.

- Что им было нужно? - спросил Налдар.

Царица показала им черный шар, который держала в руке.

- Давайте узнаем, чего хочет от нас на сей раз Темная госпожа Моина, - сказала она и вошла в шатер.

Посреди шатра стоял походный столик, накрытый длинной белой скатертью. Царица положила шар на скатерть. Три короля, Гвендаль и Колдунья, Илья с друзьями все окружили столик.

- Irulas ara taolas! Застывшая мысль, стань ожившим словом! - приказала царица, обращаясь к шару.

И она, и Илья с затаенным ужасом ожидали появления в шаре женской фигуры, одетой в черное. Но шар лишь помутнел, озарился изнутри темным пламенем, и собравшиеся в шатре услышали, словно из подземных глубин, скрежещущий голос:

- Вы продолжаете упрямиться, глупые создания. На что вы надеетесь? Вы же видите мою армию!

- Да, она впечатляет, - пожав плечами, ответила царица.

- Но мы тоже неплохо смотримся! - перебив ее, воинственно воскликнул Нок.

Вернигор строго посмотрел на него, и он не решился еще что-либо добавить, скрывшись за спинами Гвендаля и Тарилор.

- Битва будет ужасной, - продолжал замогильный голос из шара, - Вы можете избежать ее. Примите мою власть или примите смерть.

- Мы не покоримся никогда, - отрезала царица, - Лучше мы будем драться. У нас ведь есть кое-что против тебя.

- Колдовские камни, которые украл у меня хитрый мальчишка? - ужасный голос ответил хриплым смешком, за которым скрывалась ярость и злоба, - Вы не знаете, как ими воспользоваться, не то давно бы сделали это. Когда я выиграю эту битву, я снова получу камни.

- Как же ты выиграешь битву, - насмешливо проговорила царица, - если тебя даже не видно?

- Сейчас ты увидишь меня, - хрипло прошипел голос из шара, - Но ты пожалеешь об этом, девчонка!

Удар холодного ветра разметал полотнища, закрывавшие вход в шатер, прямо за ними у входа стояла высокая фигура в развевающихся одеждах. Чернота ее плаща резала глаза, капюшон был низко надвинут, и казалось, что на месте лица зияет пустота. Темная госпожа появилась так внезапно и близко, что все отпрянули в глубину шатра. Царица побледнела, сделав шаг ближе к Вернигору, снова выхватившему меч из ножен. Холодный безрадостный смех прорезал наступившую тишину. Царица и все, кто был с ней, вдруг поняли, что Темная госпожа стоит не рядом с ними у входа в шатер, а совсем далеко на холме в западной части низины. Ее высокая фигура, закутанная в плащ, виднелась на фоне неба, даже среди несметных толп чудовищ выделяясь бездонной чернотой.

- Жалкие трусишки! Вам ли одолеть меня? - послышался ее голос совсем близко, и две половинки ткани, прикрывающие вход, снова сомкнулись, закрыв от взглядов вид вражеской армии и ее повелительницы, - Вас ждет еще один сюрприз. Не завидую я вам.

Ледяной смех растворился в воздухе. Свет в шаре погас, по его поверхности побежали трещины, и он рассыпался по скатерти горкой черного пепла.

- Ауриния! - дрогнувшим голосом крикнула царица, - Убери эту гадость!

- Да, демонстрация силы со стороны противника впечатляет, - мрачно сведя брови над переносицей, заметил Кальдиен.

- А меня нет. Дешевый магический трюк для простаков, - сказал Гвендаль.

- Согласен, - усмехнулся Налдар, - Ее воинство пострашнее ее эффектных фокусов.

- Она обещала сюрприз, - поежившись, напомнил Гвидо, - Что она имела в виду?

- Ничего хорошего, - прошептала Тарилор, сильно побледнев, и глядя словно внутрь себя, - У меня такое чувство, словно огненный смерч летит прямо на нас.

- Огненный смерч? - с растущей тревогой в голосе переспросила Южная Колдунья.

- Огненный смерч, - повторил Гвендаль, как будто вслушиваясь в звучание этих слов, - Говорят, Аватрас вырыл в Маргодране бездонные подземелья. В этих подземельях он держал...

Его слова прервали крики, донесшиеся снаружи. В стане царской армии поднялось волнение. В шатер заглянул один из воинов царской дружины. Он был встревожен и бледен.

- Ваше величество, мы в большой опасности, - сказал он, - С запада надвигается туча. Но это не туча, это... Вы должны сами взглянуть.

Он открыл вход перед царицей, приглашая выйти наружу. Царица вышла на вершину холма, а с ней и все, кто был в шатре. Снаружи также стояли друг против друга две армии, ожидая только знака, чтобы начать бой. Блестело целое море доспехов, мечей, щитов и копий. Развевались знамена, боевые кони рыли копытами землю от нетерпения. Все казалось прежним, но что-то неуловимо изменилось. Стих резкий холодный ветер, яростно завывавший над Кайреленом. Небо, покрытое облаками, потемнело. Сгустились сумерки почти, как ночью. Далеко-далеко за лесом на западе чернильным пятнышком обозначилась туча, идущая прямо к низине. Вместе с тучей издали надвигался странный звук, похожий на монотонное пение глухих и низких голосов. Туча приближалась быстро и росла на глазах. Вместе с нею рос и звук. Он становился громче и громче и походил уже не на пение, а на жужжание огромной стаи насекомых.

- Вы видите? - спросил воин из царской свиты, в ужасе глядя на небо.

- Да, это они, - проговорил Гвендаль, не отводя глаз от черного облака, наползающего на Кайреленскую низину.

- Кто? - в один голос воскликнули царица, Илья, Кадо и Юн.

- Боевые драконы, - ответил Гвендаль, пристально глядя в небо, - Как шумят их крылья! Сколько же их там?

В эту секунду над Мирадором и Кайреленской низиной поднялся ветер ужасающей силы. Он гнул деревья в роще, опрокидывал шатры и сбивал с ног воинов в тяжелых доспехах. Лошади испуганно заржали под армаисскими всадниками короля Налдара. Конникам пришлось сойти с седел, чтобы хоть как-то успокоить своих коней. Дружинники царицы кинулись к канатам и опорам, поддерживавшим царский шатер, чтобы они не порвались и не переломились. Юн повис на Илье, Кадо обхватил их обоих руками, чтобы поддержать. Нок и Тарилор ухватились за Вернигора, а Гвидо за Кальдиена и Налдара одновременно. Царица же стояла, оперевшись на меч и не отрываясь смотрела на дальний холм, окруженный плотным кольцом вражеских воинов. На его вершине виднелась черная фигура, она, казалось, управляла дикими порывами ветра, подчиняя их себе. Черная туча домчалась до Кайреленской низины, закрыв полнеба, и зависла над станом темного войска. Жители Дивного Края, собравшиеся в низине, и горожане на стенах и башнях Мирадора увидели, что это вовсе не туча, а стая драконов, летящих клином в боевом порядке. Драконы были так огромны, что закрывали собою дневной свет. Они остановились над той частью Кайреленской низины, где стояла армия Моины, их желтые глаза алчно горели в вышине. Небо зарябило от их черных перепончатых крыльев, чешуя на их сильных телах и когтистых лапах отливала блеском вороненой стали. На их спинах, держа в руках поводья из железных цепей, стояли рослые черные гоблины в рогатых шлемах. Войско царицы замерло в смятении, все, как один, бойцы воззрились на небо.

- Проклятая ведьма! - прошептала царица, с ненавистью глядя на женщину в черном, стоящую напротив нее на другом краю низины, - Они пожгут город и все войско. Что же делать?

- Дать бой и будь, что будет! - решительно заявил Нок, выхватывая из ножен свой меч.

- А может, лучше спрятаться и переждать пока они улетят? - возразил Гвидо.

- Даже мне не придет в голову такое! - возмутился Юн, - Но сражаться с драконами я тоже не хочу. Что делать - непонятно.

Полотнища ткани у входа в шатер снова открылись, и вышла Южная Колдунья. Испуганные появлением драконов царица и ее спутники не заметили отсутствия волшебницы.

- Отойдите в сторону и не мешайте мне, - попросила она и вышла вперед.

- Что ты будешь делать? - встревожился Кадо, - Это не опасно?

- Совсем нет, - ласково улыбнулась ему Колдунья, - Просто постойте молча и подождите.

- Чего ждать? Пока нас поджарят и слопают? - взвизгнул Гвидо.

Колдунья и бровью не повела в ответ на его слова. Она встала на краю обрывистого склона холма и запрокинула голову, глядя вверх на парящих над низиной драконов. Ее одежда вся трепетала на ветру и казалась неестественно белой среди буйства мрачных красок, обрушившихся с неба на Кайрелен. Не сводя глаз со стаи драконов, Колдунья вдруг запела высоким звонким голосом простенькую песенку с детскими и в то же время непонятными словами:

От этой песенки, похожей на детскую считалочку, с драконами стало твориться что-то непонятное. Они встревоженно заметались по небу, сталкиваясь, задевая друг друга крыльями и злобно шипя друг на друга. Их глаза начали затуманиваться, головы клониться вниз. Стоявшие на их спинах погонщики, попробовали взбодрить их резкими окриками и ударами плетей. Но все было бесполезно: драконы засыпали прямо в воздухе. Их крылья бессильно опустились, и они начали падать вниз, на выстроившихся среди холмов воинов Моины. Темное воинство с воплями ужаса бросилось врассыпную, но не все успели убежать, когда сверху на них обрушились драконы. Царское войско в оцепенении смотрело на неразбериху, творившуюся в стане противника. Казалось, что с небес на Кайреленскую низину падают горы. Рухнув на землю, драконы раздавили множество безобразных существ и остались лежать неподвижно. Крылатые чудовища спали нерушимым сном, который невозможно было прервать никакими чарами и заклятиями. Южная Колдунья, прекратив петь, тихонько отошла в сторону.

- Вот так песенка, - оторопело проговорил Юн, - Спиши слова.

- Это заклинание, зашифрованное в стихах, - объяснил Гвендаль ему, Илье и Кадо, - Оно усыпляет драконов, - он повернулся к царице, - Первую часть битвы мы выиграли. Вторая часть пройдет на равных.

- Хорошо, если так, - промолвил Кальдиен, - Близится полдень. Возможно, это звучит ужасно, но для того, чтобы победить, у нас не так много времени - только до заката. Когда стемнеет, придет их время, и нам не выстоять. Как бы мы ни хотели оттянуть этот миг, придется начать.

- Он прав, - сказал Налдар и хлопнул в ладоши, подзывая своих слуг, - Приведите моего коня, я возвращаюсь на позиции.

Вернигор окинул взглядом лица своих друзей.

- Я пойду, Виго ждет, - сказал он, положил руку на плечо побледневшего Ильи и крепко сжал пальцы, - Береги себя.

Илья не придумал, что ответить, слова застряли у него в горле. Он только смотрел, как Вернигор быстрым шагом спускается с холма, держа ладонь на рукояти меча.

Налдар и Кальдиен степенно поклонились царице.

- А где мой конь? - спросила царица у одного из своих дружинников.

- Нет, ваше величество, вы останетесь здесь, - покачал головой Кальдиен.

- Кто это вам сказал? - возмутилась царица.

- Это будет разумно, - ответил король Занбаара, - Если мы проиграем битву, нам нужен будет лидер, вокруг которого смогут сплотиться те, кто останется жив. Таким лидером будете вы. Страна Чародеев всегда была символом надежды для Дивного Края.

- А вы, Гвидо, тоже останьтесь здесь, - добавил Налдар, обращаясь к королю Аладана, - Там от вас все равно никакого толку. Вы будете защищать царицу и проследите, чтобы она ни на шаг не отходила от шатра.

- Мы надеемся на вас, - усмехнулся Кальдиен.

- Никакого толку! - обиженно надувшись, проворчал Гвидо, но рваться в бой вместе с Налдаром и Кальдиеном не стал.

Налдару подвели коня, Кальдиен крепче подвязал свой шлем, и оба короля спустились с холма вниз, туда, где стояло войско в ожидании битвы.

- Не хочу я здесь с ним торчать! - рассерженно крикнула царица им вслед.

- Король Армаиса прав, даже если мы проиграем битву, мы должны сберечь последнюю надежду, - ласково и успокаивающе сказала ей Южная Колдунья, - Вы должны остаться здесь.

- А вы все останетесь со мной? - спросила царица, взглянув по очереди на Колдунью, Гвендаля, Нока, Тарилор, Юна, Кадо и Илью.

Никто не ответил, все лишь грустно покачали головами. Царица подавила горький вздох.

- Как всегда, мне все приходится делать одной, - печально улыбнулась она, - Ступайте, и да сопутствует вам удача.

Она поклонилась, Илья с друзьями поклонились в ответ и спустились с холма. Они сразу же очутились среди конных и пеших воинов из разных народов и частей Дивного Края. Полки стояли плотными рядами, пробить себе дорогу вперед было очень трудно. Илья, Кадо и Юн старались держаться возле Гвендаля, вокруг которого все непостижимым образом расступались. Остальные тоже не отставали от Чародея.

- Прощайте, друзья, я пойду к своим, - сказал Нок, указывая на правый флаг, где находились панские гномы.

Он нырнул в гущу бородатых латников из северного Аладана и, судя по тому, как аладанцы вздрагивали и ругались то здесь, то там, быстро побежал к своим землякам.

- А мы с вами пойдем к лучникам Оларда. Там мой отец, - сказала Тарилор.

Впереди к востоку от той впадины, в которую спустились друзья, виднелся холм, занятый воинами в зеленых куртках. Это были эльфы-лучники, пришедшие с принцем Олардом из Разнолесья. Гвендаль повернул в ту сторону, и все пошли за ним. Когда Илья и его спутники поднимались на холм, они услышали в тишине над Кайреленской низиной дробный грохот гоблинских барабанов. Сейчас же ему ответил серебряный голос рога армаисских всадников и стройный хор позолоченных труб чародейского войска. Земля дрогнула от дружного шага вперед, сделанного сотнями ног. Гул понесся с юго-востока и с северо-запада, словно две огромные волны мчались друг другу навстречу. Они столкнулись посреди низины, и от их столкновения по Кайрелену прокатился лязг железа. У Ильи застыло сердце, колдовской камень, спрятанный под рубашкой, казался ледяным и холодил кожу сквозь атласную талисманницу. Друзья поднялись на холм и смешались с рядами разнолесских лучников. Битва началась.