Два дня и две ночи почти без отдыха путники провели в бешеной скачке. И все то время, что они ехали, в ушах у них стоял шум битвы. Он катился по полям и холмам, над лесами, над речными долинами, как глухой гул горного потока или грохот далекой грозы. То накатывался волнами, то замирал на время, а потом снова возобновлялся. Страшно и тяжко было слушать его, но путники знали, что пока слышен шум, пока продолжается битва, жива надежда, что Альтамур устоит и не будет взят темными силами. На рассвете третьего дня мальчики проснулись в заброшенной лесной хижине, в которой маленький отряд остановился на ночь. Наступало погожее октябрьское утро, сырые туманные дымки курились над лесными мхами и папоротниками, пахло прелью и влагой, паутина на кустах боярышника искрилась каплями росы. Солнечные лучи запутывались в ветвях деревьев, и листья с тихим шелестом кружились в воздухе, опадая один за другим. На подоконнике окна с перекошенными ставнями сидел Гвендаль, обхватив колени руками, и смотрел на лес, омытый светом утра. Что-то было не так в этой мирной картине. Мальчики поднялись, зевая и ежась от холода, протерли сонные глаза, плотнее закутались в плащи и только тут поняли, в чем дело. Слишком тихо было вокруг. Шум битвы стих, он будто растворился в прозрачной тишине осени.
- Почему ничего не слышно? - спросил Кадо у Гвендаля.
- Мы уехали слишком далеко? - предположил Юн.
- Может, царские войска отбили город, вот все и закончилось? - с надеждой проговорил Илья.
Гвендаль опустил голову и уперся подбородком в колени.
- Нет, друзья мои, - печально, но уверенно сказал он, - Альтамур пал. Он во власти Темной госпожи. А нам нужно спешить.
В печали, с тоской на сердце, Чародей и мальчики продолжили путь на юг. Закончились холмистые равнины с багряной травой и влажные перелески. На пути вставали пологие холмы, спокойные речушки и каштановые рощи. Незаметно путники оказались в Зеленодоле, мирном и приветливом крае у самой границы с Армаисом. С тех пор, как они побывали здесь прошлым летом, все в Зеленодоле изменилось. Сжатые поля были пусты, стада коров не бродили по скошенным лугам. По речным берегам стелился прохладный туман, а леса и рощи уже не были так зелены, как летом, но все еще сияли пышным золотом. В деревнях настало время готовить запасы на зиму и варить осенний эль. Погода стояла отличная, солнце золотило окрестности теплым светом, по ярко-синему небу гуляли белые барашки облаков. Все здесь радовало глаз, и путники, глядя вокруг, приободрились. А Юн и вовсе повеселел.
- Смотрите-ка на него, дом почуял, - усмехнулся Кадо, - Тебя там ждут. Получишь ты у мамы с папой на орехи.
Юн показал ему язык и отвернулся, но хорошего расположения духа не потерял. Он так соскучился по родным, что даже наказание за побег из школы, не страшило его. Путники ехали по лугам и полям перешучиваясь и пересмеиваясь. Не сразу поняли они, что и в благодатном Зеленодоле что-то не так. Они не замечали, что одни деревни, попавшиеся им по дороге, выглядят опустевшими, а в других жители бросают на чужаков обеспокоенные взгляды. Они не видели, что тревогой дышат некогда мирные холмы, и печалью веет от полей и лесов. Лишь когда въехали Гвендаль с мальчиками в Зеленолесье, они замерли, как громом пораженные, услышав в тишине протяжный волчий вой. Он прокатился по чащобам и полянам и замер в отдалении, а лес ответил недобрым шелестом листвы.
- Волк, - с удивлением проговорил Юн, придержав коня, - Откуда волки в Зеленолесье?
Путники переглянулись, и тревога сжала им сердца.
- Едем скорее в Китар, - сказал Гвендаль, свернул с широкой тропы и поскакал короткой дорогой прямо через лес.
Чародей и мальчики пробирались через чащу два часа и к вечеру выехали из леса на широкую равнину, тянувшуюся до самого горизонта. Равнина была плоской и безлесной, как степь, и упиралась на юге в реку Глантар, отделявшую Ильраан от Армаиса. Она вся была залита красным светом заката и окутана сиреневыми сумерками. На фоне неба посреди равнины поднимались нагромождения из высоких черных камней. На самом верху стоял замок Китар. Его могучие прямоугольные башни и крепкие стены украшены были мозаикой из мелких камешков разного цвета. Они переливались в свете солнца, и всякому путнику, видевшему замок издали, казалось, что по нему бегут пенные морские волны. Множество огней горело на стенах и башнях Китара. При виде крепости зеленодольских чародеев, мощно возвышающейся на неприступной скале, у всех вырвался вздох облегчения.
- Хоть здесь все в порядке, - пробормотал Гвендаль и ударил лошадь пятками в бока, - Скорее наверх, в замок.
- Вот бы Вернигор, Тарилор и Нок были уже там, - сказал Кадо, - И моя сестра тоже.
- Может, так и есть, - предположил Илья.
- В любом случае, нам там будут рады, - сказал Юн, хлопнул свою лошадь по шее и первым понесся к замку, обогнав Гвендаля.
Несколько узких извилистых троп и одна широкая покатая дорога вели на вершину скалы к воротам замка. Юн рысью пронесся по дороге, поднимая клубы пыли, и придержал коня только возле крепостного рва.
- Мама, папа, я вернулся! - заорал он, словно отсюда кто-то из родителей мог его услышать.
Мост перед воротами был поднят, но когда Юн закричал, от стены со скрипом отделился узкий боковой мостик, опустившийся на противоположный край рва, а в стене открылась калитка. Опережая всех, Юн проехал по мосту, спрыгнул с лошади и на поводу провел ее к калитке. У входа его встречали два воина в кольчугах и полном вооружении.
- В самом деле Юн! - удивленно воскликнул тот из них, который выглядел старше.
- А кто же еще может так орать? - усмехнулся второй, который был помоложе, - Вовремя ты вернулся домой. И как раз до темноты.
- Еще как! - довольно усмехнулся Юн, - Аген, Энгварт, а почему вы в таком виде?
- Война, - хмуро ответил Аген, пощипывая пальцами седой ус.
- Война? - ахнул Юн, с непониманием глядя на обоих воинов, - Здесь у нас?
- Да, - кивнул Энгварт, - Вчера с юга пришла целая армия гоблинов и троллей. Они перешли Глантар и двинулись на Зеленодол. Чтобы попасть в долину, им нужно пройти мимо замка. Мы в осаде.
Сейчас только Юн вдруг понял, что мост поднят раньше времени, что замок слишком ярко освещен. Он увидел, что стражники разгуливают по стенам, звеня доспехами и оружием, а между зубцами прячутся лучники.
- Где мои родители? - спросил он дрожащим голосом.
- Мама дома, - сказал Аген, - И отец тоже.
- Я пойду к ним, - Юн бросил поводья Энгварту, - Там мои друзья, впустите их.
Он хотел уже броситься во двор, но Аген взял его за плечи и удержал.
- Подожди, дружок, - мягко сказал он, - Мама будет рада тебя видеть, а твой отец...
- Что с ним? - крикнул Юн.
- Он очень болен, - покачал головой Аген, - Когда темная рать подошла к замку, Дено вышел на стену и удерживал гоблинов своей силой несколько часов. Они не смогли преодолеть его волю и ушли обратно на юг, к реке. Но они вернутся. А Дено после противостояния потерял сознание и до сих пор не очнулся.
- Пусти меня! - Юн вырвался из крепких рук Агена и побежал в замок.
Протиснувшись через калитку, он попал на широкий, мощенный крепким булыжником внутренний двор. Он был освещен огнями факелов. Горели костры, вокруг них прохаживались воины в доспехах, готовые к бою. Слышен был звон оружия и пофыркивание лошадей, стоящих под седлом. Поверх крепостных стен
со всех сторон была видна равнина в догорающих лучах заката и зубчатая кромка Зеленолесья, встающая на северо-востоке. На другом конце двора начиналась широкая каменная лестница, освещенная двумя рядами точенных из гранита светильников. Она вела на высокую открытую площадку, выложенную черно-красными плитами. С нее тяжелые дубовые двери, изукрашенные резьбой, вели в замок. Налетая на воинов, спотыкаясь, Юн бросился к лестнице. В сумерках на площадке перед входом виднелась чья-то фигура, на нее ложились красные отблески заката и огней во дворе. Это была стройная женщина небольшого роста с длинными волосами цвета гречишного меда, светлым лицом и карими глазами, полными беспокойства и печали. Она стояла на площадке, кутаясь в короткую меховую душегрейку, устремив взгляд поверх башен и стен, и смотрела на горизонт, уже окутанный мраком. Ветер играл ее волосами, складками длинного темно-синего платья и трепал бахрому сафьянового кушака.
- Мама! - закричал Юн и со всех ног бросился бежать вверх по лестнице.
Услышав его голос, женщина очнулась от горьких раздумий и бросилась к лестнице. Они встретились на верхней ступеньке, и Юн с разбегу уткнулся лицом в теплый мех ее безрукавки.
- Мальчик! Ты вернулся, - проговорила женщина, обнимая его, - Это чудо.
- Мама, прости меня, дурака, - сказал Юн, с закрытыми глазами прижимаясь к ней, - Я больше никогда не буду убегать. Во всяком случае, не предупредив тебя.
- Ты жив и здоров, это главное, - Ирмел взяла сына за плечи и оглядела его с ног до головы, - Как ты вырос! Я так рада, что ты дома. Вот только не вовремя ты вернулся, сынок. Лучше бы тебе сейчас быть подальше отсюда.
- Вот еще, - возмутился Юн, - Я не собираюсь никуда уезжать. Аген и Энгварт все мне рассказали.
- Значит, ты знаешь про папу, - прошептала Ирмел.
В ее глазах заблестели слезы, она отвела взгляд. Юну очень хотелось расплакаться, но он боялся еще больше огорчить мать и потому держался из последних сил.
- Папа обязательно поправится, - поспешно добавила чародейка, - Страшней его болезни другое. Тьма идет на нас войной. С наступлением ночи вражеская армия вернется под стены замка. Одна я не смогу их сдерживать, как это делал Дено. Нам придется дать им бой, но их слишком много, чтобы мы могли выдержать натиск. Китар падет.
- Вовсе нет! Теперь я об этом позабочусь, - возразил Юн, - Ты не знаешь, сколько всего со мной произошло. Я повстречал самых лучших друзей на свете, познакомился с эльфами, ездил в Нумар. Сам Гвендаль взял меня в ученики! Он и мои друзья приехали со мной.
- Гвендаль здесь? - удивилась Ирмел, - Значит, он нашелся?
- Вон он, - Юн обернулся и указал на Чародея, идущего с Ильей и Кадо через двор к замку, - Он обязательно что-нибудь придумает. И еще сюда скоро должны приехать Тарилор, Вернигор и Нок, а с ними Южная Колдунья. Все вместе мы как-нибудь продержимся.
Гвендаль и мальчики тем временем подошли и поднялись по лестнице наверх. Аген и Энгварт шли с ними.
- Приветствую, госпожа Ирмел, - сказал Чародей, подходя к хозяйке замка, - И прошу прощения за то, что не отправил сына сразу к вам. Обстоятельства этому помешали.
- И ты будь здоров, Гвендаль Рено, - ответила Ирмел, обнимая Юна за плечи, - Я ни на что не сержусь и рада вас видеть. Хотя вы приехали в недобрый час.
- Уже знаю, - кивнул Гвендаль, - Ваши воины рассказали обо всем. Надеюсь, ваш муж выздоровеет.
Сумерки тем временем сгущались все больше. Последние яркие полосы света погасли на западном горизонте, и равнина скрылась во мраке.
- Тьма наступает, - сказал Аген, всматриваясь в даль за крепостными стенами, - Скоро они придут.
Ирмел крепко стиснула пальцами плечо Юна. Илья и Кадо встревоженно переглянулись.
- Вот и хорошо, - сказал Гвендаль.
Его слова ошарашили всех. Илья, Кадо и Юн с матерью воззрились на Чародея в немом изумлении. Аген и Энгварт в свою очередь обменялись обеспокоенными взглядами.
- Долгая дорога помутила разум дорогого гостя, - осторожно предположил седовласый Аген, - Что ж хорошего в том, что на нас надвигается враг, противостоять которому у нас не хватит сил?
- То и хорошо, что он надвигается, - пожав плечами, невозмутимо ответил Гвендаль, - Значит, ждать долго не придется. А насчет сил, не беспокойся, достойный муж. Их хватит.
Это заявление было воспринято, как хвастовство чокнутого волшебника. Илья не удержался от улыбки, когда увидел, как Энгварт за спиной Гвендаля выразительно покрутил пальцем у виска. Но по глазам Чародея Илья понял, что тот задумал нечто серьезное и опасное, и сердце его сжалось от тревоги за дядю.
- Не будем медлить, - оглядев двор, где кипели приготовления к битве, сказал Гвендаль, - Пусть ваши люди займут места на стенах на всякий случай.
- На всякий случай? - не веря своим ушам, переспросил Аген.
- Поддержка оружия нам не понадобится, - ответил Чародей и обратился к Ирмел, - А вы, госпожа, ступайте в дом к мужу и возьмите мальчиков с собой.
- У нас тоже есть мечи! - возразил Кадо.
- Они вам не понадобятся, - с усмешкой повторил Гвендаль, - Но если хотите, можете остаться.
- Я тоже не уйду, - сказала Ирмел.
- Хорошо, - кивнул Гвендаль, - Тогда наденьте на головы зимние шапки или что-нибудь еще поплотнее. И ваши воины, Аген, пусть сделают тоже самое. Это важно.
- Наденем подшлемники на меху, - послушно молвил Аген, но по его лицу было видно, что он считает Гвендаля окончательно спятившим.
- Раз все всё поняли, тогда за дело, - сказал Гвендаль и пошел к лестнице, намереваясь спуститься вниз, - И опустите подъемный мост.
- Зачем? - удивился Аген.
- Чтобы я мог выйти за ворота, - лаконично объяснил Гвендаль и спустился во двор.
- Что он задумал? - с беспокойством спросил у Ильи Юн, наблюдая, как Чародей идет через двор к воротам замка.
Кадо тем временем вытащил из своей торбы зимние шапки и передал их друзьям.
- Кажется, я знаю, - проговорила Ирмел, и в ее голосе прозвучали восхищение и ужас одновременно.
Солнце скрылось окончательно, и наступила ночь. Холодный ветер нагнал тучи, за ними скрылись луна и звезды. Непроглядная тьма пала на землю, а с ней опустилась гулкая зловещая тишина. Обитатели Китара прислушивались с замиранием сердца к этой темной тишине. Воины Агена поднялись на стены. Лучники притаились на башнях. Служанка принесла Ирмел лисью зимнюю шапку и, повинуясь ее приказу, поспешно ушла обратно в замок. А Ирмел с мальчиками осталась на площадке перед входом. Они стояли вчетвером и тщетно вглядывались во мрак за стенами Китара. Так прошло около получаса, и вот в звенящей тишине вдруг раздался низкий и протяжный вой волка. Этот вой подхватил целый хор волков.
- Оборотни, - одними губами прошептал Илья.
Он почувствовал, как от этого тоскливого и голодного воя страх холодной волной прокатился по спине.
- Целая пропасть оборотней, - прошептал Аген, стоявший на стене над воротами.
И сейчас же тьма ожила и задвигалась, зазвенела оружием и кольчугами, зашумела шагами множества ног. От этой поступи дрожала и гудела земля. За стенами в темноте слышался неясный гул. Но это были не голоса, а скорее глухое алчное рычание. Невидимая рать злобных созданий ночи надвигалась на замок быстро и неумолимо. Илье захотелось бежать к воротам и удержать Гвендаля, чтобы он не выходил наружу, но Ирмел крепко взяла его за плечи и не пустила к лестнице. Гвендаль тем временем спокойно стоял у выхода.
- Ты в самом деле собираешься выйти туда? - даже не пытаясь скрыть страх, спросил Аген у Чародея, склонившись к нему со стены.
- Опустите мост и приоткройте ворота, чтобы только я мог протиснуться, - ответил Гвендаль.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнул старый воин и крикнул своим людям внизу, - Открывайте!
Заработали рычаги, заскрипели цепи, мост медленно опустился. Ворота приоткрылись, и из них наружу хлынул узкий поток света от костров и факелов. Он озарил колышущуюся бесформенную массу серо-черного цвета, тускло блестящую чернеными доспехами, скрежещущую острыми клыками, горящую сотнями злобных красных глаз. Она сгущалась по ту сторону крепостного рва и немного отхлынула, когда свет упал на нее. В луче света на мосту появился Гвендаль. Он вышел из ворот и остановился прямо напротив передних рядов вражеской армии. Все, кто видел это со стен, из окон замка, с площадки перед дверями, похолодели от ужаса и не могли двинуться с места. Ворота со стуком закрылись за спиной Чародея, и он остался один на один со свирепой толпой нелюдей, лишенный пути к отступлению. Илья опять рванулся вниз, но на помощь Ирмел пришел Кадо, и они вдвоем удержали его на площадке. Армия тьмы тем временем опомнилась от изумления, вызванного дерзким появлением Гвендаля. По рядам вооруженной до зубов нечисти волной прокатился кровожадный рев. Илья зажмурился и стиснул зубы. Колдовской камень на его груди метался из стороны в сторону и дрожал мелкой дрожью. Аген, в ужасе глядя вниз, отдал приказ лучникам стрелять во тьму наугад, и в воздухе замелькали горящие стрелы. Свирепый рев усилился, темная масса покатилась ко рву, в воздух взметнулись мечи и копья. Тогда Чародей вместо того, чтобы отступить назад к воротам, сделал шаг вперед навстречу беснующейся и орущей толпе. Он медленно, точно во сне, поднял в воздух руки. Внезапно земля закачалась у всех под ногами. Воздух стал густым и тяжелым, точно налит был свинцом. Над башнями замка, над верхушками деревьев Зеленолесья, над равниной поплыл голос Гвендаля. Он звучал, точно стопудовый набатный колокол, рокотал, подобно гулу подземного вулкана, собирающегося вырваться на поверхность потоком раскаленной лавы.
- Vai tabani, zuni i wii, asti i narni! Ie mi amien i portodeo mor a mi ei! - от этих слов кровь застывала в жилах, кружилась голова и подгибались ноги.
Несколько воинов на стенах потеряли сознание и упали. Ирмел, с трудом держась на ногах, жестом показала мальчикам, что они должны закрыть руками уши и без того защищенные зимними шапками. А Гвендаль все повторял и повторял странные чарующие и страшные слова. От них ветер загудел за стенами Китара, тьма стала расплываться, как горячий воздух, идущий от костра. Вихрь безумной силы всколыхнулся, оторвавшись от распростертых в воздухе рук Гвендаля, и, не причинив вреда замку и его защитникам, налетел на армию темных сил. Черной тучей взлетели на воздух сотни закованных в доспехи чудовищ, замелькали в облаках мечи, копья, стрелы, плащи и шлемы, щиты и боевые топоры. Дикий вой подняли оборотни, громко визжали гоблины, и ревели тролли. А потом вихрь умчал их всех далеко за горизонт и сбросил в глубокие воды Глантара. Лязг оружия, яростные и испуганные вопли - все стихло вдали. Ночь окуталась внезапной тишиной. Никто из обитателей Китара не мог поверить, что все позади. Воины на стенах, лучники на башнях, Ирмел, Кадо, Илья и Юн - все стояли, глядя в ту сторону, куда умчался бешеный ураган, и не решались вздохнуть.
- Он сделал то же, что и ты на Висячем мосту, - прошептал, наконец Кадо, обращаясь к Юну.
- Но я так никогда не смогу, - трепещущим голосом возразил Юн.
Первым из защитников замка очнулся Аген.
- Откройте ворота и впустите Чародея! - крикнул он.
Стражники распахнули тяжелые створки, и Гвендаль вошел во двор, тяжело хромая на обе ноги. Лица его не было видно в темноте под низко опущенным капюшоном плаща. Подойдя к лестнице, он шагнул на нижнюю ступеньку и упал без движения.
- С ним случилось то же, что и с Дено! - испуганно ахнула Ирмел, всплеснув руками, - Аген, Энгварт, скорее носилки!
Все, кто стоял на площадке, бросились вниз по лестнице к упавшему замертво Чародею. Илья высвободился, наконец, из рук Кадо и Ирмел и быстрее других сбежал вниз. С замирающим сердцем он упал на колени рядом с Гвендалем, склонился над ним и услышал тихое похрапывание.
- Он спит, - подняв полные изумления глаза на остальных, сообщил Илья.
- И только-то? - спросила Ирмел и звонко расхохоталась.
Вслед за чародейкой начали смеяться Кадо и Юн, Илья, Аген, Энгварт и все, кто был в тот момент во дворе. Никогда еще и никто не смеялся с таким облегчением и радостью. Все горести и испытания были на мгновение забыты.
- Пусть его отнесут в замок. Ему надо хорошенько отоспаться, - сказала Ирмел, отсмеявшись и утерев выступившие от смеха слезы, - Я тоже валюсь с ног.
- Отдыхайте, госпожа, а я выставлю дозоры, - сказал Аген, - Хотя они вряд ли вернутся.
Воины разошлись по своим местам, крепко спящего Гвендаля унесли в замок. Ирмел увела мальчиков в покои, где им был готов ночлег и ужин. Сама же она, вопреки утверждению об усталости, весь остаток ночи провела возле постели мужа, который так и не пришел в себя.
Дено очнулся только на следующее утро, когда Ирмел уже задремала, сидя в кресле у его кровати. Он открыл глаза, к огромной радости Юна, пришедшего утром его проведать, но был все еще очень слаб и не мог говорить. Гвендаль же продолжал крепко спать, и никто был не в силах его разбудить.
- Скоро ли прибудут ваши друзья и Южная Колдунья? - спросила Ирмел у мальчиков за завтраком, - Дено еще не может встать с постели, Гвендаль спит, а мой собственный чародейский дар весьма скромен. Боюсь, замок опять остался без защиты, а с ним и весь Зеленодол.
- Думаю, они приедут со дня на день, - с надеждой ответил Кадо, который успел соскучиться по сестре, - Когда мы расстались, они собирались отправиться в Китар.
- Не переживай, - Юн погладил мать по руке, - После вчерашнего к нам никто не сунется. Уж Гвендаль им показал! Я кого попало к себе в учителя не возьму.
- Маленький мой, - с нежной заботой вздохнула Ирмел, - Как ты похудел! Питался, наверное, впроголодь.
Илья поперхнулся молоком, а Кадо подавился булкой с маслом.
- Ну по его меркам, может, и впроголодь, - тихо заметил бывший садовник, наклонившись к Илье, - А нормальный человек давно бы лопнул. У него внутри, должно быть, сидит акула.
- Да, тяжело мне приходилось, - печально проговорил Юн и, чтобы наверстать упущенное, налег на всевозможные кушанья и сладости, щедро выставленные его матерью на стол.
Илья и Кадо посмотрели, с каким аппетитом ест их прожорливый друг, и не стали от него отставать, потому что все блюда были ужасно вкусными. Ирмел, всегда ценившая в детях хороший аппетит, наблюдала за ними с удовольствием. Прекрасное утреннее пиршество прервал Аген. Он вбежал в трапезный зал с поспешностью, не подобающей воину его лет и положения, и с порога закричал:
- Госпожа Ирмел, они вернулись! Они, похоже, отважились напасть днем и приближаются к замку!
Юн выронил из рук вилку, на которую был наколот кусок пирога с индейкой, не донеся ее до рта. Кадо и Илья отодвинули тарелки и встревоженно воззрились на старого воина. Ирмел побледнела и встала из-за стола.
- Они уже близко? - упавшим голосом спросила она.
- Да, - сурово нахмурив седые брови, подтвердил Аген, - Их видно из этих окон.
Он указал на узкие стрельчатые окошки с цветными стеклами, проделанные во всех четырех стенах трапезной. Они были открыты в солнечный утренний час, являя тем, кто находился в трапезной, все стороны света. Ирмел, Юн, Илья и Кадо обернулись на юг. Из южных окон виднелась приграничная равнина, залитая солнечным светом, заросшая высокой пожелтевшей травой. Чародейка и мальчики взглянули на нее и увидели, что над равниной между небом и землей клубится густое облако пыли. По-видимому, большой отряд конников скакал во весь опор к замку. Ветер доносил гулкий стук копыт и бряцанье оружия. Земля дрожала, и трава колыхалась.
- Их стало еще больше, чем было! - в ужасе прошептал Юн, невольно придвигаясь к матери.
- Все же придется драться, - проговорил Кадо, не сводя глаз с приближающегося пыльного облака.
Илья тоже со страхом смотрел в окно. Но внезапно он заметил, что колдовской камень на сей раз не разделяет его тревоги. Всегда дрожавший в случае опасности он теперь спокойно лежал внутри атласной талисманницы и не двигался. Камень словно говорил, что бояться нечего.
- Это не войска Моины, - сказал Илья, подбегая к окну и пытаясь издали рассмотреть тех, кто скакал по равнине, - Возможно, это помощь из других стран, которую обещали царице соседние короли.
- Не стоит питать напрасные надежды, мальчик, - строго возразил Аген, с беспокойством наблюдая за облаком, которое было уже совсем близко, - К нам едут враги.
- Раз Элиа так говорит, значит так и есть, - убежденно возразил Кадо, увидев зеленые искорки у Ильи в глазах.
- Он все-таки племянник Гвендаля, - добавил Юн.
- А-а, - протянул Аген и больше спорить не стал.
После ночных событий он весьма зауважал чокнутого волшебника. Ирмел же поглядела в странным образом позеленевшие глаза Ильи не без тревоги, потом подошла к окну, встала рядом с мальчиком и тоже стала смотреть на равнину. Остальные также приникли к окнам, стараясь рассмотреть, кто же едет - друзья или враги.
Наконец, облако приблизилось на расстояние полета стрелы и стало рассеиваться. На фоне яркого осеннего неба появились силуэты всадников на быстроногих горячих скакунах. Их было так много, что Ирмел, Аген и мальчики сбились со счета. Они были одеты в серебристые плащи, у них были луки за плечами, узкие длинные мечи на поясе, длинные волосы и выразительные тонкие лица.
- Эльфы! - воскликнул Юн, - Откуда они здесь взялись?
- Из Дальноземья, - сказал Аген, приложив руку козырьком ко лбу и глядя на узкие треугольные штандарты и широкие полотнища знамен, развевавшиеся над стройными рядами всадников, - Похоже, и правда, подмога. Хотя я не слышал, чтобы царица заключила союз с королем Эринардом или принцессой Юрлин.
- Надо выйти и встретить их, - сказала Ирмел.
Зелень тем временем сошла с глаз Ильи, они снова стали голубыми и взволнованно вспыхнули, когда он вгляделся в лица эльфийских всадников.
- Там Вернигор! - крикнул он, - С эльфами приехали наши друзья!
Отпихнув в сторону Агена, который оказался на пути, мальчики втроем кинулись к дверям трапезной и помчались во двор к воротам, опередив Ирмел, которая только растерянно развела руками, глядя им вслед.
Илья раньше всех успел пробежать через двор, выбраться за стены замка через калитку и выбежал на дорогу, спускающуюся со скалы на равнину. Эльфы тем временем остановили своих лошадей у дороги. Три всадника отделились от эльфийской конницы и поехали мальчику навстречу. Когда они приблизились, Илья увидел Тарилор. Она ехала на своем голубом единороге бок о бок с двумя другими эльфами. Тарилор показалась мальчику все такой же красивой, но совсем другой. Лицо ее теперь было старше, взгляд тверже. Она была одета в куртку из кожи с железными налокотниками, на которую были нашиты защитные круглые бляшки. Охотничий лук эльфийка сменила на тяжелый боевой. На поясе слева у нее висел меч, справа длинный кинжал, а ее длинные рыжие волосы теперь были зачесаны со лба и висков назад и заплетены на затылке в косичку, как у эльфов-мужчин. Рядом с Тарилор по правую руку на прекрасном белом коне скакала другая эльфийка, красотой напоминавшая волшебное видение. Она была одета точно так же, как Тарилор, за исключением красного бархатного плаща, развевавшегося на ветру у нее за спиной. У эльфийки была светлая кожа с нежным румянцем, бархатно-серые глаза, приподнятые к вискам, и черные, как вороново крыло, волосы, собранные в высокую прическу, которую поддерживали три тонких золотых обруча. В том, как она уверенно и грациозно сидела в седле, в ее осанке, во взгляде чувствовался решительный и гордый нрав. Она была очень похожа на Агалада, эльфа, встреченного Ильей в Парладоре. Сам Агалад ехал слева от Тарилор и тоже был одет в кожаную куртку с металлическими бляшками и налокотниками, а за расстегнутым воротом куртки поблескивала тонкая, но прочная эльфийская кольчуга. При виде мальчика эльфы замедлили бег своих коней и шагом подъехали к Илье.
- Это в самом деле ты, Элиа? - спросила Тарилор.
Она счастливо улыбалась, забыв свою обычную надменную сдержанность, и от этой улыбки у Ильи стало тепло на душе.
- Я вернулся, - просто ответил он и погладил синюю гриву единорога, - Откуда взялся Орландо? Ведь ты же оставила его у графа Кваги в Меире-на-Трясинках.
- Мы заехали по пути на Трясину, - с улыбкой объяснила Тарилор, - Граф отпустил с нами большой отряд своих бойцов.
- Вы собрали настоящую армию, - заметил Илья.
- Это сделали Южная Колдунья и принцесса Юрлин, - Тарилор бросила короткий, но почтительный кивок в сторону приехавшей с ней и все это время молчавшей эльфийки, - Знакомьтесь, ваше высочество, это Элиа Рассказчик, племянник Гвендаля.
- Автор "Тайны маленькой феи"? - приветливый голос принцессы прозвучал как музыка, - Рада познакомиться.
- Я тоже, - кивнул Илья и смущенно добавил, - Мне очень жаль, что я взял ваш меч. Извините.
- Тебе не за что извиняться, - со светлой улыбкой возразила принцесса, - Меч выбрал тебя, значит, он твой, а не мой.
Юрлин говорила так искренне и дружелюбно, что любое слово, сказанное ею, доставляло необыкновенную радость тому, кто ее слушал. В ней было что-то прекрасное и непостижимое, как и во всех эльфах. "Она выглядит такой молодой, но юной не кажется. Сколько же ей лет на самом деле? - подумал Илья, невольно заглядевшись на принцессу, как заглядываются на свежий и пышный цветок, - Все эльфы такие: и молодые и вечные, и приветливые и надменные, и такие похожие на людей и совсем далекие".
- Я надеюсь, мы станем друзьями, - вновь улыбнулась Юрлин, поймав на себе серьезный и восхищенный взгляд мальчика.
- Я тоже надеюсь, - от всего сердца ответил Илья.
- Мы очень спешили сюда, - добавила Тарилор, - потому что Колдунья предвидела, что Китар окажется в опасности. Но, кажется, здесь обошлись и без нас. Ночью, подъезжая к переправе через Глантар, мы видели издалека, как смерч бросил в реку огромное число конников и пеших воинов. Судя по их виду, это были злобные солдаты Моины.
- Да, это сделал Гвендаль, - с гордостью сказал Илья, - Дено, отец Юна, болен после первой битвы с войском Темной госпожи, но Ирмел, мама нашего чародея, будет вам очень рада.
В подтверждение его слов подъемный мост опустился, ворота Китара распахнулись, и у входа появилась Ирмел. Принцесса, ее брат и Тарилор пришпорили своих скакунов.
- Кое-кто еще будет рад встрече с тобой, - добавила Тарилор напоследок.
- А мы увидимся позже, - с милой улыбкой сказала принцесса Юрлин.
Агалад же ничего не сказал, но опять вдруг хитро подмигнул, заставив Илью сначала вздрогнуть от неожиданности, а потом рассмеяться. У ворот вместе с Ирмел появились Кадо и Юн. Они с радостными воплями кинулись навстречу Тарилор, принялись гладить ее единорога и мешали взрослым разговаривать. К Илье же уже направлялись два новых воина. Один ехал верхом, другой шел пешком, держась за луку седла. Они не были эльфами. Илья с удивлением увидел, что пешком идет Вернигор, а Нок гордо восседает на крепком приземистом пони, накрытом красивой попоной и взнузданном богатой упряжью.
- Здравствуй, дружище Элиа! - заорал гном еще издали, - Как хорошо, что ты вернулся. Себастьян век не простил бы мне, что я позволил тебе уйти одному куда глаза глядят.
- Надеюсь, теперь ничто больше нас не разлучит, - сказал Вернигор.
Илья был так рад увидеть заклинателя драконов, что сразу же бросился ему на шею. Вернигор, пожалуй, был единственным из его друзей, кто совсем не изменился.
- Неужели мы снова все вместе! - сказал Илья и с удивлением спросил у гнома, - Нок, что с тобой случилось? Ты теперь любишь ездить верхом?
- Привык, - поправил его Нок, - Лошадка как раз по мне. Это подарок принцессы. Она так мила со мной. Никогда еще эльфы так не обращались с гномами. Да к тому же таких красивых и любезных эльфов, как она, я больше и не видал. Ты ее уже видел. Правда, она особенная?
Похвалы, которые Нок расточал Юрлин, звучали непривычно. Вернигор красноречиво кашлянул, но ничего не сказал.
- Ты, случайно, не влюбился? - поинтересовался Илья с улыбкой.
- Вот еще! - Нок сильно покраснел, - Гномы с гномами, эльфы с эльфами - вот и весь сказ. Юрлин - принцесса, настоящая благородная дама, да и женщина красивая. Я ее уважаю и больше ничего.
Сказав так, он еще сильнее покраснел. Вернигор тихонько засмеялся, но опять ничего не сказал.
- Ну, как знаешь, - Илья приложил немало сил, чтобы спрятать улыбку, - Значит, вы ездили в Дальноземье по дороге сюда?
- Колдунья нас туда привезла, - объяснил Нок, - Красивая страна, а уж Алиноен, их столица, не найти слов, что за чудесный город. Нас там так хорошо принимали, - вспоминая свой визит в Дальноземье, он задумался на мгновение и печально вздохнул, - Вот бы Орн был с нами! Ему бы там понравилось.
- Да, Орн любил красивые места, - тихо проговорил Илья, сразу погрустнев.
- Несмотря ни на что, он был отличный парень, - с горечью опустив взгляд, заметил Вернигор.
- Точно, - согласился гном, - И он был моим самым лучшим другом. Не считая, конечно, тебя, Элиа. Я скучаю по нему.
- И я, - признался Илья.
Все трое замолчали, подавленные скорбными воспоминаниями. Кадо и Юн, между тем, наговорившись с эльфами, бегом примчались на дорогу и остановились рядом с огорченной троицей.
- Эй, что с вами, чего носы повесили? - воскликнул Юн.
- А где же Колдунья? - встревожился Кадо, увидев, что у друзей такой печальный вид, - С ней что-то случилось?
- Нет, со мной все в порядке, - услышали тут все знакомый спокойный и светлый голос, - Я так рада, что и с тобой тоже.
Южная Колдунья шла вверх по дороге к замку, держа под уздцы свою лошадь. Капюшон ее плаща был откинут на плечи, ветер развевал ее светлые волосы, лицо было освещено солнцем, она ласково улыбалась всем. Кадо, забыв о друзьях, кинулся ей навстречу.
- Я так же рада, что наша помощь вам не понадобилась, - добавила Колдунья, обняв младшего брата, - Значит, она пригодится в другом месте. Скоро в Китар прибудет гонец, который привезет тревожные вести.
- Откуда ты знаешь? - удивился Юн.
- Я видела прошлой ночью сон, - ответила Колдунья, - Он скоро сбудется, и нам придется снова отправиться в путь. А пока у нас есть время для отдыха, пойдемте в замок.
Она взяла Кадо за плечи и повела к воротам. Они вдвоем пошли впереди, остальные двинулись за ними. Эльфы, оставшиеся внизу на равнине, тем временем начали разбивать шатры и обустраивать лагерь под стенами Китара.
После радостной встречи, знакомств, обмена приветствиями Ирмел пригласила всех своих гостей в трапезную. Она усадила Тарилор, Вернигора и Нока, Южную Колдунью, принца с принцессой за стол и велела слугам подать к завтраку новые угощения, а еще большее количество съестных припасов доставить в лагерь, разбитый за пределами крепостных стен.
- Ваш приезд просто спасение для нас, - сказала чародейка вновь прибывшим, - Мой муж болен, я не так искусна в волшебстве, как он, и Китар, как никогда, нуждается в защите.
- А как же Гвендаль? - спросила Юрлин, - Мы узнали, что нынче ночью он совершил настоящий подвиг, разбив вражескую армию. Я бы очень хотела познакомиться с таким великим волшебником. Где же он?
- Он спит, - ответил Юн, намазывая маслом уже четвертый бутерброд.
- Спит? - ахнула Тарилор, - Уже скоро полдень.
В ту же минуту дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник Гвендаль. Он выглядел заспанным, но все еще не казался отдохнувшим.
- Доброе утро, дамы и господа, - зевнув, поклонился он, - Топот ваших лошадей помешал моему уединению. Но вы вовремя появились.
Он подошел к столу. Обрадованный его появлением Илья тотчас же подвинул ему стул и усадил подле себя.
- Поухаживай за учителем, - строго приказала Юну мать.
Юн сразу же отдал Гвендалю свой пятый бутерброд и налил ему кофе.
- Как спали, учитель? - с почтением спросил он.
- Я не спал, я думал, - степенно отхлебывая кофе из чашки, ответил Гвендаль.
- И о чем же? - спросила Тарилор, насмешливо взглянув на его сонное лицо.
- О заботах, которые причиняют всем нам колдовские камни, - ответил Чародей и взглядом потребовал, чтобы Юн сделал ему еще один бутерброд.
Юн снова принялся за дело.
- Значит, колдовские камни существуют на самом деле? - спросила Юрлин.
- Еще как, ваше высочество, - ответил Гвендаль, и без представления догадавшись, кто перед ним, - Более того совсем недавно я видел их все до единого.
- То есть как видел? - в один голос вскричали Тарилор, Вернигор и Нок.
- Элиа украл их из замка Маргодран, когда сбежал оттуда, - сказал Кадо, до сих пор скромно молчавший.
- Ты смелый человек, - с уважением промолвила Юрлин, удивленно взглянув на Илью.
- Это Ютас, Восточный Колдун, помог мне, - смущенно проговорил Илья, - Наверное, Темная госпожа сделала с ним за это что-нибудь ужасное.
Вернигор, Тарилор и Нок при этих его словах посмотрели на Южную Колдунью. Она печально кивнула.
- Содружество Четырех распалось, Великое Колдовство закончилось, - сказала она, - Я почувствовала, как это случилось. Но где же колдовские камни, Гвендаль?
- Это пока секрет, такой же, как и Слово, - усмехнулся Чародей, - Камни надежно спрятаны. Но нам все же стоит еще больше ввести в заблуждение наших врагов. Для этого мы будем носить при себе поддельные камни.
- И кто же их сделает для нас? - спросил Юн.
- А никто, - пожал плечами Гвендаль, - Я их уже сделал.
Он сунул руку за пазуху и достал целую пригоршню талисманниц, висящих на цепочках. Их было шесть, и все они были разных цветов, повторяющих цвета колдовских камней.
- Каждый пусть возьмет по одному, - сказал Гвендаль и сам надел на шею одну из талисманниц, - Пусть у меня будет красный.
- Тогда я возьму синий, - сказал Вернигор, надевая на шею цепочку с синей талисманницей.
- Мой будет оранжевый, - сказал Нок.
- А мой голубой, - сказала Тарилор.
- Пожалуй, возьму фиолетовый, - пожал плечами Кадо.
- А мне выбирать не из чего - остался только желтый, - забирая последнюю талисманницу, сказал Юн, - Хотя я больше красненький хотел. А где же седьмой камень, последний?
- У Элиа, дубина ты стоеросовая, - фыркнул Кадо, - Ты забыл, что он не может расстаться с камнем, а не то умрет? Ведь на него же действует заклятье Половинки и Целого.
- Это правда? - с сочувствием спросила Юрлин.
Илья пожал плечами. На него со всех сторон обратились взволнованные, опасливые и сожалеющие взгляды, и он опять смутился. Ирмел завздыхала, поставила перед Ильей все вазочки с вареньем, какие только были на столе и принялась подливать в его чашку чай. Нок ободряюще похлопал Илью по плечу. Юн отобрал у Гвендаля все бутерброды, половину отдал Илье, а половину оставил себе. Вернигор и Кадо сочувствующе улыбнулись, а Агалад дружелюбно подмигнул. Аген, сидевший на другом конце стола, посмотрел на мальчика с уважением и с тревогой одновременно. От всеобщего внимания Илья не знал, куда деваться. Он почувствовал себя не то великим героем, не то смертельно больным. Илье очень захотелось залезть под стол и спрятаться там, но вдруг его словно что-то толкнуло изнутри, и он услышал в себе тихий успокаивающий голос:
- Это ненадолго. Скоро, очень скоро я освобожу тебя от твоей ноши. Я помогу тебе.
Илья вздрогнул от неожиданности. Он понял, что один из всех слышит этот голос. Он поднял глаза и встретился взглядом с Южной Колдуньей. Она улыбалась ему не только приветливо, но и понимающе. Неуютное чувство смущения и беспокойства сразу же отступило. Повисшее было за столом неловкое молчание нарушил Гвендаль.
- Когда я еще спал, а не думал, - проговорил он, подвинув к себе блюдо с пирожками, - Я видел сон. Скоро в Китар приедет гонец, который привезет недобрые вести. Нам придется снова тронуться в путь. Но пока мы можем немного отдохнуть.