Месяц был почти на исходе. В школе летучих гусар приближалось время выпуска. Кадеты все чаще заговаривали между собой о том моменте, когда им впервые будет позволено сесть на спину настоящего дракона и вместе с ним подняться в небо над Серым ущельем. А после этого им выдадут именные жетоны и зачислят в полк наравне с взрослыми, уже послужившими гусарами.
Арт ждал выпуска вместе со всеми. Он чувствовал себя теперь гораздо увереннее. Дополнительные занятия с Гвен позволили ему научиться сидеть на спине драконьего тренажера также ловко, как лучшие из его сокурсников. Арт надеялся, что и в остальном он не хуже других, что и полет на живом драконе будет ему по плечу.
Перед выпускным экзаменом кадеты сдавали зачеты по знанию теории и владению оружием. Арт был в числе лучших, и когда пришло время зачета по летным навыкам, он тоже не ударил лицом в грязь. Глядя, как он сидит на спине дракона, точно влитой, Гвен улыбалась, гордая своим учеником. Даже полковник Дэвидсон, лично принимавший зачеты у курсантов, удивленно приподнял вечно насупленные брови.
- Ну, что же, господа, потрудились вы недурно, - скупо похвалил полковник учащихся, когда все испытания были завершены, - Сейчас постройтесь и подходите по одному. Вам выдадут порядковые номера для прохождения последнего экзамена. Он будет для вас самым главным. Вы все знаете в теории. Но на практике вы должны быть бесстрашны и готовы к тому, чтобы небо приняло вас. Тогда вас примут и драконы. Если в вас есть хоть капля страха, дракон не ответит на ваш зов и не прилетит. Тот, с кем это случится, увы, будет отчислен.
Кадеты притихли, невольно забеспокоившись в глубине души, но минуту спустя снова оживились, выстраиваясь в очередь. Один за другим они подходили к тому месту, где стояли полковник, Гвен Леодеграсс и школьный староста Гейвен. Последний держал в руках круглую картонную коробку, в которой лежали деревянные шарики с порядковыми номерами. Каждый из кадетов протягивал руку и получал свой шарик. Все довольно улыбались, зажимая шарики в ладонях. Арт подошел последним и, тоже улыбаясь, протянул раскрытую ладонь. Но стоило Гейвену потянуться к коробке, как полковник Дэвидсон перехватил его руку и покачал головой.
- Что такое, командир? - удивилась Гвен.
- Подожди, Гвенивер, - Дэвидсон показал капитану Леодеграсс, что она должна ждать снаружи, так же, как и Гейвен.
Гвен и староста вышли из тренажерной пещеры, и полковник с Артом остались одни рядом с Жоржетой. По уставу полагалось ждать, пока старший заговорит первым, но Арт был так возмущен, что не стал дожидаться, когда Дэвидсон пустится в объяснения.
- Вы не допускаете меня к экзамену, полковник? - рассержено воскликнул он, - Почему? Я ведь сдал все зачеты и сделал это лучше многих. А теперь вы решили меня отстранить? У вас нет оснований думать, что я не готов.
Полковник выслушал сбивчивую обиженную речь Арта, не перебивая, как всегда хмуро и сосредоточенно глядя на юношу.
- Да, Пендрагон, ты многого достиг, благодаря упорству, которого тебе не занимать, - дождавшись, когда Арт выговорится, сказал Дэвидсон, - Это похвально. Но я чувствую в тебе все тот же страх, что и в самом начале. Он мешает тебе. Победи страх.
- Каким же образом? - сердито поинтересовался Арт.
Слова полковника казались ему нелепыми, он был уверен, что Дэвидсон придирается.
- Победи страх, - повторил полковник, - Посмотри на мир глазами драконов. Поднимись на скалы и проведи ночь в одном из их жилищ.
- Это вы так шутите? - Арт чуть не потерял дар речи, услышав подобное.
- Тогда я допущу тебя к экзаменам, - сказал полковник, повернулся и зашагал к выходу из пещеры, давая понять, что разговор окончен.
Белый дракон вдруг вынырнул из тумана, поднявшись в воздух. Он сложил крылья, плавно снизился и опустился на выступ скалы прямо перед Нимвэй. После нескольких недель походов в лощину и бесполезного ожидания альбинос сам прилетел, словно хотел предложить продолжить знакомство. Он сел на большой камень в нескольких шагах от дороги, ведущей из Гнезда в сторону туманных низменностей, и опустил большие крылья. Склонив голову на бок, дракон смотрел на Нимвэй и не двигался, позволяя и ей себя разглядывать.
Нимвэй не испугалась, она скорее обрадовалась появлению странного белокожего дракона ночи. Выждав минуту, чтобы снова не испугать его, девушка шагнула навстречу.
- Здравствуй, - сказала она, с почтением кланяясь, как полагалось при встрече с драконом, - Ты вернулся. Лапа уже не болит? Я рада. Как же ты пролетел сквозь туман?
Был час заката, Серое ущелье одевалось в сумерки. Лучи солнца гасли, касаясь тумана, который подбирался к дороге. Может, дело было во времени суток, а, может, в том, что дракон был белым, подумала Нимвэй. Он ничего не ответил на ее приветствие и поклон, и только продолжал смотреть своими прозрачно-синими глазами. Смотреть не со злобой, скорее с любопытством. Нимвэй порылась в сумке.
- У меня есть пирожок с мясом. Хочешь?
Она сделала еще шаг, протягивая угощение. Дракон оживился, в его взгляде обозначилась заинтересованность.
- Это жареная зайчатина, - улыбнулась Нимвэй, держа пирожок на ладони, - Иди сюда.
Солнце зашло за гребень скалы. Туман начинал подниматься со дна ущелья, клубясь за спиной дракона. Словно отодвигаясь от него, дракон подвинулся к Нимвэй. Он спустился с камня, на котором сидел и сделал неуловимый шажок вперед. А потом вдруг быстро прыгнул, схватил пирожок, чиркнув по ладони шершавым языком, и проглотил с громким чавканьем. Нимвэй вздрогнула, потом рассмеялась.
- Вот ты какой шустрый! А у меня есть еще.
Запуская руку в сумку, она улыбнулась. Белый дракон прищурил свои прозрачные глаза и почти улыбнулся в ответ. Вдали раздался громкий щелчок. Воздух похолодел от наступившей тишины. Нимвэй и дракон оба замерли, растеряно глядя друг на друга. Между ними, наплывая из низины, пополз туман. В его зыбкой глубине пронеслись хриплые крики. Белый дракон отшатнулся назад, также хрипло крикнул, оттолкнулся лапами от земли и улетел.
В тумане заметались тени. Нимвэй застегнула сумку и оглянулась туда, где дорога заканчивалась у входа в Гнездо, выдолбленного прямо в скале. Два летучих гусара в черной форме, охранявшие вход, собирались опустить защитные железные ставни. Они помахали руками, призывая Нимвэй поспешить и укрыться в Гнезде. Девушка повернула в сторону ворот и ускорила шаг. Сзади вдруг налетел порыв ветра и оглушительный сиплый рев, переходивший в шипение. Нимвэй оглянулась. На камень, где недавно сидел белый дракон, из тумана вылетел его черный взрослый собрат. Он раскинул крылья, сразу заслонившие собой полнеба, и раскрыл хищную пасть, предвкушая добычу. Глаза дракона горели красным огнем. Нимвэй бросилась бежать. За спиной она слышала рев. Тени, скользящие по земле со всех сторон, говорили о том, что драконов уже несколько. Они ссорились из-за добычи, которую каждый хотел забрать себе, били друг друга крыльями и отталкивали. Только это позволяло Нимвэй бежать дальше.
Летучие гусары у входа в пещеру достали пневматические арбалеты, но не решались стрелять в драконов, боясь поранить девушку.
- Скорей! - кричали они, целясь, но, не спуская курки.
Нимвэй бежала изо всех сил. Конец дороги и ворота в скале были уже рядом, как вдруг хлесткий удар крыла по спине сбил Нимвэй с ног. Она упала лицом вниз, поспешно перевернулась на спину и увидела нависающего над ней воздушного ночного дракона. Он раскинул крылья, изогнул шею, собираясь схватить девушку. Его собратья были неподалеку, нетерпеливо переступали лапами, глядели жадно. От ворот на дракона посыпались арбалетные стрелы. Одна из них скользнула по его черному чешуйчатому боку, чиркнув острием. Дракон взревел от боли, замахал крыльями, поднимая ветер. Другие драконы зашипели, устремляясь вперед.
Нимвэй зажмурилась, лежа на земле, потом рывком вытащила из-под одежды висящий на цепочке драконий хризопраз. Она выставила вперед ладонь, на которой лежал подаренный бабушкой камень, и зеленоватое сияние полилось во все стороны, прогоняя вечерний полумрак. Вокруг Нимвэй стало светло, как днем. Огромный черный дракон отшатнулся с гортанным хрипом, похожим на крик боли. Другие драконы подхватили этот мучительный вопль. Объятые необъяснимым ужасом они метнулись к краю скалы и один за другим бросились в туман. Воздух, растревоженный их хриплыми голосами, еще долго звенел, осыпая скалы осколками эха.
- Что вы себе думаете, юная госпожа, отправляясь гулять в такой час?
Полковник Дэвидсон нервно расхаживал по своему кабинету. Гусары, охранявшие вход, привели к нему Нимвэй и доложили о происшествии. Он был очень рассержен.
- Я не гуляла, а собирала травы и уже возвращалась в деревню, - объяснила Нимвэй.
Она сидела на стуле возле письменного стола полковника, держась рукой за лоб, на котором после падения обнаружилась ссадина. Оправдываться Нимвэй не собиралась, потому что знала, что виновата.
- Это ведь не первый раз, когда вы расхаживаете в местах, расположенных близко к границе тумана, - продолжал гневаться Дэвидсон, - Помните, мы не можем нарушить договор, потому что они только и ждут удобного случая, чтобы сделать это первыми.
Нимвэй кивнула, послушно наклонив голову.
- Кроме того, мне рассказали о белом ночном драконе, с которым вы разговаривали, - добавил полковник, - Это крайне опрометчиво. А если он приманка, которую подослали другие ночные драконы?
- Нет, он не такой, - на сей раз Нимвэй сочла нужным не согласиться с полковником.
- Я достаточно долго живу рядом с драконами ночи, и знаю, как они могут быть коварны, - строго проговорил Дэвидсон, - Никто из них не заслуживает доверия. Даже если выглядит так красиво и безобидно. Пока вы здесь, я отвечаю за вас перед вашей матерью и капитаном Худом. Поэтому впредь воздержитесь от опасных прогулок вблизи тумана.
- Да, полковник, - сказала Нимвэй, встала со стула и подошла к окну, рядом с которым стоял хозяин кабинета, - Но дело не только в моем неосторожном поведении. Мельница останавливается все чаще. Нам нужно быть готовыми к тому, что она может остановиться совсем. Нужно быть готовыми защитить себя.
- Летучие гусары готовы, - полковник кивнул, бросив мрачный взгляд в окно, - Но нас слишком мало.
Нимвэй тоже посмотрела в окно, за которым уже совсем стемнело.
- Хорошо, что вы решили помириться с моим отцом. Пираты тоже помогут. Но этого недостаточно. Вам надо поехать на остров Фонтанов, в Столицу и обратиться к Большому Совету.
Полковник скептически усмехнулся.
- А они слушают кого-то кроме себя?
- Может, ваш брат шериф Дэвидсон вас послушает? - сказала Нимвэй.
- Июниус никогда не понимал меня, - полковник хмуро отвел глаза, - То-то он будет злорадствовать, если я обращусь к нему за помощью.
Нимвэй пожала плечами.
- Ради общего блага вам придется поступиться своей гордостью, - заметила она.
Утро заглядывало в приоткрытую дверь первыми робкими лучами рассвета. Арт сидел на кровати и упаковывал рюкзак. Лицо его было угрюмо, голубые глаза глядели из-под сдвинутых бровей со злым отчаянием.
- Что такое? - удивилась Нимвэй, останавливаясь на террасе у самой входной двери.
- Я ухожу, - сквозь зубы объявил Арт.
- Опять? - видя, как он расстроен, Нимвэй мягко улыбнулась, вошла и присела рядом.
- Теперь насовсем, - отрезал Арт, - Слышала, чего от меня требует полковник Дэвидсон?
- Да, - ответила Нимвэй, - Говорят, учредитель полка летучих гусар Лионель Леодеграсс, младший брат дюка Робера, в свое время велел Июлиусу сделать то же самое. А теперь он командир полка.
- Я в командиры не лезу, - проворчал Арт, - И вообще, по-моему, он просто хочет от меня отделаться.
- Не отчаивайся раньше времени, - Нимвэй положила руку на плечо юноши и ободряюще улыбнулась, как умела улыбаться только она, - Почему бы тебе не попробовать? Кроме того, полковник ведь не запретил тебе взять с собой кого-нибудь из друзей.
- Кого? - вздохнул Арт, слабо представляя, что найдутся охотники ввязываться в такое сомнительное приключение.
- Ну...Гвен Леодеграсс, например.
Нимвэй старалась говорить безразлично, но ее голос как-то странно дрогнул. Это не укрылось от внимания Арта, и он поглядел на девушку с удивлением. Нимвэй смутилась, сама не зная почему. Арт улыбнулся.
- Гвен крутая, - одобрительно заметил он, - Но я бы пошел с тобой. Если ты не против.
Нимвэй обрадовано кивнула.
Тропинка обрывалась в пропасть. На другой край вел подвесной мост. Бревнышки были настолько тонки, что мост покачивало ветром, перилами служили веревки.
- Ну, начинается, - взглянув на это сооружение, сказал Арт.
Нимвэй улыбнулась, видя его недовольное лицо.
- Не накручивай себя с самого начала. Это же пока только мост.
Что ждет его помимо шаткого моста, висящего в воздухе, Арт даже представлять не хотел. На той стороне стеной вставали отвесные скалы, изъеденные ветрами и временем, местами до дыр. Их причудливые очертания четко вырисовывались на фоне неба, накрывавшего ущелье, и они казались выше, чем на самом деле. На вершинах величаво поднимались к небу драконьи замки.
- Давай выберем вон тот. Скала, на которой он находится, очень удобна для подъема, - предложила Нимвэй, прежде, чем ступить на мост.
Они перешли на ту сторону пропасти. Там обнаружился другой конец тропы, который вел прямо к подъему в скалы. Арт и Нимвэй стали подниматься. Тропа под их ногами петляла по склону, вилась как серпантин, забираясь все выше. Спину припекало раннее солнце, но ветер, поднявшийся на возвышении, приятно освежал. Дабы облегчить подъем, из поклажи они несли с собой только пару одеял, чтобы укрыться ночью и немного съестного в рюкзаке Арта.
Нимвэй шла впереди. Она ступала осторожно, но бесстрашно, совершенно не замечая высоты, чего нельзя было сказать об Арте. Он ощупывал ногами тропу при каждом шаге и держался за каменную стену, вдоль которой она проходила.
- Чуть больше уверенности в себе тебе не повредит, - заметила Нимвэй, оглянувшись через плечо, когда Арт окончательно замедлил шаг и начал отставать.
- Откуда ей взяться? - с иронией усмехнулся Арт, - Отец мне всегда говорил, что вне кузницы или библиотеки я увалень. Ланс - вот кто уверен в себе на все сто процентов. Настоящий сын барона Пендрагона. А я просто ошибка бурной молодости.
- Может, стоит взять пример с брата? - спросила Нимвэй, протягивая ему руку и помогая миновать выступ, где тропинка становилась уже.
- Легко тебе говорить, - фыркнул Арт, - Ты тоже всегда так уверена в себе. Даже ни с кем не споришь, потому что знаешь, что права и не хочешь никому ничего доказывать.
- Разве это плохо? - спросила Нимвэй, - Всегда прав тот, кто всегда поступает правильно.
- А ты всегда поступаешь правильно, - заметил Арт неодобрительно, словно уличил девушку в чем-то нехорошем.
- Я стараюсь, - пожала плечами Нимвэй, - Но, если я в чем-то ошибаюсь, то скажи, не утаивай, и я попробую это исправить.
- Тогда мы можем поссориться, - усмехнулся Арт.
- Зачем ссориться? - возразила Нимвэй, - Я не ссорюсь ни с кем. Это не имеет смысла.
- Ты всегда делаешь только то, что имеет смысл, - вздохнул Арт, - Потому что целеустремленная и правильная. Нужно же хоть иногда оступиться, сделать ошибку.
Разговаривая, они подошли к месту, где тропа поднималась вверх по покатому и почти гладкому склону. Арту не понравился вид этого склона. Но, памятуя о том, что мужчина должен быть опорой для хрупкой девушки, он превозмог страх и первый вскарабкался по каменной горке на верхний участок тропы. Нимвэй последовала за ним. Выступающий камень, который она нащупала ногой, вдруг вывернулся из толщи породы и упал с откоса вниз. Нимвэй оступилась и заскользила следом. Она схватилась за шершавую поверхность склона, стараясь удержаться на месте. Но склон представлял собой сплошную каменную глыбу без единой травинки или впадинки, и Нимвэй продолжила съезжать вниз.
- Кажется, я падаю, - подняв на Арта испуганные глаза, сказала она.
Руки девушки беспомощно скользили по камню, она не могла ни за что зацепиться. Арт кинулся на помощь. Он встал на колени, но не смог дотянуться до Нимвэй и свесился вниз, чтобы до нее достать. Нимвэй продолжала падать, и Арт наполовину сполз по склону вниз головой, стараясь поймать ее за руку. Наконец, когда он всем телом распластался на камне, рискуя упасть вслед за Нимвэй, ему удалось дотянуться до ее запястья.
- Ну, вот, - с облегчением выдохнул Арт, удерживая девушку почти на вису, - Теперь упирайся ногами и карабкайся вверх.
Общими усилиями им удалось преодолеть опасный подъем и взобраться на верхнюю часть тропы.
- Ну вот, - выдохнула Нимвэй и села на тропе, опираясь спиной на каменную стену, - Как раз то, чего ты от меня ждал. Чуть не пролетела мимо цели.
Они переглянулись и, чувствуя облегчение, рассмеялись. Арт вдруг понял, что, спасая Нимвэй, ни секунды не вспоминал о своем страхе высоты.
Боязнь высоты не напомнила о себе и в дальнейшем. Подъем стал для Арта приятным, как обычная прогулка. Остаток пути он и Нимвэй любовались красотой Серого ущелья, которое открывалось им во всех подробностях по мере того, как они взбирались все выше. К закату солнца их глазам предстала бугристая, поросшая редкой травой вершина скалы. На нее вел узкий проход, прорезанный природой между двумя каменными глыбами. Осколки больших камней обрамляли вершину со всех сторон, а в центре стоял драконий замок. Он походил на здания, возведенные людьми, но гораздо больших размеров. Каменный пятигранник со стрельчатыми отверстиями вместо окон и большими полукруглыми арками входов не имел крыши. Он казался заброшенным, грубая кладка стен поросла очитком, некоторое количество камней выпало из нее, создавая впечатление, что стены сделаны из каменного кружева.
- Замок пуст, - сказала Нимвэй, поднимая голову к верхушкам двух пристроенных по бокам башен, походивших на огромные трубы, - Когда не было Мельницы, драконы солнца жили в скалах большими поселениями. Теперь лишь жалкие остатки обитают тут, скрываясь от инспекторов Большого Совета. Те, кому помогают пираты моего отца или те, кто служит в полку летучих гусар.
К главному входу вела широкая полуразвалившаяся лестница. Арт и Нимвэй поднялись по ней и попали в просторный зал с остатками черно-красных гранитных колонн, стоящих в два ряда, и несколькими большими каменными скамьями, установленными вдоль стен. Сквозь открытый потолок в зал лился вечерний свет неба, а из множества окон виднелось ущелье, одетое в закат и лиловые тени.
На полу возле одной из скамей Арт нашел необычный предмет - покрытую пылью, позеленевшую бронзовую люстру. Она лежала на боку, сорвавшись с цепей, на которых раньше была подвешена к потолку, и ее граненые хрустальные подвески россыпью осколков блестели на камнях.
- Тонкая работа для драконов, - осмотрев то, что осталось от люстры, заметил Арт.
Нимвэй кивнула.
- Ее делали люди. Они помогали драконам, а драконы им. Когда оба народа еще жили вместе.
Она прошла чуть дальше вдоль стены и показала рукой на проем между окнами. Арт подошел ближе и увидел, что все оконные проемы украшены мозаикой. Она местами облетела, но там, где рисунок сохранился, можно было рассмотреть тот же сюжет, что на постаменте в Хризопразовой башне острова Фонтанов. Мозаика изображала драконов и людей, летящих вместе по небу. Нимвэй огляделась еще и увидела, что на одну из башен ведет уцелевшая винтовая лестница.
- Она выглядит вполне надежно. Давай поднимемся наверх, - предложила Нимвэй.
На открытой круглой площадке башни гулял ветер, пытаясь стронуть с места мелкие камешки, осыпающиеся из кладки парапета. Буйство закатных красок в Сером ущелье сменялось серым, голубым и темно-синим ночным колоритом. Небо после захода солнца приобрело бирюзово-зеленый цвет, осыпалось первыми звездами и стало синеть.
- Вот теперь-то мы по-настоящему увидим мир глазами драконов, - сказала Нимвэй.
Она подошла к краю площадки, взобралась на широкий парапет и встала, подставляя лицо ветру и глядя вниз на окрестные пропасти и вершины. Арт не испытывал страха, глядя на девушку, стоящую на самом краю. Он смотрел, как ветер развевает черные волосы Нимвэй и складки ее плаща, как небесный свод очерчивает ее тонкий профиль, и в груди у него сладко пощипывало от странного волнения. "Если я моргну, то увижу вместо нее золотого воздушного дракона", - поддаваясь этому чувству, подумал Арт.
- Почему ты опять так странно смотришь? - Нимвэй почувствовала его взгляд и обернулась.
Арт растерялся.
- Да, нет я...
- Что с тобой?
Нимвэй села на парапет и спустила ноги на пол. В сияющей зелени ее глаз было столько искренней теплоты, что Арт окончательно пришел в смятение. Он понимал, что пора решаться. Если и настало время поговорить, то именно сейчас, когда в целом свете кроме них есть только скалы, затихшее ущелье и старинный драконий замок.
- Знаешь, Нимвэй, - начал Арт чужим севшим голосом, - Еще когда мы встретили тебя с тем маленьким драконом...
Голос отказался слушаться, и Арт сделал паузу.
- Которого ты подковал? - вспомнила Нимвэй, - Мне уже кажется, что это было так давно.
- Да, - выдавил из себя Арт, - Уже тогда я понял, мне кажется...Нет, не кажется, я точно понял, что...люблю тебя.
Арт уже жалел, что затеял этот разговор. Он замолчал, искренне желая провалиться сквозь землю, потому что не знал, когда же выглядел глупее: когда мямлил или когда перестал. Замечательное объяснение! Ланс, наверное, хохотал бы до слез, если бы мог его услышать. Поняв, что опять думает о Лансе и сравнивает себя с ним, Арт окончательно рассердился на себя, закусил губу и опустил глаза.
- Правда? - спросила Нимвэй, ласково улыбаясь ему.
- Ну, да, - пробормотал Арт, глядя под ноги, - А лучше забудь об этом.
- Ну, почему? - Нимвэй подошла ближе и попыталась поймать его взгляд, - В любви нет ничего зазорного. Мне приятно то, что ты сказал. Спасибо.
- Ясненько, - обреченно вздохнул Арт, по-прежнему не поднимая головы, - Спасибо - это все, на что я могу рассчитывать.
Нимвэй ответила не сразу. Тишина, повисшая между ними, затянулась, и, почувствовав это, Арт, наконец, отважился взглянуть на девушку.
- Я пока не знаю, - тихий голос Нимвэй прозвучал немного виновато, - Недавно, когда я увидела, как вы с Гвен смеетесь вместе, болтаете так беззаботно, со мной что-то произошло. Я почувствовала что-то похожее на ревность.
- В самом деле? - от неожиданного признания Арт воспрянул духом.
Нимвэй ответила застенчивым кивком.
- Не всегда получается все делать правильно, верно? - сказала она.
Арт не успел ничего ответить. От потемневшего ночного неба вдруг отделился еще более темный комок и упал на пол, попутно хлопнув Арта по лицу. Это была почтовая летучая мышь. Оглядев двух людей и принюхавшись, она направилась к Нимвэй и позволила ей взять письмо из своей сумочки.
- Что-то случилось в Гнезде? - встревожился Арт.
- Нет, это мышь с острова Яблок, - возразила Нимвэй, обрадовавшись.
Она развернула пергамент с письмом и прочла:
"Нынче в ночь к нам в старый сад
Опустился звездопад.
Звезды падают, любя,
Когда смотрят на тебя.
По тебе я так скучаю
И как дальше жить не знаю.
Надеюсь, тебе понравилось стихотворение. Я два дня мыл посуду на кухне, чтобы Айс написал мне его для тебя. Я усыновил дракона, но он не может заменить общения с тобой. Надеюсь на скорую встречу. Ланс".
Дочитав до конца, Нимвэй рассмеялась.
- Он такой смешной и милый! - сказала она.
- И знает, как вовремя о себе напомнить, - помрачнев от досады, добавил Арт.
Все волшебство момента, который свел их вместе наедине, разом исчезло с появлением этого легкомысленного письмеца. Арт подавил вздох сожаления и посадил летучую мышь на ладонь, чтобы отнести ее вниз и дать напиться из фляги, которую принес в своем рюкзаке. Нимвэй виновато пожала плечами и дотронулась до его рукава, как бы прося не сердиться.
- Давай напишем ответ, - предложила она, когда оба вернулись в зал драконьего замка, а летучая мышь попила воды.
Нимвэй достала из кармана дорожной куртки карандаш и написала на обороте письма: "Я тоже очень скучаю по тебе. Спасибо за стихотворение. Скоро у Арта будет выпускной экзамен и посвящение в летучие гусары. Приезжай на церемонию, и мы сможем увидеться. Нимвэй".
- Дай-ка и я чиркну пару строк, - вкрадчиво усмехнувшись, сказал Арт и взял у Нимвэй карандаш.
"Стихотворение просто замечательное, - написал он, мстительно ухмыляясь, - Не скучай слишком сильно, это вредно для здоровья. У нас с Нимвэй все хорошо, просто замечательно, даже скучать некогда. Арт".
На ночлег они устроились в большом зале. Нимвэй на скамье, Арт рядышком на полу. Спалось ему плохо. Каменный пол был холодным и жестким, к тому же Арт расстроился из-за объяснения с Нимвэй, которое Ланс испортил ему даже издалека.
После полуночи, когда Арт все же начал задремывать, шорох где-то поблизости заставил его открыть глаза. Он оглядел зал, тонущий в темноте, и едва не вскочил от увиденного. На одном из подоконников, ярко выделяясь на фоне звездного неба, восседал воздушный ночной дракон белого цвета. Он смотрел на Арта глазами цвета речного льда, а его крылья свешивались на пол зала красивыми складками. Арт сел, не сводя глаз с белого чудовища и не зная, будить ли ему Нимвэй, ведь враждебности дракон не проявлял. Несколько минут они молчали, глядя друг на друга. Дракон заговорил первым.
- Привет, - сказал он тихим мелодичным голосом.
- Здравствуй, - одними губами ответил Арт; то, что дракон ночи не нападает, а вежливо вступает в беседу, казалось ему нереальным, - Ты тот самый белый дракон, которого Нимвэй встретила в низинах ущелья?
Дракон утвердительно наклонил голову.
- Не буди ее, пусть спит, - предложил он и насмешливо добавил, - Что-то ты нервничаешь, я вижу. Может, мне превратиться в человека, чтобы не пугать тебя?
- А ты можешь? - спросил Арт и моргнул.
- Как и все мы, - ответил дракон, и вместо него на подоконник уселась ослепительная красавица в белом платье с топазово-голубыми глазами и водопадом белокурых волос, - Ну, как?
- Обалдеть! - выдохнул Арт, восторженно глядя на нее, - Так ты не парень, а девушка?
- Типа того, - согласилась красавица, - Вообще-то я приняла такой вид, чтобы произвести благоприятное впечатление. На самом деле я гораздо моложе и выгляжу примерно вот так.
Арт опять почувствовал необходимость моргнуть, и вместо взрослой блондинки увидел на подоконнике девочку лет двенадцати в белом платьице с рукавами-фонариками, похожую на предыдущую особу женского пола только цветом глаз и длинными льняными волосами.
- Так, пожалуй, даже лучше, - заметил он, - А то вдруг Нимвэй проснется, а я тут точу лясы с посторонней девушкой.
- Да, еще заревнует, - насмешливо фыркнула девочка, - Нравится она тебе, да?
- Нравится, - с тяжелым вздохом признался Арт, - А как ты выбираешься из тумана? Ты же ночной дракон.
- Моя мама была из солнечных. Поэтому я могу жить где угодно. И поэтому я никому не нужна, - грустно поведала девочка, - Вот только она и хотела подружиться. Даже рисковала жизнью, чтобы познакомиться. Теперь я прилетела, а она спит.
- Но я не сплю, - заметил Арт, тронутый печалью на ее детском лице, - Если ты, конечно, хочешь дружить с мальчиками.
- Да у меня вообще нет друзей, - призналась девочка и по-драконьи прищурила глаза в улыбке, - Так что, может, и подружимся. Как, говоришь, тебя зовут?
- Арт, а тебя?
- Ну, мое подлинное имя человеку сложно выговорить, - снисходительно проговорила девочка-дракон, - Но, если перевести на ваш язык, оно означает примерно "Первый снег, летящий над вершинами гор в морозный и солнечный день".
- Это очень красиво, - признал Арт, - Только длинновато. Не обидишься, если я буду звать тебя просто Снежинка?
- Тоже звучит неплохо, - одобрила девочка и одарила Арта приветливым взглядом, - Ну, раз мы теперь друзья, то я могу сесть рядом с тобой? На окне дует.
- Пожалуйста, - пригласил Арт и постелил свое одеяло на пол.
Девочка спрыгнула в зал и села рядом с ним на одеяло. Арт поразился тому, каким жаром от нее веяло.
- Я же дракон, - напомнила Снежинка и доверчиво склонила голову ему на плечо, - Надо же, как это хорошо, когда у тебя есть друг!
Удивительно, но Арт с ней согласился. На него снизошло неизвестно откуда возникшее чувство защищенности и покоя. Арт улыбнулся Снежинке, и его глаза сами закрылись.
Под утро Нимвэй проснулась, ощущая, что ее окутывают тепло и счастье. Открыв глаза, она обнаружила, что они с Артом спят на груди большого белого дракона, укрытые его мягкими перепончатыми крыльями.