Густая темная жидкость проходила сквозь воронку и, вытекая из нее, становилась ядовито-зеленой. Поглощенный переливанием зелья из одной колбы в другую, демон насвистывал себе под нос какую-то песенку. Рядом, откинувшись на спинку дивана и закутавшись в черный плащ, в глубокой задумчивости сидела госпожа. Ее тонкие пальцы то сплетались между собой, то расплетались, словно быстрые паучьи лапы. На правом запястье мерцал золотой браслет, звенья которого составляли ящерицу, впившуюся зубами в собственный хвост. Глаза ящерицы - два черных бриллианта хищно поблескивали в полумраке большого зала. Холодный серый свет раннего утра не проникал под сырые мрачные своды.
- Красота! - довольно заметил демон, глядя на дело своих когтистых рук, - Вольете несколько капель ему в пасть, и заработает, как миленький. Только ночью, днем эта штука практически бесполезна.
Госпожа не ответила, она была полностью погружена в свои мысли.
- Почему зеркало показало нас? - вдруг произнесла она низким гулким голосом.
От этого голоса вздрогнул бы любой, кому пришлось бы его услышать, но демон лишь оглянулся через плечо на хозяйку.
- Потому что у кого-то было зеркало сильнее, - пожав плечами, ответил он, - Зеркала Алаоры не одинаковы по мощности, вы же знаете. Кроме нашего и того, в Ильраане, их осталось еще, наверное, штуки две, не больше. Те остальные и вообще просто бесполезная рухлядь. И в них нет меня!
- Много от тебя пользы, - недовольно прошипела госпожа, переходя на свой обычный злобный шепот, - Не смог помешать какой-то девчонке с короной на голове проникнуть сюда сквозь зеркало. Теперь она обо всем расскажет Агенору.
- О чем?- насмешливо фыркнул демон, - Ну видела она кого-то, ну хлопнулась в обморок от страха, и что? Она маленькая чародейка-недоучка, что она может знать о вас, о Сиятельнейшая госпожа? Другое дело, если бы сам Верховный Чародей вас увидел. Он мог бы и Орфину узнать. Тогда бы нам опять пришлось бежать и снова отложить исполнение вашего гениального плана.
- Его нельзя откладывать! - воскликнула госпожа, - Время и так уходит, - она снова задумалась, покачала головой и издала скрежещущий смешок, - Но впредь мне наука: с зеркалом надо быть осторожнее. Он ее все-таки чему-то да научил, этот никудышний наставник Ильраанских царей.
- Подумаешь, - снова фыркнул демон, - Умадан вас еще и не тому научил.
- Умадан! - вновь тем же гулким низким голосом повторила госпожа, и тревожное эхо прокатилось по замку, - Это был великий чародей!
- Да уж, великий и ужасный, - кивнул Орн, поежившись, - Это он меня заключил в зеркало семьсот лет назад. Я тогда был совсем дитя - и ста пятидесяти не исполнилось. Но сейчас-то я привык в своем зеркальном замке. Наружу меня и калачом не выманишь. Разве что для вас, Обожаемая госпожа.
- Покажи мне Ильрагард и дворец, - потребовала госпожа, перебив излияния демона, - Только прими меры предосторожности.
- Конечно, конечно, - сказал демон и щелкнул пальцами.
С зеркала упало покрывало, открыв гладкую блестящую поверхность. Орн выдернул щетинку из корявого подбородка, порвал ее в клочки и что-то тихо зашептал. Зеркало подернулось легкой дымкой.
- Вот, теперь, случись что - нас никто не увидит, - сказал демон, - Правда, и у нас картинка тоже не очень.
В зеркале, словно издалека, возникло изображение моста перед восточными воротами Ильрагарда, окутанное клубами белого пара. Внизу слабо поблескивала река, с одной стороны едва виднелись розовые стены города, с другой чуть угадывались ворота царского дворца.
- Что-то совсем плохо видно, - с неудовольствием заметила госпожа, - Ты, по-моему, перестарался.
- Это не я, это у них там туман, - возразил Орн, - Не рано ли мы кинулись сегодня к зеркалу? В Ильрагарде, похоже, все еще спят.
- Не все, - возразила госпожа, подавшись вперед, чтобы лучше видеть, - Кто это там едет, Орн?
По мосту, наполовину скрытые завесой утреннего тумана, наполовину освещенные поднявшимся солнцем, ехали два всадника, один на серой пятнистой, другой на рыжей лошади. Оба они были закутаны в дорожные плащи, у обоих к седлам были приторочены походные торбы. Одному из них на вид было от силы двенадцать-тринадцать, другому еще не сравнялось пятнадцать.
- Это же наш старый знакомый Элиа Рассказчик! - обрадовался демон, - И с ним еще какой-то толстый увалень. Куда это они намылились в такую рань?
- Вот именно - куда? - с подозрением прошипела госпожа, - Сначала Агенор поехал в Аструму, теперь эти двое куда-то отправились. Мне это не нравится.
- Стоит ли беспокоиться? - беспечно пожал плечами Орн, - Это ж дети!
- Ненавижу детей! - свирепо прошипела госпожа, - Что вышло в последний раз, когда мы недооценили девчонку с ее зеркалом? Я должна знать, куда и зачем они едут!
- Так пошлите к ним своих серых шпионов, - предложил Орн, - Они быстро все узнают.
- Я так и сделаю, - ответила госпожа, проводив взглядом всадников, которые проехали по мосту и спустились в долину, окутанную утренней прозрачной дымкой.
В дорогу собрались рано утром, когда солнце едва встало, а в городе еще все спали. Из конюшни дворца вывели двух лошадей - серую в яблоках и рыжую. Агенор спустился во внутренний двор, чтобы проводить путешественников.
- Не задерживайтесь в пути на ночь, - давал он последние напутствия, пока Илья садился на серую лошадь, а Кадо на рыжую, - На карте обозначены двери, с их помощью вы сократите путь. Пока не доберетесь до первой, ведущей из Ридэля в Занбаар, не сворачивайте с Главной дороги. Держитесь тех путей, по которым едет больше людей. Слушайтесь Тарилор и никому, никогда не говорите, куда и зачем вы едете.
- Да, мы все поняли, - сказал Илья, поправив дорожную торбу, привязанную к седлу.
По каменным ступенькам высокого крыльца во двор сбежала Ауриния.
- Подождите, не уезжайте! - крикнула она и, подбежав, взяла лошадь Ильи под уздцы, - Вам просили передать вот это. Царица сама шила всю ночь.
Она протянула Илье талисманницу. На золотой цепочке висел маленький круглый мешочек из светло-зеленого атласа, вышитый зеленым шелком и золотистыми бусинками.
- Очень красиво, - сказал Илья, - Поблагодари царицу от меня.
Закрывшись полой плаща, он положил колдовской камень в талисманницу и надел ее на шею. Ауриния взбежала по лестнице обратно наверх и помахала оттуда рукой.
- Пора, - сказал Агенор, взяв обеих лошадей под уздцы, и повел их к воротам, выходящим на мост.
Ворота открылись, впустив утреннюю прохладу и туман, идущий с реки. Поверх тумана на востоке медленно поднималось солнце. Глядя на него, Илья и Кадо невольно прищурили глаза.
- Счастливо оставаться, - сказал Илья Верховному Чародею, - Если Гвендаль вернется, расскажите ему обо всем и передайте, что я очень соскучился.
- Пока, хозяин, - Кадо помахал рукой, - Я вас не подведу, вот увидите.
Агенор был взволнован предстоящей разлукой и не сразу нашелся, что ответить на беспечные прощальные слова обоих мальчиков.
- Удачи вам, - проговорил он, наконец.
- И вам, - сказал Илья.
Чародей отпустил поводья и слега хлопнул лошадей по крупам. Лошади легкой рысцой понесли своих всадников через мост. Стук копыт по камням гулко отдавался в тишине. Места было достаточно, поэтому Илья и Кадо ехали рядом. Кадо оглянулся на все еще стоящего у раскрытых ворот Верховного Чародея и помахал рукой, потом нерешительно посмотрел на своего спутника. Вчерашняя перемена, произошедшая с Элиа, напугала его. Если раньше он выглядел ребенком, нуждающимся в заботе, то тот Элиа, которого Кадо увидел вчера, был похож на маленького старика. Он показался Кадо очень взрослым, старше даже его самого. Кадо со страхом ожидал, что опять увидит взгляд, от которого у него холодело внутри. Но Элиа обернулся к нему и доверчиво улыбнулся, как раньше.
- Ты умеешь ездить верхом? - спросил он.
- Ну да, меня учили, - ответил Кадо, пожав плечами.
- А я не умею, - со смущенной улыбкой признался Элиа, - Посмотри на меня. Мешок с картошкой или еще с чем похуже!
- Ничего, научишься, - успокоил Кадо, - Время еще есть.
Элиа опять замолчал, и Кадо насторожился, снова ожидая, что он станет вчерашним - серьезным и мрачным. Но его страхам, похоже, не суждено было сбыться. Элиа снова повернулся к нему, и взгляд у него был беспечный и даже веселый.
- Знаешь, это все-таки хорошо, что мы вместе, - сказал он, и у Кадо отлегло от сердца.
- Значит, ты больше не сердишься? - спросил он.
- Да я и не сердился, - улыбнулся Элиа и поскакал вперед.
Кадо подстегнул лошадь и поехал за ним. Не оглядываясь назад, мальчики проехали мост и вступили в долину. Над холмами все выше поднималось солнце, рассеивая туманную дымку. Луга блестели от росы. Илья и Кадо свернули с Главной дороги на широкую тропу, ведущую под лесные своды, полные шороха листьев и птичьего щебета.
Проводив мальчиков, Агенор вернулся во дворец и ушел в свой кабинет. Это была овальная комната в самом дальнем, тихом уголке дворца, где чародей любил оставаться в одиночестве и предаваться размышлениям. Круглые окна выходили на восточную часть долины, обрамленную кромкой далеких лесов. На стенах висели свитки с красиво разрисованными цитатами из Книги Стихотворных Заклинаний. Возле книжного шкафа стояло широкое низкое кресло, больше похожее на маленький диван. Агенор сел на него и закурил кальян. Он давно бросил курить, и кальян, подарок Эгмара, привезенный с Востока, стоял в кабинете как украшение. Но сегодня мысли переполняли голову, и чародей снова ощутил потребность вдохнуть душистый дым, который, бывало, так помогал размышлениям течь плавно и упорядоченно. Предстояло принять еще одно трудное решение за себя и за других и ему опять следовало все обдумать. Скрипнула дверь, и в кабинет вошла царица. Судя по всему, она уже давно проснулась, потому что была причесана и одета. Волосы были собраны в высокий пучок на макушке, поверх лимонного шелкового платья складками спадала золотистая бархатная накидка.
- Итак, они уехали, - с грустной полуулыбкой сказала царица, входя в кабинет, - Теперь судьба колдовского камня и их собственная судьба только в их руках, мы больше не можем ни помочь им, ни защитить?
- Это и так, и не так, - затягиваясь через трубку кальяна, ответил Верховный Чародей, - Мы не можем даже предположить, какую силу имеют человеческие чувства. Мысль, как дурная, так и хорошая, значит очень многое. Мы можем постоянно думать о них.
- Разве этого достаточно? - печально возразила царица, подходя к нему.
- Если верить, - кивнул чародей, - К тому же колдовской камень сам по себе помощь для них. Пока он считает Элиа своим хозяином, он никого не подпустит к себе. Но я все же не могу отпустить их совсем без защиты. Я как раз обдумываю кое-что, что хоть сколько-нибудь должно им помочь в пути.
- Ты снова куришь? - удивилась царица, разглядывая узоры на кальяне, - А можно и мне?
- Конечно, нельзя, - ответил чародей, - Я придумал вот что. Сам я поехать с ними не могу, но я могу на время путешествия передать им свою силу. Она будет с ними вместо меня и поможет справиться с теми трудностями и опасностями, которые, я уверен, их ожидают.
- Это хорошо, это очень хорошо! - обрадовалась царица, но затем ее взгляд омрачился, она присела на подлокотник кресла и добавила, - Но ведь это означает, что до тех пор, пока твоя сила пребудет с ними, ты должен будешь...
- Мне придется уснуть, - подтвердил Агенор, - А вам справляться со всем одной.
- Если нужно, то я смогу, - встав с подлокотника, решительно ответила царица, - Попробую. Все нужно сохранить в тайне, я скажу, что ты заболел.
- Это так и будет выглядеть, - отставив кальян, сказал чародей, - Болезнь регента создаст вам дополнительные трудности, но вам придется их преодолеть, другого выхода нет. Но если случится так, что вам все же нужен будет совет, обращайтесь к химере из шара в Тринадцатой башне. С зеркалом будьте крайне осторожны. Лучше не трогать его совсем. Если только вам очень захочется их увидеть, можете взглянуть ненадолго. А меня вы можете разбудить только в одном случае.
- В каком? - спросила царица.
Верховный Чародей встал с кресла и обвел кабинет суровым взглядом.
- Если армия темных магов приступит к стенам Ильрагарда, - сказал он.
- Этого не будет никогда! - испуганно выдохнула царица, - Элиа и Кадо найдут дорогу в Нумар. Они отвезут колдовской камень к Южному Колдуну, узнают Слово, и Кристалл Знания будет уничтожен.
- Чтобы помочь им в этом, надо спешить, - сказал Агенор и пошел к выходу, - В мое отсутствие не смейте курить кальян и взрывать зелья.
- Хорошо, хорошо, - сказала царица, скрестив пальцы за спиной.
...Час спустя царица и семеро ее министров-чародеев стояли на самом верху Десятой башни, в большой комнате, стены которой были обтянуты малиновым шелком, а окна выходили на все стороны света.
- Итак, господа чародеи, согласно пятой статьи Уложения законов Ильраана, я ввожу прямое царское правление и беру всю полноту власти на себя, - объявила царица, глядя снизу вверх, на стоящих перед ней высоких бородатых людей в длинных одеяниях, - Мне понадобится ваша мудрость и ваша помощь во всем. До тех пор, пока регент не поправится.
Она обернулась и посмотрела туда, где на высокой кровати с витыми столбиками, сложив руки на груди, лежал Агенор. Глаза его были закрыты, дыхание ровно, лицо безмятежно спокойно. Со стороны казалось, что он крепко спит.
Май был наисходе. Деревья и травы наливались новыми соками нарождающегося лета. Легкая салатовая зелень листвы уже сменилась насыщенным изумрудным цветом, а прозрачный пух едва лопнувших почек зыбким кружевом разросшихся крон. Два путешественника ехали по лесной дороге в сторону Дубового леса. В ранний час на тропинках еще собирались остатки тумана и ночной сырости, но золотые иголки солнечных лучей уже пронзали тени под деревьями. Радостно пели птицы, встречая новый день, склоненные ветки задевали плечи всадников и окатывали их брызгами росы. Пахло мокрой землей и травой.
- И чего мы забрались в эту чащу? Ты знаешь, куда ехать? - хмуро спросил Кадо, которому купание в холодных брызгах, намочивших его плащ, не доставило удовольствия.
- Был здесь один раз, - пожал плечами Илья, - Агенор сказал, лошади знают дорогу. У животных инстинкт, так что не бойся, не заблудимся. К тому же Тарилор уже, наверное, едет к нам навстречу.
- Какая-то девчонка, - пренебрежительно фыркнул Кадо, - Как будто мы не справимся сами.
- Она не какая-то девчонка, - возразил Илья и почувствовал, что уши у него слегка розовеют, - Тарилор особенная. Она... словом, сам увидишь.
- Влюбился он что ли? - насмешливо фыркнул Кадо себе под нос, посмотрел вперед поверх головы своего коня, и лицо его вдруг начало заливаться ярким румянцем.
Мальчики выехали на поляну, по которой, извиваясь между двумя холмами, бежал Болтливый ручей, и остановили коней на левом берегу. Стоило им остановиться, как послышался стук копыт, и на правом берегу на вершине другого холма появилась всадница на голубом единороге. Илья видел Тарилор всего один раз. Эльфийка была так прекрасна, что, вспоминая эту встречу, он иногда думал, будто она ему приснилась. Но сейчас, когда она ехала им навстречу по освещенной солнцем поляне, он убедился, что все происходит на самом деле. Тарилор показалась ему еще более красивой, чем в прошлый раз. Одета она была в дорожный костюм светло-серого цвета и плащ по покрою похожий на пончо, но с широким капюшоном, спадавшим на спину. За плечами у нее висели лук и колчан. Плащ отливал серебром, но выглядел совершенно неброским и неприметным. Илья снова вспомнил рассказы Гвендаля об эльфах. При всей своей удивительной красоте и гордом нраве, эльфы не любят привлекать к себе внимание. Они живут своей собственной жизнью, не предназначенной для чужих глаз.
- Вот это да! - шепотом выдохнул Кадо, - Она настоящая? Я видел эльфов только на картинках.
Единорог легко пересек Болтливый ручей, поднялся на холм, и Тарилор вскоре подъехала к мальчикам.
- Здравствуй, Элиа, - сказала она, взглянув на Илью, и бросила мимолетный взгляд на Кадо, который поклонился ей чуть ли не до самой луки седла, - Это твой слуга?
- Это мой друг, - возразил Илья, - Его зовут Кадо.
- Хорошо, - кивнула Тарилор, - Я получила письмо от Агенора и уже все знаю. Мы поедем сначала в Ридэль. Там находится первая дверь, она приведет нас в Занбаар. В Занбааре, в горах Занбаргарда, живет Каспиэн, Западный Колдун. Часть нужной нам карты должна быть у него. А где ваша?
Кадо порылся в своей торбе и достал сафьяновый футляр с пергаментом.
- Вот, - охрипшим голосом прошептал он, протягивая футляр эльфийке.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Тарилор и, снова лишь мельком взглянув на него, открыла футляр и развернула карту.
На линии, бегущие по пергаменту, упали пятна солнечного света. Тарилор, наморщив чистый лоб, всмотрелась в названия стран и городов.
- Вот нужная нам дверь, - сказала она, - Не видно, правда, куда она выходит, но с этим разберемся на месте, главное, она есть.
- А как мы через нее пройдем? - спросил Илья, наблюдая за тем, как эльфийка изучает карту.
- Агенор дал мне пароли для всех дверей, - ответила Тарилор так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, а Илья задал дурацкий вопрос, - Этими дверями чародеи пользуются столетиями. Поэтому Агенору известны открывающие слова ко многим из них.
Она спрятала карту в футляр и убрала его в замшевую сумку, висевшую у нее за спиной.
- Понятно, - подал голос Кадо, уже немного пришедший в себя, - Раз у тебя пароли и карта, а так же лук и стрелы, то ты здесь главная?
- Так велел Агенор, - спокойно заметила эльфийка, пожав плечами.
- Я согласен, - скромно молвил Илья.
- Я в общем-то тоже, - развел руками Кадо, - Но я, признаться, думал, что главный тот, у кого...
Илья поспешно опустил глаза, словно Кадо сказал нечто испугавшее его. Кадо испугался, не превратится ли он опять в сердитого старичка. Тарилор пристально и серьезно посмотрела на Илью, словно пыталась разглядеть в нем нечто, не видное обычному глазу.
- Можно мне посмотреть? - спросила она.
Илья потянул за цепочку и вытащил талисманницу из-под рубашки.
- Он здесь, - объяснил он.
- И всегда держи его там, - сказала Тарилор, - Не показывай никому, - она развернула единорога и натянула поводья, - Мы возвращаемся на Главную дорогу. Пока мы доберемся до первой двери, пройдет пара дней. Сегодня к вечеру нам надо успеть доехать хотя бы до Альтамура. Там и переночуем.
Она ласково, но властно хлопнула единорога по шее и быстро поскакала по тропе в ту сторону, откуда приехали мальчики. Кадо и Илья подгоняли лошадей, чтобы не отстать. Если Кадо справлялся с быстрой скачкой вполне неплохо, то Илье пришлось крепко повиснуть на шее своей лошади, чтобы не выпасть из седла. Из леса он выехал, зажмурив глаза.
К полудню трое всадников выехали из Разнолесья и мчались вперед по Главной дороге на запад. Их путь лежал к границе Ильраана, туда, где находилось маленькое княжество Ридэль, отделявшее страну чародеев от большого пустынного края, под названием Занбаар.