- Не выпить ли нам за знакомство доброго светлого эля?

- Я не пью, - степенно ответил Илья.

Сейчас, когда поблизости не было Полины, соблазн безнаказанно попробовать пива был очень велик. Но проклятый здравый смысл, тот самый, который не давал окончательно поверить в реальность происходящего, этот здравый смысл велел Илье отказаться от предложения хозяина издательства "Веселый гном".

- Мудро, - одобрительно заметил Себастьян.

Его кабинет напоминал офисы, которые показывают в сериалах, только выглядел как-то странно. Книги на полках все были в сафьяновых или бархатных переплетах с застежками или тесемками. На каминной полке стояли подсвечники в виде грифонов, держащих в зубах свечи. Стулья для посетителей были разного размера. Большие для людей, маленькие для гномов и прочего низкорослого народа. Илью Себастьян усадил на один из больших стульев для людей, хотя он вполне неплохо устроился бы и на маленьком гномьем стульчике. На высоком же стуле оставалось только болтать ногами, не достававшими до пола. Сам Себастьян уселся за свой письменный стол в огромное кожаное кресло. И стол и кресло были сделаны по человеческим размерам, поэтому Себастьян забирался на кресло с помощью скамеечки для ног, а чтобы его было получше видно над столом, подкладывал на сиденье несколько подушечек. Вид получался забавный, хотя выглядел Себастьян очень внушительно - полный, важный с густой седой бородой. И одевался он совсем не так, как гномы на картинках в сказках - ни тебе колпака, ни яркой курточки, ни коротких штанишек. Совсем даже наоборот, добротный темно-коричневый костюм, блестящие ботинки, атласный с золотым шитьем жилет, из кармана которого торчала серебряная цепочка от часов. Словом богатый книгоиздатель.

- Ну, тогда ромашкового чаю, - сказал Себастьян, - Прекрасно успокаивает нервы. Мне сейчас не помешает. Я очень взволнован этой встречей, дорогой господин Рассказчик. Гвендаль напустил столько таинственности вокруг вашей персоны, я уж и не знал, что вообразить.

- И теперь вы разочарованы? - со смущенной улыбкой спросил Илья.

Стесняясь, он почему-то всегда начинал улыбаться и от этого стеснялся еще больше.

- Нет, я очень рад, что вы оказались именно таким. Человек простой и приятный в обхождении, - старый гном проворно спрыгнул с кресла и полез в буфет за чашками.

В камине быстро вскипел подвешенный над огнем блестящий чайничек. Вместе с чашками на столе появилась корзиночка с миндальным печеньем и вазочка с кремовыми пирожными.

- Значит, Гвендаль даже не сказал вам, что отдал ваши книги в печать, и что они пользуются успехом у читателей? - спросил Себастьян, разливая по чашкам душистый ромашковый чай, - Он всегда секретничает.

- Нок говорил, что мои книги здесь любят, но я думал, что он преувеличивает, - сказал Илья, взяв из вазочки пирожное.

- Ни капельки! - возразил Себастьян, подув на чай, - Они продаются на ура. Но надеюсь, вы не думаете, что я прикарманил все денежки. Нет, господин Элиа, все это время я клал в банк на ваше имя причитающийся вам гонорар. И немалый! Смело можете теперь не работать.

Илья поперхнулся чаем.

- Значит, можно теперь не разносить почту и машины тоже можно не мыть? - воскликнул он.

- Что, простите? - вежливо переспросил Себастьян.

- Нет, ничего, - смущенно улыбнулся Илья, вспомнив, что машин в Ильраане нет; да и в Аладане, да и в Занбааре, пожалуй, тоже, - Неужели совсем можно не работать?

- Конечно, - улыбнувшись в бороду, подтвердил Себастьян, - Знай себе пишите книги. Ваш талант обеспечит вам безбедное будущее. В историях, которые вы пишете, есть нечто. Да, именно нечто! Хотя оно и понятно. Ваши родственники по материнской линии все сплошь чародеи.

- А вы знали мою маму? - разволновался Илья.

- Конечно. Она была непоседой. Ваш дедушка Витольд уж на что был первоклассный чародей и то не доглядел. Анна однажды вдруг сбежала и исчезла. Гвендаль только потом узнал, что она попала в другой мир и там вышла замуж. А тогда переживал страшно. Он сам-то был еще ребенком - всего-то лет семьдесят пять.

- Сколько? - ахнул Илья, - А сколько же ему сейчас?

- Тоже не так уж много. От силы девяносто, - ответил Себастьян, - Для чародея самые цветущие годы. Да..., - он вздохнул, погружаясь в воспоминания, - Гвендаль долго искал вашу маму в самых разных местах, а нашел уже вас. Ну не будем о грустном. Сейчас я запишу для вас номер вашего счета в Кубышке. Это самый надежный банк в Ильрагарде. Спрячьте хорошенько.

Себастьян достал из кармана толстую записную книжку и нацарапал пером на страничке несколько цифр. Илья мельком взглянул на протянутый ему листок и машинально сунул в карман. "Гвендаль искал вашу маму, а нашел уже вас", - эти слова гнома почему-то до сих пор звучали в ушах, и от них перед глазами все подернулось дымкой.

- Ну вот, вы совсем приуныли, - с сочувствием заметил Себастьян, - Что мне сделать, чтобы вы хоть немного развеселились?

Несколько минут Илья молчал, стараясь переварить звучавшие в ушах печальные слова.

- А можно мне увидеть свои книги напечатанными? - слегка дрожащим голосом спросил он затем, подняв на Себастьяна глаза, - Хоть одну?

- Да сколько угодно, - ласково улыбнулся старый гном и указал на книжный шкаф у окна, - Вон, на четвертой полке сверху.

Илья подошел к шкафу. Из окна на корешки книг падали яркие отблески заката. Илья провел по ним ладонью.

- "Тайна маленькой феи", "Приключения эльфов из Северного леса", "Белый рыцарь на Востоке", - прочел он вслух знакомые названия, - И все другие приключения Белого рыцаря. И еще "Драконья гора", и "Заколдованный замок". Неужели вы напечатали все, что я написал?

- Я же говорю: можете больше не работать, - довольно усмехнулся Себастьян.

- Нет, я точно сплю, - прошептал Илья, снова почувствовав, что перед глазами стоит туманная дымка, но на этот раз по другой причине, - Вот бы не просыпаться никогда!

- Я рад буду напечатать что-нибудь еще, - сказал Себастьян, - Многие издательства примут вас с распростертыми объятиями, но я надеюсь, что вы отдадите предпочтение другу вашего дяди, который с самого начала верил в вас. Но сейчас об этом говорить не будем. Время уже к ночи, пора подумать о ночлеге. Я вызову повозку, вас отвезут в дом Гвендаля. Он недалеко, за Южными воротами в долине, Нок вас проводит. Кто знает, может Чародей уже объявился и ждет вас там?

Смеркалось, когда открытая коляска, запряженная парой рыжих лошадей, выехала из Южных ворот Ильрагарда, проехала по мосту, такому же длинному, как тот, который вел к Северным воротам, простучала колесами по красным кирпичам дороги, поднялась на холм и остановилась у низкой живой изгороди. Над калиткой горели два желтых фонаря. Дом с большими окнами, квадратными, круглыми, многоугольными, видневшийся в саду за изгородью, был освещен снаружи бумажными фонариками вроде китайских, но совсем другой, необычной формы. В окнах же свет не горел.

- Вот и приехали, - сказал Нок Илье, вылезая из коляски и подходя к калитке, - Похоже, все спят. Эй, открывайте! Приехал племянник хозяина!

Он заколотил по калитке подвешенным к ней молоточком. На стук откликнулись не сразу. Несколько минут стояла тишина, потом за изгородью по садовой дорожке зашлепали шаги, и сердитый скрипучий голос ворчливо спросил:

- Кто это ломится в такой час? Вот сейчас спущу собак!

- Не врите, уважаемый, собак у Гвендаля нет, - храбро возразил Нок, - И мы не ломимся, а стучим. К господину Чародею приехал гость. Он издалека и очень устал.

По поводу усталости гном малость приврал. Несмотря на поздний час, Илье совсем не хотелось спать, потому что было страшно интересно. Все, что происходило с ним в Ильраане, вызывало жгучее любопытство, и он боялся что-нибудь пропустить. Но выступление Нока, тем не менее, произвело должное впечатление.

- Гости в такой час? - недовольно проговорил сердитый голос, и калитка немного приоткрылась.

В глаза Ноку и Илье ударил свет фонаря в виде совы с распростертыми крыльями. Фонарь держал некто повыше их ростом, но недостаточно высокий для человека.

- Приходит гном, и дом вверх дном, - сказал хозяин сердитого голоса, осветив фонарем Нока, и направил луч на Илью, - О, господин Элиа, так это вы! Этот гном так много и бестолково кричал, что я ничего не понял. Прошу прощения, входите скорей.

Калитка тут же широко открылась, а сердитый господин с фонарем отошел в сторону, пропуская Илью в сад.

- Ну, ладно, спокойной ночи, - сказал Нок, оставшись у калитки, - Я поручение Себастьяна выполнил, тебя домой доставил, теперь пойду, пожалуй.

- Коляска-то уже уехала, - растерянно заметил Илья.

- Ходить пешком полезно, - назидательно заметил Нок, - И вы, если бы чаще гуляли пешком, не были бы таким злым, сударь.

Он поклонился господину с фонарем и зашагал по дороге обратно в город. Вскоре его коренастая фигурка пропала за поворотом. Илья помахал гному рукой и вошел в темный сад.

- Пойдемте в дом, господин Элиа. Сейчас зажжем свет, будут готовы ужин и постель, - сказал сердитый незнакомец уже не так сердито и посветил фонарем на дорожку, - Долго ждать не придется. Ваша комната и так уже готова.

- Вы меня знаете? - удивился Илья, стараясь разглядеть в вечерних сумерках своего собеседника.

- Гвендаль предполагал, что вы можете скоро появиться, и дал мне соответствующие указания, - ответил тот, - Идемте.

Вдвоем они прошли через сад и вошли в дом. Спутник Ильи провел его в гостиную и зажег свечи. Теперь Илья мог получше его разглядеть. У сердитого господина оказалось сероватое худое лицо в бугорках и пупырышках, острые оттопыренные уши, из которых торчала жесткая щетина, хищно загнутый крючковатый нос, тонкие губы и маленькие острые глазки. Руки у него были морщинистые, с острыми когтями, голова большая, седые волосы топорщились во все стороны, а торчащий подбородок украшала бородка клинышком. Илья сразу понял, кого видит перед собой, но опять же не смог до конца поверить своим глазам.

- Вы же... вы же гоблин! - изумленным шепотом воскликнул он.

- Смею добавить, воспитанный, городской и совершенно неопасный гоблин, - поклонился жутковатый господин и зажег на столе лампы, - И говорите мне "ты". Когда Гвендаль обращается ко мне на "вы", значит, он чем-то недоволен.

- Хорошо, - согласился Илья, - А как тебя зовут?

- Урдальф к вашим услугам, - ответил гоблин и придвинул к столу деревянный стул с резной высокой спинкой и мягкой подушечкой на сидении, - Я, конечно, не всегда вел размеренную тихую жизнь в столице Ильраана. Когда мы встретились с Гвендалем в Занбаргардских горах, я состоял в шайке разбойников, своих соплеменников. Гвендаль тогда впервые отправился в путешествие высоко в горы, но и в то время он уже был малый не промах. С ним было пятеро гномов. Вредный народец, я вам доложу! По мне лучше десять эльфов или три тролля, чем один такой болтливый шустряк. Гвендаль с гномами обратили нашу шайку в бегство, остался один я. Не успел убежать. Гвендаль взял меня в плен и привез с собой в Ильрагард.

- Вы, то есть ты, его пленник? - поднял брови Илья, дивясь услышанному.

- Нет. В пути мы подружились, нашлись общие темы для разговора, разные знакомые. Гвендаль предложил мне управлять его домом, присматривать за всем, пока он в разъездах. Тем и занимаюсь уже двадцать лет.

- Двадцать лет, - повторил Илья, - Надо мне привыкнуть к тому, что у вас тут время по-другому измеряется. Или, может, оно у вас по-другому идет?

- Привыкнете, - пообещал Урдальф.

Он подал Илье ужин: чай, пирог с индейкой, печеный картофель, салат, булочки с повидлом. Все было очень сытное, и всего было очень много, а Илья был так взволнован, что есть ему совсем не хотелось.

- Что-то аппетит у вас неважный. Оттого вы и худенький такой, - с сожалением заметил Урдальф, - Пойдемте, покажу вам вашу комнату. О делах завтра поговорим. Утро вечера мудренее.

"Так всегда говорят в сказках, - подумал Илья, ступая вслед за гоблином по темному коридору, - Значит, все не настоящее. Как жаль, все так здорово!"

- Устраивайтесь, как дома. Спокойной ночи, - сказал Урдальф, открыв перед Ильей одну из дверей, и отдал ему лампу.

Илья вошел в комнату. В ней было большое окно, почти во всю стену. Перед окном сад расступался, словно нарочно для того, чтобы можно было увидеть Ильрагард. Он раскинулся у подножия холма далеко внизу, поблескивая в темноте огоньками окон, точно множеством зажженных свечей. Илья погасил лампу, оставленную Урдальфом, чтобы лучше видеть прекрасный город за окном, потом разделся и лег в кровать. И хотя за минуту до этого спать ему совершенно не хотелось, едва коснувшись головой мягкой подушки, он почувствовал, что мысли путаются, а глаза сами закрываются. "Чудесный все-таки мне снится сон. Жаль когда проснусь завтра утром, Марина опять будет вопить, что я опаздываю в школу, а она не нанималась меня будить", - подумал Илья, накрылся одеялом и уснул.