Чай из трав, которые старушка собирала в Темноборье, оказался и вправду необыкновенно вкусным. А ужин проголодавшейся за день Тарилор подали простой, но очень сытный. Внучки хозяйки с удовольствием прислуживали за столом удивительной гостье, случайно заехавшей к ним издалека, и все расспрашивали о жизни в Ильрагарде, о новостях в большом мире за пределами дремучего леса.
- Не страшно вам в этой глуши? - спросила Тарилор у старушки, которая сидела в кресле на другом конце стола и штопала чулок.
- А чего мне бояться на старости-то лет? - ответила старушка, подняв голову от работы, - Разве что за моих девочек. Здесь им не место. Я все хочу, чтобы они перебрались жить за реку, в деревню, но они и слушать не хотят. Видно уж как умру, тогда...
- Какие вы вещи нехорошие говорите, бабушка! - возмутилась Роза, старшая из внучек старушки.
- Жизненные вещи говорю, - строго ответила бабушка, - Чем спорить, лучше бы подлила нашей гостье еще чаю.
Девушка послушно встала и пошла к очагу, над которым кипел жестяной чайник.
- Но я слышала, что в Темноборье развелись волки-оборотни, - заметила Тарилор.
- Тогда бы за порог нельзя было выйти, - отозвалась средняя внучка Лили, снова севшая за вязание, - А бабушка всегда гуляет по лесу одна.
- А может, все-таки запереть дверь на ночь покрепче? - встревожилась младшая внучка Маргарита.
- Не пугайте нашу маленькую маргаритку историями про оборотней, госпожа, - ласково улыбнувшись внучке, попросила старушка, - Она у нас и так пуглива, как овечка.
- Я теперь и сама вижу, что это выдумки, - кивнула Тарилор и подвинула чашку ближе к краю стола, чтобы Розе удобнее было наливать в нее чай.
Когда облачко горячего пара над чаем рассеялось, Тарилор увидела в чашке свое отражение. Она сидела за корявым столом в мрачной комнате. На полках в буфете вместо банок с вареньями и соленьями стояли склянки с ядовитыми снадобьями, с потолка свешивались связки птичьих лапок, сушеные головы летучих мышей и обрывки паутины. Над очагом кипел котел с каким-то тягучим зеленым варевом, а рядом с ней с чайником в костлявых пальцах стоял скелет, одетый в платье и чепец. Два других скелета сидели за прялкой и вязаньем. Тарилор попыталась разглядеть, кто же сидит напротив нее за столом, но увидела лишь неясную фигуру в плаще с головой, закрытой капюшоном. От этой фигуры веяло холодным безымянным ужасом. Тарилор с трудом заставила себя оторвать глаза от отражения в чашке и посмотреть вокруг. В чистенькой горнице в кресле с чулком и иголкой в руках по-прежнему сидела маленькая старушка, а ее внучки приветливо улыбались заезжей гостье из Ильрагарда.
- Однако, вечереет. Пора бы мне и в дорогу, - беспечно улыбнувшись, сказала Тарилор и медленно встала из-за стола.
-Уже? Ой, как жалко! - огорчилась юная Маргарита.
- А то стемнеет, и госпожа заблудится, - заметила старушка, - Надо показать ей дорогу, дети.
- Я провожу и объясню, как ехать, - сказала Роза, а Лили подала ей зажженный фонарь.
Выходя с девушкой из дома, Тарилор украдкой нащупала под коротким зеленым плащом торчащий из-за пояса серебряный кинжальчик и пожалела, что лук и колчан со стрелами оставила притороченными к седлу единорога. Но Роза как ни в чем не бывало проводила ее до навеса, под которым жевал сено в стойле голубой единорог, и вышла с фонарем на тропинку в лесу, освещая путь.
- Сверните направо, - сказала она, - Там дорога пойдет шире, и вы быстро доедете до опушки как раз рядом с Темноборским бродом. Я постою здесь, пока вы не доедете до поворота.
Не зная, можно ли верить сказанному, Тарилор пустила единорога вскачь и вскоре оказалась на широкой тропе удобной для проезда. Ветки деревьев больше не хватали за одежду, а стволы не загораживали путь. Тарилор придержала единорога и оглянулась назад. Огонек фонаря помаячил еще в лесу и скрылся, возвращаясь к домику старушки.
- Что за наваждение? - вспомнив зловещую фигуру в темном капюшоне, пробормотала Тарилор, - Неужели мне почудилось?
Стоило эльфийке сесть на единорога и скрыться в лесу, домик на поляне исчез. Вместо него под большой елью стояла обросшая мхом землянка с зияющей черной дырой вместо двери. Внутри нее, в темной комнате с низким потолком, все указывало на то, что здесь обитает ведьма, знакомая с темным колдовством. В кресле у стола сидела фигура, закутанная в длинный плащ с капюшоном, вокруг суетились три человеческих остова, одетые в женскую одежду и чепцы.
- Хватит ломать комедию, снимите эти тряпки! - свистящим голосом проговорила темная фигура, взмахнула рукой, и одежда сползла со скелетов на пол, открыв обрывки истлевших саванов, - Откройте мне зеркало и прочь с глаз моих.
Скелеты бросились в дальний угол землянки и дрожащими костяными руками сорвали со стены висевшую на ней темную ткань. Фигура в плаще снова махнула рукой, и один за другим ее мертвые прислужники рассыпались. На полу остались лежать три горстки праха.
- Вы и людишками-то были неважными, - тихо, пренебрежительно прошелестела фигура в плаще, хлопнула в ладоши и повелительно проговорила, - Орн, я тебя жду!
Под тканью, сорванной скелетами, на стене тускло блеснуло большое узкое зеркало в раме из черненого серебра.
- А чего меня ждать? - язвительно произнес скрипучий надтреснутый голос, - Я уже здесь, Мудрейшая госпожа.
В зеркале вспыхнул бледный свет, и появилось отражение большого зала без окон в мрачном замке. В зале стояло большое резное кресло. В кресле, закинув ноги на подлокотник, сидело безобразное существо в черных одеждах. Скрестив на груди когтистые лапы, оно ухмылялось, обнажая длинные клыки во рту. Его худое бледно-зеленое лицо с горбатым острым носом и пронзительными глазками было изрыто глубокими морщинами и походило на иссушенную жарой глиняную почву. Голова была совершенно лысой, с корявыми наростами, а острые уши угрожающе торчали по бокам черепа.
- Вы знаете, который час, Любезнейшая госпожа? - ехидно осведомилось существо, - Солнце садится. Все приличные люди уже ложатся спать.
- Ты не человек, - холодно ответила темная фигура.
- Конечно, о Черная госпожа, - кивнуло существо, не оставив игривого тона, - Я - Орн, демон из зеркала. Что вам угодно от меня?
- Здесь был эльф, - своим свистящим голосом молвила темная фигура, - Эльф из Ильрагарда, ездивший по каким-то делам в Ергланд.
- Эльф?- удивился демон из зеркала, - Здесь был эльф, и его отпустили живым?
- Да, именно, - подтвердила темная фигура, - Пришлось устроить маленький спектакль, чтобы себя не выдать. Я не хочу заявить о себе раньше времени, а эта эльфийка могла о многом догадаться. Она расспрашивала, не водятся ли в Темноборье волки-оборотни. Это не спроста.
- Да, не спроста, - с готовностью согласился демон и, подперев лапами острый подбородок, задумался, - Эта эльфийка могла быть царским курьером, - сказал он, наконец, - Она ездила проверять слухи, неизбежно возникшие в результате вашей блестящей деятельности, о Коварнейшая госпожа. Мы устранили Гвендаля, потому что он слишком много узнал. Царица могла послать за советом к кому-то еще из мудрейших чародеев. В Ергланде последние пятьдесят лет живет Восточный Колдун.
- Этот старый дурак Ютас, - прошелестела фигура в плаще, кивнув головой, спрятанной под капюшоном, - Ты бываешь очень проницателен, мой верный Орн.
- Для вас стараюсь, тружусь, - с притворным тяжким вздохом ответил демон, - Вы зря оставили в живых эльфа. У этих тварей чутье на темное чародейство. Эльф мог что-то почувствовать, у него могло открыться внутреннее око, и он мог увидеть правду. Нужно было его сразу убить.
- Ты бываешь проницателен, Орн, да не всегда бываешь умен, - усмехнулась темная фигура, - А вдруг кто-то еще знал, что эльфийка поехала в Темноборье, выяснять на счет оборотней? И вот она там исчезает. Конечно, подумают, что слухи об оборотнях правда. А мне нужно, очень нужно выиграть время, прежде чем я смогу действовать в открытую.
- Но если она обо всем догадалась, Дальновиднейшая госпожа? - озабоченно возразил Орн, - Лучше уж было ее убить.
- А кто сказал, что она останется в живых? - с холодной усмешкой спросила темная фигура, - Пусть приедет в Альдин. Там мои верные лесные стражи не могут ее достать: трусливые деревенские жители кругом навешали талисманов от оборотней. Но есть один, который может пройти через амулеты людей. Ульфар ее достанет. Когда она погибнет от его клыков, все решат, что это случайность, что это был просто голодный волк.
- И даже очень голодный, - демон поежился в своем кресле, - Не хотел бы я ближе познакомиться с Ульфаром. Но боюсь, что эльфийка не доживет до встречи с ним. Солнце садится. Ваши лесные стражи, о Предусмотрительнейшая госпожа, доберутся до нее раньше.
- Проклятье! - воскликнула фигура в плаще, - Это вполне может случиться. Где она сейчас? Покажи мне ее, Орн.
Лесная тропа становилась все шире. Кажется, она действительно вела к реке. Но после увиденного в отражении Тарилор не оставляла тревога. Солнце садилось, цепляясь за верхушки деревьев, и в лесу пробуждались звуки. Вдалеке тревожно ухнул филин. За спиной послышался неприятный писк, шелест крыльев, и мимо промчалась стая летучих мышей. Тарилор на всякий случай вынула из колчана стрелу и натянула тетиву. Единорог сделал еще несколько шагов, и из-за высокого тернового куста послышался шорох. Тарилор остановила единорога и прицелилась в куст из лука.
- Эй, кто там? А ну быстро выходи! - грозно крикнула она.
- Тетя, не стреляйте, это я, - пролепетал тоненький голосок, и из-за куста показалось чумазое детское личико.
Мальчик лет семи, если считать на человеческий возраст, вышел на тропинку, боязливо глядя на Тарилор заплаканными глазами. Следом за ним вышла девочка немного постарше, с видом защитницы взяла его за руку и также испуганно уставилась на эльфийку и ее единорога.
- Вы откуда здесь взялись? - спросила Тарилор с удивлением и, памятуя о посещении лесного домика, с недоверием.
- Мы заблудились, - с горечью объяснила девочка, - Мы собирали камешки у реки на том берегу. А на этом они были еще красивее. Там совсем мелко, вот мы и перешли. А потом в лес пошли за малиной.
- А мама испекла пирог яблочный. Соседи в гости пришли, наверное, все уже без нас съели, - пожаловался мальчик со слезами в голосе.
- Вы из Альдина? - спросила Тарилор.
Дети энергично закивали головами. Тарилор задумалась, сомневаясь, верить ли им.
- Я домой хочу, - жалобно моргая, проговорил мальчик.
В темноте где-то неподалеку послышался протяжный вой.
- Волк! - вскрикнула девочка.
- Надо убираться отсюда, - отбросив колебания, сказала Тарилор, - Ну-ка, полезайте ко мне на седло.
- Мама не велела ездить с незнакомыми, - нерешительно проговорила девочка, когда ее младший брат взялся за руку Тарилор, и она подняла его и посадила на единорога впереди себя, - Вот заберут нас эльфы к себе, что тогда?
Тарилор нагнулась и подняла ее вслед за братом.
- Эльфы крадут детей, - проворчала она, - Чушь какая! Зачем нам глупые человеческие дети? И так забот хватает.
Она обхватила детей одной рукой, чтобы не упали, а другой натянула поводья. Вой раздался совсем рядом, справа от тропы. По кустам зашуршали быстрые шаги. Затрещали сухие ветки. Тарилор похлопала единорога по шее, и он пустился вскачь. Шуршание, шаги, хруст веток, слышались теперь то справа, то слева. Тарилор услышала еще и тяжелое частое дыхание за спиной, словно кто-то гнался за ними. Мальчик вцепился дрожащей ручонкой в ее руку.
- Что это, тетя?- испуганным шепотом спросил он.
- Ничего, ничего, - успокаивающе ответила Тарилор, подгоняя единорога.
- А там? - спросила девочка, указывая на обочину дороги, - И вон там!
Тарилор посмотрела туда, куда она указывала. Со всех сторон из темноты на них смотрели горящие глаза. За деревьями, за кустами мелькали неясные силуэты, похожие на огромных волков. Эти тени с горящими глазами стекались к дороге. Их громкое частое дыхание уже совсем отчетливо слышалось в тишине. Тарилор изо всех сил натянула поводья, чтобы заставить единорога скакать галопом. Но это и не требовалось. Почувствовав опасность, единорог испуганно захрапел и помчался во всю прыть.
- Держитесь крепче! - сказала Тарилор мальчику и его сестре, - Нам надо поскорей доехать до брода. За рекой оборотни нас не достанут. Из леса им не выйти.
Она твердо знала, что выбраться из леса нужно во что бы то ни стало, и что вся надежда теперь на единорога. Перескакивая через кочки и вылезшие из земли корни деревьев, он несся по лесу. А позади слышался топот когтистых лап, словно за единорогом гналась свора собак. Горящие глаза оборотней сверлили темноту, дети испуганно зажмурились, чтобы не видеть их. Впереди показался просвет, в котором виднелось звездное небо. Тарилор похлопала единорога по шее, и он помчался к опушке, уже совсем не разбирая дороги. Ветки опять хлестали по лицу и рвали одежду, но Тарилор не обращала на это внимания. Она видела только звезды, сиявшие на небе в конце пути, и уже слышала, как плещется река на мелководье. Дети вдруг испуганно завизжали. На дорогу выскочил большущий волк и прыгнул прямо на единорога, собираясь вцепиться ему в шею. Тарилор едва успела схватить его прямо в воздухе рукой за загривок и отшвырнуть в сторону. Острые, как лезвия, клыки лязгнули рядом с шеей единорога, и оборотень упал на дорогу. Единорог проскакал прямо по нему, оборотень заскулил и остался лежать поперек дороги. Оглянувшись назад, Тарилор увидела, как остальные оборотни, столпившись вокруг, рвут раненого собрата на куски. Мальчик тоже обернулся было посмотреть, но Тарилор прикрыла ему глаза рукой. Вцепившись в нежданную добычу, волки приотстали. Впереди на дороге показалось большое поваленное дерево. Единорог одним сильным прыжком перемахнул через него и выбежал из леса на широкий луг. Над ним высоким куполом простиралось чистое ночное небо, а впереди в звездном свете блестела Альда.
- Брод! - обрадовано закричали дети.
Поднимая брызги, единорог проскакал по воде на другой берег реки. Тарилор натянула поводья, придержав его быстрый бег, и оглянулась, чтобы посмотреть на Темноборье. Лес чернел за рекой бесформенной массой. А в его черноте угрожающе и одновременно беспомощно горели холодные злые огоньки волчьих глаз. Оборотни не могли перейти реку, их силы кончались за пределами Темноборья. Ночную тишь опять прорезал тоскливый вой. Мальчик вздрогнул и поежился. Тарилор успокаивающе тронула его за плечо.
- Теперь все хорошо. Дальше они за нами не погонятся.
Альдин находился на правом берегу реки милях в двух от Темноборского брода. Огороженная высоким плетнем большая деревня с добротными каменными домами под черепичными крышами раскинулась среди холмов, и ее огни были видны издалека. Когда Тарилор с детьми подъехала к околице, то увидела, что по дороге ей навстречу идет толпа мужчин с фонарями, вооруженная вилами и кольями.
- Там папа! - воскликнула девочка, указывая на человека, возглавлявшего это шествие, - Это нас ищут.
- Ругаться будут, - виновато вздохнул мальчик.
Ругаться никто не стал. Вооружившиеся против оборотней деревенские жители уже не чаяли в такой поздний час найти детей живыми. Когда они увидели, что эльф верхом на единороге везет детей в деревню, люди восприняли это как чудо, и отец детей, деревенский кузнец сердиться на непослушных отпрысков не стал. Мать же, обняв нашедшихся малышей, на радостях всплакнула и принялась благодарить Тарилор.
- Не нужно меня благодарить, - сказала эльфийка, - Скажите лучше, где у вас находится гостиница. Мне нужно где-то остановиться на ночь.
- Никаких гостиниц, госпожа! - возразила жена кузнеца, - Вы можете остановиться у нас в доме, мы позаботимся о вас куда лучше, чем в любой гостинице. Это самое маленькое, что мы можем для вас сделать, после того, как вы спасли Дари и Лина.
В доме у кузнеца, как уже рассказал Тарилор малыш Лин, сегодня вечером устраивалась дружеская вечеринка, с пирогом и грушевым сидром. Она затянулась дотемна и была прервана, когда выяснилось, что дети пропали. Теперь, когда происшествие благополучно разрешилось, праздник был продолжен уже в честь счастливого спасения малышей. Виновников торжества отправили спать, а Тарилор, как главную героиню, разумеется пригласили к столу в качестве почетной гостьи. Эльфы не очень любят компанию людей, но в данном случае отказаться было бы невежливо, и Тарилор согласилась посидеть немного с хозяевами и их односельчанами, съесть кусок яблочного пирога и выпить кружку сидра за здоровье спасенных Лина и Дари. Было уже немного за полночь, когда гости разошлись. Жена кузнеца стала прибирать со стола, кузнец вышел на крыльцо выкурить трубку. Тарилор вышла вместе с ним и села на ступеньки, глядя на звезды и ожидая, пока для нее приготовят комнату на ночь. Ей нужно было еще задать хозяевам дома несколько вопросов.
- Много оборотней развелось в Темноборье, да? - сказала она, глядя на россыпи созвездий, горящие над крышей дома.
В соседних домах гасли огни. В тишине теплой ночи стрекотали насекомые в саду. С реки время от времени веяло холодком, и по улице вверх ползли ручейки тумана.
- Да, совсем не стало покоя от этих проклятых тварей, - кивнул кузнец, выпуская изо рта колечки дыма, - Скоро уже и днем нельзя будет пройти по лесу. Они никого туда не пускают.
- И давно это началось? - спросила Тарилор.
- С прошлой зимы, - вздохнул кузнец, - Они загрызли мельника, когда он вез мешки с мукой через лес в соседнюю деревню. Так и пошло, что ни день, кого-то не досчитаешься. Мы уже перестали на тот берег ходить.
- А раньше в Темноборье водились оборотни? - спросила Тарилор, прислушиваясь к пению речных лягушек вдалеке.
- Нет, что вы, госпожа, никогда у нас эти твари не водились, - покачал головой кузнец, - Разве что, старики рассказывают, во время Великого Раскола, когда война была. Тогда они, не то что в лесу, по всем дорогам шастали. Но сюда они не сунутся - мы везде амулеты повесили.
Он показал на заговоренные медальоны, вырезанные из древесины ясеня, качающиеся на шнурках вокруг крыльца.
- Это помогает? - спросила Тарилор и встала со ступеньки, чтобы получше рассмотреть рисунки на медальонах.
- Староста ездил в Ергланд к самому Восточному Колдуну, чтобы он прочел над ними заклинания, - с благоговением ответил кузнец.
- Так вот откуда он знает об оборотнях, - сказала Тарилор самой себе, взяв один из медальонов в руку, - Мог бы сразу сказать и не играть в таинственность. Ох, уж эти мне чародеи!
- Что вы говорите, госпожа? - переспросил не расслышавший кузнец.
Тарилор не успела ничего ответить. В темноте затрещали ломающиеся ветки, и из-за соседнего куста сирени выскочил огромный волк. Его глаза тлели в ночи бледным синим огнем, черная шерсть торчала дыбом, со свирепо оскаленных клыков капала слюна. Он бросился на Тарилор и сильным ударом передних лап сбил ее с ног. Падая, Тарилор успела вытянуть руку и схватить зверя за горло. Она оттолкнула от себя клыкастую морду, пытавшуюся с глухим рычанием вцепиться ей в шею. Острые когти царапали землю вокруг и зеленую охотничью куртку Тарилор. Стоя у эльфийки на груди, оборотень старался перегрызть ей горло. Кузнец выронил трубку и хотел было бежать за топором, висящим на стене сарая. Но Тарилор в тот момент, когда злобная черная морда склонилась к ее лицу, обдавая тяжелым дыханием, закинула свободную руку за спину и вытащила из колчана, висевшего за правым плечом, стрелу. Зубы оборотня вцепились в рукав ее куртки. Не обращая на это внимания, Тарилор выбросила руку со стрелой вперед, и стрела вонзилась волку прямо в глаз. Едва серебряный наконечник стрелы коснулся оборотня, он рассыпался в прах, не успев даже взвыть от боли. Тарилор поднялась с земли, стряхивая с одежды пыль и серый пепел, оставшийся от волка.
- Что же это за напасть? - растерянно пробормотал кузнец, - Даже амулеты не помогли! Скоро оборотни будут и в деревню являться, как к себе домой.
- Это был особенный оборотень, - сказала Тарилор, осматривая дыры на одежде, оставленные зубами и когтями, - Его заговорили, чтобы он смог пройти мимо амулетов. Думаю, его прислали за мной. Кто-то не хочет, чтобы я доехала до Ильрагарда. Мне нужно поскорее уехать из Альдина, так и для вас будет безопаснее. Как только единорог немного отдохнет, я тронусь в путь.
- Мы с моим братом проводим вас до Главной дороги, - сказал кузнец.
- Спасибо, я не нуждаюсь в помощи, - ответила Тарилор, - К тому же мой единорог быстрее ваших лошадей.
- Тогда пусть хотя бы моя жена зашьет вашу одежду, - предложил кузнец.
На протяжении всего разговора он не сводил испуганных глаз с кучки серого пепла на земле. "Люди слабые, чувствительные создания", - с невольным чувством превосходства подумала Тарилор.
- А она не так глупа, как кажется, - с некоторой долей симпатии заметил Орн, когда изображение деревни Альдин и дома кузнеца померкло, и он опять появился в зеркале, - Я же говорил, надо было сразу ее убить.
- Дрянная девчонка убила Ульфара! Лучшего из оборотней, созданных мною! - возмущенно прошипела темная фигура в плаще, подавшись вперед в своем кресле, - Я еще не достаточно сильна, чтобы добраться до нее за пределами Темноборья. Теперь она приедет в Ильрагард и все расскажет Агенору. Старый зазнайка совершенно отупел на высокой придворной должности, но даже он догадается в чем дело.
- Надо сматываться, Осторожнейшая госпожа, - сказал Орн.
- Оставь этот дурацкий жаргон! - одернула его темная фигура, - Где сейчас мы можем скрыться? Мы выбрали это тихое место, окружили его оборотнями, чтобы никто в него не проник, но вот появилась наглая рыжая эльфийка и все испортила.
- А ваш роскошный замок в Острозубых скалах, Ненаглядная госпожа? - спросил Орн, - Непроглядные туманы, свирепые ветры, бездонные пропасти, каменные лабиринты, полные смертельных ловушек, полчища злобных троллей, армии свирепых гоблинов. Чудесное место, Опаснейшая госпожа!
- Замок еще не достроен, болван, - грубо оборвала его темная фигура, - Те гномы, которых ты пригнал на строительство, работают в час по чайной ложке. Одно слово - рабы!
- А что же вы хотите? - развел цепкими когтистыми лапами демон, - Они добытчики сокровищ, а не строители. Но все же лучше, чем ваши гоблины. Те только и умеют, что убивать да грабить. В замок мы, конечно, уехать не можем. Но исчезнуть отсюда нам надо как можно скорее. Если здесь будут искать, пусть ничего не найдут, Добрейшая госпожа.
Темная фигура поднялась с кресла. Ее тень заполняла собой всю землянку от пола до потолка, от стены и до стены.
- Ты умеешь давать советы, Орн, - вкрадчиво прошелестела она, - Но никогда больше не называй меня "добрейшей". Не смей никогда произносить это слово!