ЖИВОЙ ОСТРОВ

Группа потерпевших кораблекрушение моряков безнадежно качалась на волнах в утлой спасательной шлюпке, когда, к их великому облегчению, перед ними возник лишенный растительности остров. Моряки тут же причалили к нему и уже собирались разнести в щепы шлюпку, чтобы соорудить из нее костер, как вдруг остров зашевелился. Моряки тут же поняли, что потревожили покой огромного кита...

Хотя эта история из разряда типичных моряцких баек, по ней все же можно судить, сколь огромен этот морской зверь. Синий кит (Balaeroptera musculus) — самое крупное на планете существо, достигающее 30 метров в длину и весящее до 150 тонн, что равняется общему весу населения городка в 2000 жителей. Для сравнения: самый крупный динозавр весил «всего лишь» 75 тонн...

Все внутренние органы синего кита невероятно велики по размеру. Сердце размером с малолитражку гоняет 15 тысяч литров крови по мощным артериям, через которые мог бы проползти ребёнок ясельного возраста! Язык весит 4 тонны, а пенис вытягивается на 2,4 метра в длину...

Ну а самые большие в мире яички тоже принадлежат киту, только другого вида. Счастливым обладателем яичек длиной до 2,7 метра и весом до полутонны является Balaena glacialis, длина которого — всего 15 метров.

Новорождённый синий китёнок — тоже рекордсмен: представьте себе младенца 8 метров в длину и весом до 3 тонн! Прокормить такую крошку — задача явно не из лёгких, поскольку он высасывает около 600 литров молока в день! К тому же растёт китёнок исключительно быстро, зато кормящая мать-китиха теряет за период выкармливания детёныша до 50 тонн веса.

Несмотря на огромную пасть, синий кит не может проглотить ничего крупнее мелкой рыбёшки или креветки, но зато поглощает он до 4 тонн пищи в день. Чтобы обеспечить себе такой рацион, ему приходится при каждом глотке профильтровывать около 5000 литров воды. Правда, питается синий кит только 4 — 5 месяцев в году.

Эти огромные животные общаются друг с другом при помощи низкочастотных пульсаций — это самые громкие звуки, производимые живым существом. Их пульсации могут быть различимы на расстоянии до 850 километров.

Существует множество видов китов, но одним из тех, на кого активнее всего охотились в прошлом, является кашалот (Physeter catodon) — самый крупный из всех зубастых китов, у него самый тяжёлый среди китов мозг — он весит свыше 9 килограммов, что вшестеро превышает вес среднего человеческого мозга. Голова кашалота составляет 1/3 от общей длины тела, и в ней заключается большое количество чистого жира — до 2300 литров.

В прежние времена китоловы ошибочно полагали, что это сперма животного — отсюда английское название sperm whale. Вес кашалота может достигать 70 тонн, а жиросодержащего органа — 16 тонн. Этот жир, называемый спермацетом, очень важен для кита, так как позволяет ему неподвижно находиться в воде без больших затрат энергии. Изменяя густоту жира, животное изменяет свою плавучесть и ныряет на большую глубину. Кашалот способен проводить под водой до одного часа — установлено, что ныряет он обычно на глубину до одного километра, хотя рекорд зафиксирован на отметке в три километра.

На нижней челюсти кашалота находятся мощные конусовидные зубы, достигающие 20 сантиметров в длину,— это самые крупные в мире зубы, которыми может быть оснащена нижняя челюсть. Благодаря им кашалот легко справляется с большими кальмарами и крупными рыбами — он в состоянии хватать даже повреждённой челюстью. Кроме того, высказывается предположение, что более мелкую добычу — например, небольших рыбёшек — кашалот просто-напросто обездвиживает, оглушая громоподобными звуками.

Огромные морские млекопитающие снискали глубокое уважение во многих регионах, а некоторые туземные народы — от японских айнов до перуанских индейцев — им даже поклонялись. Если охотник-эскимос добывал белого кита, он должен был соблюдать определённые табу — примерно так же, как лицо, носящее траур. Люди, собиравшиеся на китовую охоту, постились, воздерживались от алкоголя и даже от сексуальных отношений.

Для очищения души перед опасным походом охотник должен был принести покаяние, и, если его грехи признавались слишком серьёзными, он отстранялся от участия в экспедиции.

А вот какой обычай бытовал у алясских кониаков. Если для кого-то из них охота на китов заканчивалась трагически, его тело помещали в особую пещеру. Впоследствии, отправляясь в очередной опасный поход, китоловы клали тела умерших товарищей в реку и пили из неё воду, веря, что это принесёт удачу. В некоторых регионах тело китолова, погибшего в неравной схватке с морским чудовищем, разрезали на маленькие кусочки, высушивали их, а затем носили как амулеты.

Но и после успешной охоты на китов у многих аборигенных племён соблюдались особые табу. Так, обитатели некоторых островов в Беринговом море были убеждены, что мясо добытого кита нельзя разрезать железным ножом, ибо это оскорбит душу морского гиганта. По этой же причине при разделке кита возбранялось громко кричать.

Поскольку спрос на китовый жир был огромен, с XIX столетия развернулся широкомасштабный китобойный промысел. Второй по значению персоной на китобойном судне после капитана был гарпунер, и от его мастерства нередко зависел успех всей экспедиции. Чтобы поразить кита, гарпун выстреливался на расстояние до девяти метров. Как только он достигал цели, раненый кит тут же нырял в глубину, и трос, которым был привязан гарпун, начинал стремительно разматываться. Одного неосторожного движения было достаточно, чтобы гарпунёру отхватило бегущим тросом ногу или руку, а то и выбросило его за борт. Прежде чем раненый кит погибал, проходил день, а то и больше, и всё это время от команды требовались колоссальное напряжение сил и особое искусство.

Избиение китов приняло чудовищный характер. Только в 1962 году по всему миру их было добыто около 70 000. Наиболее уязвимым оказался гигантский синий кит, численность которого упала с 200 000 до 6 000. К счастью, полный запрет промысла синего кита в Южном полушарии приостановил снижение популяции этого удивительного гиганта.

Испытывая восхищение перед морскими великанами, люди прилагают большие усилия для их спасения. Когда в 1985 году около 3000 китов-белух оказались запертыми льдами в Беринговом море, советские ледоколы тут же поспешили им на помощь и пробили путь к свободной ото льдов воде. Думали, пленники с радостью ринутся на волю, да не тут-то было. Пытаясь выманить китов из ледовой западни, экипажи ледоколов заводили музыку, передавали из репродукторов военные марши и джаз, но всё напрасно. И только когда догадались поставить классику, в том числе Бетховена, киты откликнулись и поплыли на свободу.

Был и другой случай, когда три молодых кита оказались затёртыми во льдах близ Аляски. Репортажи о драматической эпопее их вызволения транслировались по телевидению на весь мир. Чтобы дать возможность пленённым китам дышать, добровольцы прорубили во льдах проруби. Наконец к месту бедствия пришёл советский ледокол, и после двух недель напряжённой работы двоих из трёх пленников удалось вызволить.

 

ТРУБЯЩАЯ КАВАЛЕРИЯ

Обладая массивным телом, длинным хоботом и огромными бивнями, африканский слон (Laxodonta africana) по праву заслуживает звание одного из наиболее фантастических животных планеты. Африканский слон — не только самое крупное, но и самое тяжёлое в мире сухопутное животное: его вес может достигать 6 тонн. Огромные бивни бывают до 3 метров в длину, а рекордный вес одного бивня составил 117 килограммов.

Неудивительно, что столь могучие создания использовались и для военных целей. Во многих регионах, особенно в Азии, прирученные индийские слоны (Elephas maximus) нередко решали исход битвы, так что мерилом силы правящего монарха служило число слонов в его войске.

Боевых слонов тщательно готовили к военным операциям. Их могучие головы и бока покрывались толстой металлической бронёй, хоботы оснащались острыми мечами, а к бивням прикреплялись отравленные копья. Эти живые «танки» оказывали колоссальное физическое и психическое воздействие на противника. В Азии бывали сражения, в которых участвовало до 2000 слонов. Нетрудно представить, какова была их суммарная мощь!

Махуммуд Касим Феришта, автор «Истории Индостана» (1768), так пишет об эффекте применения боевых слонов: «Эти ужасные животные подминали своими ногами раджетханцев, как кузнечиков, а то и обвивали их могучими хоботами, поднимали в воздух и расшибали о стены и мостовые».

Когда Ганнибал совершил поход через Альпы и разбил римлян в 218 году до нашей эры, решающую роль в его победе сыграли 37 слонов. Римские воины, которым никогда прежде не случалось видеть подобных монстров, впадали в панику и показывали пятки. Когда Цезарь в 54 году вошёл в Британию, у него был один-единственный боевой слон, укрытый надёжной железной бронёй и с башенкой, где сидели лучники и стрелки из пращей. Бритты пришли в ужас, а их кони вставали на дыбы при виде чудовища. Римлянам удалось переправиться через Темзу, и таким образом благодаря одному слону была выиграна битва.

О важности применения боевых слонов ведали и ассирийцы: когда в IX веке до нашей эры легендарная царица Семирамида выступила в поход на Индию, то за неимением настоящих слонов заказала бутафорских. Они изготовлялись из шкур, набивались соломой и приводились в движение верблюдами. Потоптать врагов не потоптали, но страху нагнали, это уж точно.

Даже во время Второй мировой войны у японцев было несколько эскадронов боевых слонов, использовавшихся для походов через бирманские джунгли. Если бы не они, пехота не смогла бы пройти.

В северных районах Индии и в Таиланде слонов обучают выполнять различные функции. Таиланд славится своей «школой» дрессировки слонов. Обучение этого животного — длинный и сложный процесс. Оно начинается, когда слону исполняется шесть лет. Тогда ему дают в наставники... Кого бы вы думали? Мальчонку-одногодку! Он будет единственным хозяином, дрессировщиком и закадычным другом огромного животного. Так они потом и живут душа в душу и работают вместе в течение долгих лет.

Слоны используются главным образом в лесном хозяйстве: они валят деревья, перетаскивают брёвна и поднимают их своими могучими бивнями. Известны случаи применения рабочих слонов в массовом масштабе: так, на постройке знаменитого храма Ангкор-Ват в Камбодже было задействовано 20 тысяч животных.

Индийский слон — это ещё и замечательное средство передвижения. На них ездят на охоту (ещё бы, ведь на спине такого гиганта ни один тигр не страшен!), катают туристов по индийским национальным паркам; их используют во время национальных торжеств и празднеств. Тем горестнее писать о том, что в прошлом этим в общем-то миролюбивым животным приходилось осваивать и ремесло палача. Они даже занимали соответствующие государственные должности. Слонов учили по команде раздавливать преступникам головы ногами; прежде чем допускать до практических занятий, их тренировали на манекенах.

Африканские слоны не так-то легко поддаются дрессировке. Славу им снискали могучие бивни — ещё бы, ведь слоновая кость издревле была в высокой цене. Бивни индийского слона куда меньше. У самок они настолько короткие, что даже не видны из пасти. Известны и случаи аномального числа бивней — до семи штук; правда, в этом случае они совсем маленькие.

Судя по всему, эти смышлёные животные понимают, что их преследуют именно из-за ценных бивней. Найдя чужой бивень, слон уносит его подальше и зарывает в землю. Был зафиксирован случай, когда слоны расшибали о скалы своих погибших сородичей. В Восточной Африке один служитель национального парка рассказывал нам, что однажды работники обнаружили ноги и уши слона, убитого браконьерами, и отнесли их в специальное складское помещение; вскоре пришли слоны, взяли останки своего погибшего товарища и похоронили в отдалённой части саванны.

Известно также, что слоны выказывают удивительное сострадание попавшим в беду сородичам и при необходимости оказывают друг другу помощь. Однажды два слона, как два санитара «скорой помощи», встали с двух боков раненого товарища и, подняв, понесли в безопасное место.

Впрочем, самое примечательное у слона — это вовсе не бивни и огромные уши, а хобот, который действует как его пятая конечность. Этот орган настолько чувствителен, что с его помощью слон может почуять воду за четыре километра. Вместе с тем это очень сильная и очень чуткая рука — слон может поднять ею и тяжёлое бревно, и крохотный листок. Хобот состоит примерно из 400 000 мускулов и благодаря этому необыкновенно гибок. Его главная функция — доставлять ко рту животного воду и пищу. Захочется слону фруктов или листьев — он легко сорвёт их хоть с самых высоких ветвей.

В последние десятилетия ради удовлетворения спроса на слоновую кость были загублены тысячи этих замечательных животных. К счастью, большинство стран теперь ввели запрет на торговлю слоновой костью и слоны взяты под охрану закона. Тем не менее до сих пор немало слонов гибнет от рук браконьеров, а слоновая кость по-прежнему контрабандой вывозится из Африки. Пожалуй, наиболее решительный жест протеста сделал президент Кении, который собственноручно предал огню кучу конфискованной у браконьеров слоновой кости — на «чёрном рынке» она стоила бы не один миллион долларов.

 

ЛЕГЕНДАРНЫЙ ЛЮДОЕД

Гигантская тридакна (Tridacna gigas), водящаяся в Тихом океане среди коралловых рифов,— воистину царица среди всех современных двустворчатых моллюсков: она может достигать 1,3 метра в длину и весить до 330 килограммов. Ловцы жемчуга рассказывают об этих моллюсках истории, от которых кровь стынет в жилах: они, мол, до крайности агрессивны и норовят цапнуть неосторожного купальщика или ныряльщика. Рассказывали, что немало людей лишились ног, неосторожно ступив в открытую раковину тридакны, якобы тут же смыкающей свои створки стальной хваткой. Силища у тридакны такая, что разжать створки невозможно, и если тебе отхватило ногу, считай, что ещё повезло — многие, не имея возможности выбраться, просто-напросто тонули. Жители тихоокеанских островов и поныне верят в эти жуткие истории и называют гигантскую тридакну людоедом.

Однако в действительности тридакна смыкает свои створки хоть и накрепко, зато медленно, так что если кто случайно и наступит, всегда успеет вытащить ногу.

Чтобы проверить, как в действительности обстоит дело с мёртвой хваткой этого моллюска, один австралийский биолог поставил опыт. Свою ногу он, конечно, пожалел, а сделал гипсовый слепок и сунул между створок очень крупной тридакны. Реакция оказалась весьма медленной, зато хватка — столь сильной, что учёный не мог высвободить «ногу» — для этого ему пришлось глубоко подрезать мускулы моллюска. На гипсе остались глубокие отпечатки острых краёв створок.

Самая крупная в мире раковина гигантской тридакны находится в Париже: она стоит перед храмом Сен-Сюльпис и используется как водосвятная чаша. В прошлом индийские магараджи делали из таких раковин ванночки для омовения бёдер, а жители тихоокеанских островов купают в них детей. На островах бытовал обычай: когда у вождя племени рождался сын, его полагалось обмыть сначала в море, а потом в раковине гигантской тридакны.

Случается, что в раковине таится целое состояние. В 1934 году у берегов острова Палаван, что на Филиппинах, ныряльщик нашёл в раковине тридакны огромную жемчужину — 24 х 14 сантиметров и весом 6,4 килограмма. Тем не менее счастливчик не осознал её ценности и поспешил сменять на мешок риса. Когда слух о находке дошёл до одного видного американского коллекционера, тот, бросив всё, ринулся на Филиппины в надежде приобрести жемчужину. Хотя он предлагал за неё огромные деньги, владелец не уступал. И тут случилось вот что: сын владельца серьёзно заболел, и тот обратился к богатому американцу за помощью. Коллекционер немедленно откликнулся, сын выздоровел, и на радостях счастливый отец подарил жемчужину своему благодетелю, который, пожалуй, тоже не до конца представлял себе её ценность. Впоследствии «жемчужина Лао-цзы» — самая крупная в мире — неоднократно меняла владельцев и в настоящее время находится в собственности одного ювелира из Лос-Анджелеса. Согласно сообщению, опубликованному в 1990 году, её стоимость оценивается в 55,7 миллиона долларов США. Если бы она была ещё правильной формы, ей вообще не было бы цены.

Между двумя створками тридакна скрывает большое количество мускулов и соединительных тканей. Поймаешь одну такую — и накормишь несколько человек превосходнейшим мясом. Капитан Кук сказал, что мясо этого моллюска «не съесть и вдвоём», хотя экземпляр, попавшийся ему, был не из самых крупных.

Ловля гигантских тридакн получила столь большое распространение в водах тихоокеанского региона, что возникла опасность их полного исчезновения. Теперь в большинстве стран её промысел запрещён. Однако в последние годы только тайваньскими браконьерами было добыто около миллиона штук.

Некоторые рыбаки уже обзаводятся собственными фермами по разведению гигантских тридакн. В Папуа — Новой Гвинее местные жители собирают этих моллюсков, пока они маленькие, и размещают на специальных площадках поблизости от деревень. Тридакны растут очень медленно, прибавляя по пять сантиметров в год. Прежде чем моллюска зарежут на мясо, он должен расти 10 лет, а вот метрового гиганта нужно выращивать все 20.

Питаются гигантские тридакны главным образом планктоном, но есть у них и другой источник пищи. Они устраивают на мягких частях своего тела своеобразный «сад» по выращиванию одноклеточных водорослей, постоянно поливая их. Чтобы сделать возможным фотосинтез у своих зелёных партнёров, моллюск обычно выбирает неглубокие воды, где водоросли могут в достатке получать солнечный свет. Моллюск никогда не «съедает» все растения, а оставляет на развод, обеспечивая им превосходные условия для роста и развития.

Расскажем ещё об одном речном моллюске, который для развития своего потомства прибегает к помощи другого существа. Чтобы его личинки могли развиваться, они должны быть помещены в жабры крупной рыбины. Но таковую ещё нужно приманить. Как же поступает умный моллюск? Он сам притворяется рыбёшкой: на спине у него имеется вырост, который движется, как рыбий хвост, а на теле даже есть фальшивый глаз. Как только крупная рыбина подплывет и откроет рот, чтобы съесть «фальшивого зайца» — или «фальшивого карася», — моллюск немедленно выстреливает ей в рот тысячи своих личинок, а те уж сами забираются новой хозяйке в жабры. Там личинки пробудут некоторое время, пока подрастут, а придёт срок — покинут рыбину и продолжат развитие уже в воде.

 

РЕЧНОЙ ВЕЛИКАН

Гиппопотам, или бегемот (Hippopotamus amphibius),— самое опасное водяное животное в Африке. По оценкам специалистов, на его совести больше смертей, чем на совести всех остальных водяных животных, вместе взятых. Его челюсти достаточно сильны, чтобы одолеть крупного крокодила; он справится и с огромной акулой, если та нападёт,— такой случай произошёл в устье реки Сант-Люсия в Южной Африке. В схватке с человеком бегемот может запросто перекусить противника пополам. Если фермер, защищающий свои посевы от непрошеного гостя, промахнётся, бегемот сначала обратится в бегство, а затем вернётся и будет мстить: вытопчет посевы и разорит хижину. Бегемоты по тяжести занимают вторую позицию после слонов: их вес может достигать 4 тонн.

Охотники знают, как трудно убить такую громадину. У некоторых туземных племён тхонга перед походом на бегемота дозволялось спать с собственными дочерьми — бытовало поверье, что столь чудовищная практика наделяет охотника магической силой, необходимой, дабы побороть опасное животное.

При том, что бегемот превосходно приспособлен к жизни в воде, он вполне комфортно чувствует себя и на суше. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, бегает он быстрее человека.

Обычно бегемоты уходят в поисках пищи на несколько миль и, как правило, ночью. Но был один бегемот по кличке Губерта, который снискал себе славу отважного путешественника. В ноябре 1928 года он вышел из княжества Зулу, а в апреле 1931 года достиг берега реки Кейскама, преодолев в общей сложности 1900 километров. По пути любопытный бегемот заходил в дома, лавки, школы, заглядывал в окна, и всюду, куда бы он ни приходил, он вызывал неподдельный интерес. Он являлся неожиданно, как будто ниоткуда, а затем отправлялся отдыхать в ближайший пруд. Этот безобидный гиппопотам приобрёл такую популярность, что стал чуть ли не национальным героем и был взят под защиту закона; но, увы, знаменитый путешественник погиб от руки некоего фермера, который принял его за простого бегемота, вздумавшего разорять посевы.

В древние времена гиппопотам пользовался большим уважением. Египетская богиня деторождения изображалась в виде беременной бегемотихи, и женщины, носившие под сердцем ребенка, надевали амулеты с её изображением в надежде на благополучный исход родов.

Римляне ввозили бегемотов для гладиаторских боев, а из их толстой пятисантиметровой кожи делались щиты и шлемы для римских воинов. В Африке из длинных полос гиппопотамовой кожи местные жители делают посохи. Сначала кожу сушат, привязывая снизу для тяжести большой камень. Когда полоса высыхает, её скругляют, полируют — и в законченном виде посох из бегемотовой кожи выглядит как янтарный. Иногда бивни крупных бегемотов, по качеству не уступающие слоновой кости, шли на изготовление искусственных зубов.

Бегемоты — социальные животные и живут большими группами, доходящими до 100 особей. Группа состоит из множества самок, детёнышей обоих полов, но в ней очень мало самцов. Обычно даже во главе групп стоят не самцы, а самки; они же отвечают за территорию, занимаемую группой. Отвергнутые самцы живут отдельно, на периферии общества.

«Кавалеру» полагается постоянно выказывать уважение по отношению к «даме». Если самец зайдёт в «ясли», где находится самка с детёнышем, и она встанет на ноги, тот или должен послушно лечь, или будет немедленно удалён силой. Кстати, бегемотихи додумались до института «нянь» задолго до людей. Новорождённые постоянно окружены вниманием и заботой, и если мамаше нужно отлучиться, её детёныш не останется без присмотра: его будет нянчить другая самка. Бегемотихи — прекрасные матери и очень преданы своему потомству. Нередко мамаша, оберегая детёнышей от коварных крокодилов, сажает его к себе на спину. Что и говорить, на такой могучей спине — как за каменной стеной!

Детёныши иногда появляются на свет под водой. Пожалуй, бегемотик — один из самых неуклюжих младенцев: у него непропорционально огромная голова, и он необыкновенно тучный. Нередко бегемотик и кормится под водой — в течение минуты сосёт молоко, а затем всплывает на поверхность, чтобы подышать воздухом, и ныряет снова. Между прочим, в отношении бегемотихи к своему детёнышу иной раз наблюдаются почти человеческие ситуации: она может и рявкнуть на шалунишку, а иной раз и легонько дать ему пинка.

Хотя приходится слышать, что бегемоты «потеют кровью», на самом деле у них нет потовых желёз, а то, что принимают за пот, на самом деле особый секрет, выделяемый подкожными железами.

У бегемотов невероятный аппетит — взрослый гиппопотам может съесть в день до 70 килограммов растительного корма. Его желудок имеет до 3 метров в длину и вмешает до 190 литров жидкости.

Африканцы, естественно, недолюбливают бегемотов за то, что они истребляют посевы, но их прожорливость может иной раз идти на пользу человеку. Поедая огромное количество растительности, они прокладывают проходы в гуще водяных растений, например папирусов, и благодаря этому дают возможность людям плавать на судах по рекам и озерам.

Есть и второй вид гиппопотамов — карликовый бегемот (Choeropsis liberiensis), размером всего в четверть обыкновенного бегемота. Обитает он в лесных речках Западной Африки.

 

МОРСКАЯ ИГУАНА

Первые путешественники, ступившие на Галапагосские острова, были поражены огромным количеством гигантских ящериц, буквально устилавших собой каменистые пляжи. Дарвин, побывавший на Галапагосских островах в 1835 году во время путешествия на корабле «Бигль», писал: «Я не мог бы лучшим образом показать их численность, чем приведя факт, что, когда мы высадились на Джеймс-Айленд, нам пришлось довольно долго искать площадку, свободную от их нор, чтобы поставить нашу единственную палатку». Созданиями, мешавшими Дарвину и его спутникам, были морские игуаны (Amblyrhynchus cristatus) — крупные ящерицы длиной до полутора метров. Окрашенные обычно в чёрный или тёмно-серый цвет, с тупыми (в прямом смысле слова) мордами и выделяющимся гребнем, бегущим от шеи к хвосту, эти рептилии напоминают злобного дракончика из волшебной сказки. Неудивительно, что их отказывались есть даже голодные матросы, высадившиеся на берег.

Морские игуаны — уникальные создания: это единственные настоящие морские ящерицы, потому что их существование полностью зависит от моря. Питаются игуаны исключительно водорослями и в поисках пищи ныряют на глубину до 9 метров. Когда они, в очередной раз нырнув за кормом, всей массой всплывают на поверхность, море чернеет от них. Морские игуаны хорошо приспособлены к жаркому климату: у них водонепроницаемая кожа, и они могут регулировать температуру тела, чтобы избежать перегрева. Когда они греются на солнышке, по ним нередко лазят красные крабы и извлекают из их грубой кожи клещей. Следует заметить, что большую часть жизни морские игуаны проводят на суше — боятся акул.

Однако самые крупные игуаны живут в тропических регионах Америки. Этот вид ящериц, известный под названием обыкновенная, или зелёная, игуана (Iguana iguana), может достигать двух метров в длину. Тела у них массивные, но тем не менее они превосходно лазают и в случае опасности мигом взбираются на верхушку дерева высотой метров пятнадцать; ну а если противник доберётся и туда, то игуане ничего не стоит спрыгнуть и удрать невредимой.

Мясо игуан считается деликатесом, и потому в Южной Америке за ними активно охотятся; древесную игуану иногда даже называют «древесной курицей». К тому же мясо различных видов игуан рекомендуется мужчинам как средство против полового бессилия и для укрепления потенции.

Древесных игуан ловят различными способами, включая капканы. Поскольку главными врагами этих ящериц, помимо человека, являются ястребы, охотники нередко подражают их крикам, которых игуаны пугаются и неподвижно замирают на месте, а охотнику только остаётся хватать их. Некоторые индейцы используют для охоты на игуан луки и стрелы, а также собак, обученных отыскивать прячущихся на верхушках деревьев ящериц.

В некоторых регионах, например в Северной Колумбии, местные жители не употребляют в пищу мясо игуан, а едят только их яйца, которые считаются изысканным кушаньем. Но вот беда — им больше по вкусу ещё не отложенные яйца, так что они, не трогая самцов, охотятся за зрелыми самками. Поймав ящерицу, они острым ножом вскрывают ей брюхо и достают оттуда яйца. После этого животное отпускают, но с такой тяжёлой раной у него вряд ли будет шанс выжить.

Некоторые игуаны пользуются весьма дурной славой. Так, колючие игуаны, живущие в Мексике, часто поселяются на старых кладбищах. Хотя они просто ищут покоя и уюта среди вросших в землю надгробных камней, злые языки распускают слухи, что они выкапывают покойников и поедают их.

Некоторые игуаны рода Sauromalus, обитающие в юго-западных пустынных регионах США, называются на языке местных индейцев «чакуоллас». На этих маленьких (до 30 сантиметров длиной), но жирных игуан индейцы охотятся как на лакомую дичь. Пустынные игуаны прячутся в скальных расщелинах и «застревают» там, надувая себе лёгкие воздухом. Чтобы извлечь их наружу, индейцы прокалывают им лёгкие длинными заостренными палками.

Оригинальный способ ловли крупных игуан существует у жителей островка Птит-Гонев у берегов Гаити: они заливают ром в пустоты прибрежных скал. Дело в том, что этих ящериц отличает страшная тяга к спиртному, чем люди и пользуются: напоят в стельку, а потом собирают голыми руками! Надо сказать, в трезвом виде эта ящерица весьма опасна для человека.

 

«ЛАЮЩИЕ» ЧЕРВИ

Обыкновенные земляные черви хорошо знакомы многим, в особенности рыболовам, считающим их лучшей приманкой. Но в Австралии водятся и такие земляные черви, которые на первый взгляд больше похожи на змей: многие из них свыше 3 метров в длину. Самый длинный из известных подобных червей имел 3,9 метра в длину — в вытянутом состоянии он был толщиной в 2,5 сантиметра, а в сжатом — с крепкую мужскую руку.

Первые европейцы, поселившиеся в Австралии, были убеждены, что эти создания — змеи, а никак не черви. Даже когда в США было отправлено подробное научное описание с фотографиями этих странных существ, биологи отнеслись к ним с большим скептицизмом и неохотно признали явные факты. Только когда в США доставили живой образчик, существование гигантского земляного червя было признано официально. Когда этих червей в первый раз показали на выставке в Мельбурне, на них сбегались посмотреть тысячи австралийцев.

Самые крупные черви принадлежат к виду Megascolides australis и встречаются в Южном Гипсленде в Виктории. Они живут в норах, которые легко обнаружить по осыпям, так что вход в нору напоминает миниатюрный кратер вулкана. Гигантские земляные черви хоть и вылезают на поверхность, но чуть что — сразу зарываются в землю и при этом издают странное ворчание, пугающее прохожих, не знающих об их существовании, за что их иногда называют «лающие» черви.

Другой вид гигантского червя — Didymogaster sylvaticus, имеющий только 1,5 метра в длину, обитает в прибрежных лесах Нового Южного Уэльса. Внешне он сходен с гигантским червём из Виктории, но отличается от него вот чем: подвергнувшись нападению, он выстреливает в противника заряд жидкости на расстояние до 1,3 метра. Эта жидкость безвредна для людей, но, может отпугнуть иных хищников, особенно птиц, которые обычно избегают этих червей, возможно принимая их за змей. Только знаменитая кукабарра весьма искусно расправляется с ними: берёт червя клювом и заглатывает по частям, а непроглоченный остаток всё это время торчит у неё из горла. Гигантские черви издают сильный странный запах, похожий на запах креозота. Предполагается, что причиной тому — ароматные масла, содержащиеся в листьях и корнях тропических растений, которыми они питаются.

Несмотря на огромный размер, структура гигантских червей весьма сходна со структурой обыкновенных земляных червей. Они тоже обладают удивительной способностью к регенерации. Если гигантского червя расчленить на 12 частей, то из каждого кусочка получится новый червь.

Первый в мире музей, целиком посвящённый этому червю, был создан в Виктории, близ Баса, и сам выстроен в форме червя. Живые гигантские черви содержатся здесь в специальных баках, и владельцы удивительного «зверинца» привлекают многочисленных австралийских и зарубежных туристов посмотреть на это «чудо из-под земли».

Самые заклятые враги обыкновенных земляных червей — кроты, которые нередко ловят больше, чем могут съесть. Тогда крот просто откусывает червям головы, обездвиживая их, и складывает про запас, чтобы вернуться к ним, когда проголодается. Если же крот забывает о своём «складе», то через какое-то время черви вновь обретают утраченную голову и уползают.

Некогда земляных червей использовали как лекарство. В одном из древнеперсидских трактатов читаем: «Этих червей пекут и съедают с хлебом, дабы уменьшились размеры камней в мочевом пузыре. Применяемые при сложных родах, они помогают немедленно разродиться. Втирание в голову пепла земляных червей, смешанного с розовым маслом, способствует росту волос».

Самый длинный экземпляр земляного червя (вид Microchaerus rappi) был найден в Южной Африке. Его длина составляла 6,7 метра.

 

КИТАЙСКИЙ ДРАКОН

Самая большая в мире ящерица оставалась неведомой для западного мира в течение многих столетий. Моряков, рассказывавших о странных чудовищах, обитающих на некоторых островах Голландской Вест-Индии, поднимали на смех: мало ли чего насочиняют! Только когда в 1912 году голландец П. А. Оувенс привёз шкуру ящерицы в Европу, существование этого монстра наконец было признано.

Эта импозантная ящерица, самый крупный экземпляр которой имел 3,1 метра в длину и весил 166 килограммов, приобрела известность под названием гигантский индонезийский варан (Varanus komodoensis). Огромная голова и раздваивающийся язык, похожий на вспыхивающее пламя, вызывал у людей ассоциацию с огнедышащим драконом из восточной мифологии. Возможно, именно это животное послужило прообразом знаменитых бумажных драконов, используемых при китайских церемониях.

В Древнем Китае бытовало поверье, что этот дракон владычествует над водой и от его воли зависит, пойдёт дождь или нет. Даже сейчас, если кто-то хочет построить дом, он Должен сперва выяснить, не является ли выбранное место обиталищем грозного дракона. Для проведения экспертизы на место приглашается специальный жрец, и только он, вынося заключение, что дракона в означенном месте нет, даёт «добро» на постройку.

Что до нрава гигантского индонезийского варана, то по свирепости его вполне можно сравнить со львом. Он может завалить даже азиатского буйвола (water buffalo) весом в 700 килограммов, прибегая при этом, впрочем, к особой технике. Варан незаметно подползает к буйволу и перекусывает ему сухожилия задней ноги, так что животное, не в силах удержаться, падает на землю, а варан отползает в сторонку, как будто он тут ни при чём. Лишённый возможности двигаться, а следовательно, и питаться, буйвол умирает с голоду, а варан, терпеливо дождавшись этого момента, принимается за трапезу.

Поживу масштабом поменьше, вроде домашней свиньи, свирепая ящерица валит на землю одним махом и тут же принимается пожирать её заживо. Все, кто был тому свидетелем, в один голос говорят: ужасающее зрелище.

Ну а излюбленная добыча варана — новорождённые жеребята. Заприметив дикую кобылу на сносях, варан не спускает с неё глаз, терпеливо дожидаясь рождения детёныша. Как только жеребёнок появляется из чрева матки, ящерица хватает его, не дав даже коснуться земли. Следует думать, бандюга отлично понимает, что кобыла, измотанная беременностью и родами, не в состоянии защитить своего малыша.

Гигантские индонезийские вараны опасны и для человека. Известны случаи, когда эти ящерицы нападали на палатки учёных, обращая их обитателей в бегство, или набрасывались сзади на лесорубов. Чаще всего человеку удавалось спастись, отделавшись порванной в клочья одеждой, но бывали и смертельные ранения. Изголодавшиеся вараны иногда растерзывают своих более слабых собратьев, а если пища в изобилии, то наедаются так, что потом не могут двигаться в течение нескольких дней.

Взрослые гигантские вараны имеют очень острый нюх и могут почуять гниющее мясо за восемь километров. У них также превосходное зрение — «поднявшись» и вертя своей могучей головой, они издалека видят добычу.

Уникальные ящерицы взяты под охрану с 1925 года. Но не нужно объяснять, какой дурной репутацией они пользуются у местного населения за то, что воруют с ферм свиней и коз, и даже собаки не могут остановить голодного варана, который заглатывает козу в несколько приёмов, а поросёнка за один приём.

В Австралии тоже водится немало импозантных ящериц. Самая крупная из них — гигантский варан (Varanus giganteus), достигающий 2,4 метра в длину. Это вторая по величине ящерица в мире. Хотя силы её могучего хвоста достаточно, чтобы сбить с ног человека, она редко нападает на людей.

Ещё один крупный вид ящериц — «кружевной» варан (Varanus varius). В наши дни он встречается в восточных частях Австралии, а когда-то бродил по окраинам Сиднея. Эта ящерица, достигающая двух метров в длину,— самая большая из древесных ящериц. Инстинкт лазания у неё столь сильный, что, если её потревожить, а дерева, на которое можно влезть, рядом нет, она готова полезть на любой объект, в том числе на человека или лошадь. На этих крупных ящериц активно охотятся аборигены, ценящие их мясо, а также яйца.

 

МОРСКОЕ ЧУДИЩЕ

Гигантские кальмары (класс головоногие, Cephalopoda) внушали ужас мореходам с древнейших времён. Их огромные тела, похожие на торпеды, не говоря уже о длинных, устремлённых вперёд руках, кого угодно приведут в ужас — оттого-то о кальмарах ходит столько неправдоподобных историй: например, как они переворачивали корабли и пожирали целые экипажи. В глазах людей с богатым воображением эти странные обитатели морских глубин стали настоящими чудовищами. Вот как описывает гигантского кальмара Герман Мелвилл в своём знаменитом романе «Моби Дик»: «Это обширная масса пульпы, простирающаяся на целые ферлонги в длину и в ширину, окрашенная в блестящий кремовый цвет, плавающая по поверхности воды, с бесчисленными длинными руками, исходящими, словно лучи, от её центра, переплетающимися, словно анаконды в гнезде, и готовыми схватить без разбору любой беспомощный предмет, находящийся в пределах досягаемости».

Это описание, конечно, не точно — во-первых, у кальмара не «бесчисленные руки, переплетающиеся, словно анаконды в гнезде», а всего только 10 рук, из которых две — значительно длиннее других. И хотя действительно бывали случаи, когда кальмары выбрасывались на палубы проходящих судов, они редко представляют опасность для людей. Документально зафиксирована только одна атака гигантского кальмара. В 1941 году был потоплен британский корабль, и лишь немногим удалось спастись на крохотной шлюпке. Когда спустилась ночь, неожиданно появился огромный кальмар и схватил одного из матросов своей могучей ручищей. Он затащил дико вопящую жертву вод воду, и больше этого матроса никто не видел. Кальмар потянулся было и к лейтенанту Коксу, засвидетельствовавшему происшедшее, но тому удалось выпутаться из его неуклюжих объятий. Как память об этом событии у него на ноге остались круглые шрамы.

Среди многочисленных видов кальмаров крупнейшим является атлантический гигантский кальмар (Architeurhis dux) — самое крупное в мире беспозвоночное животное. Экземпляр, пойманный в 1878 году, весил более 2 тонн, а общая длина его составляла 16 метров (конечно, не восьмая часть мили, но тоже солидно!). У этих громадных существ невероятно большие глаза. Глаз одного такого кальмара достигал 40 сантиметров в диаметре — это самый большой глаз как среди здравствующих, так и среди вымерших созданий. Для сравнения: глаз крупнейшего кита составляет около 12 сантиметров в диаметре. Это не единственный рекорд, озадачивающий натуралистов: у некоторых видов кальмаров глаза существенно различаются по размеру. Так, у «кальмара-паруса» (семейство Histioteuthis) один глаз впятеро больше другого — это явление до сих пор не поддаётся объяснению. Необычным представляется и то, что кальмары, далеко отставшие от человека в эволюционном развитии, имеют лучшее зрение — их глаза способны различать гораздо более тонкие детали, чем человеческие.

Бытует убеждение, что иные небольшие по размеру кальмары опаснее для человека, чем гигантские. Так, кальмара вида Ommastrephes gigas встречающегося у берегов Перу, местные рыбаки считают истинным морским чудовищем. Хотя длина его всего 3,7 метра, его страшатся как огня: говорят, если человек упадёт за борт, кальмар растерзает его меньше чем за полминуты. Правда, никто никогда этим кальмаром растерзан не был, но источником слухов о его свирепости является тот факт, что он может кусаться сквозь прочные, как проволока, рыбачьи сети.

Кальмары интересны и своими методами защиты. Когда небольшому кальмару грозит опасность, он не стремится немедленно уплыть, хотя пловец он превосходный. Вместо этого он выпускает из внутренней полости через рот заряд чёрной, похожей на чернила, жидкости, по очертаниям очень похожей на самого кальмара; пока этот манёвр отвлекает противника, кальмар уплывает. Более того, выпустив заряд чернил, кальмар становится почти прозрачным, так что противнику обычно не удаётся увидеть, куда это он удрал. Для выработки чернил у кальмара имеется специальная железа. Он запасает чернила и разряжает запас в случае необходимости.

Чернильную жидкость, добываемую из кальмаров, в прошлом использовали как великолепный и стойкий краситель. Однажды был найден окаменелый кальмар, в полости которого ещё сохранился запас чернил. Миллион лет спустя эти чернила оказались превосходными для рисования. В испанских ресторанах подают изысканное блюдо — «кальмар в собственных чернилах».

Кальмары принадлежат к числу важнейших морепродуктов. В Японии ежегодно вылавливается около полумиллиона тонн кальмаров, главным образом видов Loligo. По расчётам некоторых биологов, кальмары как важный источник протеинов могли бы спасти всё возрастающее население планеты от голода.

 

СИМВОЛЫ ДОЛГОЛЕТИЯ

Черепахи принадлежат к старейшим на Земле животным — они существуют более 200 миллионов лет. Один из секретов их удивительной выживаемости заключается в мощном панцире, надёжно защищающем рептилию от хищников. Панцирь закрывает как спину, так и живот черепахи. Массивные панцири гигантских черепах всегда вызывали у людей восхищение — не случайно представление древних о том, что Земля покоится на шести слонах, а те стоят на огромной черепахе.

Эти необычные рептилии стали героями многочисленных мифов и легенд. Одно из преданий гласит, что, когда китайский император Ши Хуанти (221 — 207 гг. до н. э.) строил Великую Китайскую стену, гигантская черепаха предложила подержать стену у себя на спине. Китайцы так и называют это сооружение — «Стена черепахи». В китайской мифологии черепаха является одним из четырёх существ, создавших Землю. Это животное также ассоциировалось со смертью и погребением: черепаха считалась посланником потустороннего мира, и потому китайские надгробья часто украшались изображениями черепах. В древние времена в Китае бытовало также странное поверье, что все черепахи — самки и размножаются от связи со змеями.

В Японии черепаха считалась одной из богинь любви. А в Бангкоке есть буддистский храм, в котором черепах содержат в специальных водоёмах. Им приносят пищу поклонники, верующие, что эти животные являются временными обиталищами человеческих душ. Туземцы одного из племён Новой Гвинеи убеждены, что бедренная кость речной черепахи обладает магическими свойствами, и используют её при лечении ран и для утоления боли.

Глубоким уважением черепахи пользовались также в Монголии. В развалинах древнего города Каракорум была найдена двухметровая каменная статуя черепахи.

Черепахи весьма разнятся как по размерам, так и по форме; у многих из них — очень причудливая внешность. К наиболее экстравагантным относится бахромчатая черепаха, иначе матамата (Chelus fimbriatus), родом из Северной Бразилии и Венесуэлы. Панцирь её зазубрен по краям, а сверху имеет три зубчатых киля, образованных острыми конусовидными буфами на каждом щитке. На шее висят кожистые резные лоскуты, так что в целом животное выглядит как груда обломков. У этой черепахи удивительно длинная шея, которая может быть длиннее панциря; треугольная голова сплющена, на конце морды — гибкий острый хоботок. Если эту черепаху потревожить, она не втягивает голову под панцирь, как другие, а сгибает шею на сторону и убирает под панцирь, словно лезвие перочинного ножа.

Матамата питается рыбой и ловит её, открывая в нужный момент пасть и втягивая в себя воду вместе с добычей. Как только жертва полностью заглотана, она закрывает пасть.

Самая большая в мире черепаха — исполинская черепаха (Geochelone gigantea), водящаяся на атолле Альдабра, Сейшеллах и Маврикии. Вес самого крупного экземпляра достигал почти 300 килограммов.

Но самая знаменитая — галапагосская слоновая черепаха (Geochelone elephantopus), обитающая на Галапагосских островах. Это огромное создание может достигать 1,2 метра в высоту и весить свыше 200 килограммов. Возможно, в те времена, когда Дарвин посетил Галапагосские острова, встречались более крупные экземпляры, ибо он писал, что требовались усилия восьми человек, чтобы поднять одну такую черепаху. Столь большие черепахи представляют собой целые кладовые мяса, а так как они могут по многу месяцев обходиться без еды, то они играли роль настоящих живых консервов для экипажей судов в дальних плаваниях. Сообщалось, что одна такая черепаха жила без пищи шесть лет. Подсчитано, что в общей сложности матросами было вывезено с этих островов не менее 10 миллионов гигантских черепах.

Местные жители используют этих черепах и как запас воды в экстремальных ситуациях. Согласно Дарвину, «туземцы, отправляясь в низменные районы и в пути изнемогая от жажды, радуются встрече со слоновой черепахой и целиком выпивают содержимое её мочевого пузыря. Как-то раз, когда при мне убили черепаху, я попробовал — жидкость оказалась вполне чистой, только чуть с привкусом горечи».

Гигантские черепахи принадлежат к числу долгожителей — по оценкам ученых, они могут жить до 150 лет. Черепахи значительно древнее динозавров и за 150 миллионов лет практически не претерпели изменений.

Иерархия среди галапагосских гигантских черепах основывается на том, на какую высоту каждая особь может вытянуть голову. Приходится сожалеть о том, что численность этих животных сильно сократилась; правда, теперь они взяты под охрану.

Ну а вообще самые крупные представители черепашьего мира обитают в море. Непревзойдённый рекордсмен среди всех черепах по размерам и весу — кожистая черепаха (Dermochelys coriacea). Средние экземпляры имеют двухметровую длину и весят до 500 килограммов, а рекордный вес достигал 960 килограммов при длине от носа до хвоста почти в 3 метра. Интересно, что самцы кожистых черепах никогда не выходят на сушу, а самки выходят только для кладки яиц. Чтобы избежать встречи с хищниками, они выходят на берег ночью. Вырыв глубокую яму, самка откладывает в нее до 100 яиц размером с шарик для пинг-понга, засыпает их песком и возвращается в море. Вылупившимся черепашатам предстоит выбраться из-под слоя песка и найти путь к морю — это весьма критический момент в их жизни, так как именно на этом пути они рискуют стать жертвой многочисленных хищников, которые нередко специально поджидают их на берегу моря.

Некоторые черепахи обладают непостижимой силой. Так, панцирь одного из видов коробчатых черепах (Terrapene), живущего в Северной Америке, способен выдержать вес, в 200 раз превышающий вес самой черепахи. Если бы соразмерной силой обладал человек, он мог бы выдержать на себе двух взрослых слонов.

Некоторые виды черепах, например грифовую черепаху (Macroclemys temminckii), обитающую в реках и заливах от Канады до северо-запада Южной Америки, рыбаки не очень-то жалуют. Дело в том, что она нередко перебивает у них крупных рыбин, ловя их на «приманку», в качестве которой использует странный отросток на языке, похожий на червя. Эта «приманка» постоянно высовывается и шевелится; рыбина подплывает, думая полакомиться, а черепаха хватает её и поедает.

Отдельных черепах люди используют в весьма необычных целях. Так, каймановые черепахи (Chelydra serpentina) неоднократно использовались... для отыскания человеческого трупа в реке или озере. Поскольку это животное питается падалью, то у него поразительный нюх на разлагающееся мясо, а уж труп человека черепаха почувствует со значительного расстояния.

Каймановая черепаха может нанести травму человеку, если тот тронет её в воде. Говорят, она может даже откусить возмутителю спокойствия палец.

Иные морские и речные черепахи проделывают длинные путешествия, чтобы отложить яйца. Зелёная, или суповая, черепаха (Chelonia mydas), обитающая в водах у побережья Бразилии, мигрирует для кладки яиц на остров Вознесения более чем за 2000 километров.

 

ПЕРНАТЫЕ ФУТБОЛЬНЫЕ ВОРОТА

Страус (Struthio camelus) — не только самая крупная, но и самая массивная из всех живущих птиц. Он может достигать 2,7 метра в высоту и весить до 150 килограммов. Глаз страуса такой же по размеру, как тело самой маленькой колибри. Не забудем и о яйцах страуса — самых крупных в птичьем мире: до 20 сантиметров в длину и до 1,8 килограмма весом. Из такого яйца можно приготовить омлет на 12 персон, а чтобы сварить его вкрутую, потребуется час.

Кстати, и прочную скорлупу страусовых яиц люди тоже не обошли своим вниманием. Бушмены используют пустые скорлупки в качестве сосудов для воды, которые можно хранить зарытыми в песке, и вода всё равно останется холодной. В частности, туземцы используют подобные сосуды при набегах на соседние племена с целью похищения скота. Перед набегом они тайком закапывают достаточное количество сосудов, наполненных водой. Затем, успешно совершив операцию и оторвавшись от преследователей, которые вынуждены прекращать погоню как раз из-за отсутствия питьевой воды в пустыне, похитители возвращаются к своим тайникам, достают запасы не успевшей согреться воды и пьют за победу.

Сосуды из страусовых яиц пользовались популярностью и в древнем мире, до изобретения посуды из стекла. Богато изукрашенные чаши из страусовых яиц были предметом гордости древнеегипетских и древнегреческих вельмож. Подобные чаши были найдены в гробницах, датируемых XXX веком до нашей эры.

Африканские аборигены активно охотятся на страусов, используя отравленные стрелы. Чтобы незаметнее подкрасться к постоянно находящимся начеку птицам, охотник наряжается в страусовые перья, а чтобы ещё больше одурачить птиц, он поднимает руку и делает кистью движения, подражая движениям страусовой головы и шеи.

В незапамятные времена жареная страусятина считалась изысканным блюдом. Один римский император как-то раз организовал массовую охотничью экспедицию, наказав своим слугам добыть столько страусов, сколько смогут. Всего было добыто 600 страусов, и поданные на пиру жареные мозги этих; птиц произвели большое впечатление на гостей.

Но ещё больше, нежели мясо, внимание людей с древнейших времён привлекали страусовые перья. Поскольку страусовое перо отличается идеальной симметрией, в Древнем Египте его сделали атрибутом богини правды и справедливости. Считалось также, что с помощью страусовых перьев в загробном царстве взвешивались добродетели умерших.

Африканские воины украшали страусовыми перьями свои головы и щиты; популярным украшением стали эти перья и в Европе. В XIX столетии у каждой элегантно одетой леди шляпа была непременно со страусовыми перьями. Спрос на них был такой, что в одном только 1909 году в Европу из Африки было ввезено 20 тонн перьев на общую сумму в полмиллиона долларов.

Страусы не могут летать, зато отлично бегают, а на коротких участках развивают скорость до 70 километров в час. Таким образом, страус — самое быстрое на земле существо, бегающее на двух ногах. Он может обогнать скачущую лошадь, легко убегает от хищников. Складывается впечатление, что эта птица начисто лишена чувства страха и иной раз даже бросает вызов мчащемуся поезду; такая дерзость нередко имеет для неё фатальный исход. А вот человеку лучше не вступать с ней в спор: она может укокошить одним ударом ноги в голову. Своей ногой, мозолистой и твёрдой, страус способен сбить даже всадника с лошади.

При всём том эта опасная птица легко поддаётся приручению. Она может тащить за собой лёгкую повозку — в некоторых странах, особенно в Южной Африке, устраиваются даже страусиные бега, только возницу выбирают лёгкого — или малорослого мужчину, или мальчика. Но, пожалуй, оригинальнее всех поступил один южноафриканский спортсмен, поставив по два прирученных страуса на футбольном поле вместо штанг ворот. Так они и стояли на протяжении всего матча. Страусов используют также фермеры, чтобы отгонять птиц, покушающихся на посевы, а в некоторых местах — и при пастьбе овец.

В противоположность распространённому убеждению, страус вовсе не зарывает голову в песок от страха, а только пригибает шею к земле, чтобы быть не столь заметным для потенциального хищника или похитителя яиц. У самца обычно бывает гарем из трёх-четырёх самок, которых он держит в повиновении. Когда он скликает их, то издаёт слышимый на далёком расстоянии звук, сравнимый с львиным рыком. Как ни странно, но этот полновластный хозяин разделяет со своими самками заботы по высиживанию яиц; однако, похоже, он стыдится выполнять женские обязанности и потому насиживает яйца только ночью. Поскольку несколько самок откладывают в одно и то же гнездо множество яиц, есть опасность, что те из них, которые окажутся с краю, могут быть украдены хищниками. Интересно отметить, что каждая самка больше заботится именно о своих яйцах, которые она легко узнаёт, и всегда норовит затолкать их подальше от края в середину кучи, чтобы они лучше насиживались и оказались менее доступными для врагов.

Страусов очень привлекают блестящие предметы — они могут глотать гайки, монеты, стекляшки, кольца и даже маленькие часики. В Южной Африке был даже случай, когда в желудке страуса обнаружили крупный алмаз. Но, за неимением монет, часов и алмазов, они глотают и простые камни и песок — едва страусёнок вылупляется из яйца, он тут же принимается глотать камешки. Очевидно, эти предметы способствуют перетиранию пищи в желудке.

Питаются страусы растительной пищей; особое наслаждение доставляют им упавшие с деревьев сочные спелые фрукты. Впрочем, стоит им объесться перезрелых, уже начавших бродить плодов, как хмель ударяет им в голову... и кто бы узнал прежнюю гордую птицу в этом опустившемся забулдыге?!

В некоторых странах страусов разводят на специальных фермах. Вот какую забавную историю рассказывают о первых опытах подобного бизнеса в Австралии. Когда пионеры нового для этой страны дела основали свою ферму, они решили держать страусов в поле без всякой изгороди: пусть пасутся как хотят. И что же из этого вышло? Когда настало время щипать перья, выяснилось, что страусы разбежались и их не догонишь даже верхом. В Южной Австралии, в местечке Флиндерс-Рэнджез, и ныне можно видеть страусов, живущих на воде, словно в африканской саванне. Это потомки тех, что когда-то сбежали с фермы.

 

ЖИВЫЕ НЕБОСКРЁБЫ

Самое импозантное животное восточноафриканских саванн — это конечно же жираф (Giraffa camelopardalis), самое высокое сухопутное животное в мире. Когда он выпрямляет шею, то может достигать пятиметровой высоты, а взрослый человек может вытянуться во весь рост, стоя между его передними ногами.

Из-за своего высоченного роста жирафы создали массу проблем в Восточной Африке. Например, в Кении создавали систему телеграфной связи, протянули тысячу километров проводов — и за несколько дней линия оказалась повреждённой во многих местах! Заподозрили диверсантов, выставили охрану, приказав стрелять в злоумышленников на месте преступления, а потом выяснили, что виноваты во всём жирафы. Переходя дороги, жирафы рвали провода, а то и валили столбы, и в дальнейшем, чтобы избежать новых повреждений, провода пришлось поднять на девятиметровую высоту.

Ко всему прочему, самые высокие в мире животные очень любопытны, что также создаёт массу проблем. В 1908 году товарному поезду, готовому к отправке, пришлось задержаться на несколько часов из-за двух жирафов, один из которых, полюбопытствовав, что это за штука такая — паровоз, сунул свой нос и разбил прожектор. Другой случай был ещё драматичнее: скакавшие по ночной саванне жирафы налетели на движущийся локомотив и столкнули его с рельсов.

Жираф — настолько своеобразное животное, что древние авторы даже высказывали предположение, будто Творец исчерпал запас идей, раз принялся за создание гибридов, в данном случае — верблюда и гиены. Один арабский учёный писал в 1022 году, что отцом жирафа следует считать леопарда — оттого у него такая роскошная пятнистая шкура, а матерью — верблюдицу, потому что у него длинные, как у верблюда, ноги и такая же походка. Неудивительно, что первые натуралисты называли жирафа «камелопардом».

Жираф играл важную роль в верованиях древних египтян. Бог тёмных сил по имени Сет изображался в виде человека с головой жирафа. Впрочем, ценность живого жирафа в Древнем Египте была такова, что когда в XVII столетии до нашей эры египтяне разбили нубийцев, то потребовали в качестве контрибуции не только рабов, но и одного жирафа.

Эти необычные животные снискали уважение и в Древнем Риме. Однажды жираф принимал участие в жертвоприношении богу солнца и луны. По сведениям древних источников, когда лошади увидели столь необычное создание, они были до того напуганы, что сорвали всю церемонию.

Когда в 1414 году жирафа привезли в императорский зверинец в Пекине, люди, с огромным волнением разглядывавшие странное длинношеее существо, сочли, что это мифическое животное Килин, о котором говорилось в конфуцианском вероучении. Одно время китайцы считали жирафа воплощением совершенной добродетели и символом идеального правления. Зато древние арабы отнюдь не испытывали восторга по поводу красоты жирафа — более того, по их представлениям, увидеть жирафа во сне предвещало или финансовый ущерб, или дурные новости, или неверность жены. Как ни странно, это животное оставалось практически неизвестным в Европе до конца XVII столетия. О существовании его знали только по сочинениям древнегреческих авторов да по слухам и считали легендарным созданием.

Во многих регионах Африки обладание живыми жирафами являлось большой привилегией, а их владельцы почитались как самые богатые люди. В султанате Чад сила племенного вождя определялась числом хвостов (так и говорили: хвостов), которыми он обладал.

При удивительной красоте жирафа большинство туземных африканских племён охотятся на него. Только одно племя в Кении, известное под названием камасия, почитает безрогого жирафа как воплощение своего бога Моа.

Когда жирафа добывают на охоте, то используют все его части: мясо идёт в пищу, из кожи делают вёдра и барабаны, а также амулеты, оберегающие от львов. Но самая ценная часть тела жирафа — хвост. Их носят как амулеты, приносящие счастье, из них делают браслеты, особенно популярные у женщин народности масаи. К несчастью, спрос туристов на браслеты из хвостов жирафов был столь значителен, что множество этих животных было истреблено браконьерами исключительно из-за хвостов. К тому же племена Судана и Эфиопии традиционно охотились на жирафов, и всё это, вместе взятое, привело к их полному исчезновению в отдельных регионах.

При своей огромной длине шея у жирафа состоит, как и у большинства млекопитающих, из семи шейных позвонков, но длина каждого из них — около 40 сантиметров. Гигантская шея позволяет животному доставать самые лакомые ветки на вершинах деревьев, обычно недоступные другим растительноядным животным. Жирафы охотно едят листья и ветки акаций, не боясь колючек, их толстые губы и грубые языки позволяют им это делать. Эластичный язык жирафа — очень важный инструмент: достигая 45 сантиметров в длину, он может оборачиваться вокруг предметов и действовать как рука. Кончик языка столь тонок, что проникает даже в замочную скважину.

Благодаря своему росту жирафы обладают самым большим нолем зрения среди млекопитающих и способны на большом Расстоянии распознать противника. Хотя мощным ударом ноги жираф способен убить льва, он всё же предпочитает убежать от потенциального противника, нежели принять бой.

И ещё одна особенность этого вида животных: жирафиха рожает стоя, и детёныш, появляясь на свет, падает на землю с полутораметровой высоты без всякого вреда для себя. Жирафёнок рождается достаточно сильным и может начать ходить уже через час после рождения.

Жирафы обычно пасутся стадами, и вид подобного стада радует глаз — особенно в Национальном парке Найроби, где они встречаются в больших количествах. Как-то нам довелось наблюдать странное поведение жирафа-самца: подойдя к самке, он свернул трубкой губу и... взял у неё немного мочи, явно для анализа её гормонального содержимого. Таким образом жираф определяет, есть у самки течка или нет. Если результат положительный, «кавалер» отправляется следом за «дамой своего сердца», пока она не остановится и не позволит ему залезть на себя. Длина пениса самца — около 75 сантиметров.

Даже в наше беспокойное для дикой природы время жирафы — обычное явление в некоторых регионах Африки, особенно в Кении, где они свободно разгуливают вдоль дорог и пересекают их. Водители всегда уступают им дорогу. Как-то раз мы ехали на машине по окрестностям Найроби — представьте себе наше удивление, когда высоченная жирафиха загородила нам дорогу, стоя посредине и разглядывая нас своими мудрыми глазами! Пришлось подождать минут десять, пока эта «живая каланча» не спеша, с чувством собственного достоинства, грациозным шагом не удалилась прочь.