СВЯЩЕННЫЕ КРЫСЫ

С древнейших времен человек по-разному относился к крысам — чаше всего ненавидел, хотя порою бывало и по-другому. Древние египтяне почитали крысу божеством, символизирующим, с одной стороны, полное разорение, а с другой — мудрость. В эпоху средневековья европейцы считали крыс созданием дьявола и даже верили, что ведьмы превращаются в крыс, дабы незаметно шнырять среди людей и втихомолку ввязываться в их дела. Зато для японцев крыса была посланником бога благополучия. Японцы верили, что если в новогоднюю ночь крысу угостить праздничным пирогом из риса, наступающий год принесет добрый урожай.

Но наибольшим уважением крыса пользовалась в Индии. Она считалась ездовым животным индусского божества Ганеши, символизирующего благополучие. В Индии часто можно встретить святилища с золотой фигурой Ганеши, едущего в повозке, запряженной крысами. У одной из индуистских сект в Раджастане имеется специальный храм, в котором содержатся тысячи священных крыс. Этих животных ежедневно кормят лакомой смесью под названием «ладду», состоящей из зерен, сахара и молока. Священные крысы не боятся людей и во множестве шныряют между ногами посетителей храма.

Любопытно, что и в Европе крыса была принадлежностью язычества. Например, германцы в дохристианскую эпоху поклонялись богине Хлудане, изображавшейся в виде крысы.

Китайцы считали крысу большим лакомством, и в эпоху династии Тан (618 — 907) новорожденных крысят, сдобренных медом, подавали к столу как изысканное блюдо. Согласно одному из источников, крысята, жалобно пища, медленно ползали по столу; их хватали палочками и поедали заживо. Древние китайцы охотились на крыс, называя их «домашними оленями». Охота на крыс практиковалась и на некоторых островах в Тихом океане. В своей книге, вышедшей в свет в 1880 году, В.В.Гилл (W.W.Gill) писал: «В те дни — до появления кошек — крыс было бессчетное количество. Любимым занятием бородатых мужчин являлась охота на крыс, мясо которых почиталось изысканным». На островах Тонга охота на крыс была популярным спортом; источник сообщает, что в 1806 году король Тонга со свитой охотились на крыс в лесу с двухметровыми копьями. Как в 1818 году заметил Дж. Мартин, «чья команда первой добудет десять крыс, та и победила. Если крыс много, игру повторяют три-четыре раза».

Крысы употреблялись в пищу и жителями острова Пасхи. Как писал в 1774 году капитан Кук, «крыс на этом острове, судя по всему, едят. Как-то я встретил мужчину, нёсшего в руке несколько мёртвых крыс, с которыми он не собирался расставаться, и дал мне понять, что это на обед».

В XIX столетии в Лондоне особой популярностью пользовалась азартная игра с участием крыс. На небольшую арену выпускали сначала их, а затем собак. Чья собака за установленное время передушит больше крыс, тот и победитель. Зрелище неизменно вызывало ажиотаж у публики: на собак делались ставки, как на беговых лошадей. Рекорд принадлежал псу, который передушил 500 крыс всего за пять минут. Один из клубов, устраивавших эти шоу, закупал для них по 500 крыс в неделю. Нетрудно догадаться, что профессиональные крысоловы неплохо зарабатывали на поставках «спортивным клубам» хвостатого товара.

Удивительное свойство крысы — потрясающая живучесть. Если сбросить её с пятого этажа, она останется целой и невредимой и как ни в чём не бывало побежит по своим делам. Она выживает, даже если её спустить в унитаз,— более того, она способна по той же канализационной сети, к полной неожиданности хозяев, вернуться обратно в дом. Своими удивительными зубами крыса может прогрызть свинцовые трубы. У неё настолько гибкое тело, что она в состоянии пролезть в дыру диаметром не больше 2,5 сантиметра, а по гладкой стене залезть как по лестнице. Еще одно свойство этих животных — поразительная устойчивость к радиоактивному заражению. В 1980 году на одном из островов в западной части Тихого океана была обнаружена популяция крыс — потомков подземных крыс, выдержавших 43 ядерных испытания, проведенных здесь в сороковых — пятидесятых годах, тогда как человек не сможет жить здесь по крайней мере в ближайшие 25 тысяч лет.

Крысы — очень сообразительные животные и порой бывают чуткими к беде своих сородичей. Один шахтер подкармливал крысу, и как-то она от него убежала с куском веревки в зубах, но вскоре вернулась, ведя за собой на веревке слепую крысу...

Крысы даже спасали человеческие жизни. В прошлом столетии один священник держал крысу в качестве домашнего любимца. Однажды ночью, когда священник дрыхнул сном праведника, в его комнате загорелись занавески. Крыса моментально отреагировала — принялась кусать своего хозяина в щёки, предупредив таким образом об опасности.

Немногие знают, что крыс на планете, по-видимому, не меньше, чем людей. Ущерб урожаю от них огромный — только в Азии популяция крыс уничтожает столько риса, сколько хватило бы, чтобы прокормить более 250 миллионов человек в течение года.

Крысы, а также переносимые ими паразиты — разносчики по крайней мере двадцати опасных заболеваний, включая тиф и трихинеллез. В средневековой Европе крысы стали основным переносчиком чумы, получившей название «черной смерти». Возбудитель смертоносного заболевания передавался людям с укусом крысиной блохи, паразитировавшей на теле черной крысы (Rattus rattus).

 

УДИВИТЕЛЬНЫЕ ЧАСЫ

Плащеносный павиан-гамадрил (Papio hamadryas), должно быть, казался древним египтянам чем-то необыкновенным, коль скоро они относились к нему с величайшим почтением и даже возвели в ранг священного животного. Бог луны Тот, покровительствовавший писцам, художникам и врачевателям, изображался в виде павиана. Этот же бог считался «владыкой времени», который управлял его ходом и вел счет часам, дням, месяцам и годам. Такое представление о павиане связано с убеждением египтян в том, что это животное испускает мочу точно каждый час — как днем, так и ночью. Они даже создали необычные водяные часы в виде сидящей фигуры павиана, из фаллоса которого, отмеряя время, вытекала вода. Павиан-самец также считался обладателем огромной сексуальной мощи и часто изображался в состоянии сильного возбуждения.

Павианы почитались и как очень сообразительные животные: египтяне даже приписывали изобретение знаменитого иероглифического письма не человеку, а мудрому павиану. Когда животное умирало, его бальзамировали, словно усопшего вельможу; погребальные церемонии длились порой по два дня. Археологами было найдено целое кладбище павианов в знаменитой Долине царей в Египте.

Павианы (их насчитывается пять видов) почитались и в других частях Африки. У племён бауле (Кот д'Ивуар) существовал бог Кбекке, изображавшийся в виде человека с головой павиана. Перед статуей этого бога стояла специальная чаша, в которую складывались приношения. Чтобы умилостивить божество, ему приносились иногда и кровавые жертвы.

Павианы были хорошо известны в Древнем Риме — согласно источникам, этих животных привезли сюда из Африки во II веке до нашей эры. Аристократы держали их в качестве домашних любимцев. Их наряжали в экстравагантные и дорогостоящие одеяния и даже пытались обучать «игре» на музыкальных инструментах, в частности на флейте.

Павианы довольно легко выполняют всякие несложные работы, например собирают фрукты в саду. Но история павиана, жившего при железнодорожной станции в Южной Африке, пожалуй, не имеет себе равных. Случилось так, что начальник станции, у которого жил ручной павиан, потерял из-за несчастного случая ногу и, как следствие, лишился возможности двигаться достаточно быстро, чтобы управлять стрелками и рычагами семафоров на путях. Домашний любимец оказался столь смышленым, что помог решить проблему. Начальник станции быстро обучил его, что и как нужно делать, и сообразительный друг превосходно понимал инструкции своего хозяина. Он знал, какие рычаги нужно привести в движение, чтобы открыть тот или иной сигнал семафора или направить состав на нужный путь. Начальнику станции нужно было только выкрикнуть номер, а остальное павиан делал сам. Он ни разу не допустил ошибки.

Один павиан прославился... безупречной службой в армии. Да-да, он был одет в униформу, как все солдаты, и проявил себя как бдительный часовой. Он издалека слышал приближение врага и лаем подавал командиру сигнал об опасности. Возможно, это было единственное в истории животное, которое дослужилось до чина капрала. Когда мимо проходил офицер, он немедленно вставал по стойке «смирно» и отдавал честь.

Но и в дикой природе павиан демонстрирует чудеса смекалки. Найдя скорпиона, он выдирает ядовитое жало и поедает мясо.

Хотя павиан может стать верным другом, в дикой природе он представляет опасность и, если его потревожить, может серьезно покалечить человека. Ходят слухи о том, что павианы врываются в хижины и похищают спящих младенцев. Предполагалось, что обезьяны поедают их, но, по мнению некоторых ученых, они «усыновляют» человеческих детенышей как родных.

У павианов бесстрашное сердце и грозные зубы. Стадо павианов может дать отпор даже такому яростному хищнику, как леопард. В обычае у самцов бороться за самку, и подчас случается так, что дама, которая в пылу битвы оказывается во власти то одного, то другого кавалера, оказывается жестоко покалеченной. Но даже если самка гибнет, победитель по-прежнему видит в ней свою собственность и готов драться со всяким, кто попытается отнять тело погибшей подруги.

Гарем павиана-гамадрила насчитывает обычно до десяти самок. Хозяин, который значительно крупнее, чем любая из «жен», обходится с ними сурово. Ко всему прочему, он крайне ревнив и может даже убить самку, если обнаружит ее измену с другим кавалером. Зато сам он не очень-то склонен чтить право собственности и, если обладает достаточной силой, способен даже похитить чужую самку, принадлежащую другому. Стадо павианов-гамадрилов может насчитывать до 80 особей, оно находится под строжайшим руководством самых сильных самцов и имеет постоянную охрану, словно воинская часть. Назначенным «в караул» животным вменяется в обязанность занимать позиции на высоких точках и в случае появления опасного хищника подавать сигналы тревоги остальным. При передвижении стада более слабые самки и детеныши укрываются в середине, а самцы располагаются по краям, чтобы дать отпор в случае нападения. Известно, что сильные самцы воспринимают свой долг всерьез и готовы рисковать жизнью во имя общины.

 

СВЯЩЕННЫЕ ВЕЛИКАНЫ

Индийский слон (Elephas maximus) играл важную роль в ритуалах и обычаях азиатских народов с незапамятных времен. Уже упоминавшийся нами знаменитый индусский бог благополучия и мудрости Ганеша представлялся с телом человека и головой слона. Согласно индуистским верованиям, Ганеша покровительствует всем начинаниям, будь то открытие собственного дела, постройка нового дома или отправление в дальние странствия.

В Таиланде же почетом пользовался не всякий, а только исключительно редкий белый слон, признававшийся священным животным. Когда слон-альбинос удостаивал своим посещением какую-либо местность, это считалось событием величайшей важности.

Получив новость о появлении в округе белого слона, губернатор провинции немедленно организовывал поисковую экспедицию, в задачи которой входило разыскать драгоценнейшее животное, отловить его и доставить к монаршему двору. Во всех храмах немедленно начинались молебны во здравие священного слона. В лесу специально прорубалась просека, чтобы великий гость смог без помех дойти до столицы.

На всем пути следования слона сопровождал эскорт прислужников, которые играли на музыкальных инструментах и услаждали слух священного великана. Как сообщает один из источников, «навстречу слону выходили монарх, все главные лица в государстве и множество жрецов, сопровождаемые актерскими труппами и музыкантами...». Белому слону отводился для жилья особый павильон, животное покрывали роскошной алой попоной, богато расшитой золотыми узорами. К нему приставлялись специальные слуги, а когда он изволил купаться, офицер держал над его головой золотой зонт от солнца. Придворные почтительно кланялись священному животному, отдавая ему почести.

Когда слона приводили в выстроенный для него павильон, перед ним произносили приветственную речь и просили принять в дар новое жилье: «О слон, отец наш! Просим тебя, позабудь о желании вернуться в лес! Погляди на это блаженное место, этот небесный город! Здесь царствуют довольство и благополучие, все, что твои глаза возжелают узреть и твое сердце возжелает иметь,— все будет твоим. Не за чьи-то чужие — за свои добродетели можешь ты созерцать этот великолепный город, наслаждаться его благоденствием и быть любимейшим гостем его величества — нашего всемогущего владыки!»

Смерть белого слона порой приводила к смуте в стране. Так случилось, например, в 1862 году. Слона только недавно нашли, и обрадованный монарх Рама IV тут же повелел строить роскошный павильон для встречи дорогого гостя. Но «дворец» так и не успели возвести: Бог прибрал священное животное. Ни один верноподданный не осмелился сообщить владыке печальную весть, но производитель работ распорядился прекратить грандиозную стройку. Когда монарх прибыл на строительство и не увидел ни одного работающего, он понял все. «С криком боли он опустился на камень и разразился потоком слез».

Еще в двадцатые годы нашего века к белому слону питали глубочайшее почтение в Таиланде. Когда в 1922 году там был найден слон-альбинос, его доставили к монаршему двору в специально оборудованном железнодорожном вагоне; чтобы сделать путешествие белого гиганта максимально приятным, к его услугам были электровентилятор и душ. Слону была устроена торжественная встреча на вокзале, и дальше величественная процессия двинулась по улицам Бангкока к королевскому дворцу, где высокого гостя принял сам владыка и лично совершил обряд помазания драгоценными благовониями.

Если находили слоненка-альбиноса, то и его окружали вниманием и заботой, а новорождённого детёныша выпаивали грудным молоком, взятым от множества кормящих женщин.

 

НАСЕКОМОЕ-СИМВОЛ БЕССМЕРТИЯ

Ни одно насекомое на свете не удостаивалось таких почестей, как незаметный с виду скарабей священный (Scarabaeus sacer), питающийся навозом. Для древних египтян навозный шарик, скатываемый этим жуком, был символом верховного божества периода Нового царства — бога солнца. Закапывание жуком навозного катыша в землю и откапывание его обратно олицетворяли заход и восход животворящего светила.

Некогда бытовало ошибочное мнение, что у этого вида жуков существуют только самцы, а для размножения они не нуждаются в контакте с противоположным полом. Люди видели, как молодые жуки появляются из зарытого в землю навозного катыша, и потому скарабей сделался символом бессмертия и являлся важной частью различных погребальных обрядов. Чтобы обеспечить бессмертие душе усопшего, из его тела вынимали сердце и клали туда жука-скарабея или его изображение. Скарабей, вырезанный из драгоценного камня, также помешался на грудь мумии. По представлениям египтян, священный жук обеспечит не только справедливый суд душе покойного, но и добьется прошения его грехов и гарантирует бессмертие. Скарабей из драгоценного камня в золотой оправе был обнаружен в знаменитой гробнице фараона Тутанхамона.

В Древнем Риме знаменитый египетский жук был в ходу как амулет, приносящий счастье. Римские солдаты, отправляясь на битву, брали с собой талисман в виде священного жука, веря, что он охранит их от оружия врага.

Вера в магическую силу скарабея дошла до наших дней. Некоторые египетские бедуины до сих пор используют скарабеев в церемониях инициации: согласно их представлениям, только священный жук может превратить мальчика в мужчину. Необычная церемония проходит так: подростки, которые должны подвергнуться обряду инициации, стоят в особом, предназначенном для этого месте в окружении взрослых. Руководящий церемонией шейх выкликает 99 имен Аллаха, и все присутствующие громко повторяют их. После того как произнесено нужное количество заклинаний, шейх объявляет о начале поедания священных жуков. Каждому подростку вручается скарабей, которого тот быстро и без колебаний должен съесть. Большинство повинуются этому странному на наш взгляд приказу и с этого момента считаются взрослыми.

Навозные жуки снискали славу и в других регионах мира. Индейцы кауа, живущие на северо-западе Бразилии, исполняли обрядовый «танец навозного жука». Кох-Грунберг, ставший свидетелем удивительного действа в 1921 году, описал его так: «Взявшись за руки, два танцовщика в масках ходили с пением вперед и назад, прижимаясь друг к другу плечами. Под мышками у них были зажаты церемониальные жезлы — с их помощью они катали туда-сюда палку, изображавшую катыш навозного жука». Имитируя необычное поведение этого знаменитого насекомого, они как бы старались уподобиться ему.

Поскольку пищей священным жукам служит навоз, то и местами их обитания являются, естественно, пастбища, где пасется крупный скот. Находя сравнительно свежую кучу навоза, жук катает из него шарики, достигающие обычно размера мяча для гольфа, хотя длина самого жука не более 2,5 сантиметра. Скатав шарик, жук толкает его задними ногами, пока не встретится углубление в почве. Там жук зарывает свою находку и потом питается ею.

В определенное время года навозные катыши используются для иных целей — самка откладывает туда яйца. Затем катыш закапывается в почву, и личинки, развиваясь, питаются стенами своего укрытия, пока от него не останется лишь тонкая внешняя оболочка. К тому времени личинки становятся насекомыми и вылупляются на свет Божий — происходит то самое таинство, которое так поражало древних египтян.

 

СВЯЩЕННАЯ ОБЕЗЬЯНА ИНДУСОВ

Люди, не посвящённые в индуистские верования, обычно бывают крайне удивлены, наблюдая, как вольготно чувствуют себя на индийских базарах обезьяны. Они всюду лезут, таскают с прилавков фрукты и прочую снедь, и никто их не гонит,— напротив, кажется, их ожидают здесь как дорогих гостей. Таких почестей удостаивается у индусов, живущих в Индии и Шри-Ланке, обезьяна hanuman langur (Semnopithecus entellus). Некоторые из них разоряют поля и сады, а другим, обитающим в храмах, местные жители сами приносят еду.

У индусов есть все основания почитать обезьян: согласно их представлениям, бог-обезьяна Хануман чудесным образом спас жену бога Рамы — Ситу от посягательств демона Раманы. Рама принадлежит к числу верховных индийских богов, и Хануман удостоился чести быть его сподвижником. Хануман считается также покровителем искусств и врачевания.

Этому божеству поклоняются миллионы индусов, его образы можно найти во многих индусских жилищах. В честь Ханумана воздвигаются храмы — иные паломники по пути к такому храму даже пытаются подражать поведению обезьян, выказывая тем самым величайшее почтение своему кумиру. Во время религиозных празднеств по улицам движутся яркие, красочные процессии тысяч верующих, несущих изображения бога-обезьяны. Участники торжеств охвачены трепетным волнением, и, как писал один из свидетелей подобного зрелища, «никто не отказывался подавать милостыню многочисленным нищим, сидящим вдоль улиц».

По представлениям индусов, того, кто поселится в месте упокоения обезьяны Хануман, вскоре самого настигнет смерть. Существуют специальные «ясновидцы», которых приглашают, чтобы выяснить, не покоятся ли на облюбованном для постройки дома месте останки обезьяны.

Само собой разумеется, у верующих индусов обида священной обезьяны считается тяжким грехом, чем пользуются некоторые несознательные люди, «приглашая» обезьян «насолить» врагу или неуживчивому соседу. С этой целью они сыплют на крышу его дома рис. Обезьяна мигом соображает, в чём дело, и лезет за лакомством. А так как рисовые зёрнышки неизбежно закатываются под черепицу, которой покрыта крыша, обезьяна обламывает её в поисках угощения, нанося таким образом порядочный ущерб неугодному. И попробуй тронь её!

Обезьяны рода лангуров (Presbytis) считаются самыми быстрыми на земле приматами, способными бегать со скоростью до 40 километров в час. Они могут также перепрыгнуть с одного дерева на другое, отстоящее на 15 метров. Когда у обезьяны рождается детёныш, новоявленную мамашу сразу окружают множество самок, очевидно восторгаясь прибавлением в семействе. Детёныш разительно отличается по цвету от взрослой обезьяны. У этих обезьян отмечались случаи убийства детёнышей, когда на место главы семейства приходил чужой самец. Некоторые учёные объясняют столь жестокое поведение тем, что самки, потерявшие потомство, быстрее становятся готовыми к возобновлению сексуальной жизни, ибо у них теперь нет нужды кормить молоком детёныша. По мнению учёных, самец знает об этом и уничтожает потомство, оставшееся от предыдущего отца.

Ещё одна интересная обезьяна из рода лангуров — носач обыкновенный, или кахау (Nasalis larvatus), встречающийся в болотистых лесах острова Борнео. Некоторые биологи считают ее самой экстравагантной из всех видов обезьян. У самца удивительный нос, достигающий 17 сантиметров в длину и свисающий ниже подбородка. Точных объяснений этому чуду природы пока не найдено, но представляется, что длинный нос служит самцу резонатором характерных громких «позывных», напоминающих «кахау» (отсюда второе название носача). А местные жители именуют эту обезьяну «бланда», как они называли первых голландских колонистов.

Обезьян можно встретить и в некоторых храмах Непала, но здесь в почете резус-макака (Macaca mulatta). Вокруг иных индуистских храмов свободно разгуливают целые толпы этих хвостатых созданий. Рассказывают, что люди поселили священных обезьян в храмах ещё два тысячелетия назад — с тех пор они там так и живут, поколение за поколением. В настоящее время около 300 резус-макак постоянно проживают в знаменитом храме Пашупати в Катманду — столице Непала. Нужно ли объяснять, сколь вольготную жизнь они ведут в этом священном для индуистов месте. Чем их только не кормят: и рисом, и земляными орешками, и тыквой! Когда же они выходят погулять, люди наперебой предлагают им сласти. Священные обезьяны находятся под надежной защитой непальских законов.

Резус-макак можно увидеть также в буддистском храме в Сваямбу,— по-видимому, в давние времена эти животные пришли сюда из леса, а когда люди прикормили их, то решили остаться здесь навсегда.

 

ЗМЕЯ С КАПЮШОНОМ

Когда столетия назад португальские мореплаватели возвращались из путешествия в Индию, то рассказывали массу историй о чрезвычайно опасной змее, с которой им доводилось сталкиваться. Они называли ее cobra de capello, что значит «змея с капюшоном». Это хорошо известная нам кобра.

Кобр насчитывается до 15 видов, но общим для всех является характерный капюшон. Змея сперва предупреждает врага громким шипением, а затем вертикально поднимает переднюю треть туловища и, держа голову горизонтально в направлении противника, расширяет кожу шеи так, что образуется подобие капюшона. В результате голова змеи кажется больше, чем она есть на самом деле, и это пугает еще сильнее.

Капюшон индийской кобры (Naja naja) украшен своеобразным узором в виде очков, придающим змее при атаке еще более устрашающий вид. В Индии бытует примечательный миф о происхождении этих «очков». Однажды Будда отдыхал под деревом, и вдруг из леса выскочило страшное чудише и бросилось на него. Кобра накрыла голову Будды своим капюшоном и спасла его. Благодарный Будда украсил всех змей этого вила «очковым» узором, чтобы отличить их от других змей.

Кобры принадлежат к числу самых опасных змей. Ежегодно в Индии от их укусов гибнет около 30 тысяч человек. Как ни странно, эти рептилии пользуются в Индии уважением, а в некоторых регионах им даже поклоняются. В садах Нагпура и вдоль побережья Малабара в домах местных жителей имеются специальные уголки, посвященные кобрам: эти змеи считаются предками нагпурских раджей.

В некоторых районах Индии в честь кобр устраиваются специальные празднества. Возможно, самое знаменитое из них проходит в небольшой деревушке Ширангала в Центральной Индии. Участники шествия, одетые в пышные одеяния, несут большие сосуды с живыми кобрами. Когда процессия доходит до храма, посвященного змеям, люди, несущие сосуды, начинают «упрашивать» змей вылезти наружу. Как только змея выбирается из сосуда, поклонники-смельчаки хватают ее за хвост. Встревоженная рептилия, естественно, распускает свой могучий капюшон, а толпа с волнением взирает на это зрелище и бормочет молитвы. Наконец всех змей отпускают на волю. Поразительно, что во время этих торжеств никто ни разу не был укушен.

В некоторых уголках Индии женщины, жаждущие иметь детей, возлагают жертвы к изображениям священных кобр. Если женщина после этого зачинает, значит, сказалось благотворное влияние змеи. По такому случаю счастливая будущая мать устраивает у себя в доме небольшой алтарь, посвященный кобре.

Человеческий фаллос, считавшийся символом бога плодородия Шивы, нередко изображался в виде выпрямленной кобры. В отдельных районах Индии пользовалась популярностью богиня-змея Тлен. У некоторых народов штата Ассам ритуалы, связанные с поклонением этой богине, совершались еще в двадцатые годы нашего столетия. Известны даже случаи похищения детей с целью принесения в жертву богине-змее.

В Индии кобры иногда поселяются в термитниках. Когда почитатели змей узнавали, что расположенный неподалеку термитник избрала своим жилищем кобра, они устраивали вокруг него церемониальное шествие. Термитник отныне также считался священным. Иногда возле таких термитников сооружаются небольшие молельни.

Туристов, посещающих Индию, чуть ли не силком «угощают» знаменитым «танцем кобры». Это интереснейшее представление, во время которого заклинатель змей демонстрирует всё своё искусство. Как по команде, кобра высовывается из корзины, распускает свой великолепный капюшон и начинает чарующий танец, а заклинатель змей аккомпанирует ей на флейте. В действительности же у змей практически не развиты органы слуха, и только считается, что они реагируют на музыку. С точки зрения непосвящённого, это пугающее зрелище: бытует мнение, что, если змея рассердится, заклинатель будет сражён на месте. Злые языки, однако, утверждают, что профессия заклинателя далеко не столь рискованна, так как ядовитые зубы у кобр предварительно удаляются.

Зато в Бирме заклинатели змей выступают с действительно ядовитыми «партнёрами» — там ядовитые зубы никогда не удаляют. Заклинателю приходится долго учиться своему искусству: в основе его мастерства лежит долговременное наблюдение за поведением змей. Вот почему даже самые отважные заклинатели, которые «целуют» своих партнёрш во время драматического шоу, никогда не бывают укушены. Судя по всему, они знают, что с определённого расстояния змея никогда не нападёт или что, наоборот, они слишком близко соприкасаются со змеей, чтобы та могла атаковать.

Самая крупная из кобр — королевская кобра (Ophiophagus hannah), обитающая в Индии, Южном Китае, Малайзии и на Филиппинах. Это самая длинная из ядовитых змей — она может достигать 5,7 метра. Она также принадлежит к числу самых опасных: если укушенному человеку немедленно не будет оказана медицинская помощь, смерть наступает через четверть часа. Яд кобры способен сразить даже самое крупное из сухопутных животных — известно немало случаев гибели слонов от укусов кобр. По-видимому, змея знает, куда кусать, чтобы действие яда было более эффективным. Толстую шкуру серого гиганта прокусить не так-то просто, поэтому кобра обычно жалит в кончик хобота или в те места, где кожа тоньше.

Королевская кобра — одна из самых агрессивных змей. За ней водится и грех каннибализма — голодная змея не постесняется напасть на своих более слабых сородичей и съесть их.