Даниэль:

Почти сразу после первых танцев дуэнья требует, чтобы мы покинули пиршество:

— Мужчины уже пьяны, юной леди нечего делать в таком обществе.

Кагон ужасно вдохновлён моим танцем с герцогом и явной протекцией короля. В покоях, пока дуэнья разбирает мою причёску, он трёт потные ладони и с энтузиазмом рассуждает вслух, пытаясь заразить меня своим липким чувством.

— Даниэль, вы уже не ребёнок и, думаю, хорошо понимаете, что ваш дядя очень заинтересован, чтобы вы по возможности… не существовали на этом свете. Сейчас вы юны, да и положение в стране спокойное, поэтому он опасается проклятий вашей матери и её семьи. Но случись какая смута, вспомни кто-нибудь из его противников о вашем существовании, и он будет выбирать меньшее из зол. Этим меньшим, без вариантов, будет ваша смерть. А этим браком, браком с мужчиной, вы сразу же, во-первых, убираете себя из возможных претендентов на престол, во-вторых, обеспечиваете себе защиту. Достать кого-либо в замке Агорда, поверьте мне, очень непростая задача. По моим сведениям, вся стража и прислуга герцога — мертвецы. Ни одного живого человека! Только магия, бесконечно преданная хозяину! К тому же, если вы проявите немного ума, а я знаю, он у вас есть, и научитесь хорошенько ублажать Рейли… Поверьте, любой мужчина без минуты сомнении сразится за ту, что ласкова с ним в постели… А те, за кого сражается Рейли кровавый — неуязвимы!

Старуха с шумом опускает на стол гребень:

— Шёл бы ты уже отсюда, Кагон. Мужчине ночью задерживаться в покоях незамужней девицы — только срамные слухи распускать!

Кагон уходит. Дуэнья помогает мне снять платье и долго расчёсывает волосы.

— Не слушай этого старого непотребца, Даниэль. Рейли будет тебя любить. Разве можно не любить такое очарование?!

Конечно, любить. По-всякому и много раз!

Я отпускаю старуху. Почему-то сейчас она кажется мне именно старой. Настроение испорчено. Нет, у меня изначально не было никаких иллюзий по поводу этого брака. Я имею представление, что муж будет делать со мной в спальне. Просто… просто тогда это было где-то в неясном «потом», а в «сейчас» передо мной стояли плачущая мама и сёстры.

Теперь же всё поменялось. В «сейчас» всё ближе и ближе именно, как без иносказаний говорит Кагон, «ублажать мужчину»…

Причём, больше всего злит, что герцог мне, можно сказать, понравился. Языки, судачащие о нём, описывают его кровожадным убийцей, сумасшедшим зверем, жаждущим забрать чужие жизни. Но, на фоне людей, окружавших меня всю мою жизнь, мне он таким не показался. Начальник нашей стражи на севере был зверем. Мой дядя — кровожадный псих. А Рейли — лишь сильный маг и воин, который не боится убивать. Защитник власти своего брата. Погибель для своих врагов… Мне бы ни хотелось узнать его с другой стороны. Очень бы ни хотелось.

Уже уговаривая себя, что переживания ничего не исправят, нужно ложиться в постель и спать, я скольжу краем глаза по комнате и в страхе останавливаюсь. Из тени за балдахином на меня смотрят глаза. Там нет места, чтобы спрятаться человеку, но я чётко вижу глаза, живые, следящие за мной.

В следующий момент из теней выступает Рейли:

— Простите, Даниэль, я не хотел вас напугать.

Он всё в той же одежде: плащ поверх кожаного доспеха со скорпионом на груди. А вот я уже в одной нижней рубахе, правда, она почти до пола. Паника неумолимо подступает, перехватывая горло, но я отчаянно пытаюсь держать лицо:

— Мне казалось, что на время, что я нахожусь в гостях в этом замке, это мои личные покои.

Он отводит глаза. Кажется, смущённо поджимает губы:

— Да. Конечно… Я зашёл только пожелать вам доброй ночи.

Он делает шаг к постели и откидывает одеяло:

— Прошу вас.

У меня деревенеют ноги. Вот сейчас, кажется, и начнётся «ублажать мужчину». Но я делаю шаг, сажусь на постель. Что-то нужно говорить? Делать? Я не знаю. Да и не чувствую в себе способности делать хоть что-то. Я просто ложусь на спину и зажмуриваю глаза.

Сердце отсчитывает удары, но ничего не происходит. Через какое-то время, устав ждать, я открываю глаза. Рейли стоит всё там же. На губах его лёгкая ухмылка.

Кажется, он смеётся надо мной. Смеётся?! А ещё смотрит куда-то в район моего… паха. Я опускаю взгляд. Мягкая ткань рубашки полностью обрисовывает формы моего тела. Ничего не скрывая. Почему он смеётся?!

Маг делает шаг ко мне. Я снова замираю всем телом. Он садится на край ложа. Мне невыносимо хочется зажмуриться, но я заставляю себя смотреть на него, прямо в глаза. На его губах полузаметная улыбка. Уже не холодная, а хищная. Он кладёт свою руку на мою грудь. Сначала почти невесомо, потом более ощутимо. А потом начинает вести этой рукой вниз. Когда его ладонь опускается ниже пояса, я всё-таки не выдерживаю и закрываю глаза. Что, сразу вот так? Без единого слова? Не дожидаясь свадьбы?

Рука опускается ещё ниже, и пальцы слегка сжимают моё мужское достоинство. Маг тут же резко отдёргивает руку. Я распахиваю глаза. Честно говоря, я зол. А маг смотрит на меня немного странно. Что-то не так?! По его мнению, мне полагается испытывать возбуждение? Делать какие-то шаги в ответ? Простите, не получается! Ворвался тут, руками лапает! И вообще, разве благородным господам не положено сначала под венец, а уж потом в постель?!

Он замечает мою злость и снова веселится. Что в этом смешного?! Я судорожно пытаюсь заставить себя что-нибудь сказать. Что-нибудь гневное! Но не успеваю. Он наклоняется и легко, почти невесомо целует меня в губы. Целомудренным таким, я бы сказал, поцелуем:

— Даниэль, пообещайте, что не будете меня бояться.

Мой дар речи пропадает, так и не воскреснув. А Рейли укрывает меня одеялом и отступает прочь с лёгким безупречным поклоном:

— Спокойной ночи, принцесса.

Ещё один шаг, и он растворяется в тенях. Я напряжённо смотрю на то место, где он пропал. Но уже не вижу ничего, кроме каменной стены и края гобелена.

Страх постепенно перестаёт сковывать меня, уступая место откровенной панике. Меня трясёт. Какой сон?! Я сижу, закутавшись в одеяло, и пялюсь в темноту. Не бояться его?! Как?! Вылез из полоски сумрака в ладонь шириной. Облапал, не спросив. Чего хотел — не понятно!

Во что я играю?! Честное слово, когда дядя, приподняв меня за подбородок, со всем своим ядом в голосе заявил:

— Ты вырос, щенок, и я нашёл тебе применение. Старый владыка Эганора, умирая, велел своему младшему сыну, кровавому Рейли, жениться не позднее двадцати пяти лет. Этот срок уже заканчивается. Только Рейли — мужеложец и терпеть не может женщин. Настолько, что, говорят, даже готов нарушить волю отца, лишь бы не тащить одну из них в свой замок. Я хочу помочь соседям. Ты наденешь платье, станешь вести себя, как полагается принцессе, и поедешь в Эганор. Я хочу сделать Рейли одолжение, дать возможность публично исполнить волю отца, повести под венец девицу знатного рода и при этом не нарушить своих принципов.

Тогда я боялся, что всё сказанное дядей — ложь. Что, осознав подлог, поняв, что под красивым платьем не девушка, маг придёт в ярость и просто убьёт меня. Сейчас в моей голове бьётся мысль, что лучше бы он меня убил…

Было трудно не заметить, что удостоверившись в моей принадлежности к мужчинам, Рейли быстро сменил ледяной взгляд на заинтересованный… а значит, всё-таки «ублажать»… Меня бьёт дрожь.

В таком состоянии меня застаёт дуэнья:

— Деточка, что случилось? На тебе ж лица нет!?

Я почти готов расплакаться на руках старухи. Напугать он не хотел! Да я теперь без свечи, вообще, засыпать разучусь! На каждую тень, как на врага, таращиться буду! Пришёл, одеялком укрыть?!

— Герцог зашёл доброй ночи пожелать.

— Вот охальник!

Она обнимает меня, как ребёнка. Гладит по волосам худой костлявой рукой.

— Только доброй ночи пожелать?

Я, наконец, беру себя в руки. Отстраняюсь:

— Да. Вылез из теней в углу, пожелал доброй ночи и обратно ушёл. Просто, напугал до смерти!

Дуэнья смеётся. Я злюсь на неё, продолжая возмущаться:

— Весь замок только и говорит, что он чуть ли ни младенцами на завтрак закусывает, а тут такое явление!

Она снова гладит меня по волосам, убирает выбившиеся локоны за плечи.

— Не суди воина по его отношению к врагам, деточка. Ты не врагом к нему идёшь. Рейли — беспощадный зверь для тех, кто решит с ним драться, но ты — совсем другое дело. Подумай, по лесу бродит медведь — хозяин диких просторов, неслышно ступает барс — владыка снежных гор, в кустарниках недовольно рыщет сердитый кабан. Каждый из них дик и жесток для врага. Но также, у каждого есть логово, и те, для кого он ласков и заботлив.

Она подталкивает меня, укладывая, поправляет одеяло:

— Это великая женская мудрость, разглядеть в свирепом барсе ласкового кота, в грозном медведе — пушистого балагура. Разглядеть и полюбить. И тебе нужно научиться этой мудрости.

Она привстаёт:

— Я задую свечу. Думаю, все тени в этом замке подчиняются Рейли, и большие, и малые. Никто, кроме него, не может скрываться в них. Никто, без его ведома, не ходит в них. А бояться Рейли тебе нельзя. Спи, деточка.

Свеча гаснет, и старуха затворяет за собой дверь. Я смотрю в потолок, в темноту. Бояться Рейли нельзя. Великая женская мудрость — не бояться того, кто страшен для всех. Только я — не женщина!

Спать, Даниэль, спать! Закрыть глаза и выдохнуть. Все тени в этом замке подчиняются магу. А в его планы, скорее всего, не входит меня убивать. В его планы входит другое… рано или поздно мне предстоит оказаться в его постели. Но он, по крайней мере, кажется, не собирается брать меня силой. По крайне мере, пока… Ласкового кота? Маг похож… на скорпиона, изображение которого носит на доспехе. Кто-нибудь видел когда-нибудь ласкового скорпиона?! Или пушистого скорпиона?!

Рейли:

Да, передо мной, однозначно, мальчик. Тонкая рубаха прилежно обрисовывает худые, но широкие плечи, плоскую грудь. Вот он откладывает гребень и ловко заплетает волосы в косу через плечо, перевязав обычным кожаным шнурком. Да, теперь совсем без сомнений. Волосы не прячут черты лица. Острые, мальчишеские, с эльфийскими скулами и разрезом глаз.

Я не собираюсь выходить из теней. Мне, в принципе, уже хватает аргументов, чтобы поверить в утверждения брата и Яноса. Но мальчик вдруг останавливает взгляд именно на том месте, где я скрываюсь, и замирает. Мне приходится выйти на свет. Он поднимается:

— Мне казалось, что на время, что я в гостях в этом замке, это мои личные покои.

За показным хладнокровием явно прячутся другие чувства. И меня грызёт желание их разгадать, спровоцировать раскрыться:

— Я зашёл лишь пожелать вам доброй ночи. Прошу, прилягте.

В глазах растерянность, потом отчаянная решимость. Даниэль делает шаг. Кажется, ноги его не особо слушаются. Но «Королевские отпрыски не позволяют страхам управлять своими поступками»! Как я хорошо понимаю эту истину!

Он ложится на кровать, вытягивает руки вдоль тела и, кажется, лишь усилием воли не вцепившись в ткань рубахи, зажмуривает глаза. Мне нравится его самообладание. При всех слухах, которые про меня ходят по дворцу, мне встречались крепкие на вид мужи, которые лишь от одного моего явления в их покои впадали в панику. Падали на колени, молили о пощаде. Был один, который предпочёл выпрыгнуть в окно и свернуть шею, лишь бы не оставаться со мной наедине.

Даниэль вопросительно открывает один глаз и косится на меня. Моё бездействие его озадачивает. Я же просто рассматриваю его. С этого ракурса рубаха обрисовывает другие подробности, и я гадаю… это ткань так обняла мужское достоинство… или просто складки? Мальчик замечает мою улыбку и хмурится. Мой шаг навстречу его снова настораживает.

Я кладу ладонь на его грудь. Он неотрывно смотрит мне в глаза с вызовом. Я веду рукой вниз. В его взгляде отчаянье, и он зажмуривается, а моя ладонь натыкается на что-то совсем… мягкое… мне, конечно, доводилось трогать мужчин. Правда, не там… И не живых… Я отдёргиваю руку, скорее всего, с головой выдавая свою неопытность.

Даниэль резко открывает глаза. Сердится! Ещё немного, и молнии метать начнёт! На меня?! За прикосновения?! Я невольно улыбаюсь. Даже брат уже давно опасается по-настоящему открыто злиться на меня. Даже он, я вижу, сдерживается. Остальные, вообще, в страхе молчат рыбами!

Я наклоняюсь и целую мальчика в губы. Не так, как учил варвар. Так, у меня ещё не скоро получится. Просто искренне.

— Даниэль, пообещайте, что и впредь не будете меня бояться.

Я ухожу. Быстро. Пока эмоции не вырвались и не натворили ещё что-нибудь. Пока магия бурлит, но не покидает меня. Пока он всё-таки не испугался.

Замок Агорда встречает меня темнотой и тишиной. В любимой гостиной натоплено. Я комфортно чувствую себя в темноте, но холод и сырость не люблю. Неслышно ступая, лакей ставит передо мной ужин. Пахнет жареным мясом, но я даже не притрагиваюсь. Управляющий шелестит над ухом, показывая, что готов докладывать и слушать приказы.

— Гетхам, я, может, женюсь…

Тихий шипящий голос верного слуги:

— Ваша Светлость желает дать какие-то распоряжения по этому поводу?

Я откидываюсь в глубоком кресле:

— Не знаю… Приберите тут всё хорошенько, что ли… и свечи закупи. Придётся зажигать свечи… Да, и воронов из большого зала выгони.

— Совсем выгнать, милорд?

— Пока да… дьявол, нужно ещё, наверное, хвостатых куда-то спрятать. Завтра напомни, подумаю над барьерами.

Я ещё раз обвожу взглядом свою берлогу и уже с меньшей уверенностью думаю о женитьбе. Есть подозрения, что брат вручил мне Агорду, именно затем, чтобы всё это съехало из его дворца. Даже понимая, что лично ему, никто из моих слуг вреда не причинит, он сильно нервничал, пока они были рядом. Что уж говорить других людях. Хотя, Даниэлю понравился мой конь…

Я невольно улыбаюсь. Понимаю, что до сих пор чувствую на губах этот поцелуй… Все поцелуи, что были до этого, совсем не то. Раньше… мне всегда было известно, что далее ничего не будет! Что это не по-настоящему… А тут? Перед моими глазами стоит взгляд мальчишки, полный гнева. Такого прямодушного! Не сдерживаемого страхом! Губы… мне не хватает слов, чтобы описать то, что клокочет внутри меня. Ни обучение в «Поднебесном», ни десять лет жизни при дворе брата не дали мне этих слов. Кипение… жар, набирающий силу… Я не могу сидеть на месте. Я не хочу есть. Хочу движения, действия, определённости… и последнее самое болезненное. Так много сомнений!

— Гетхам, дай мне пять… нет, семь противников, сейчас во двор. Мне нужна драка!