Римма пришла ровно в десять. Она выглядела изможденной и усталой.

— Обними меня, мне холодно, — попросила она, сев рядом с Владом на скамейку.

— Мы можем поехать ко мне, разжечь камин, и ты согреешься у огня, — предложил он.

— Спасибо. Я хочу видеть первый день весны, — сказала она. — Мне кажется, что в воздухе уже слышен ее неповторимый запах.

— Думаю, что еще рано. Я ничего не слышу.

— А ты услышь.

— Как?

— Если захотеть, то можно услышать.

Зима, словно устав за три месяца, внезапно и просто уступила место первому дню весны. Ярко светило солнце на радость шумным воробьям, которые не упустили возможность найти маленькую лужицу на асфальте и устроить себе в ней купание. Снега на ветвях деревьев уже не было, дорожки в сквере почти полностью избавились от снега, и только под деревьями и на клумбах лежал усталый потемневший снег. Первый теплый весенний день выгнал на улицы людей. Игрались дети, молодые мамы прогуливались аллеями с колясками, старушки важно и медленно ходили дорожками, обсуждая цены в магазинах, свое здоровье, болтали о внуках, детях, невестках и последних новостях, услышанных из телевизора.

— О чем задумалась, моя хорошая? — Влад легонько толкнул ее в плечо.

— О том, как прекрасна жизнь и как не хочется ее покидать!

— Римма, ну перестань! Мы же договорились — скоро ты поедешь на лечение и все будет хо-ро-шо!

— Неправда. Это обман, и мы оба об этом знаем, — спокойно произнесла Римма. — Я чувствую, что скоро уйду… Не перебивай, пожалуйста, дослушай меня до конца. Я даже знаю, что уйду тогда, когда мое присутствие станет тяжестью и обузой для всех. Я просто покину свое измученное болью тело… Уйду просто и тихо, но в то время, когда я была безмерно счастлива, потому что ты со мной… Уйду тогда, когда уже не смогу дарить тепло дорогим мне людям… Просто избавлю всех от лишних хлопот и душевных мук… Я так благодарна судьбе за встречу с тобой, когда я смогла обрести гармонию с миром и стать счастливой!

— Прошу тебя, не надо. Мне больно это слышать. Давай сменим тему, — попросил Влад, проглотив комок, который застрял в горле.

— Когда-нибудь ты встретишь ту, единственную, предназначенную тебе судьбой, и станешь счастлив. Вы полюбите друг друга, поженитесь, и у вас родятся красивые дети. Да-да! И не спорь! — сказала Римма. — От настоящей любви рождаются красивые дети. Согласен?

— Таких, как ты, больше нет.

— Ты ее встретишь, я уверена! Только не отрицай, я хочу слышать только правду, устала от лжи.

— И как я ее встречу? — в шутливом тоне спросил Влад.

— Ты ее почувствуешь.

— Как это?

— Душа подскажет, сердце отзовется на ее голос. Возможно, вы встретитесь случайно на пляже или в парке, возможно, ты увидишь ее в толпе — не знаю точно где, но уверена, что ты почувствуешь ее и твоя душа шепнет: «Это та, которая предназначена мне судьбой!»

— Ты фантазерка, — сказал Влад, коснувшись губами мочки уха Риммы.

— Думай что хочешь, но я говорю правду! — улыбнулась Римма.

— То, что нас ждет впереди, никто не знает.

— Я знаю! Вот сидела, смотрела перед собой и вдруг увидела такую картинку!

— Как экстрасенс?

— Вы непременно встретитесь весной, когда прилетят журавли.

— Не аисты? Именно журавли?

— Журавли. Они будут возвращаться на родину и на своих крыльях принесут вам весну и вашу любовь. Если моя душа переселится в одного из них, то я дам о себе знать, — сказала Римма и улыбнулась, взглянув с любовью на Влада.

— Закурлыкаешь? Прости. Глупая шутка.

— Так и будет! А ты, негодник, мне не веришь! — сказала Римма весело и вдруг замолчала, прислушавшись. — Ты это слышал?

— Что?

— Кто-то пищит.

Римма повернулась и увидела неподалеку от урны картонный коробок. Они подошли, Влад открыл его — там сидел и жалобно поскуливал совсем крошечный щенок.

— Боже мой! — всплеснула руками Римма и достала беднягу из коробки. — Совсем маленький! Кто же тебя выбросил?

Щеночку было не больше месяца. С крупной головой, круглым животиком и толстыми лапками, черный щенок был похож на неуклюжего медвежонка. Он посмотрел на женщину и сразу же доверчиво прижался к ней, почувствовав тепло.

— Что с ним делать? — Римма взглянула на Влада. — Он пропадет сам. Тебе холодно? — Она спрятала его за пазуху. — Бедненький, он весь дрожит и, наверное, голодный.

— Не оставлять же его здесь, — сказал Влад. — Поедем ко мне, отогреем и накормим.

— А потом снова бросим? Люди уже предали его один раз. Он еще маленький, чтобы осознать, что такое предательство. Нет, я не могу его бросить.

— Мы его не бросим.

— Я не уверена, что мои родные будут о нем заботиться, — задумчиво произнесла Римма. — Слушай, Влад, — внезапно оживившись, сказала она, — возьми его себе! Как память о наших встречах! Когда тебе будет плохо или друзья тебя предадут, у тебя будет он, который не способен на предательство. Он всегда будет ждать тебя и всю жизнь будет рядом, что бы с тобой ни случилось. С ним ты никогда не будешь знать, что такое одиночество. Так важно знать, что ты кому-то нужен и что тебя всегда ждут дома.

— Я заберу его.

— Пообещай, что ты никогда не бросишь его, никогда! Хотя бы ради меня.

Она смотрела ему в глаза. В ее взгляде было столько тепла, доброты и самой жизни, что Влад не мог отказать. Они поехали к Владу, по дороге купив домик для щенка. Римма была приятно возбуждена и взволнована. Она возилась со щенком, то поила его молоком, то пичкала творогом, то укладывала спать у себя на руках. Римма была так мила и трогательна в заботе о найденыше, что, попроси она Влада забрать еще одного щенка с улицы, он бы согласился.

— Где он будет жить? — спросила Римма, когда щенок, наевшись и наигравшись, уснул у нее на руках.

— Со мной в комнате.

Влад взял домик и пошел наверх. Он обернулся и увидел, с каким трудом дается Римме каждая ступенька. Казалось, что у нее совсем не осталось сил, но она собрала все, что остались, чтобы подняться наверх со щенком в руках. Влад поставил на пол домик, подошел к Римме, отнес ее наверх на руках.

— Сейчас принесу ему жилье! — сказал он.

У кровати они установили домик для животного, и Римма тихонько переложила щенка в него. Он недовольно пискнул, оттого что его потревожили, уставился глазенками на женщину и снова закрыл их, удобно улегшись в своей постельке.

— Какой он милый! — полушепотом произнесла Римма.

— Может, это она, а не он?

— Действительно, мы не знаем, девочка это или мальчик. Мне кажется, что девочка.

— Тогда как мы ее назовем?

— Сегодня начался март, значит, Мартой.

— А если это мальчик?

— Тогда Мартин. Ты не против?

— Я только за!

— А что скажут родители?

— Это не их щенок, — заявил Влад. — Он наш.

***

Утром Влад проверил электронную почту. Пришло письмо из клиники, просили подтвердить дату оплаты, привоз пациента и указать день прибытия. Не забыли упомянуть о том, что жизнь такого больного зависит от того, как быстро приступят к лечению. Поразмыслив, он написал, что окончательный ответ даст в течение ближайших двух суток, и поблагодарил за беспокойство.

На кухне уже гремела кастрюлями и сковородками тетя Валя, давая указания Андрею Андреевичу. Сегодня прилетают родители Влада, и домохозяйка готовилась к их возвращению домой. Влад взглянул на щенка. Тот уже проснулся и сидел, поглядывая на него.

— Как дела, дружище? — спросил Влад.

Щенок жалобно пискнул и снова уставился на него. Влад забрал щенка и пошел на кухню.

— О! У нас новый жилец! — Тетя Валя осмотрела щенка. — Какая это порода?

— Разве это важно? — сказал Влад и спросил, разбирается ли она в собаках. — Это он или она?

— Это мальчик! — уверенно констатировала женщина. — Как его зовут?

— Если мальчик, то Мартин.

— Красивая кличка! Скоро будет завтрак! — сообщила она. — Или с родителями вместе?

— Потом! — сказал Влад, взглянув на часы.

Ему нужно было встретить родителей в аэропорту и для этого выехать часов в одиннадцать. Значит, есть время покормить Мартина и побыть хотя бы немного с Риммой. Он почистил зубы, плеснул в лицо холодной водой, быстро вытерся полотенцем. За это время тетя Валя успела покормить щенка, а он, в свою очередь, сделал ей лужицу посреди кухни. Влад хотел взять щенка с собой, чтобы порадовать Римму, но вспомнил, что придется сразу ехать в аэропорт, и передумал. Он поместил Мартина в его домик, закрыл дверь своей комнаты.

— Мартин, смотри, не шкодничай! — пригрозил он пальцем на прощание. — Остаешься здесь за хозяина!

Щенок внимательно смотрел на него, смешно поворачивая голову.

Римма уже ждала его. Она пришла заранее, чтобы Влад не видел, с каким трудом она передвигается. Она ничего не ела уже больше суток, даже глоток воды вызывал у нее неудержимые рвоты. Резкая боль разрывала все тело изнутри, и ей приходилось без конца принимать обезболивающее. Ночью поднялась высокая температура, и Римма мучилась, но боялась уснуть, чтобы не проспать время встречи. Дети не поехали в общежитие, переночевали, но рано утром им пришлось ехать на занятия. Когда она собралась выйти из дома, то уже никого не было. Она знала, что у Игоря выходные дни, но он ушел еще утром, не предупредив ее.

Она сидела на скамейке, прижавшись к телу Влада. Он обнимал ее за плечи нежно, бережно, как самое дорогое в мире, а она щурилась от яркого солнечного света и радовалась еще одному весеннему дню своей жизни.

— Расскажи, как там Марта, — попросила Римма.

— Мартин. У нас мальчик, — сообщил он и рассказал о лужице на кухне. — Он уже успел похозяйничать, показал, кто в доме хозяин.

— Это неприятная мелочь, которая окупится его преданностью, — сказала она. — Уверена, что он вырастет умным псом.

— Скоро все решится с клиникой, — твердо произнес Влад. — А сегодня в одиннадцать часов мне надо ехать встречать родителей.

— Езжай.

— Мы встретимся завтра, — не спросил, сказал утвердительно Влад.

— Если я вдруг не приду завтра, то приду на следующий день, — напомнила Римма. — Если не приду, то позвоню.

— Договорились.

Римма до сих пор не дала ему номер своего мобильника, но Влад не спрашивал. Он знал дом и подъезд, где она жила, поэтому в случае крайней необходимости мог ее легко найти, спросив у соседей номер квартиры.

— Какое счастье, когда ты со мной! — сказала она, заметив, как Влад посмотрел украдкой на часы. — Но тебе пора ехать, родители — это святое.

— Я подвезу тебя до дома, — предложил он, и Римма согласилась.

***

Отец Влада, Евгений Осипович, шел к машине сына так, как подобает известному в городе человеку: важно, не спеша, с высоко поднятой головой. За ним носильщик тянул несколько чемоданов на колесиках. Рядом с Евгением Осиповичем не менее важно шествовала его жена Алла Викторовна. Она несла новую кожаную сумочку, которую выпросила у мужа за бешеные деньги, так, словно все вокруг это знают и восхищаются ее покупкой и ею самой, в пальто красного цвета известного модельера и в тон ее шляпке.

«Как всегда, родители в своем репертуаре, — подумал Влад, идя им навстречу. — Мама любит шик во всем, а папа — повторять: “Надо не только быть, но и казаться”».

Влад любил своих родителей. Не нравились ему их напускная важность и чопорность, но родителей не выбирают, поэтому он воспринимал их такими, какими они были. Родители его воспитывали в строгости, учили быть усидчивым, усердным в учебе, трудолюбивым и добиваться поставленной цели. Он им был благодарен за это, как и за учебу в Йеле, которую они воспринимали не как престиж, а как возможность получить хорошее образование для ведения семейного бизнеса. Влад был достаточно умен, чтобы замечать недостатки и просчеты родителей, но предпочитал не говорить им об этом, а сам старался не повторять их. Он скучал без них, хотя знал, что не смог бы жить с родителями под одной крышей. Конфликт поколений, как он про себя называл их несовместимость, вечен, поэтому и было решено заранее, что Влад будет жить в родительском доме, а они приобретут себе отдельное жилье.

Он с облегчением вздохнул, когда не заметил рядом с шедшими ему навстречу матерью и отцом Ларису.

— Здравствуй, Влад! — Отец сдержанно пожал сыну руку, обнял, похлопал по плечу. — Хорошо выглядишь. Молодец!

— Здравствуй, сын! — Мама была тоже сдержанна.

Возможно, она и соскучилась по сыну, но не бросилась в объятия, не проявила чувства. Алла Викторовна коснулась щекой лица Влада, чмокнула в воздухе ярко напомаженными губами, отметила, что у него хороший ровный загар. Влад не спросил о Ларисе, и только по дороге домой отец поинтересовался у Влада, не хочет ли он узнать, где его невеста.

— Думаю, что вы сами мне расскажете, — ответил Влад.

— Лариса прилетела рейсом час назад, — объяснил отец. — Она должна была позвонить тебе.

Влад посмотрел на мобильник — звонка от нее не было.

— Она мне не звонила, — сказал он.

— Ничего страшного, скоро вы увидитесь. Наверное, соскучился по невесте? — спросила мать.

— Как вы долетели? — вместо ответа спросил Влад.

— Все хорошо, сын, — произнесла мать и посмотрела в зеркальце на свои губы.

Влад немного нервничал. Он был уверен, что отец даст ему денег, но что-то было ему неспокойно. Дома их радостно встретили тетя Валя и Андрей Андреевич, которые все подготовили к приезду хозяев и сразу же начали раскладывать вещи. Алла Викторовна командовала, что куда и как положить, какие коробки с подарками оставить нераскрытыми в ее комнате. Когда с этим было покончено, тетя Валя поспешила накрывать стол.

Родители, приняв душ с дороги, спустились в гостиную. Алла Викторовна даже в домашней обстановке, среди своих, не позволяла себе ходить в халате. Она была в сером платье с белым воротничком и в туфлях на невысоком каблуке. Евгений Осипович не надел пиджак, но был в отутюженной бежевой рубашке и классических брюках. Каждый за столом занял свое место: глава семейства расположился в одном конце, рядом с ним — супруга, напротив — сын. Приборы на столе были разложены и расставлены по всем правилам этикета, и это было то, что всегда не нравилось Владу. Но с другой стороны, он был доволен тем, что не попадет впросак на встречах с высокопоставленными особами.

— Всем приятного аппетита! — произнес отец, и это был знак к тому, что можно приступать к трапезе.

За обедом велись разговоры о прожитых за границей месяцах, обсуждались погода и последние новости, а Влад ждал подходящий момент, чтобы обратиться к родителям со своей просьбой. Он мимолетом бросил взгляд на камин, в котором не был разожжен огонь: мать не очень любила, когда в комнате «пахло дымом», как она говорила. Он вспомнил Римму, которая наслаждалась и созерцанием пламени, и легким запахом того же дымка. Перед его глазами снова была она, женщина, рядом с которой он обрел счастье и покой, а теперь обязан ее спасти.

— Ты меня не услышал? — вывел его из воспоминаний голос матери. — Мне показалось, что я обращалась к стенам.

— Извини, — произнес Влад, — отвлекся.

Он сделал глоток апельсинового сока, хотел поставить стакан на место, но рука дрогнула, и стакан опрокинулся, оставив на белоснежной скатерти желтое пятно.

— Я мигом, — пришла на выручку тетя Валя, приложив к расползающемуся пятну салфетку.

— Влад, ты какой-то рассеянный, — заметил отец. — Тебя что-то беспокоит?

— Сын, у тебя проблемы? — Мать приложила к губам салфетку и внимательно взглянула на Влада.

— Мама, папа, — Влад посмотрел на каждого из них. — Да, у меня проблема, и я вынужден серьезно с вами поговорить.

— Мы тебя слушаем.

— Я никогда у вас не просил денег, — начал Влад.

— Так бы и сказал! — улыбнулся отец. — Влад, в чем проблема? Потратился на отдых? — Он достал портмоне. — Сколько тебе надо? У меня есть наличка, правда, в евро, но это не проблема.

— Папа, мне нужна большая сумма, — сказал Влад и сразу же ее озвучил.

Родители смотрели на сына так, словно увидели перед собой инопланетянина. После довольно длительной паузы отец сказал:

— Влад, ты понимаешь, что это большая даже для нас сумма?

— Да, папа, я понимаю, но мне очень нужно. Вы могли бы не задавать лишних вопросов и дать мне ее взаймы? Когда я начну сам зарабатывать, я сразу же ее верну. Поверьте, для меня это очень важно.

— У тебя проблемы с законом? — спросила мать.

— Нет.

— Понимаешь, сын, — отец посмотрел Владу в глаза, — такие деньги есть, и мы с матерью могли бы их тебе выделить, но на носу твоя свадьба, и мы не хотим ударить лицом в грязь перед друзьями и компаньонами.

— Можно обойтись без торжеств, — сказал Влад.

— Можно. Но нужно ли?

— Мне очень нужны деньги. Вы можете это понять?

— Тогда объясни, и мы поймем, — сказала мать.

— Вы мне не доверяете? Неужели вы думаете, что я бы просил деньги просто так?

— Мы так не думаем, — сказал отец, — но я хочу быть уверенным, что мой сын, будущий владелец нашей компании, не транжира.

— Уверяю, что нет. Я просто прошу дать мне взаймы некую сумму на доверии. Если вы мне не доверяете, то я готов написать расписку, — немного нервно произнес Влад.

Его слова вызвали недовольство отца. Он помрачнел, нахмурился, сжал узкие губы так, что они превратились в одну белесую извилистую линию. Это не предвещало ничего хорошего, и Влад уже пожалел, что сказал ему о расписке.

— Влад, ты забываешься! — прозвучал громовой голос отца. — Больше не хочу это слышать! Ты не хочешь признаться, зачем тебе понадобились деньги, делаешь из этого тайну, мелешь о какой-то расписке. Ты просишь большую сумму, которую невозможно прогулять в ночных барах, значит, у тебя есть проблема. На сегодня разговор окончен! Подумай хорошенько до завтра о своих словах. Ты хочешь управлять компанией и при этом иметь тайны от своих родителей?

— Извини, папа, если сболтнул лишнее, не подумав, — сказал Влад, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

— Даю тебе время до завтра, — заявил отец, вставая из-за стола.

— Но папа! Мне надо срочно!

— Да, учти: завтра придет Лариса со своими родителями, так что подготовься, приведи себя в порядок. Нужно будет обговорить все вопросы относительно вашей свадьбы.

— Во сколько они будут?

— В полдень, — ответил отец.

Он повернулся и пошел, дав знать, что на сегодня разговор окончен.

— Мама, может, мне вернуться к разговору за ужином? — спросил Влад.

— Не получится. Отец устал и распорядился принести ужин ему в спальню, — сказала мать. — А ты, сын, будь, пожалуйста, повежливее, все-таки он твой отец.

— Мне кажется, что я не грубил.

— Просить тоже надо уметь, — сказала женщина и, выпрямив спину, пошла наверх.

***

К Римме пришла Люба, и подруги собрались провести полдня вдвоем. Вернувшись домой, Римма переоделась и сразу же легла на кровать. В голове творилось что-то невообразимое, шумело, гудело, и перед глазами мелькали красные круги, которые перемещались на те предметы, на которые смотрела Римма. Она приняла лекарства, полежала немного, прикрыв глаза, и ей стало легче.

— Кажется, прошло, — сказала Римма подруге.

— Не спеши подыматься, полежи еще. Хочешь кушать?

— Нет, только пить.

Римма лишь сейчас вспомнила, что ничего не ела уже больше суток, но от одного воспоминания о еде ее тошнило. Свою внезапную слабость она определила как последствия голодовки.

«Надо будет вечером попробовать что-то съесть», — подумала она.

Люба села на край кровати, взяла Римму за руку, посмотрела с сочувствием на подругу. Римма больше всего не хотела видеть такое выражение лица Любы или своих родных, когда смотрят с нескрываемой жалостью. Она понимала, что ее вид не может вызывать восхищения, но и таких сочувствующих взглядов на себе она не хотела видеть. Римма рассказала Любе о том, что Влад обещал направить ее на лечение за границу.

— Ты ему веришь? — спросила Люба.

— Конечно! А как иначе? Почему ты спросила?

— Потому что мужчинам поверить — себя обмануть.

— Он не такой. Он… Он самый лучший!

— Так говорят только влюбленные женщины, — улыбнулась подруга.

— Так и есть. Мы были вместе два месяца без нескольких дней, но эти месяцы стоили всей моей прожитой жизни до него… Любонька, поверь мне, так бывает.

— Моя ты славная! Не знаю даже, что сказать.

— Ничего не говори, просто порадуйся вместе со мной.

— Вот когда вернешься домой после лечения, тогда будем радоваться. Пойдем гулять, отрываться по полной и праздновать нашу победу. Договорились?

— Люба, глядя на меня, ты сама-то веришь в то, что говоришь? Думаю, что я скоро уйду от вас… Уйду на пике своего счастья.

Римма заметила, как Люба наклонилась якобы поправить тапочку на ноге, а на самом деле вытирала набежавшие слезы.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сменив тон, глухо и с хрипотцой в голосе произнесла Римма. — Ты хочешь понять, что чувствует человек перед своей смертью? — сказала Римма, отметив про себя, что это слово уже не пугает ее. — Как бы я ни хорохорилась, мне страшно уходить… Вот представь себе, что тебя заводят в полностью темную комнату, где ничего не видно, и приказывают идти вперед. Как ты себя будешь чувствовать, если не знаешь, что там есть?

— Я попаду в страну Страха.

— Вот именно. Люди боятся неизвестности. Им страшно там, где все будут когда-то, но никто из ушедших туда не смог передать сюда, не рассказал, как там. Наверное, так задумано свыше, ведь если бы люди знали, что за той чертой нет боли, страданий, что там намного лучше, чем здесь, то многие добровольно уходили бы из этой жизни, жестокой и несправедливой. А так нас страшит неизвестность и мы боимся ее, как темной комнаты, где ничего не видно.

— Тебе очень больно? — осторожно спросила Люба.

— Я пью обезболивающее… Знаешь, Любаня, раньше я считала, что смерть — это для стареньких, которые прожили долгую жизнь, а теперь понимаю, что даже им, немощным, которые прожили много лет, не хочется умирать. И знаешь почему? Потому что на самом деле жизнь очень коротка, если даже человек прожил восемьдесят или девяносто лет. Спроси у старушки, была ли ее жизнь долгой, — она ответит, что ощущение такое, что совсем недавно была ребенком. И она скажет это искренне. Жизнь действительно очень коротка, но я не верю, что она обрывается навсегда в час смерти. Она продолжится потом… Не спрашивай, как и в какой форме, — я не знаю как, и никто точно не знает. Это загадка для многих поколений. Есть только гипотезы, но истина никому не известна.

— Наверное, это хорошо. Римма, что тебе хочется сейчас?

— Я хочу быть рядом с Владом, — не задумываясь, ответила Римма.

— Извини, это желание я исполнить не могу, — шутливо сказала Люба. — Что я могу для тебя сделать?

— Ты уже сделала: была верной и надежной подругой двадцать лет. У нас не было секретов друг от друга, я всегда могла на тебя положиться. Спасибо тебе!

— Ты… Ты немного заблуждаешься. — Люба отвела взгляд в сторону, прикусила нижнюю губу. — Я виновата перед тобой… Не могу больше молчать! Римма, моя хорошая! Возможно, я сделаю тебе больно, но я должна тебе это сказать. Молчать больше не могу.

— Говори. Меня уже трудно чем-то удивить. — Римма улыбнулась уголками побелевших губ.

— Скажи мне, где сейчас твой Игорь?

— Пошел на работу, ему надо написать заявление на отпуск.

— И ты ему поверила?

— …

— Он ушел к другой женщине! — на одном дыхании выпалила Люба.

Она смотрела на Римму, ожидая реакции, но подруга только грустно улыбнулась.

— Ты меня не поняла? — Люба удивленно смотрела на Римму. — Я тебе открыла тайну, о которой знала давно, а ты… Наверное, я плохая подруга — молчала столько лет. Хотела рассказать раньше, но у вас ведь благополучная семья, двое детей… Почему ты молчишь, Римма?!

— Я это знала. Он встречается с Людмилой.

— Ты… знала?! И давно?

— Нет. Узнала недавно. — И Римма рассказала, как собиралась попросить у Людмилы прощения, но увидела с ней Игоря и все поняла.

— Как камень с души свалился! — выдохнула Люба. — Меня столько лет мучила совесть, а теперь отлегло! Теперь ты поняла, почему я недолюбливала твоего мужа?

— Давно они вместе?

— Впервые я увидела их вместе лет десять назад.

— Бедная моя Любонька! Ты мучилась десять лет?

— Меня постоянно терзали сомнения, и я не знала, стоит ли тебе это сообщать или нет… Мне кажется, что ты еще не все знаешь.

— У Игоря есть еще одна любовница?

— Нет. У них есть общий ребенок. Я, конечно, не уверена в том, что это сын Игоря, но уж очень он похож на него.

Римма пожала руку подруги. Она подумала о том, что правильно сделала, оплатив детям учебу наперед.

«Нужно поговорить с Игорем и взять с него слово поддерживать детей, пока они не приступят к самостоятельной работе», — подумала Римма.

— Ты, я так понимаю, уже сказала Игорю о том, что знаешь о его романе?

— Представь себе, что не сказала.

— Теперь хоть скажешь?

— Не скажу.

— Тогда я в стране Непонимания. — Люба удивленно смотрела на Римму.

— Зачем? Что это изменит? Лишь бы не забыл о Владе и Жене.

— Ты… странная, но решение за тобой.

— Люба, я хотела попросить тебя помочь мне искупаться, — сказала Римма. — Чувствую, что самой не хватит сил, да и не хочу просить об этом Игоря.

— Да не вопрос! — улыбнулась Люба.

***

После обеда, когда родители пошли отдыхать, Влад взял щенка и поехал к ветеринару, чтобы тот осмотрел Мартина и дал рекомендации по уходу. Щенок оказался полностью здоровым, но надо было дать ему таблетки от глистов. Ветеринар посоветовал на следующий день внимательно осмотреть кал щенка. Влад вечером дал Мартину таблетки, покормил и посадил его в домик. Ему очень хотелось взять малыша к себе в постель, укрыть его одеялом, обнять и так с ним уснуть, но он знал, что этого делать нельзя: щенок примет это как должное и решит, что его место всегда на постели рядом с хозяином.

Утром Влад проснулся и сразу же взглянул на место щенка — его там не было. Дверь была приоткрыта, и Мартин вышел из его комнаты. Влад быстро вскочил с постели, пошел на поиски непоседы. Он нашел щенка на ступеньках. Мартин намеревался спуститься вниз, но на ступеньках сделал лужу возле кучки своих какашек и теперь сидел рядом, виновато поглядывая на Влада исподлобья.

— Что ты наделал? — Влад присел рядом. — Не смог вытерпеть? Ничего, сейчас мы все быстренько уберем, но ты не должен больше так делать.

Он принес туалетную бумагу и тряпку, наклонился, взял бумагой какашку щенка и начал ее рассматривать, нет ли там глистов. Влад не услышал, как его мать вышла из комнаты и, увидев Влада и щенка, замерла на месте.

— Что это?! — услышал Влад ее возглас и обернулся.

— Доброе утро, мама! Это мой друг. Его зовут Мартин.

— Ты сошел с ума?! В доме собака?

— Это еще щеночек.

— Почему ты завел собаку без нашего разрешения?! — кричала рассерженная женщина. — Кто разрешил тебе?

— Мама, я уже взрослый, чтобы спрашивать вашего разрешения, — спокойно ответил Влад. — Вы же с папой отдаете мне этот дом? Значит, я могу сам решать, кто в нем будет жить.

— Во-первых, это еще не твой дом. Во-вторых, это животное загадит весь наш дом!

— Он пока будет жить в моей комнате.

— Он уже навалял кучу!

— Я все уберу, не волнуйся.

— Убери его с моих глаз! Ты еще не знаешь реакцию папы на это животное!

Влад убрал за щенком и вынес его погулять во двор.

— Да, малыш, нелегко нам придется, — сказал он, отпуская Мартина побегать.

Щенок смешно заковылял по двору, побежал к забору, потом вернулся к Владу, завилял хвостиком.

— Иди гулять, не бойся! — велел ему Влад.

Поняв хозяина, Мартин сделал пробежку по дорожке, свернул под кустик и присел, оставив после себя небольшую желтую лужицу на слежавшемся снеге. После прогулки Влад отнес щенка в комнату, покормил его, и тот, покачавшись на своем месте, заснул на спине, выставив вверх кругленький розовый животик.

Влад не захотел завтракать со всеми, сославшись на срочное дело. Он поспешил на встречу с Риммой. Влад рассчитал время: в десять он встретится с Риммой, к одиннадцати часам вернется домой, поговорит с родителями, а в двенадцать придет Лариса с родителями на обед, и снова будет нелегкий разговор.

Он пришел без четверти десять на условленное место. По дороге Влад купил цветы — ему хотелось увидеть счастливую улыбку на измученном лице Риммы. Время тянулось медленно, словно невидимая сила решила поиздеваться над ним и остановила бег времени. Влад начал нервничать — было ровно десять, а Римма не пришла.

«Возможно, опаздывает?» — подумал он, вспомнив, с каким трудом она вчера передвигалась.

Он уже пожалел, что не договорился подъехать к ее дому и забрать, когда раздался звонок. Звонила Римма.

***

Вечером Люба ушла домой. Подруга хотела остаться на ночь, но Римма настояла на ее уходе. Ей стало хуже, и Римма не хотела, чтобы подруга видела ее страдания. В комнату по очереди зашли дети. У Влады в глазах застыли слезы, когда она увидела мать в таком состоянии. Она спросила, нужно ли ей что-то, поцеловала руки матери, обняла, прилегла рядом.

— Владочка, мне ничего не надо, — сказала Римма, поглаживая волосы дочери. — Мне нужен покой, и все. Знай, что я тебя очень люблю.

— И я люблю тебя, мамочка!

Дочь поцеловала Римму и тихонько вышла. За ней зашел в комнату Женя.

— Сынок, я тебя люблю, — сказала ему Римма.

Она поцеловала сына, взлохматила его волосы слабой рукой.

— Чтоб мне не обижал сестру! — пригрозила она шутливо.

— Ее и захочешь так не обидишь! — грустно улыбнулся сын.

— Женечка, мне надо отдохнуть. Ты иди, сынок, иди, — попросила Римма.

Перед сном к Римме зашел муж.

— Как ты? Держишься? — спросил он, садясь рядом на стул.

— Как видишь. Игорь, у меня к тебе большая просьба.

— Какая?

— Ты не бросай детей, — попросила Римма, — хотя бы пока они не закончат учебу и не пойдут работать.

— Да как я их брошу? — Он удивленно взглянул на жену.

— Я понимаю, что ты еще молодой и у тебя будет своя личная жизнь…

— Не говори так, Римма, — перебил он ее.

— Это понятно и не подлежит осуждению, — продолжила Римма, — но пообещай мне, что наша квартира останется детям.

— Обещаю.

— Спасибо. Надеюсь, что ты сдержишь свое обещание. А теперь иди, я хочу отдохнуть, — попросила она.

Игорь тихонько вышел, прикрыв за собой дверь. Римма почти не спала в ту ночь. Она то проваливалась в какую-то темную пропасть, то возвращалась назад. Перед глазами мелькали картины из ее жизни, где она была ребенком в селе, встречалась с Алексеем, выходила замуж за Игоря, рожала детей, — все смешалось в липкий, спутанный клубок воспоминаний, который то прерывался, то повторялся снова, то перед ней была черная бездонная пропасть. Только под утро она забылась в тревожном сне или в беспамятстве…

Римма проснулась оттого, что солнечные лучи запрыгали по подушке, попали ей на лицо. Она зажмурилась от яркого света и на удивление не почувствовала ни боли в теле, ни головокружения, словно болезнь, устав ее одолевать, успокоилась и покинула тело. Римма слышала, как дети ссорились из-за зубной пасты.

— Надо было себе покупать, а не зажимать деньги! — упрекала Влада брата.

— Подумаешь, один раз взял, и столько кипиша! — огрызался Женя. — Было бы из-за чего, а то из-за какого-то тюбика зубной пасты!

— Чтобы больше не брал! И тише, маму разбудишь! — утихомирилась дочь.

«Жизнь продолжается», — подумала Римма.

Перед уходом из дома дети забежали к Римме, поцеловали ее.

— Мамуля, ты сегодня лучше выглядишь, — заметила дочь, — обещай, что покушаешь.

— Беги уже, опоздаешь на занятия, — ответила ей Римма.

Она совершенно не хотела есть, даже пить не хотелось. Игорь принес ей чашку свежей воды, поставил рядом на тумбочку.

— Может, поешь хоть немного? — спросил он.

Римма отказалась. Вскоре Игорь тоже ушел из дому, и Римма осталась одна. Она взглянула на часы. На них высвечивалось 10.10. Она протянула руку и нащупала на тумбочке мобильник. Включив его, Римма увидела, что зарядки осталось совсем мало. Она знала, что в это время Влад ждет ее на их скамейке в сквере, и нашла его имя в списке. Пальцы не слушались, мелко дрожали, но она смогла нажать вызов.

— Римма, дорогая, как я рад тебя слышать! — услышала она родной, до боли знакомый голос.

— Доброе утро, Влад! — сказала она. — Как там наш малыш?

— Мы с Мартином сидим на нашей скамейке, ждем тебя. Ты сможешь прийти?

— Мартину привет. Пообещай, что ты его не бросишь, — попросила Римма.

— Конечно же, не брошу! Обещаю!

— Влад, спасибо тебе за все, — произнесла Римма тихо, почувствовав, как слабеет ее рука, держащая мобильник. — За счастье… За любовь… и за дождь…

Она сама отключила мобильник, почувствовав, как силы резко начали покидать ее. Римма, собрав все силы, которые у нее еще остались, удалила из списка абонентов номер Влада. Ее рука безвольно опустилась, уронив мобильник на постель. Она прикрыла глаза и услышала, как звонко забарабанили капли дождя. Дождь усиливался, перешел в монотонный шум ливня. Капли ударялись о волны, небесная стихия сливалась с земной. Римма слышала успокаивающий шум ливня, ощутила на своем лице освежающие капли. Ей стало спокойно и радостно, словно она снова мокла под дождем и могла танцевать под его музыку. А дождь усиливался, лил с неба сплошным потоком. Римма почувствовала, что сама растворяется в нем, и блаженная улыбка счастья застыла на ее обескровленном лице…

***

— Влад, ты готов нам с матерью рассказать всю правду? — спросил Евгений Осипович сына, усевшись за стол в своем рабочем кабинете.

Его жена сидела рядом с Владом на кожаном диване, выпрямив спину и скрестив руки на груди.

— Да, я готов, — вздохнул Влад.

— Мы внимательно слушаем тебя, — официальным тоном произнесла Алла Викторовна и повернулась к сыну.

— Я познакомился с одной женщиной и с ней встречался.

— Дело молодое, мы понимаем, — кивнул отец. — Кто она? Сколько ей лет?

— Она — замужняя женщина и старше меня, но это не мешало нашим отношениям.

— Пока ты не женат и Лариса не знает о твоем грешке, ничего страшного в этом нет, — сказала мать. — Какое отношение имеет эта женщина к твоей просьбе?

— Она тебя шантажирует беременностью и просит денег как компенсацию? Так ведь, Влад? — Отец внимательно посмотрел на сына.

— Нет, папа, напротив, она ничего не просит, — ответил Влад. — Эта женщина тяжело больна, у нее онкология, и наши врачи не могут ей помочь. Но я нашел клинику в Израиле…

— Где ей пообещали излечение? — Отец снисходительно хмыкнул. — Им лишь бы содрать деньги с пациентов.

— Но есть шанс! Небольшой, но есть! Для этого мне нужны деньги.

— У этой бессовестной замужней женщины есть муж, который обязан оплатить ее лечение, — сказала Алла Викторовна. — Это не твоя проблема, сын.

— Мать права, — согласился отец, — ты ей ничего не должен. Романчик закончился, забудь.

— Нет, папа, это не просто романчик. Я люблю эту женщину по-настоящему! И именно я должен спасти ее! Вы же не сможете мне отказать? От какой-то суммы зависит человеческая жизнь. Жизнь женщины, которую я искренне люблю!

— Глупая просьба, — сказал отец после небольшой паузы. — Она не получит от нас ни копейки.

— Но… Папа, мама! Это моя просьба. — Влад растерянно смотрел то на отца, то на мать. — Вы знаете, что такое любить?

— Нет, мы с другой планеты, — съязвила Алла Викторовна.

— Это когда ты готов вывернуться наизнанку и отдать все, что имеешь, любимому человеку! — взволнованно говорил Влад. — А здесь речь идет о человеческой жизни! Вы должны понять меня!

— Влад, если ты будешь тратить такие суммы на каждую свою женщину, то быстро развалишь компанию, — сказал отец.

— Это не на каждую, на единственную, ради спасения ее жизни!

— Только не надо такого пафоса! — скривилась в гримасе мать. — Прислушайся к словам отца, он плохого не посоветует.

— Я знаю, — уже спокойнее произнес Влад. — Сейчас я прошу первый и последний раз.

— Я не дам денег!

Слова отца прозвучали с шокирующей ясностью. У Влада словно оборвалось все внутри.

— Папа, это последнее твое слово? — глухо спросил он.

— Да! Денег не дам! — ответил отец.

— Я у вас единственный сын, который обратился к вам за помощью, но вы… — Влад посмотрел на отца, и тот выдержал его взгляд. Потом — на мать, и она отвела глаза в сторону. — Вы не услышали меня, не пошли навстречу. Почему? Почему вы такие жестокие? Или жадные?

— Мы не жадные, а расчетливые, — сказала мать.

— Я хочу научить тебя не быть слизняком, который ведется на первую просьбу, извини, замужней бабы. Да она могла все выдумать, чтобы выкачать деньги из доверчивого сынка богатых родителей!

— У меня копии ее медицинской карточки, анализов и обследований. Показать?

У Влада появилась надежда, и он готов был бежать в свою комнату за карточкой.

— Не надо. Если даже это так, то запомни, сын, никогда не иди на поводу у женщин, — сказал отец, вставая из-за стола. Евгений Осипович дал ясно понять, что разговор закончен. — Придет время, и ты мне еще спасибо скажешь за то, что я не дал тебе денег.

У Влада все внутри кипело от негодования. Он готов был взорваться, выплеснуть все наружу, но сдержался, оставив себе маленький шанс. Внизу послышались голоса.

— Иди встречай гостей, — сказал ему отец. — И мой тебе совет: выбрось из головы эту женщину, которая нашла себе развлечение на стороне. И еще. О псе в доме поговорим позже.

— Я все понял, — сказал Влад, резко поднявшись с дивана.

Влад зашел в свою комнату. Мартин успел оставить лужицу на ковре.

— Испачкал любимый мамин ковер? Правильно сделал! Как говорит наш папа, «никогда не иди на поводу у женщины!» — сказал он щенку и взял его на руки.

Щенок радостно лизнул его бородку теплым розовым языком.

— Ничего, малыш, мы еще поборемся, чтобы помочь нашей Римме, — пообещал Влад и посадил щенка на место.

***

Влад давно не видел Ларису. Она сидела за столом рядом с ним, радостная и возбужденная. Он невольно сравнил ее с Риммой, робкой, как легкий дождь, и нежной, как весенний ветер. Лариса была, как всегда, с яркой косметикой на лице; ее блестящие черные волосы, уложенные в красивую прическу высоко на затылке, подчеркивали тонкую длинную шею. Влад посматривал на нее и не понимал, как он мог встречаться с Ларисой и даже был готов прожить с ней всю свою жизнь. Ее красота была какой-то неестественной, улыбка — наигранной, слова — неискренними. Сочные губы Ларисы не привлекали сейчас Влада, и он заметил, что нижняя губа девушки немного ассиметрична, что придает ей стервозное выражение лица. Даже ее наращенные акриловые ногти, которые нравились ему когда-то, сейчас напоминали когти хищной птицы.

За обедом шел разговор об их свадьбе. Ничего не спрашивая у Влада, родители молодых людей бурно обговаривали детали торжества, назначали его дату. Влад не вмешивался в разговор, он даже не притронулся к еде. И только когда налили очередной бокал вина, Лариса подтолкнула его локтем в бок.

— Чего сидишь как засватанный? — спросила она тихо. — Выпьем за нас! — огласила она тост во всеуслышание.

Влад взял бокал с вином, обвел взглядом всех присутствующих. За столом все притихли в ожидании его речи.

— Спасибо всем, что пришли, собрались за этим столом, — сказал он четко и громко. — Спасибо, что все решили за меня. Похоже, что мое мнение здесь никого не интересует? Подсунули невесту — женись, сын! А любовь? Ау! Она есть в этом доме? Тишина. Похоже, что такая здесь не живет! А кто же здесь обитает? Расчет! Холодный расчет и культ денег!

Повисла звенящая тишина. Влад поймал на себе взгляд отца, холодный, стальной, острый, как хорошо заточенная сабля. Глаза Евгения Осиповича сузились, но это не остановило Влада.

— А ты, Лариса, уверена, что хочешь выйти замуж за человека, который тебя не любит? — Он с едкой улыбкой взглянул на Ларису.

— Влад, что ты несешь? Ты пьян? — пролепетала она растерянно.

— Напротив! Я трезв как никогда и могу смотреть на всех трезвыми глазами и говорить то, что думаю.

— Влад, прекрати! — взмолилась Алла Викторовна.

— Лариса, я тебе изменял. — Влад смотрел ей прямо в глаза. — И знаешь почему? Потому что никогда тебя не любил, а дал согласие жениться на тебе только из-за просьбы родителей. Их компании должны слиться, чтобы обеспечить достаток нашей будущей семье. Какой семье? Где не живет любовь? Где есть место только холодному расчету?

Лариса, отбросив всякое стеснение и забыв о такте, бросилась приводить хлипкие аргументы своей защиты. Она говорила о том, что они встречались и им было хорошо вместе, что родители не желали им плохого, а дурное настроение Влада скоро пройдет.

— Да не люблю я тебя, Лариса! Ты это понимаешь?! Я по-настоящему полюбил другую, но мои родители отказали мне в маленькой просьбе помочь больной женщине. Или ты, папа, передумал? Еще не поздно поторговаться!

Это был последний аргумент Влада. Он надеялся, что отец во избежание скандала согласится дать денег, но тот молчал, исподлобья глядя на сына и бросая на него ненавистные взгляды. Изумление Ларисы сменилось бурным негодованием.

— Ты наглая и самоуверенная самка! — без тени смущения бросил ей Влад и встал из-за стола. — Папа, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Вон отсюда! — Отец стукнул кулаком по столу.

Влад ушел. Он слышал, как рыдала Лариса, как все кинулись к ней и начали успокаивать, как возмущались ее родители, а его просили прощения за поведение сына. Влад сложил вещи в небольшую сумку, забрал ноутбук и домик Мартина. Взяв все с собой, он оделся, засунул щенка за пазуху, спустился вниз. На миг все замерли и притихли, когда мимо них прошел Влад.

— Счастливо оставаться! — сказал он, не взглянув на присутствующих.

***

Влад до вечера без всякой цели ездил по городу. На заднем сиденье в своем домике мирно спал Мартин. Дождавшись Костю с работы, Влад поехал к нему.

— Что-то случилось? — удивился Костя, увидев на пороге друга со щенком.

— Надо поговорить, — сказал он. — И переночевать тоже. Пустишь?

— Не вопрос. Заходи!

Костя, выслушав Влада, почесал затылок.

— Ты знаешь, на твоем месте я поступил бы так же, — сказал он. — Плохо, что поссорился с родителями, но куда они денутся? Посердятся и простят.

— Это понятно. Но у меня нет времени, — сказал ему Влад. — Когда я забирал результаты обследования у врача, тот сказал, что счет идет на дни. Сегодня Римма не пришла, она мне звонила, потом звонок прервался. У меня плохое предчувствие.

— Не накручивай себя. Лучше подумай, может, есть еще какой-то выход.

— Уже все передумал. Даже если я продам машину по дешевке, то денег не хватит.

— Могу свою отдать, хотя стоит она копейки, — предложил Костя.

— Я даже посчитал те деньги, которые мне могли бы одолжить знакомые, но и так не соберется нужная сумма.

— Не бывает безвыходных ситуаций! Должен же быть где-то выход!

— Нужно только его найти, — грустно продолжил Влад. Друзья сидели до поздней ночи, пытаясь найти выход, обсуждая различные варианты, но все упиралось во время, которого у них не было.

— Мне кажется, что отец твой до завтра остынет, — предположил Костя, — и сам предложит помощь.

— Возможно, — согласился Влад. — Есть у меня такая маленькая надежда.

Он плохо спал этой ночью. На душе было тревожно и пусто, словно из его жизни вырвали самое теплое и надежное…

Влад проснулся от звонка мобильного. Взглянув на телефон, он удивился — звонил отец.

— Да, — ответил Влад. — Я слушаю.

— Вчера мы все погорячились, — сказал отец сухо, без эмоций. — Ты уже успокоился?

— Да.

— Тогда ждем тебя в одиннадцать тридцать дома.

— Можно раньше?

— Нет. У матери поднялось давление, я вызвал врача, — объяснил отец. — Думаю, что к тому времени он придет и окажет ей помощь. Все. Ждем!

— Отец звонил? — зевнув, спросил Костя.

— Да, он. Приглашает на разговор домой.

— Я же говорил! Ты своим поведением и уходом из дома показал решительность и способность противостоять. Куда родителям деваться? Ведь ты у них единственный сын.

— Посмотрим, что они мне приготовили.

Костя оставил Владу запасные ключи от квартиры, сказав, что тот может вернуться, если понадобится.

— Моей девушки не будет еще две недели, она уехала к своим родителям в отпуск, — объяснил Костя, — так что можешь жить сколько нужно.

— Надеюсь, что не понадобится, но спасибо!

— И друга своего можешь оставлять у меня спокойно — здесь нет ковров.

Влад забрал с собой Мартина, когда поехал в скверик на встречу с Риммой. Он ждал до одиннадцати часов, но Римма не пришла. Оставив цветы на скамейке, он поехал домой.

Отец был спокоен, хотя было заметно, что он все еще сердится на сына.

— Садись! — кивнул он на стул напротив. — Не ожидал от тебя такого.

— Я в свою очередь могу сказать то же самое. Как мама?

— Ей уже лучше, но пусть не слышит наш разговор.

— Хорошо. Я слушаю тебя.

— Возможно, я был неправ, — сказал отец. — Хорошо подумав и все прикинув, я решил дать тебе нужную сумму.

Влад замер, затаив дыхание. Он не спешил радоваться, так как хорошо знал отца и мог предположить, что где-то есть подвох.

— Но есть условие.

— Какое?

— Я дам тебе деньги сегодня же, но только после того, как ты пообещаешь мне жениться на Ларисе.

— Я согласен! — выпалил сразу же Влад.

Он был готов пойти на любую сделку, лишь бы спасти Римму.

— Не спеши! — остановил его отец. — В час пополудни ты поедешь к Ларисе и ее родителям, попросишь прощение за свое вчерашнее недостойное поведение. Ты скажешь, что был выпивши и намолол глупостей, что ты не изменял Ларисе, а все выдумал, чтобы ее позлить, так как сам нервничал. Ты меня понял?

— Да.

— И только после того, как вымолишь прощение у этой благородной семьи, я перечислю тебе нужную сумму.

— Это все?

— Нет, не все. Ты отправишь эту женщину на лечение одну, а сам женишься на Ларисе.

Отец внимательно посмотрел на сына.

— Я согласен.

— Ты можешь дать мне слово, что никогда больше не будешь с ней встречаться?

— Обещаю.

— После вашего бракосочетания я не сразу отдам вам свой бизнес, поживете несколько месяцев, я на вас посмотрю. Ты подорвал мое доверие. Осознаешь это?

— Да, папа. Теперь все?

— Да. Надеюсь, что наша сделка обоюдно выгодна. У меня все. Иди.

Влад поднялся и собрался уходить, но отец окликнул его:

— Влад!

Он обернулся.

— Еще что-то?

— Да. Сплавь куда-то свою псину — не место ей в нашем доме.

Влад кивнул в знак согласия. Он вышел из дома и посмотрел на часы. До унизительного для него мероприятия в доме родителей Ларисы еще было достаточно времени. Влад поехал к дому Риммы. Ему сейчас было совершенно безразлично, как сложится его дальнейшая жизнь, как он будет жить с Ларисой и когда отец передаст ему бразды управления бизнесом. Все отошло на второй план и стало малозначимым, кроме спасения жизни Риммы. Выдвини отец еще более жесткие условия — Влад, не задумываясь, принял бы их. Он понимал, что именно на этом отец и сыграл, но не было времени на раздумья и обиды, как и не было возможности для торгов с ним. Любая мелочь могла бы взбесить отца, и тогда время было бы упущено, поэтому Влад так легко согласился на все, что предложил Евгений Осипович. Если бы он сообщил, что выставит его за дверь голым и босым после своей материальной помощи, Влад принял бы и это.

Влад был взволнован и возбужден, когда ехал к Римме. Он представил, как ее глаза засветятся надеждой, когда он сообщит ей новость. Влад уже прикидывал в уме, сколько времени займет его унизительное вымаливание прощения у семьи Ларисы и во сколько ближайший рейс, на котором улетит Римма.

«Все не важно, когда речь идет о самом ценном — человеческой жизни», — думал Влад, заехав во двор однотипных многоэтажек. Номер квартиры Риммы Влад увидел на копии больничной карточки.

«Надо будет сразу же сообщить в клинику», — думал он, направляясь к нужному подъезду.

Металлическая дверь была на замке, и Влад не знал код от замка подъезда. Нужно было подождать, пока кто-то будет входить или выходить из него. Влад нервно начал ходить туда-сюда, поглядывая на окна третьего этажа. Где-то там Римма, которая больна и ждет помощи.

Влад увидел, что к подъезду дома идет пожилая женщина в черном платочке. Она подошла ближе, взглянула на Влада.

— Вы отсюда? — спросил ее Влад.

— Да. А вы к кому?

— К Римме.

— К Римме? — Женщина удивленно взглянула на молодого человека. Он только сейчас заметил траурный платок на женщине, и сердце его замерло в плохом предчувствии. — Вы немножко опоздали, — сказала она. — Ее уже похоронили, и люди поехали на обед в столовую, а я вот вернулась. Устала я, да и нелегко видеть молодую красивую женщину в гробу. Ей бы еще жить да жить!

Она еще что-то говорила, сокрушалась, но Влад ее не слышал. Внутри него что-то оборвалось, а мир вокруг вмиг стал черно-белым. До сознания дошло только то, что та, которая была ему дороже жизни, ушла навсегда.

— Вы… Вы не ошиблись? — почему-то спросил он. — Может быть, мы говорим о разных людях?

— А у нас в доме Римма была одна. Рыженькая, красивая, двое детей у нее и муж Игорь. Говорят, что рак ее очень быстро съел, — сообщила старушка тихим голосом, словно открывала тайну.

— Когда это случилось? — упавшим голосом спросил Влад.

— Вчера утром, часиков в десять — начале одиннадцатого. А тебе не сообщили?

— Спасибо, — промолвил Влад.

Он плохо помнил, как ноги сами его донесли до машины, как он застыл в одной позе на водительском сиденье, как пытался осознать случившееся, но долго не мог и так сидел, словно окаменев. Когда смог вернуться в реальность и понять, что Римму он уже никогда не увидит, он пересел на заднее сиденье, обнял щенка, уткнулся лицом в его теплое, пахнущее молоком тельце и заплакал.

— Я опоздал, — говорил он Мартину. — Малыш, мы с тобой опоздали на сутки. На одни лишь сутки! Ты понимаешь, что она нас ждала? Она была уверена, что мы придем к ней и поможем… А мы? Мартин, это я виноват! Я не смог. Я опоздал… Я даже не понял, что когда она мне звонила, то прощалась. Нет мне прощения!

Щенок, словно понимая, что его хозяину плохо и больно, прижимался к нему, лизал мокрое лицо.

***

Влад резко распахнул во всю ширь входную дверь дома и увидел отца и мать. Наверное, они ждали возвращения сына и поэтому сидели в гостиной за столом. На столе — чай и пирожные. Евгений Осипович, увидев Влада, нездоровый блеск в его глазах, отодвинул чашку в сторону, мать приложила салфетку к губам, оставив на ней жирный красный отпечаток.

— Мои дорогие родители! — сказал он, держа щенка на руках.

В его голосе Евгений Осипович сразу же уловил иронию и сжал губы.

— Как все прошло, сын? — спросила Алла Викторовна, поправив рукой прическу. — Все прошло нормально?

Влад проигнорировал вопрос матери. Он сел за стол, не раздеваясь, с Мартином на руках, отчего мать брезгливо скривилась.

— В чем дело, мама? Не нравится этот малыш? А мне, представь, он очень симпатичен! И псиной он не пахнет! — Влад поднес щенка к лицу, поцеловал его в мордочку. — Он еще совсем малыш и пахнет молоком. Хочешь убедиться?

— Перестань, Влад! — недовольно произнесла женщина.

— Почему, мама? Я ведь всегда мечтал завести собаку. Ты же помнишь? Папа, а ты не забыл, сколько раз я обращался к тебе с просьбой подарить мне на день рождения собаку, когда был ребенком? — говорил Влад возбужденно. — Вы мне отказывали всегда! И не потому, что иметь животное — это большая ответственность, а потому, что в доме будет плохо пахнуть и, не дай бог, оно сделает лужу на ковре! Так ведь?

— Мы для тебя купили огромный аквариум, — заметил отец.

— Рыбки — это хорошо! Они успокаивают, но я ведь хотел собаку! И аквариум с этими дорогими рыбками и кораллами, скорее всего, был предназначен для показа гостям, а не для меня.

— Мы с отцом и сейчас против этого блохастика, — сказала мать, кивнув в сторону щенка.

— Если есть блохи, от них можно избавиться, — сказал Влад. — А как избавиться от жадности в душе? Алчности? От холодного расчета и бездушности? Есть ли такое средство? Если оно существует, то где его можно приобрести? И какова цена?

Родители недоуменно переглянулись между собой и снова уставились на Влада.

— Не знаете! Поэтому и молчите. Для вас даже человеческая жизнь ничего не стоит! Что для вас значила та сумма, которую я попросил? Вы бы стали беднее жить без нее? Или по миру пошли? Да вы бы и не заметили! Но нет! Для того чтобы спасти жизнь, вы готовы были загубить даже жизнь собственного сына! Папа, ты не думал, что ты меня просто продавал богатой семье за ничтожную для тебя сумму? Ах, нет! Это у тебя называется сделкой! Деловой сделкой! Так вот, мои дорогие родители, сделки не будет!

— Что ты несешь, Влад? — прогремели слова отца. — Мы же обо всем договорились. Я пообещал тебе деньги на лечение чужой замужней женщины, а ты мне — женитьбу на достойной невесте.

— Папа, она не чужая, а любимая женщина — это во-первых. А ваша «достойная невеста» изменяла мне постоянно, даже успела сделать аборт, заметь, не от меня. Я жил иллюзией, что она станет моей женой и остепенится, но я глубоко ошибался — такие женщины не меняются.

— Ты выпустил пар? — Евгений Осипович строго посмотрел на сына. — Мы выслушали твой бред, теперь соизволь объясниться: что было у Ларисы? Они тебя не простили?

— Я там не был.

— Как… это? — Алла Викторовна вскинула черные крашеные брови.

— Никакой сделки не будет! Я не ездил к почетному и уважаемому семейству на поклон.

— Еще не поздно. — Отец взглянул на настенные часы.

— Поздно. Римма умерла, — упавшим голосом сообщил Влад. — Вы пожалели для ее спасения ничтожную для вас сумму, поэтому никаких сделок!

— Тогда… Тогда ты никогда не получишь компанию! — заорал отец.

— Я знал, что твоя реакция будет именно такой, — спокойно сказал Влад. — Я не претендую на нее.

— Тогда уходи из дому со своим вонючим щенком! — закричал в гневе Евгений Осипович.

— Что я и делаю! — улыбнулся Влад.

Он не спеша посадил Мартина себе за пазуху, сказал: «Всем до свиданья!» — и вышел из дома.

Влад поехал на квартиру к Косте. Друга дома не оказалось, и он позвонил Ярику.

— Сможешь приехать вечерком к Костяну? — спросил он.

— Без проблем! — ответил Ярослав.

Костя принес пиво и вяленых лещей. Три друга услышали от Влада о смерти Риммы и долго доказывали ему, что нет никакой вины Влада в ее смерти, что он сделал все возможное, чтобы ей помочь.

— Что ты теперь собираешься делать? — спросил Влада Ярослав.

— Не торопи его с решением, — осадил товарища Костя. — Не стоит сгоряча принимать решение, дай человеку все хорошо обдумать.

— То, что я уеду, уже решено, — сказал Влад. — На раздумье оставлю себе эту ночь.

Утром Костя до работы посмотрел местные новости в Интернете.

— Что там пишут? — спросил его Влад, заглядывая через плечо.

— Ты почему так рано поднялся?

— Мартину нужно в туалет. Так какие у нас свеженькие новости?

— Наши СМИ не дремлют, — усмехнулся Костя. — Все местные новости уже озвучили твой разрыв с Ларисой.

— И как они объясняют разрыв наших отношений?

— Пишут о том, что якобы у сына крупного бизнесмена появилась любовница старше его возрастом, что Лариса, узнав об этом, не пожелала иметь с тобой ничего общего, что не будет слияния двух крупных компаний. Слушай, да они даже в курсе того, что ты ушел из родительского дома! Сообщают, что ссора отца и сына произошла из-за денег. И как они пронюхали?

— Кто бы сомневался! Желтая пресса любит такие новости.

Костя ушел на работу, Влад выгулял щенка, накормил его и открыл свой ноутбук. Он сразу заметил, что часть его друзей удалилась из списка. Влад начал обзванивать их, но те не отвечали на звонки. Тогда он прошелся по всему списку телефонных номеров в мобильнике, обзвонил остальных и понял, что новость о том, что он остался без денег, заставила большинство его знакомых порвать с ним отношения. Лишь немногие из них пообщались с Владом, но никто не пригласил к себе, не назначил встречу, чтобы поговорить и хотя бы посочувствовать.

— Это значит, что вокруг меня были не те люди, — сказал он сам себе и удалил их номера из телефона. — Произошел природный отсев лжи от правды.

Вечером, когда пришли Костя и Ярик, Влад поблагодарил их за дружбу и сказал:

— Ребята, я уезжаю из этого города, чтобы начать новую самостоятельную жизнь. За душой у меня ни копейки. Забираю машину, подарок отца, есть одна сумка с вещами первой необходимости, несколько сотен зеленых, а еще — верный друг Мартин.

Костя молча открыл портмоне, достал оттуда все деньги, положил перед Владом.

— Бери, пригодятся, — сказал он.

То же самое сделал Ярик.

— Спасибо вам, друзья! — расчувствовался Влад. — Теперь я точно знаю, на кого можно положиться, а кого нужно вычеркнуть из жизни, — сказал он и добавил: — Навсегда!