Он подошел сзади так тихо, что Римма не услышала его шагов. Она обернулась, потому что почувствовала на себе чей-то взгляд.

— Добрый день, Римма! — сказал Влад и протянул ей красную розу на длинном стебле.

Женщина не спеша поднялась со скамейки, взяла цветок, и ее лицо осветила счастливая улыбка.

«Похоже, муж не баловал ее подарками», — подумал Влад.

— Спасибо! Мне… приятно получить такой… неожиданный сюрприз, — сказала она, делая паузы между словами.

«Она напоминает ребенка, которому подарили долгожданную игрушку», — подумал Влад.

— Я рад, что сумел немного украсить этот зимний день. Они, не сговариваясь, пошли аллеей сквера.

— Как вы после вчерашних новостей? — спросил он.

— Нормально. Уже все переварила и осознала. Жаль, что не смогла пообщаться с братом, а ведь так хотелось!

— Еще пообщаетесь!

— Надеюсь, — тихо вздохнула Римма. — Знаете, Влад, я сегодня впервые проснулась без чувства вины перед покойными родителями. Всю жизнь, с самого детства, я жила, считая, что родители не любили меня из-за гибели Андрюшки, и от этого на меня давило чувство вины. Мне всегда казалось, что это я виновата в его гибели, но только сегодня утром я осознала, что моей вины нет ни в чем — ни в том, что он утонул, ни в том, что меня не любили отец с матерью. Вина — это вирус, который отторгает тебя от реальной жизни и от себя самого, он съедает изнутри душу, постепенно, медленно и больно.

— Римма, вы меня извините, но мне кажется, что бабушка должна была вам все это рассказать гораздо раньше, — осторожно произнес Влад.

— Случилось так, как случилось. Сейчас я не в том состоянии, чтобы искать виноватых или кого-то обвинять. Мы сами управляем своими действиями, и наш враг не где-то рядом, он в первую очередь внутри нас самих, — говорила она, глядя куда-то вперед.

— Мне кажется, что управлять можно только механизмами, — заметил Влад. — А вот свой путь человек выбирает сам.

— Выбор своего пути… Сколько же люди делают на этом пути ошибок! Этот выбор не всегда как прямая дорога. Если идти вперед прямо, то можно наткнуться на бетонную стену и разбить в кровь лоб, пытаясь пройти сквозь нее, а распахнутая дверь может быть рядом, в двух шагах. Мы часто как те мухи, которые часами бьются в оконное стекло, не видя открытую форточку.

— Нужно видеть свою дорогу, а для этого поставить перед собой четкую цель, — сказал Влад. — Когда цель имеет четкие очертания, обостряется зрение. А что делать, если попал в начале пути не на свою дорогу, обозначил не ту цель?

— Нужно уметь вовремя посмотреть на жизнь реально, оценить ситуацию и… вовремя уйти. Уйти с неправильного пути даже тогда, когда часть пути пройдена. Нужно уходить от ненужных, надоедливых, неверных друзей и подруг, от грустных мыслей и тяжелых воспоминаний и, главное, избавляться вовремя от всего того, что нас разрушает изнутри.

Они не заметили, как уже несколько раз прошлись всеми дорожками сквера, как зашли в кафе и пили горячий бодрящий напиток. Римма откровенно рассказала о своей первой любви, о том, как жила в придуманной ею сказке, представляя столько лет рядом с собой Алексея, который в реальности оказался не тем человеком.

— Я только сейчас поняла, что нужно все делать вовремя, не откладывая на потом, поэтому мне хотелось, чтобы вы не повторили мою ошибку, — сказала она, глядя прямо ему в глаза. «Почему я это все рассказываю Владу? — мелькнула у нее мысль. — Наверное, сработал синдром случайного слушателя».

Влад рассказал ей об Ане. Идя на встречу, он даже мысли не допускал, что сможет довериться малознакомой женщине, но Римма была настолько открыта и чиста, что лукавить, обманывать ее или что-то скрывать было сродни преступлению. Ему нравилось то, что она не навязывала ему свое мнение, ее рассказы не были похожи на нравоучения или занятия у психолога. Ее глаза, душа и помыслы были чисты, как утренняя роса. Ее можно было слушать бесконечно, наслаждаясь приятным тембром голоса, растягиванием слов и остановками между ними. Римма не задавала лишних вопросов и вообще почти ни о чем не спрашивала, но Владу самому хотелось с ней чем-то поделиться, и он рассказал об Ане.

Они не заметили, как наступил вечер. Римма спохватилась, что днем не позвонила Тосе и не узнала, как там бабушка Поля.

— Ее сегодня похоронили, — сообщила бывшая соседка.

— Как так? — упавшим голосом произнесла Римма. — Почему мне не сообщили?

— Она просила не сообщать. И это была ее последняя воля. Извини.

Влад по выражению лица Риммы понял все. Он положил свою руку на ее ладонь и тихо произнес:

— Мне очень жаль. Правда.

— Когда люди умирают… Этим они хотят напомнить нам, живым, что жизнь скоротечна и все мы не вечны… Влад, извините, но мне надо побыть одной.

— Я вас провожу.

— До скверика.

— Завтра?..

— Мы уже договорились — придет тот, кто посчитает нужным, — сказала она тихим голосом, остановив его на полуслове.

***

На следующую встречу Влад пришел первым. Римма увидела его издалека — он сидел на скамейке лицом к ней. Тихое чувство радости наполнило ее душу теплом.

«Странно, — подумала она, — я его почти не знаю, но мне хочется видеть его, общаться, говорить с ним часами».

Влад пошел ей навстречу. Затем поздоровался и протянул ей розу. На лице Риммы промелькнула легкая улыбка. Она забыла, когда муж дарил ей цветы не на праздники, а просто так.

— Спасибо, — сказала она. — Мужчины даже не представляют себе, как важно для женщины их внимание. Те же цветы… Разве трудно подарить их просто так, показав свою признательность женщине? Цветы… Они как признание в любви. Простите, это не о нашем случае, — смутилась Римма.

Влад взял ее под руку, повернул на другую аллею.

— Пойдемте, я вам покажу одно из моих любимых мест в нашем городе, — сказал он.

Римма ни капельки не смутилась оттого, что идет под руку с мужчиной, который младше ее на добрых пятнадцать лет. Она даже не думала о том, что может встретить кого-то из своих соседей или знакомых, которые истолкуют увиденное на свой лад. Ее впервые совершенно не волновал имидж добропорядочной семейной женщины, и от этого появилось ощущение некой свободы и раскованности.

Влад привел Римму на речку. Небольшая речушка, разделяющая город на две части, была в оковах из бетона. Люди безжалостно сковали ее берега бетонными плитами, и с мостика она казалась несчастной, лишенной свободы. Зима сковала ее воды льдом, и только посередине были проталины, заполненные водой. Римма и Влад стояли на одном из пешеходных мостиков, соединявших два берега. Таких мостов было несколько, но этот был самым широким, перила были выполнены лучшими мастерами города из кованого металла. Римма с интересом рассматривала листья, гроздья винограда, сплетение их ветвей на перилах. Она здесь бывала, но не обращала особого внимания на искусство мастеров, потрудившихся над облагораживанием мостика.

— Мне нравится это место, — задумчиво произнес Влад, облокотившись на поручни.

— Каждое любимое место — это напоминание о чем-то из нашей жизни.

«Она не спросила, почему и с кем я здесь был, просто констатировала факт из жизни, словно прочитала мои мысли», — подумал Влад и сказал:

— Иногда я приходил сюда с Аней. Мне казалось, что ей тоже здесь нравилось. Я дарил ей цветы каждый раз при встрече, но она это не оценила. Да ладно! Что теперь вспоминать? Вопрос в том, как ее вычеркнуть из памяти. Как забыть. Я ведь ее любил.

— Несчастная любовь приносит боль, становится зависимостью, а настоящая и взаимная — смыслом жизни, она дарит блеск в глазах, дает надежду на то, что следующий день будет еще лучше и светлее предыдущего, а еще… Она заставляет человека оставаться самим собой, не подыгрывать и подстраиваться под другого, а именно быть принятым и понятым таким, каким он есть на самом деле. — Римма замолчала, и Влад не торопил ее, зная, что она может сделать небольшую паузу и продолжить свою мысль. — Один мудрый человек сказал, что любовь — это заболевание нежностью. Влад, вы говорили, что не получили взаимности и теперь ваша девушка с другим. Значит, любви обоюдной не было и вам нужно избавиться от прошлого, чтобы жить настоящим. Зачем вам лишняя боль?

— Но как? Начинать отношения с Ларисой, не сумев забыть Аню?

— А вы не задумывались о том, что иногда боль и страдания могут пойти на пользу?

Он удивленно посмотрел на Римму.

— Я вам приведу такой пример. Однажды я стала свидетелем ужасного происшествия. Мужчина на легковом авто хотел припарковаться возле супермаркета, а рядом была стоянка, где сучка привела троих щенков. Эти малыши играли на месте парковки, и водитель не заметил, как они попали под его колеса. Раздался ужасный визг, и он, поняв, что случилось, вышел из машины. Он стоял растерянный и раздосадованный, а я еще в сердцах кинула ему, что, мол, вы наделали, это же дети. Люди стояли, как и я, уставившись на одного щенка, который попал под колесо. Все были в растерянности, но проходивший мимо парень не растерялся. Увидев мучения щенка, из которого вылезли все внутренности, быстро схватил его и ударил изо всей силы о столб. Толпа зевак ахнула: «Что вы наделали?!», а он, не глянув на щенка, быстро ушел. Тот водитель забрал двух щенков с собой, сказав мне: «Я не хотел и обязан искупить свою вину. Вылечу этому лапку, и они вдвоем будут жить в моем доме». Какое-то время я не могла понять того парня, его жестокость, визг щенка долго стоял у меня в ушах. И только спустя месяц я осознала поступок парня, который убил щенка. Мне сначала казалось, что мы, сочувствующие, были благородными, а он — жестоким, но оказалось, что все наоборот. Мы бы еще долго стояли, охали и ахали, наблюдая за медленной и мучительной смертью несчастного животного, которого уже не спасти, а тот парень одним махом избавил щенка от мучений. Да, он сделал ему больно, но не больнее, чем ему было на тот момент. Выходит, что иногда боль и страдания могут помочь.

Римма облокотилась и засмотрелась вниз, где на лед выступила темным пятном вода.

— Наверное, тот парень поступил правильно, — поразмыслив, сказал Влад. — Но это единичный случай, когда боль приносит пользу.

— Почему? Я, например, многое в своей жизни поняла и переосмыслила, когда заболела.

Влад промолчал. Он и не подумал задавать ей некорректные вопросы о недуге Риммы.

«Наверное, ей много пришлось пережить, — подумал он. — Вот откуда у нее столько рассудительности и даже женской мудрости».

Они гуляли до самого вечера по городу. Иногда останавливались в бар-коктейле или в небольшом кафе, чтобы согреться и продолжить разговор. Когда город зажегся множеством огней, а улицы наполнились спешащими домой пешеходами, Влад провел ее до сквера.

— Спасибо вам за приятно проведенное время, — сказала она на прощанье.

Влад посмотрел в немного усталые глаза женщины — ее взгляд был теплый и светлый.

— Я помню свои обязательства, — сказал он. — В бардачок положу еще одну зеленую купюру.

— Да? А я забыла об этом. — В ее голосе он уловил разочарование.

Влад возвращался домой немного раздосадованным. Его фраза об оплате подпортила весь день. Римма была деликатная, не лезла ему в душу, говорила откровенно, а он с этой оплатой…

«При первой встрече я решил, что Римма хочет воплотить в жизнь свои сексуальные фантазии с молодым парнем, а потом эта мысль даже ни разу не пришла мне в голову, — думал он, прокручивая в памяти поминутно все время, проведенное с ней. — Общение с ней как освежающий душ после тяжелой бессонной ночи. Почему с Аней не было так? И будет ли с Ларисой?»

Римма только дома вспомнила, что отключен мобильник. Посмотрев, она увидела три пропущенных звонка от Любы. Надо было перезвонить подруге, но она все тянула время, вспоминая еще один прожитый день.

«Мне не стоит обижаться на Влада за напоминание о деньгах, — размышляла Римма, — он, как порядочный человек, напомнил об оплате, а я, в свою очередь, знала, по какому объявлению иду на встречу».

Она целый вечер пыталась убедить себя, что выполняет условия, указанные в объявлении Владом, но не получалось.

«Зачем себя хоть сейчас обманывать? — подумала она, усаживаясь на диванчике перед телевизором. — Мое общение с ним как теплый дождь после многих дней засухи. Если быть честной перед собой, то я смогла вырваться из омута привычного домашнего одиночества, жду с ним встречи, и это ожидание сжигает все внутри, в том числе и мысли о неизбежном».

Ее размышления прервал звонок Любы.

— Привет, солнце, — сказала ей Римма. — Прости, забыла включить телефон.

— А я звоню тебе, не могу связаться и уже не знаю, что думать, — затарахтела Люба. — Это пребывание в стране Волнения довело меня до повышения давления.

— Ну прости меня, подлую! — полушутя сказала Римма. — Я обещаю исправиться. Как ты?

— Как? Из-за тебя никак, — уже спокойно произнесла Люба. — Ты знаешь, я все-таки решилась позвонить по тому объявлению. А что, думаю, мне есть что передать молодому человеку. Опыта с мужчинами ого-го сколько! Да и не глупая вроде бы.

— И что? — с замиранием сердца спросила Римма.

— Пролет! Сказал, что уже нашел такую женщину! Так что меня уже кто-то опередил. Чему удивляться? Женщины сейчас хваткие и наглые, не то что мы с тобой! — сказала Люба, и Римма улыбнулась.

***

Собираясь на встречу с Владом, Римма подумала, что впервые в душе порадовалась неудаче подруги. Люба намеревалась встретиться с Владом, но он ей отказал, и Римма, сама того не желая, осталась довольна.

«Наверное, я подлая, — подумала она, но сразу же нашла себе оправдание: — Мое одиночество и прожитая жизнь дали возможность накопить много полезной информации, которую я могу передать Владу. Он сам сделал выбор, и в этом нет моей вины».

Даже по дороге к скверу Римма не знала, о чем они будут говорить сегодня. Слова всегда находились сами, и так бывает только тогда, когда они идут от души. Волнение охватило ее, когда она увидела Влада на условленном месте. Он пришел, и еще один день обещал быть наполненным чем-то существенным.

«И это для меня очень важно, ведь идет обратный отсчет отведенного мне времени», — подумала она без особой боли в душе.

Влад принес ей белую лилию, символ непорочности и чего-то светлого. Римма с благодарностью посмотрела на него. Влад заметил, как засветились счастьем глаза женщины и робкий румянец проступил на щеках.

— Спасибо! — застенчиво произнесла она.

В такие моменты она становилась похожа на невинного ребенка. Что-то детское проскальзывало по лицу, нескрываемая благодарность и смущение делали ее еще привлекательнее, и от этого Владу хотелось сделать для этой малознакомой женщины еще что-нибудь приятное.

— Сегодня тепло, — сказал Влад. — Может быть, пройдемся к мостику?

Они снова шли под руку, и прохожие задерживали мимолетные взгляды на красивой молодой паре: он — жгучий брюнет в черном пальто, она — с рыжей копной волнистых волос до плеч и в коротеньком белом полушубке. Со стороны они казались влюбленной парой, и разница в возрасте не бросалась посторонним в глаза.

Римма с Владом стояли на мостике, как и вчера, опираясь на поручни и рассматривая реку внизу.

— Я прожила бóльшую часть своей жизни впустую, — произнесла Римма, — одно сделала правильно: родила двоих детей и воспитала их. Задумываясь о прошлом, анализируя все, что делала, я поняла, как мне жаль время, которое оказалось просто пустым. На этом отрезке моей жизни не было ни цветов, ни особой радости, ни всепоглощающей любви. Нет, Влад, вы не подумайте, что я принесла себя в жертву на алтарь, чтобы снискать жалость окружающих, я просто анализирую и констатирую факты. И знаете для чего?

— Для чего?

— Чтобы вы не повторили моих ошибок. Все, что с нами в жизни происходит, зачастую с нашего молчаливого согласия. Мы сами впускаем в свою жизнь ненужных людей, терпим их, не задумываясь о том, что они в нее вносят черно-серые краски. Потом сами же удивляемся, почему нам так некомфортно. Один из них распускает сплетни, другого неприятного нам человека просто терпим, потому что сами отвели ему место в своей жизни.

Помолчав, Влад заявил, что он должен будет жениться на Ларисе.

— Мне это нужно для благополучного слияния двух компаний — моего отца и ее. После нашей женитьбы я стану владельцем крупной компании, чтобы обеспечить безбедную жизнь себе, жене и будущим детям, — сказал он.

— Вы любите свою невесту? — задала она прямой вопрос, что до этого никогда не делала.

Ее вопрос застал Влада врасплох. Он старался не задумываться о своих отношениях с Ларисой. Все шло спокойно, своим чередом: встречи, секс, подарки. О чувствах он старался не думать — еще живы были воспоминания об Ане. Римма, расценив паузу как нежелание отвечать, продолжила:

— Я много лет жила чувством дома и с миссией хранительницы домашнего очага. А был ли он, этот очаг, чтобы потратить на него два десятка лет своей жизни? Я поняла, что ничего никому не должна, жаль, что это дошло до меня слишком поздно. До этого было так: я должна чем-то поступиться, как жена, должна убирать, готовить, стирать, прислушиваться к мнению соседок, а ведь надо было жить с мыслью, что мне совершенно безразлично мнение бабулек у подъезда. Они сегодня поговорят о тебе и забудут, а твои годы уйдут за бесцельным приспособленчеством к чужим правилам жизни.

Римма замолчала. Влад впервые думал о том, что тоже живет, подстраиваясь под мнение окружающих людей. Та же женитьба на Ларисе. Он согласился с предложением отца, даже не оказав сопротивления, решив, что так надо, так будет удобно для всех.

«А для меня?» — подумал он впервые.

— Жестокие рамки нашего поведения создало общество, так нас воспитали, и часть своей энергии мы тратим на реализацию определенных требований. — Римма словно продолжила его мысли: — Это не значит, что надо полностью разрушить рамки и ходить нагишом по улицам, если это нам по приколу. Человек должен себя развивать, не застывать на одном месте на многие годы, как, например, я… Если бы сейчас можно было все начать сначала или хотя бы изменить, то я бы смогла уйти вовремя, никого не удерживая возле себя, чтобы жить своей жизнью, а не подстраиваться под чужую. Я бы отпустила из своей жизни ненужных людей, серых и безликих, хитрых и завистливых. Мне бы хватило сил перебороть свой страх и начать строить новый замок, но уже не на той горе и не с тем человеком. Возможно, я снова бы ошиблась, но именно в риске и смелости, в небоязни ошибок кроется истина.

На поручни мостика слетелись голуби. Они с интересом посматривали в сторону пары, которая любовалась застывшей рекой.

— Они просят поесть, — сказала Римма, посмотрев на голубей.

— Здесь неподалеку есть булочная. Могу сбегать купить, — предложил Влад.

— Как вы думаете, они поймут меня, если я поговорю с ними? — Римма взглянула на Влада и улыбнулась.

«Какая у нее привлекательная улыбка! Муж у нее явно слепой или полный дурак», — подумал Влад и посоветовал поговорить с птицами.

— Если вы наберетесь терпения и подождете немного, то будете сыты, — сказала Римма голубям. — Он сейчас быстренько сбегает за булкой, но вам надо подождать.

Крупный голубь склонил голову набок, вслушиваясь в ее голос, затем заворковал, нахохлился и уселся поудобнее.

— Он все понял! — воскликнул Влад. — Я мигом! Ждите меня здесь!

Влад принес круглую белую булку, отдал Римме. Голуби заинтересованно посмотрели на нее. Римма покрошила булку и положила кусочек на поручни мостика. Голубь, осторожно взглянув на женщину, сделал несколько шажков перед, клюнул крошки. За ним сразу же прилетели на корм другие птицы и быстро начали клевать.

— А с руки? — Римма протянула руку, положив на ладонь крошки.

Самый смелый голубь подлетел, схватил кусочек булки и отлетел, чтобы его съесть. Она не убрала руку, и голубь осмелел. Он снова подлетел и уже удобно уселся у нее на руке и начал клевать. За ним прилетели еще несколько, они садились ей на руку уже без страха.

Влад смотрел со стороны, как светились глаза Риммы, а лицо женщины выражало нескрываемую радость и восторг.

— Они меня не боятся! — смеялась она. — Влад, смотрите, они мне поверили!

«Как и я верю каждому твоему слову», — подумал он.

— Похоже, что так! — улыбнулся он.

Она была в этот миг с голубями на руке такой опьяняюще женственной, наполненной радостью жизни, трогательной и красивой, что он залюбовался ею. Быстро покончив с булочкой, голуби увидели неподалеку мужчину, который тоже крошил хлеб для птиц. Они подлетели к нему, но как он ни пытался покормить их с рук, голуби не доверились ему.

— Римма, у вас чистая душа, — сказал Влад чуть позже и прочел удивление в ее взгляде.

— Вы так думаете? — медленно произнесла она. — Наверное, у того человека в душе чернота, которую не видят люди, но чувствуют животные и птицы. Знаете, есть такие люди, скучные, безликие, зубастые… Они рядом с нами и постепенно отравляют нам жизнь. Нам бы вовремя остановиться и задать себе вопрос: почему вокруг нас так темно? Почему свет так далеко? И почему случается так, что одни живут и светятся от счастья, а другие проживают единственную свою жизнь в полумраке? А ведь могло быть все иначе! Для этого нужно вовремя остановиться, оглянуться и понять, что пришло время уйти от таких людей.

— Или избавить их от себя?

— Это одно и то же. Нужно созреть изнутри, чтобы понять, что пришло время разойтись в разные стороны. Это страшно — порвать старые узы, разрушить замок, который строил много лет своими руками, но поможет осознание того, что не то строил и не с теми людьми.

— Тогда давайте уйдем от того человека, — указал он на мужчину, который кормил голубей.

— Маленький шаг, — согласилась она, — с него начинается большая дорога.

Влад пригласил Римму пообедать в близлежащем спокойном ресторанчике. Они поели, согрелись горячим чаем.

— Знаете, Влад, я как-то давно прочитала, что наибольшее количество губной помады используют женщины Арабских Эмиратов, — сказала Римма, когда провела взглядом блондинку с ярко накрашенными губами. — Долго не могла понять, зачем им помада под паранджой, если их губы никто не видит. И только сейчас осознала.

— Странно. Зачем же?

— Мы дома можем ходить без косметики на лице, иногда даже непричесанными, без маникюра, и, только идя в люди, красимся, а у них наоборот, потому что они это делают для себя! — сказала она, выделив слова «для себя».

Вечером Римма поговорила с детьми и мужем. Снова только пара заезженных фраз: «У нас все хорошо», «Как ты? Все нормально?», «Нет времени», «Поговорим потом».

На душе стало грустно оттого, что в ее жизни все было не так.

«И исправить что-то уже поздно», — подумала Римма, ложась спать.